Kitobni o'qish: «Технопат»

Shrift:

Пролог

Мало кто знал о том, какое влияние в действительности оказывал остров Оракулов на жизни обычных людей. Здесь, в наивысшей точке острова, укрытые за надежными стенами храма, тринадцать оракулов прозревали тайны будущего. Здесь два раза в год все желающие могли получить благословение или личное пророчество. Здесь творилась история этого мира. И здесь же скрывались все самые грязные его секреты.

Женщина, что стояла у входа в храм, знала их все.

В плотных тенях ночи ее черная объемная куртка и широкие брюки полностью скрывали истинный силуэт, но не хищный блеск глаз. Несколько прислужников, посмевших бросить на незнакомку заинтересованный взгляд, тут же поспешили отвернуться и уйти, чувствуя неясную тревогу. Но женщина даже не обратила на это внимания. Она привыкла, что ее боятся, и просто ждала.

Наконец дверь храма распахнулась, выпуская другую красивую женщину в деловом костюме. Гардарика Нэш бросила мимолетный взгляд на незнакомку, но не придала ее присутствию значения и поторопилась пройти мимо, но женщина заступила дорогу.

– Вижу, пророчество понравилось вам еще меньше, чем мне в свое время, – сказала она.

Госпожа Нэш замерла, подозрительно прищурилась и властно уточнила:

– Мы знакомы?

– Возможно, – не стала юлить женщина, небрежным жестом демонстрируя браслет, который демоны из правящего рода Танаш дарили всем своим Избранницам. – Могу поручиться лишь за то, что у нас больше общего, чем кто-то мог бы подумать.

Гардарика Нэш мазнула по браслету взглядом и подобралась. Сделала шаг ближе и в упор глянула в невыразительное лицо собеседницы с опасным взглядом.

– Почему оракулы передали нам одно и то же пророчество?

– Вероятно, потому что мы обе заинтересованы в этой информации, – ушла от прямого ответа женщина и тут же напала: – Где ваша дочь, госпожа Нэш?

Гардарика удивленно моргнула, и это было единственное, что выдало ее волнение.

– На что вы намекаете?

– Никаких намеков, госпожа Нэш, – улыбнулась женщина. – Просто дружеский совет: перенесите все дела и проведайте дочь. Уверена, что архипелаг Берег Костей, академия З.А.В.Р. и все ее обитатели произведут на вас неизгладимое впечатление. Особенно Эрика Магни. Особенно она.

Не сказав ничего более, женщина развернулась и ушла, оставив свою заинтригованную жертву. Обогнув храм, незнакомка спустилась к лодке, что привезла ее на остров, и кинула склонившемуся привратнику несколько монет. Она прошла по палубе, оперлась о поручни руками, с удовольствием вдохнула холодный ночной воздух полной грудью и улыбнулась.

Госпожа Нэш оказалась удобной мишенью. От природы властная и честолюбивая, она строила карьеру на политическом олимпе Фаоры и справлялась очень даже неплохо. Если немного подтолкнуть там, замолвить словечко здесь и заставить сомневаться в нужном моменте, то Гардарика Нэш станет идеальной фигурой в партии, которую разыгрывала женщина.

Осталось только немного подождать.

А ждать она умела.

Часть 1

Лекция первая
О драконьей настойчивости и забытых вещах

Я редко ругаю драконов, но иногда, вот как сейчас, к примеру, они ведут себя из лап вон плохо.

– Адептка Нэш!

Металл, прозвеневший в голосе позвавшего, заставил меня испуганно дернуться и выронить карандаш.

– Адептка, – повторил высокий и крепкий мужчина в форме факультета магмеха.

Стремительно захлопнув тетрадь с компроматом, я подскочила со своего места и уставилась на преподавателя. Запоздало вспомнила, что вставать на занятиях не требуют. И вообще, я в аудитории на правах вольного слушателя. Но сесть обратно, находясь под прицелом заинтригованно-насмешливых взглядов адептов факультета магической механики, показалось еще большей глупостью. Глупостью, которую мне в чужом коллективе, скорее всего, не простят.

