Эффект присутствия

Пролог

2016 год. Сирийско-Арабская Республика. Спустя семь часов после неудачной военной операции.

Не в силах пошевелиться и, будучи накрепко привязанным толстыми резиновыми жгутами к старой медицинской каталке, да ещё и с заклеенным ртом, он не имел возможности даже позвать на помощь. Да он и не сделал бы этого – честь не позволяла. Офицер спецназа, как-никак.

Его медленно катили по пустому и темному коридору. Колеса противно поскрипывали, а сама каталка дребезжала так, словно в ближайшем будущем собиралась развалиться на части. Офицера вкатили в небольшое, плохо освещенное помещение. Те, кто его сопровождали, остались где-то позади, по какой-то причине не решившись пройти внутрь.

В дальней части помещения стоял роскошный диван, перед ним небольшой столик, а на нем необычной формы, явно дорогой кальян. В помещении было прохладно, а в воздухе витал ощутимый вишневый запах.

На диване восседал человек в нестандартной военной форме, чем-то смахивающей на полевое обмундирование американских войск. Он лениво закинул ногу за ногу, изредка прикладываясь к мундштуку. Заметив посторонних, он молча отложил трубку, медленно поднялся и неторопливо подошел ближе. Он был обут в ботинки песчаного цвета, с высоким берцем, на поясе кожаная кобура с пистолетом. Лицо было частично скрыто черной полумаской с прорезью для рта, явно сделанной на заказ. Короткая стильная стрижка, над правым ухом татуировка в виде скорпиона… Все это офицер отметил махом, более того, ему хватило одного взгляда, чтобы понять – перед ним вовсе не араб.

Он молча смотрел на него темными глазами, при этом как бы случайно перебирая пальцами по рукоятке пистолета.

– Ну, чего вылупился, пиндос? – вызывающе произнес офицер, но из-за заклеенного рта, произнесенное им сильно исказилось. Однако любитель кальяна все понял.

Быстро осмотрев прикованного к каталке человека, неизвестный удовлетворенно хмыкнул и неопределенно махнул рукой одному из тех, кто стоял у входа.

– Подходит! Начинайте процедуру! – сухим и резким голосом произнес хозяин помещения, после чего отвернулся и направился обратно к дивану.

Каталку с прикованным офицером немедленно выдернули обратно в коридор и, прокатив по тому же коридору еще несколько метров, вкатили в довольно большое, но так же плохо освещенное помещение. Вокруг было много незнакомого оборудования, на полу разбросаны многочисленные провода…

Офицера быстро отвязали от каталки, подняли и небрежно усадили на металлический стул с высокой спинкой. Руки сунули в импровизированные петли, ноги стянули чем-то крепким, но эластичным. Возможно, теми же жгутами. Голову зафиксировали в небольшом ложе, плотно прижав затылком к спинке.

Не успел он осмотреться, как ему на голову сразу же водрузили какое-то тяжелое устройство, сплошь опутанное разноцветными проводами. К нему подошел человек в грязно-белом медицинском халате, наклонился и с любопытством заглянул ему в лицо. Коротко усмехнувшись, он похлопал офицера по спине, а затем дал знак рукой стоящему чуть в стороне коллеге…

Что-то зажужжало, запищало. Неожиданно голову прострелила острая боль и офицер, коротко вскрикнув, потерял сознание. Голова безвольно опустилась, подбородок уперся в грудь.

– Опять неудача. И этот закипел! – тот, что был в халате, разочарованно повел плечами, сплюнул на пол и резко развернувшись, удалился вглубь помещения. – Саид, ты знаешь, куда деть тело!

Менее чем через минуту бесчувственное тело вытащили из кресла, грубо выволокли в коридор, а затем бросили в кузов стоящего у выхода пикапа, закрыли борт.

Транспорт взревел мощным движком, резко тронулся с места и рванул в сторону дислокации Российских войск…

Глава 1. На свою голову

Лето 2023 года, Краснодар, Российская Федерация.

– Эй! Ты глухой, что ли? – уже в третий раз послышался недовольный голос с характерным грузинским акцентом.