А потому стою. Кошусь на строгого преподавателя. Паникую.

– Д-д-да? – срывается с губ.

– Адептка Нэш. – Взгляд господина Клебо бодрил не хуже ритуала обливания ледяной водой, что практиковали северяне у себя на острове.

Джейсон Джон Клебо держал в железной хватке своего протеза, заменившего руку, три наиболее важные вещи. Ему принадлежала технология перемещения между мирами и настройка порталов для прыжков на заврах, все права на часть островов архипелага Берег Костей, где воздвигли нашу академию, и почетное право финансировать все это сомнительное мероприятие под названием учеба.

Лапочкой и душкой господина Клебо посмел бы назвать только идиот.

Однако даже такая грозная репутация не помешала адептам шептаться и приписывать богатому гению интрижку с Эрикой Магни.

Последние две недели академия З.А.В.Р. стояла на ушах от прокатившихся по ее коридорам слухов о романе преподавателей. Общественность строила догадки одна удивительнее другой, делала ставки, а еще страстно желала деталей и хоть каких-то подробностей. И все из-за меня.

Нет, не подумайте, что я пришла на первое занятие после карантина с большим плакатом «Клебо + Магни = сердечко». Да я, если честно, и забыла о том, что случилось на факультете магмеха, когда мы искали виновного в произошедшем с звездокрылами. Но кого это вообще волнует?

Адепты вспомнили, как господин Клебо дружески обнимал легендарную дорал-кай во время инцидента в Черном секторе. Адепты услышали, что декан факультета звездокрылов лично просила взять меня в группу к суровому Джейсону Джону Клебо и тот дрогнул. Адепты хитро переглянулись. Адепты сделали выводы.

Выводы любовного характера, как вы сами понимаете.

И вот что самое обидное, про интрижку придумали другие, а в глазах господина Клебо виновата почему-то я. Вот что за несправедливость, а?

Преподаватель взмахом руки раскрутил и увеличил голограмму, зависшую над его столом, и посмотрел на меня.

– Адептка, какая мысль заключена в последнем уравнении?

Я с тоской покосилась на трехмерное изображение из светящихся линий.

К слову, это моя вторая лекция на факультете магической механики в качестве вольного слушателя. Будь я трижды гением с абсолютной памятью, и то не выучила бы основы за такой короткий промежуток времени! И вот поэтому в последнем уравнении я понимала только то, что ничего не понимаю. Какие-то зюки-крюки, а, b, с…

Короче, у меня была только одна более-менее сносная версия:

– Мы… делим алфавит?

Кто-то из адептов сдавленно хихикнул, остальные просто заерзали на своих местах, жадно наблюдая за происходящим. Спешу предположить, что с моим появлением на факультете магической механики занятия в группе стали не то чтобы чуточку интереснее, но элемент юмора заметно прибавился.

– А если немного подумать? – дал мне шанс исправиться преподаватель.

Зря, конечно. Даже если я буду час медитировать над этой голограммой, то не скажу ничего путного, так как понятия не имею, что значат все эти символы и значки. Да что там! Я без проблем опознала только знак равно в самом конце строки, а меня просят найти заключенную там мысль.

Вот хоть убейте, ну не понимаю я, зачем изобретать всю эту математическую абракадабру, если можно мысленно призвать магический предмет к ответу. Но это сто процентов не тот ответ, что ждет от меня дотошливый господин Клебо.

– Простите, я не знаю, – честно созналась, окончательно закопав себя в глубокую яму преподавательского неодобрения.

– Понятно.

Мужчина наклонился, достал из выдвижного ящика стола прямоугольную коробку красного дерева и ловко крутанул в металлических пальцах. Взглядом коршуна, высматривающего на земле добычу, оглядел притихших адептов.