Артем медленно, даже несколько заторможено обернулся, окинув владельца продуктового магазина рассеянным взглядом. Он даже не сразу понял, что обращались именно к нему.

– Э-э-э… Что?

– Ты опять за свое, м-м? – возмутился хозяин продуктовой палатки, демонстративно уперев волосатые руки в жирные бока. – Я тебя третий раз спрашиваю, почему вся черешня вялая на прилавке, а?

– Черешня? – Артем постепенно возвращался в реальность. – А, э-э… Так я это… Сейчас свежей докину!

– Ты должен был сделать это три часа назад, – недовольно пробурчал хозяин магазина, окинув парня негодующим взглядом. – Чего ты уставился на меня, а? Живей давай, ну?!

Он задумчиво поскреб грязными ногтями трехдневную, уже седеющую щетину, после чего неодобрительно покачал головой и вразвалку зашагал обратно в свою каморку, где на последнем издыхании работала старенькая сплит-система.

Было жарко – все-таки начало июня.

И хотя рабочий день начался сравнительно недавно, солнце уже жгло нещадно, а температура уверенно приближалась к верхней отметке. Деревьев поблизости не было, а из ближайших источников тени имелся лишь одинокий большой зонтик с выгоревшей грязно-серой надписью «Coca Cola».

Артем работал на рынке, исполняя обязанности грузчика-товароведа, а по совместительству еще и разнорабочего в продуктовой палатке. Стареющий грузин взял парня к себе недавно, всего две недели назад, но уже успел об этом пожалеть раз двадцать. Несмотря на то, что Артем пребывал в хорошей физической форме, он вечно был погружен в свои собственные мысли, иногда в лоб не замечая свое постоянно недовольное начальство. Парень был рассеян и иногда путал ценники, забывал периодически освежать прилавки с фруктами и частенько опаздывал на работу.

Но при этом, несмотря на все недостатки, парень отличался твердой решительностью, смелостью и замечательной смекалкой. Чего только стоила та ситуация, когда уличная шпана попыталась ограбить Ашотовича, а Артем шустро раскидал всех четверых, попутно объяснив им, что больше так поступать не стоит. Или прибегающие откуда-то дети часто таскали фрукты и орехи прямо с прилавков – Артем и здесь смог доступно объяснить, что это неправильно. Результатом таких объяснений стала ежедневная бесплатная уборка территории торговой точки. С их стороны, разумеется.

Едва недовольный, тяжело пыхтящий грузин удалился в свою подсобку, Артем быстро сбегал на небольшой склад, вернувшись оттуда с полным ведром свежей и спелой черешни. Освежив прилавок, он задумчиво осмотрел остальные секции, а затем вытер липкий пот с лица и неторопливо отправился к зонтику с «Кока-Колой», чтобы передохнуть. До обеда было еще далеко, а желудок уже начинал требовать положенную порцию жиров и углеводов.

Артем уселся на нагретую лавочку, сразу же вытащил из кармана смартфон и принялся просматривать накопившуюся за утро почту.

Вскоре с этим занятием было покончено – парень переключился на осмотр прилегающей территории. Справа и слева теснились частные жилые дома, позади размещалась старая четырехэтажка, во многих местах с уже осыпавшейся штукатуркой.

В тридцати метрах впереди проходила асфальтированная дорога, которая вела прямиком к «Сенному рынку». Она изгибалась неправильным зигзагом, проходя в непосредственной близости от продуктового магазинчика. Здесь был довольно большой открытый участок, огибающий территорию по параболе. В это время суток транспорта здесь практически не было, лишь пара машин местных жильцов, да грузовик поставщика товара.

Неожиданно, откуда-то справа послышался приближающийся рев двигателя – судя по звуку, кто-то явно решил похвастаться спрятанными под капотом лошадиными силами. Почти одновременно с ревом движка послышался и короткий, но пронзительный визг тормозных колодок.

Артем с интересом уставился в ту же сторону, ожидая скорого появления бестолково сжигающего топливо и стирающего резину источника шума. Гоняли здесь редко, да и то, исключительно по ночам – дорога оставляла желать лучшего.