– Думаю, что многие из вас уже в курсе, что адептка Нэш технопат, которого определили в нашу группу в качестве вольного слушателя, и…

И тут в дверь аудитории робко поскреблись.

Преподаватель нахмурился и крикнул:

– Да, входите!

Дверь чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку протиснулась черная драконья голова. Голова осмотрела аудиторию, взглядом нашла меня и просияла в радостном оскале. Толчок, дверь открылась полностью, пропуская в аудиторию всю из себя такую счастливую и довольную Бестию.

– Чего тебе надобно, маленький монстр? – обратился к ней господин Клебо.

Звонко цокая коготками на лапках, драконенок приблизилась к преподавательскому столу. Села. Сделала большие трогательные глазки. Взяла многозначительную паузу и выдала коронное:

– Пиу!

– О-о-о-о… – прокатилась по аудитории волна дружного умиления.

И лишь я да господин Клебо оказались неподвластны чарам хвостатой красавицы. Красавица сообразила, что что-то пошло не так, как было запланировано, и выкрутила обаяние на всю мощность.

– ПИУ!

Преподаватель покачал головой и подкрепил демонстрацию словами:

– Бестия, когда ты уже запомнишь, что на мне твои штучки не работают.

– Р-р? – уточнила ничуть не расстроенная этим фактом драконица и ткнула острым коготком в моем направлении.

– Нет, адептка Нэш гулять не выйдет. У адептки занятие, которое ей никак нельзя пропускать.

Мордочка драконенка стала до того печальной, что первые ряды сочувственно вздохнули и осуждающе глянули на сурового преподавателя, но господин Клебо оказался устойчив к молчаливым воззваниям аудитории. Он вообще был на удивление суров и невосприимчив. Видимо, поэтому и сколотил такое состояние.

Опустив голову, Бестия крайне натурально всхлипнула и расстроенно поплелась обратно к двери. От былого веселья в ней не осталось и следа. Даже цокот коготков по полу звучал грустной токкатой.

– Продолжим! – вернул наше внимание господин Клебо и неожиданно бросил в меня шкатулкой.

Та пролетела через всю аудиторию с явным намерением врезаться в многострадальный лоб адептки Нэш, оставив на нем шишку, легкое сотрясение и долгую неизгладимую память об этой замечательной лекции. И таки оставила бы, но я, не иначе как чудом, успела извернуться и в последний миг схватила увесистую шкатулку. После удивленно глянула на преподавателя, чтобы услышать не просьбу, приказ:

– Откройте.

Пожав плечами, я осторожно дернула крышку, но та не поддалась на уговоры силы.

Заинтригованно покрутив предмет в руках и присмотревшись к механизму открытия, я обнаружила, что ларчик оказался с секретом. Магнитный замочек, искусно вделанный в крышку, делал шкатулку уникальной. Мало того что та запиралась как миниатюрный титановый сейф, так еще и содержала в себе кучу интересных «противоугонных» функций, начиная от банальной сигнализации, сообщающей хозяину о корявой попытке взлома, и заканчивая двумя иглами шокера, выстреливающими в незадачливого вора.

Ощущая на себе многочисленные взгляды, я не стала тратить время и копаться во всех возможностях защиты. Просто убедилась, что все они отключены и при попытке открыть крышку Адриана Нэш не опадет кучкой опрометчивого пепла на доски аудитории. После мысленно потянулась к шкатулке даром технопата. Поймала, как бабочку в ладони, невидимую глазом «начинку» предмета и навязала ей свою волю.

Замок покладисто щелкнул, крышка откинулась в сторону, открывая содержимое шкатулки. Господин Клебо одобрительно кивнул. Адепты дружно сдохли от зависти.

– Как ты это сделала? – не то спросил, не то возмутился парень с первой парты.

– Невозможно! – поддержал его сосед, поправляя очки на переносице.

– Универсальный ключ взлома? – предположил кто-то в соседнем ряду.

Преподаватель щелкнул пальцами и стер голограмму над столом.