И зрелище не заставило себя ждать.

Буквально через несколько секунд из-за поворота показался темно-синий Porsche, кажется Cayenne, но более точно Артем разглядеть не успел. Дорогое авто с сумасшедшей скоростью неслось по дороге, явно превышая допустимую для движения по городу. И это в середине выходного дня, когда на улицах было полно прохожих…

Было очевидно, что водитель едва справлялся с управлением, опасно бросая машину то вправо, то влево.

Артем, словно предчувствуя опасность, не отрывая взгляда от приближающегося авто, тревожно приподнялся на месте. И вдруг он вспомнил, что после поворота, в семидесяти метрах от магазина, пару месяцев назад проводили ремонт водопровода – часть асфальтового полотна уложили как попало, вследствие чего, на дороге появилась солидная яма.

Уже через несколько секунд дорогой автомобиль влетел в эту яму, левой стороной зацепив обочину. «Порше» опасно понесло по дороге – водитель, не ожидавший такого подвоха на дороге, резко крутанул руль в обратном заносу направлении. И сильно перестарался… Авто, потеряв контроль, налетело на какое-то препятствие, слетело с дороги. Затем, совершив два чудовищных переворота, угодило правым боком в фонарный столб, при этом практически срезав его. Затем, с грохотом отскочив в сторону, машина встала на ребро и зацепила стену строящегося на другой стороне дороги гаража. Раздался глухой удар, сопровождаемый душераздирающим скрежетом сминаемого металла.

Финиш! Исковерканная машина наконец-то замерла, так и оставшись стоять на левом боку.

– Твою мать! – пробормотал вскакивающий с места Артем, и бегом направляясь к едва видимому в облаке дорожной пыли и дыма жженой резины пострадавшему автомобилю.

Подскочив ближе, Артем первым делом убедился, что в перевернувшемся авто ничего не горит. Огня вроде бы не было, но вот сзади что-то сильно дымило.

Парень склонился у растрескавшегося лобового стекла, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Водитель как-то вяло пытался выбраться из салона, безуспешно дёргая за заклинивший ремень безопасности. Сработавшие подушки практически не позволяли предпринять каких-либо действий, сократив внутреннее пространство почти вдвое. Артем торопливо обошел авто с другой стороны, подтянулся на руках, закинул ноги и ловко забрался на автомобиль сверху.

Оценив обстановку в салоне, он упёрся ногами в боковую стойку, настойчиво дёрнув за ручку сильно деформированную дверь, но тщетно. После третьего раза, плюнув на это дело, парень выбил треснутое стекло ногой.

– Ты там живой? – крикнул он, увидев пожилого человека, с окровавленным лицом и коротко стриженными седыми волосами.

– А, нет! Нет! Прочь! – едва увидев парня, водитель испуганно замахал руками, но тут же застонал от нестерпимой боли – судя по всему, его правая рука была сломана.

– Я вас вытащу отсюда! – Артем решительно полез в салон, хотя с его-то габаритами это было непросто. – Э-э, сейчас!

– Кто… Кто ты такой? – с трудом проговорил тот, внимательно глядя на неожиданного спасителя. Затем зашелся в приступе кашля.

– Я Артем, – парень торопливо вытащил из кармана маленький складной нож, а затем без раздумий воткнул его в перекрывающую половину салона подушку безопасности. Та сразу же издала характерный свистяще-шипящий звук и обмякла. – Работаю здесь, рядом. В овощном магазине.

Едва убрав лохмотья отработавшей свое подушки, Артем обнаружил, что у водителя в районе печени быстро расползались огромное кровавое пятно. Рядом, почти у головы, в кожаном сидении виднелись сразу три рваных отверстия, поразительно похожих на пулевые.

– О, черт! – прорычал парень, понимая, что ситуация критическая.

– В овощном… магазине? – тяжело дыша, прохрипел пожилой человек, осматривая парня мутными глазами. – Артем… ты… мне нужно…

– Я вызову скорую! – Артем похлопал себя по карманам, но вспомнил, что оставил смартфон на столике у «Кока-Колы».

Он решил было вернуться обратно за телефоном, но неосторожно порезавшись о разбитое стекло, замер на месте.

– Постой… – неожиданно старик ухватил парня за запястье уже холодеющей рукой. – Артем… На заднем сидении… Есть сумка. Возьми ее. Никому не го-во-ри.

Пожилой водитель закашлялся. Голос его слабел.

– Отвези ее по адресу… Он в сумке… Есть. Никому. Артем, никому!

– Что? Нет, я сейчас… – Артем ничего не понял и решил, что старик бредит. – Я помощь позову. Сейчас!

– Сумка-а-а… – прохрипел старик, из последних сил сдавив запястье. – Ни-кому. Будь осторожен.

Что-то в его голосе заставило парня подчиниться. Артем с трудом извернулся, заглянул за водительское сиденье и увидел скатившуюся вниз черную спортивную сумку. С трудом дотянувшись до ремня, он грубо потянул ее на себя.

Вытащив сумку, он бросил взгляд на бледнеющее лицо водителя. Тот тихо хрипел, с видимым трудом приоткрывая и тут же вновь закрывая глаза. Крови натекло уже очень много и было очевидно – водителю осталось совсем недолго. Вряд ли скорая успеет хоть чем-то ему помочь.

– Я сейчас вернусь! – Артем бросил на него торопливый, крайне взволнованный взгляд и полез наружу. – Ты держись… Я сейчас… Только помощь… Сейчас, слышишь?!

Кое-как выбравшись из машины, он спрыгнул вниз, затем, шатаясь, пробежал метров двадцать почти до самого магазина и трясущимися руками небрежно швырнул спортивную сумку между лотков с фруктами.

– Я… – растрёпанный, вспотевший Артем ворвался в подсобное помещение хозяина овощной лавки, едва не споткнувшись об попавшийся под ноги ящик с финиками. – Там… Там, человек…

– Ну! Чего тебе? – владелец магазина хмуро посмотрел на перекошенное лицо парня. – Что случилось?

Артем ещё не успел и рот открыть, как вдруг снаружи раздался оглушительный взрыв…

Парень испуганно обернулся, затем, не сказав ни слова, снова выбежал наружу.

Лежащая на боку машина уже полыхала ярко-оранжевым пламенем, а к верху поднимался густой черный дым…

– Нет… Да как же… – пробормотал парень, широко раскрытыми глазами глядя на последствия только что случившейся аварии.

– Ох, что здесь такое? Авария? – владелец продуктового магазина, грузно переваливаясь на коротких толстых ножках, выскочил следом за парнем, доставая из болтающейся на поясе сумке смартфон. Не удержавшись между вспотевших пальцев, телефон выскользнул и упал на асфальт.

Но вдруг, несмотря на творившийся в полусотне метров хаос, внимание Артема привлекло другое. К горящему автомобилю, со стороны, откуда тот показался ранее, подъехал черный BMW X6 с тонированными стеклами и крутым регистрационным номером. Практически сразу из приоткрывшейся двери выбрался высокий человек в костюме и черных солнечных очках. Он внимательным взглядом окинул горящий «Порше», место аварии, дорогу и улицу, а затем подошел ближе и остановился. Убедившись в том, что внутри было тело, он развернулся и остановил взгляд на спешащем к месту аварии толстяке-грузине. Артема тот не заметил – парень стоял в полумраке у самой двери подсобки, и с солнечной стороны его было практически не видно.

– У вас есть телефон? Вызовите пожарных. И скорую тоже, – воскликнул Ашотович, обращаясь к незнакомцу.

Тот ничего не ответил. Просто невозмутимо отошел и с каменным лицом направился к стоящему в стороне BMW.

Не прошло и тридцати секунд, как тот забрался в салон, а машина сорвалась с места и, подняв клубы пыли, скрылась за поворотом. Владелец продуктовой лавки нерешительно подскочил к горящему автомобилю, но закашлявшись и отвернувшись от нестерпимого жара, был вынужден отойти назад.