– То, что сейчас продемонстрировала адептка Нэш, является отличительной чертой всех людей, владеющих редким для материка даром технопата. Думаю, что многие из нас слышали о принципе работы телепатии, так называемой способности читать мысли других людей. Нечто похожее и не менее удивительное способны делать технопаты вроде Адрианы. Речь, естественно, не идет о чтении мыслей приборов, ведь даже самый мощный и сложный магический механизм не обладает и зачатками самосознания. Однако при достаточно высоком показателе дара технопат способен на…

В дверь снова поскребли.

– Да-а! – обреченно выкрикнул господин Клебо.

Бестия решительно боднула дверь, пересекла аудиторию и выплюнула под ноги преподавателя сахарный пряник в виде сердца. Судя по звуку, с которым тот стукнулся об пол, пряник был так же черств, как сердце Джейсона Джона Клебо.

– Нет, Адриана останется на лекции, – отчеканил тот, даже не удостоив взятку взглядом.

Драконенок возмущенно фыркнула, выскочила в коридор и прикатила круглую дыньку размерами с футбольный мяч. Дынька оказалась с нежной, чуть шершавой корочкой, желтым бочком, на той стадии спелости, когда сахарный аромат помимо воли будоражит желудок.

Адепты синхронно сглотнули. Я с надеждой глянула на преподавателя. Бестия пару раз выразительно хлопнула по боку дыни и поиграла бровями. Мол, ну что? Меняемся? Учти, как от сердца отрываю.

Но и теперь господин Клебо остался непреклонен.

– Вынужден тебя огорчить, – заявил он, скрещивая руки на груди, – времена натурального обмена давно прошли.

– Р-р-р! – попыталась настоять на своем малышка.

– Нет, – сказал, как отрезал.

Бестия сердито топнула передней лапой, выдавая свои чувства. После наклонилась, вонзила белоснежные зубки в плод и, высоко задрав морду с лакомством, потрусила на выход. Преподаватель проводил ее насмешливым взглядом человека, не поддающегося на столь простенькие провокации и подкуп, а следом кивнул мне:

– Присаживайтесь, Адриана.

Я передала шкатулку парню, сидящему дальше по ряду, и послушно села. Отыгрывая роль прилежной ученицы, раскрыла тетрадь и торопливо прикрыла ладонью рогатый анфас Мясника, который старательно рисовала всю пару до этого. Интересно, чего же хотела Бестия, что была морально готова отдать за меня обожаемую, запрещенную и явно стыренную где-то дыню? И к чему такая срочность?

Терзаемая любопытством, я старательно делала вид, что полностью сосредоточена на словах господина Клебо, дававшего короткие разъяснения по поводу специфики работы дара технопата, как вдруг мой сосед по парте дернулся, и на его лице отразился испуг. Незаметно от преподавателя он толкнул меня в бок локтем и кивком указал на окно.

Я быстро глянула в указанном направлении и мысленно застонала.

Нет! Не может этого быть!

Мясник мрачно облизнулся, подтверждая, что еще как может.

У Матриарха стаи была странная привычка давать лапочкам-звездокрылам устрашающие имена, но в случае конкретно с этим завром она попала точно в суть. Природа щедро наделила Мясника отвратительным характером, с лихвой отсыпала злопамятности и шарахнула по темечку склонностью остро переживать неудачи. А вот все остальное явно зажала. В том числе и свойственное звездокрылам дружелюбие.

И вот теперь этот черный сгусток «человеколюбия» сидел напротив окон нашей аудитории и «доброжелательно» пялился на стремительно бледнеющих адептов с факультета магической механики. Один только господин Клебо вел себя так, словно в его теле бежала не кровь, а успокоительное.

– Хочу обратить ваше внимание, что у всего есть обратная сторона медали, свои недостатки, о которых не следует забывать, – продолжал вещать о технопатах господин Клебо, игнорируя зависшую напротив огромную черную морду недовольного дракона. – Основная проблема адептки Нэш и других людей, наделенных этим даром, в том, что они не способны описать и научить других своим трюкам. Сколько бы раз технопат ни продемонстрировал, как он открывает шкатулку, обычные люди, типа нас с вами, не сумеют повторить эти действия.