Артем продолжал стоять в проходе, по-прежнему глядя на горящее авто. Постепенно сбегались люди – кто-то выбегал из близлежащих дворов, кто-то из остановившихся машин. Где-то далеко был слышен приближающийся вой сирены – возможно, кто-то из местных жителей уже вызвал пожарных или скорую помощь.

Артем бросил взгляд на лежащую в лотке с апельсинами мятую спортивную сумку, которую прихватил с собой, отправляясь за помощью. Неуверенно сделав несколько шагов, парень остановился, трясущимися руками кое-как расстегнул молнию и осторожно заглянул внутрь. Но что именно он там увидел, Артем так и не понял.

Невольно вспомнились слова умирающего водителя: «Сумка-а-а… Никому. Будь осторожен».

– И почему я должен быть осторожен? – задумчиво пробормотал он, непослушными пальцами застегивая молнию. После этой мысли на него почему-то накатил приступ паники.

Сам не зная почему, он накинул ремень на плечо и, рассеянно осмотревшись по сторонам, неторопливой походкой зашагал в сторону реки. Висящая на плече сумка была довольно тяжелой, а то, что в ней находилось, имело форму шара.

Через двадцать минут Артем был у себя дома, в небольшой съемной квартирке, почти у самой набережной. Шестидесятилетнюю хозяйку, сдававшую ему жилье, интересовала только своевременная оплата – все остальное ей было до лампочки. Исходя из того, что Артем всегда платил вовремя, та посещала его крайне редко и его делами не интересовалась.

Не разуваясь, он уселся на стоящее в коридоре кресло и водрузил на колени сумку. Снова расстегнув ее, он попытался аккуратно вытащить содержимое. Им оказался черный, блестящий, пластиковый, приплюснутый с боков шар, целиком состоящий из небольших плоских элементов, имеющих вид правильных шестигранников. Эти элементы были соединены между собой, но как именно – парень не понял. Неожиданно устройство само собой раскрылось. Внутри оказался шар, напичканный высокотехнологичными элементами. Там можно было различить пучки каких-то разноцветных проводов, продольные стеклянные цилиндры, похожие на огромные шприцы. Справа и слева имелись странные устройства, чем-то напоминающие резиновые присоски. В задней части имелась выдвигаемая полость, с какими-то зеркальными пластинами, посаженными на голубоватый четырехгранный кристалл. Исполнение всего устройства было очень точным, качественным. Ничего не люфтило, не болталось. Все было изготовлено с умом, но для какой цели?

– Шлем какой-то, что ли? – пробормотал Артем, вертя непонятное устройство в руках.

Отверстие было как раз таким, чтобы туда смогла поместиться голова человека. Отложив его в сторону, он встал и отправился на кухню. Открыв холодильник, он выудил оттуда банку энергетического напитка, поддел пальцем фиксирующее кольцо и вскрыл её. Приложившись к отверстию, он сделал несколько крупных глотков, после чего поставил банку на стол. Вернувшись в коридор, он подобрал обмякшую сумку, еще раз заглянул внутрь и вытряхнул оттуда оставшееся содержимое: какой-то кабель, небольшой пластиковый контейнер, необычного вида флэшка и сложенный пополам лист бумаги.

Подобрав лист, он развернул его и прочитал:

«Project Aventorn»

«V.101D – Prototype»

Ниже было торопливо приписано черной, гелевой ручкой:

«Мира 679/6, Цокольный этаж, J/K»

– Похоже на адрес. Мира? Улица Мира, что ли? – Артем, не выпуская листок, вернулся на кухню, вновь взял банку и допил содержимое.

Он с любопытством посмотрел на лежащий на кресле блестящий шлем, снова подошел к нему и, взяв в руки, еще раз осмотрел. Затем, не справившись с соблазном, аккуратно водрузил его на голову. Сразу же что-то пискнуло. Внутри завибрировало.

Артем испуганно схватился за голову, но ничего не вышло – присоски намертво впились в череп, неприятно сдавив виски. Пальцы бестолково заскользили по поверхности. Снова пикнуло. Где-то в мозгу что-то сильно зачесалось, хотя такого в принципе быть не могло.

Парень запаниковал, вскрикнул, попытался содрать шлем. Но тут, что-то негромко пшикнуло, а человек, неожиданно потеряв сознание, резко расслабился и мягко опустился на пол…

Глава 2. Незваные гости

Был закат. Яркий, насыщенный десятками разнообразных оттенков. Солнце уже практически ушло за горизонт, но сквозь густой слой серо-белых облаков еще пробивались последние лучи, превращая их в причудливые нагромождения чего-то эпического, но совершенно неописуемого.

Было очень тихо, лишь где-то рядом уже вовсю стрекотали сверчки.

Через узкую тропинку, проходящую вдоль бескрайнего поля, быстрой рысью скакал одинокий всадник. На нем был хорошо различим тёмно-коричневый кожаный жилет-нагрудник, на голове – бледно-желтый латунный шлем. На руках – налокотники из клепанной кожи, а за спиной – длинный охотничий лук. Сбоку, на тонком плетеном ремне, перекинутом через плечо, висела большая походная сумка.

Всадник скакал весьма странно, и что-то в его движениях определенно было не так. Правда, из-за высоких, густо растущих колосьев какого-то местного злака, ни коня, ни ног всадника различить было практически невозможно. Еще в этом странном эпизоде оставался последний штрих, как бы намекающий – а где же голова лошади?

А нет ее. И не было.

Вот он выскочил на перепутье и сразу стало ясно – это никакой не всадник. Это самый настоящий кентавр. Высокий, больше двух с половиной метров, на четырех тонких волосатых ногах, заканчивающихся острыми копытами. Вокруг лошадиного торса – широкий кожаный пояс, украшенный разноцветными узелками. Там же, в пристегнутых кожаных ножнах, торчала рукоять стального клинка. С другой стороны пояса были заметны мешочки с метательными ножами или дротиками, к примеру.

Судя по тому, что кентавр постоянно, с видимой тревогой оглядывался назад, можно было сделать предположение, что он то ли от кого-то прятался, то ли спасался бегством.

А позади, метрах в восьмистах, скакали другие, почти такие же, но одетые как попало. С ними был ещё кто-то, поразительно похожий на огромного, жилистого, мускулистого быка, стоящего на коротких задних лапах. На груди кольчужный нагрудник, какие-то цепи, закреплённые крест-накрест. В лапах – огромный двуручный топор. Постойте, да ведь это же минотавр…

Затем, все происходящее непостижимым образом медленно растворилось, каким-то фантастическим образом уступив место совершенно иной картине. Теперь впереди располагалось большое серое озеро. По мрачной зеркальной глади иногда прокатывалась бурная рябь, а местами во все стороны расходились круги потревоженной кем-то водной поверхности. Рыбы здесь почему-то не было. И лишь вдоль берега, под самыми камышами, украдкой оглядываясь по сторонам, медленно плыло любопытное водное существо, с лошадиной головой. В его больших светло-серых глазах читался плохо скрываемый ужас.

А дальше, на противоположном берегу, среди зарослей камыша было хорошо видно какое-то крупное существо, отдаленно похожее на динозавра… Весь его левый бок был истыкан тонкими стрелами, с разлохмаченными оперенными концами. Существо протяжно рыкнуло, подобрало с земли что-то очень похожее на мертвое человеческое тело и решительно потащило в глубокую нору, неведомо как пробитую прямо в скале.

И снова все пропало.

Но на это раз была битва. Масштабная, простирающаяся до самого горизонта. Вправо и влево простирались длинные ряды латунных шлемов, больших круглых щитов и деревянных копий с железными наконечниками. Несомненно – это были люди. Армия людей, копейщиков-гоплитов. За их спинами стояли шеренги токсотесов и пельтастов. Ещё дальше, почти в самом тылу стояли катапульты и баллисты. А напротив людских шеренг, буквально в полусотне метров, одной сплошной стеной уверенно и неторопливо шли уродливые, закованные в кожаные и кольчужные доспехи великаны, метров под пять ростом. Одноглазые, с маленьким, но толстым рогом на лбу. Кровожадные и безжалостные Циклопы… Мгновение и они принялись огромными дубинами расшвыривать людей, ломать копья, гнуть щиты и сминать головы вместе со шлемами…

За спинами циклопов шли мантикоры, минотавры и другие мифические существа, но разобрать, какие именно, становилось все сложнее – поле боя быстро заполнял собой плотный белесый туман, словно вытесняя сознание наблюдателя наружу. Сознание? Куда? Как?