Преподаватель повернул голову и посмотрел на зарисовку «Дракон нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждешь». Приблизился и задернул занавеску.

– Так и была придумана магическая механика, – продолжил господин Клебо, игнорируя рык возмущенного Мясника. – Возможность описать действия, которое совершает технопат, при контакте с магическими механизмами дала результаты. Сейчас мы не только способны повторять эти шаги без помощи технопата. Анализ и выявление закономерностей позволяют усложнять или упрощать схемы взаимодействия, вводить новые и…

Меня осторожно потянули за рукав.

– Это что… – прошептал сосед по парте, косясь в сторону незанавешенного окна, где по-прежнему мрачно сопел Мясник. – Это все звездокрылы такие жуткие?

– Нет, только мой, – ответила я и попыталась сделать завру мысленное внушение.

Увы, но тот и не подумал проваливать.

– …вот почему там, где технопат вынужден биться о границы своего дара, группа специалистов просто сделает нужные расчеты и легко справится с поставленной перед ними задачей, – продолжал делиться знаниями Джейсон Джон Клебо, когда в дверь кабинета на всем скаку что-то с шумом врезалось.

От удара створка распахнулась, давая нам возможность увидеть гибкий хвост, потом весьма упитанную заднюю часть дракона, грудь, шею и напоследок голову вконец потерявшей совесть малышки. Запыхавшаяся Бестия, точно старик с неводом, с трудом втащила в аудиторию кусок сетки от волейбола. Вот только вместо золотой рыбки неведомые пучины принесли деревянный ящик с пятнадцатью позвякивающими друг об друга бутылками.

Бестия с довольной моськой села и посмотрела на преподавателя с выражением «А что, жадный двуногий, ты скажешь на этот раз?».

Двуногий молчал. Молчал и, кажется, вспоминал, как давно из всех словарей вычеркнули слово «адекватность». Адепты с удивлением таращились на содержимое ящика, не решаясь узнать в нем банальное пиво, а узнав, дружно давились подступающим хохотом.

– Бестия, зараза! Я знаю, что это ты!!! – донесся чей-то отчаянный вопль из коридора.

Драконенок поспешно вскочила, захлопнула дверь и для надежности привалилась к ней спиной, загораживая выход.

– Пиу? – вопросительно уточнила она у господина Клебо.

Тот на миг прикрыл глаза, мысленно проговаривая фразу «Чем я это заслужил?», после покосился в сторону дежурившего на улице Мясника и одним решительным пинком ноги задвинул ящик со взяткой под преподавательский стол.

– Адриана, вы свободны.

Бестия радостно пискнула и подпрыгнула. Подхватив тетради, я промчалась между рядами увлеченных адептов, состроила жалобное выражение и попыталась оправдаться:

– Господин Клебо, вы не подумайте, это не я их…

– Адептка, идите уже, – поторопил мужчина и вновь зажег голограмму над столом, чтобы продолжить: – С теорией на сегодня покончили, займемся практикой. Итак… На последнем боевом вылете факультета ядожалов случился массовый сбой переговорных устройств, поэтому к нашему факультету обратились с просьбой улучшить способ передачи информации на расстоянии. Есть идеи?

Из аудитории мы с Бестией вылетели быстрее, чем первый луч солнца из-за горизонта.

* * *

Пока бежала вниз по лестнице, сосредоточенно думала о том, какой же потрясающий мужчина достался магмеху в качестве преподавателя.

Джейсон Джон Клебо мелькал в заголовках всех средств массовой информации задолго до появления завров. Умница, красавчик, загадочный холостяк…

По слухам, непростительно богатый гений так часто подвергался нападкам агентов всех стран, желающих выкупить или выкрасть его изобретения, что психанул. Психанул, посмотрел на карту, выискивая местечко поспокойнее, и внезапно загорелся идеей пожить на собственном острове. Хорошо, когда можешь позволить себе все, правда?