* * *

Артем медленно, с некоторым трудом открыл глаза, моргнул пару раз, а затем, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу, пробормотал:

– Да-а… Сон для слабаков, – пробормотал он, потирая лоб и лицо. – Обморок от перенапряжения – вот это уровень! Ничего себе меня приложило…

Он вдруг вспомнил про убегающего от кого-то кентавра, про минотавра, озеро и про битву. Что это было? Галлюцинация? Сон? Артем прикрыл глаза и насмешливо фыркнул, разом отмахнувшись от ярких, но совершенно бессмысленных видений.

Он по-прежнему лежал на полу своей съемной квартирки, между кухней и коридором. Похоже, он шлепнулся в обморок, едва только попытался содрать с головы странный шлем.

Артем чуть повернул голову влево и недоуменно посмотрел на окно – солнце уже близилось к закату. Робкий луч солнца, выглядывающий из окна, на мгновение ослепил левый глаз. Поспешно отвернувшись, Артем приподнялся и уселся на полу, облокотившись спиной о стенку холодильника. Блин, сколько же он так пролежал?

Вдруг парень заметил, что странное устройство, поразительно похожее на шлем, все ещё находится на голове. Кажется, оно стало немного легче. Прислушавшись к ощущениям, парень понял, что ни тревожного писка внутри, ни даже намека на вибрацию больше нет. Даже широкие резиновые присоски больше не оказывали никаких неприятных ощущений. Ухватившись руками за пазы между шестигранниками, Артем не без труда, но всё-таки стянул с себя агрегат. Внутри что-то щёлкнуло, но он не обратил на это никакого внимания. Он небрежно повертел его в руках, скривился. Хотел уже отшвырнуть в сторону, от греха подальше, но передумал… Не дай бог, разобьётся ещё… А намеренно разбить всегда можно. Но вот что-то подсказывало ему, пока этого делать не стоило.

– Угораздило же меня взять эту хреновину?! Мог бы и ласты склеить.

Он рывком поднялся на ноги, водрузил шлем на кухонный стол и, задумавшись о чем-то, медленно зашагал в главную комнату. Плюхнулся на диван, под руку неожиданно попался пульт от телевизора. Машинально, совершенно не думая, тот нажал кнопку включения и попал на выпуск вечерних новостей города. Словно чего-то ожидая, он тупо пялился в экран, разглядывая покрытую тремя слоями штукатурки ведущую программы вечерних новостей.

Уже через треть минуты она начала обзор произошедшей днем страшной аварии, в которой Артем некоторое время назад имел счастье поучаствовать в качестве неудачливого спасателя.

Прибывшие на место аварии пожарные быстро справились с огнем, но никаких следов или зацепок относительно случившегося, как сообщало следствие, пока не нашли. Основной версией случившегося, как утверждал начальник ДПС, было предположение того, что водитель в состоянии сильного алкогольного опьянения попросту не справился с управлением и погиб в результате аварии. Других жертв или пострадавших на месте аварии не было.

– Да не было там никакого алкогольного опьянения! – Артем вспомнил лицо старика, а сам зачем-то возмущённо грохнул кулаком по стоящей рядом тумбочке, после чего добавил, но уже тише. – Старика кто-то преследовал…

Едва он это произнес, как тут же вспомнил, что сразу после дорожно-транспортного происшествия на место заявился черный X6. Странный человек в костюме сначала убедился, что в горящем авто все ещё находился водитель, а затем зачем-то быстро, но внимательно осмотрел место аварии, словно запоминал определенные детали.