Ну а чтоб ему не досаждали фанаты и всякие там недоброжелатели, Клебо взял в аренду не абы что, а один из островов на архипелаге Берег Костей.

Поговаривали также, что гениальный затворник и не помышлял о заврах и тем паче адептах, которые косяком рванут на остров. Короче, жил мужик не тужил, пока на берегу его холостяцкой берлоги не появилась чудо-женщина Эрика Магни. Потом завры, адепты и проблемы, которые объединяли первых и вторых, как пуповина мать с ребенком.

Короче, мужик страдал. На наше счастье, молча.

– Пиу! Пиу! – взволнованно подгоняла Бестия, умчавшаяся далеко вперед по коридору первого этажа.

Прибавив скорость, я пробежала следом за ней и выскочила через распахнутую дверь в корпус, чтобы тут же налететь на высокого парня в яркой сине-желтой форме факультета ядожалов. Я узнала Кристена по запаху, сильным рукам и обволакивающему теплу, разлившемуся по телу. Узнала еще до того, как услышала над головой знакомый голос с чуть хрипловатыми нотками:

– Осторожнее.

– Прости. Я случайно, – пробормотала я, избегая смотреть в лицо парня.

Кристен опустил руку, которой придерживал меня. Всего на один неуловимый миг подушечки его пальцев невесомо мазнули по голой коже, и тело молниеносно отреагировало волной мурашек. Я отступила на шаг, кинула быстрый взгляд на Кристена и почувствовала себя до глубины души смущенной.

Того Кристена, которого я знала, улыбчивого, нежного и заботливого, больше не существовало. Сейчас передо мной стояла его точная копия, но только холодный принц из чужой страны. Замкнутый и бесконечно далекий.

Как называется такое крайне мерзкое состояние, когда начинаешь жрать себя изнутри за то, что не до конца уверен, поступил правильно или нет? И чем дальше, чем больше проходит времени, тем меньше уверенности, сильнее сомнения и тем охотнее ты жрешь себя. Жрешь, причмокиваешь и просишь у вселенной кисло-сладкий соус.

Мы разошлись две недели назад.

Точнее, две недели назад я ворвалась в комнату северянина, и там Кристен Арктанхау предложил мне встречаться, а я отказала.

И вот, казалось бы, целых две недели. Приличный срок. Приличный срок, чтобы забылось что-то несущественное. Достаточный, чтобы зажила любая царапина. Но с сердцем все иначе. Все эти две недели я мастерски пряталась и избегала звезду факультета ядожалов. Я знала его расписание назубок, страховалась и обходила по широкой дуге корпуса, где мог быть Кристен, и вот теперь так глупо столкнулась с ним посреди пары.

Та-ак… минуточку! А что, если Бестия так настойчиво таскала вкусняшки не ради меня? А что, если цель выменять у господина Клебо адептку Адриану Нэш банальна, прозаична и ни капельки не пахнет приключениями? Что, если маленькая пакостница заделалась крупной свахой?

Ну, Бестия! Поймаю, хвост оторву.

– Еще раз прости, мне пора, – выпалила я поспешной скороговоркой, отчаянно краснея, и самым позорным образом попыталась сбежать.

Идея, скажем прямо, была не слишком взрослой, ведь взрослые люди умеют идти на контакт и говорить даже с бывшими, точнее с неслучившимися парнями, но…

– Адриана! – окликнул Кристен.

– Что? – с готовностью повернулась я.

И эта самая готовность меня сильно удивила. Еще сильнее удивило сердце, которое начало биться все сильнее с каждым шагом приближающегося адепта Арктанхау. А тот быстро преодолел те несчастных пять метров, на которые я успела отдалиться от главной сердечной проблемы всей своей жизни, остановился почти вплотную и наклонился ближе к моему лицу.