– Скорее всего, от них-то и пытался скрыться старик, а заодно и вывезти шлем, – пробормотал Артем, задумчиво постукивая пальцами по крышке тумбочки. – Украл, что ли? Или, наоборот, защищал?

Отмахнувшись от тяжёлых мыслей, он интуитивно, но без всякого интереса несколько раз сменил канал, после чего выключил телевизор вовсе. Ещё немного посидев на диване, он поднялся и неторопливо двинулся на балкон, подышать свежим воздухом.

Его квартира находилась на самом последнем этаже пятиэтажки. Артем оперся локтями о балконную раму, посмотрел вниз, затем по сторонам. Слева дети играли в футбол, справа какой-то дед, расстелив прямо на асфальте инструменты, пытался ремонтировать старенькую облезлую копейку.

Вдруг внимание парня привлекло нечто интересное. У выезда на улицу, среди стоящих у бордюров машин, медленно полз черный внедорожник. Чуть позади него двигался второй, судя по всему, аналогичный первому. Вот первое авто поравнялось со вторым подъездом Артемова дома и остановилось. Двери открылись и наружу выбрались трое, одетые в черные костюмы. Они неторопливо отошли от машины к длинной цветочной клумбе, затем остановились. Один вытащил что-то из кармана – возможно, телефон – и, приложив его к уху, некоторое время разговаривал. Затем мобильник благополучно был отправлен в карман, а его хозяин, о чем-то посовещавшись с коллегами, неторопливо двинулся к пожилой женщине, поливавшей клумбу из садового шланга.

И каково же было удивление Артема, когда женщина вдруг подняла руку и указала прямиком на окна квартиры, в которой жил сам Артем. Тот мгновенно, совершенно не думая, резко опустился вниз.

– Вот черт! – пробормотал он, покрываясь холодным потом, несмотря на жаркую погоду.

Первое, что пришло в голову парню – ошибка. Ему просто показалось. Ну не всерьез же, а? Приехали именно за ним, бред же, ну?

Но успокоиться не получилось. Через полминуты он приподнялся и осторожно выглянул из-за рамы. Оба внедорожника как раз подкатывали к его, третьему подъезду.

– Мля! – процедил парень, осознавая истину. Никакая это не ошибка – приехали за ним.

Он резко бросился обратно в квартиру, остановился в нерешительности, ища глазами телефон. Мысли крутились в голове, словно рой потревоженных пчел. Он не мог зафиксироваться на какой-то одной мысли – все путалось, напрягало, сбивало с толку.

– Проклятый шлем. Черт! – он резко рванул на кухню, схватил устройство, быстро запихал его в сумку, покидал туда же все, что ранее высыпал из нее. Схватил ключи, поискал бумажник – не нашел. Громко выругался, пнул попавшуюся под ноги подушку, а затем, наплевав на все, торопливо бросился к входной двери. Он с шумом оттолкнул ее от себя, растерянно выскочил на лестничную площадку. А затем, сообразив, что паниковать в данной ситуации ни в коем случае нельзя, глубоко вдохнул-выдохнул пару раз, вернулся и плотно прикрыл входную дверь. Все это он проделал за каких-то минуту-полторы.

Где-то внизу, скорее всего, двумя этажами ниже громко играла музыка. Кто-то из соседей решил развлечь и себя и других жильцов веселыми композициями старой немецкой рок-группы Rammstein. Это было нормальным явлением.

Артем прислушался, но из-за музыки ничего не услышал. Он осторожно выглянул и увидел неторопливо поднимающихся по лестнице людей. Двоих. А точнее, только их руки. Парень отскочил, панически окинул взглядом лестничную площадку, ухватился руками за лестницу, ведущую на чердак, и шустро, стараясь не шуметь, рванул вверх.

Люк, давным-давно выкрашенный в тошнотворный, светло-коричневый цвет, никогда не был заперт, хотя сам замок имелся. Огромный амбарный замок с легкостью вводил в заблуждение тех, кто по каким-либо причинам хотел выбраться на чердак. Всего четверть минуты ушло на то, чтобы выбраться и тихо прикрыть за собой люк.