– В ночь, когда я ночевал у тебя… – произнес он волнующим шепотом и коварно замолчал.

– Да? – взволнованно выдохнула я.

– Так вот… – В низком бархатистом голосе послышались чарующие нотки с легкой хрипотцой. – В ночь, когда мы ночевали вместе…

И снова пауза. Двусмысленная какая-то пауза с учетом того, что мы стоим близко-близко, а Кристен не спешит открывать интригу. Наоборот, с таинственным видом оглядывается и смотрит на меня крайне провокационно.

Ну все. Прощай, холодный принц из чужой страны. Здравствуй, демон-искуситель.

– Адриана…

– М? – жалобно пискнула я, окончательно растерявшись.

Сильные руки уверенно легли на мою талию и собственнически притянули к себе. Сразу стало тепло и жутко волнительно. Словно в трансе, я положила свои ладошки на грудь парня, скользнула под полы расстегнутой куртки и провела по мощной груди, чью твердость не скрывала тонкая ткань белой майки.

Кристен хрипло втянул воздух, наклонился ко мне и…

– Кажется, я оставил у тебя свой свитер.

– Свитер? – совершенно растерялась я.

Клянусь, ждала чего угодно, но только не этого. А Кристен Арктанхау, подлец и соблазнитель, выпрямился и с умопомрачительной улыбкой на лице добил:

– Свитер. Белый такой. С воротом… Ты случайно не находила его?

– Нет, – соврала я, чувствуя себя жестоко обманутой в самых лучших ожиданиях.

– Жаль… – Зато северянин откровенно наслаждался моей реакцией, которая сказала ему о многом. – Если вдруг найдешь, верни его мне, пожалуйста.

Я решительно убрала руки от такого прекрасного, но такого коварного адепта, не менее решительно сделала шаг в сторону и соврала повторно:

– Да, конечно.

Кусты справа затрещали, мелькнула черная чешуя, и на дорожку выскочила крайне недовольная моей задержкой Бестия. Судя по возмущению, написанному на маленькой моське, зря я на нее грешила – драконица и не думала подстраивать эту встречу. И теперь негодовала из-за моей остановки.

– Р-р-р! – выдала она, испепеляя меня взглядом, и нетерпеливо топнула передней лапой.

– Да иду я. Иду!

Это был идеальный предлог, чтобы извиниться и уйти, но я замерла на месте и, точно зачарованная, смотрела на Кристена. На светлые пряди с россыпью мелких косичек, в одну из которых был вплетен какой-то крайне мощный артефакт. На широкие плечи в знакомой куртке сине-желтого цвета. На губы, которые умели целовать так, что весь мир переставал существовать и быть важным.

И так захотелось сказать, что свитер у меня. Сознаться в том, что я так невыносимо скучаю по нему, что надела свитер на запасную подушку. Что каждый вечер мне так грустно, что я утыкаюсь лицом в мягкую ткань и вспоминаю его. Уже наконец признать тот факт, что мне плохо. Мне жутко плохо без Кристена Арктанхау. Что я ошиблась и сама загнала себя в душевную трагедию.

Вот прямо сейчас, пока еще не поздно. Это же несложно. Всего-то открыть рот и выдавить две короткие фразы.

– У-у! – обиженно взвыла Бестия и окончательно потеряла терпение.

Драконица подбежала ко мне, зубами прикусила ткань рукава и настойчиво потянула вперед. Судя по радостной моське и предвкушающему блеску в умненьких глазках, не иначе как на встречу с тем, что попадало в категорию «приключения» по драконьим меркам.

– Извини. Мне пора, – быстро прошептала я, отвернулась и преувеличенно бодро сказала: – Все, красавица, веди!

Бестия выпустила из пасти уже знатно обслюнявленный рукав, радостно подпрыгнула и помчалась по тропинке, звонко цокая коготками по камню. Я побежала следом, еще долго чувствуя спиной взгляд Кристена.

Боги, какая я трусиха!