Kitobni o'qish: «Ассоциация Забытых Колдунов. Воскрешающая – 3»

Глава 1

Здравствуй Армонда!

Вот уже минуло два с половиной года с того времени, как я закончила писать второе послание. Это было счастливое время, а счастливые, как известно, времен не наблюдают. Так и я не заметила, как оно пролетело.

За это время много чего случилось. К примеру, тебе идет девятый годок. Не могу нарадоваться, глядя на свою дочурку, но я скрываю свои чувства и, возможно, кажусь тебе слишком строгой, но это все для того, чтобы ты не возгордилась и по-прежнему была добрым, жизнерадостным сорванцом.

Твой брат Нацтер окончательно смирился с необходимостью переодеваться по несколько раз на дню. Но, как и обещал султан Дордодотернзиса – Татхенган, ежедневные изменения в росте действительно стали протекать медленнее.

С Гульсиярой у него крепкие дружеские отношения. Кажется, она догадывается, что в любовь они перерасти уже не могут. Она все еще не оставляет попыток растопить его сердце, но делает это уже с меньшим рвением, чем раньше. Все чаще она консультируется у Вороны – нашей любимой шестикрылой черной птицы – по вопросам личной жизни. И по словам Вороны, прогнозы на будущее этой девушки очень благоприятные.

Айрен выполнил обещание, данное Татхенгану, и теперь Дордодотернзису уничтожение не грозит.

Слава о достижениях твоего отца в деле спасения планет гремит по всем, обжитым человеком галактикам. И она сыграла не последнюю роль в той истории, что я собираюсь тебе поведать. Итак…

***

Итак, одним прекрасным днем слуга (ну тот, что прежде чем что-то сказать, имел привычку горько вздыхать и, извиняясь, прижимать руки к груди) вошел в обеденный зал.

– Что случилось? – заметил его Айрен.

Я, Айрен, Армонда, Нацтер и Ворона обедали. Появление слуги многими из нас осталось незамеченным.

Слуга по привычке вздохнул.

– Извините, покорнейше извините, но вам послано курьерское сообщение большой важности.

Айрен тоже вздохнул и вынужден был отвлечься от гастрономических изысков стола.

– Давай сюда, гляну, что за спешка.

Слуга приблизился, и вручил Айрену довольно щуплый желтоватого цвета конверт. И тут же поспешил удалиться.

– Надо же! – удивился Айрен, разглядывая штемпеля. – Нами заинтересовалась Ассоциация Забытых Колдунов Вселенной.

– Забытых кого? – насторожился Нацтер.

– Колдунов Вселенной.

– Открывай скорее, – попросила Армонда, сгорая от нетерпения.

Айрен аккуратно вскрыл конверт и вынул из него визитку. Повертев, прочел следующее:

«Уважаемые, Лорд и Леди Эшнер.

Ассоциация Забытых Колдунов Вселенной приглашает Вас на прием по поводу трехсотлетней годовщины существования данной организации. Будем очень признательны, если вы примите наше приглашение. Мы знаем, что на данное время у Вас не запланировано важных дел. По секрету, мы постарались сделать так, чтобы в ближайшие несколько недель вас никто не беспокоил. Мероприятие организованное нами будет иметь очень серьезные последствия для всего человечества. И поэтому Ваше присутствие на нем мы считаем необходимым.

Наш корабль «Белое Сердце Вселенной» будет пролетать над Диво – Инкогнито через пять дней после получения приглашения.

Для вас забронирован трехместный «люкс». Вы можете иметь при себе слуг и все, что пожелаете нужным. Расходы и все затраты с Вашей стороны целиком возмещаться Ассоциацией.

С большим уважением Ассоциация Забытых Колдунов Вселенной».

Айрен вопросительно посмотрел на меня.

– Что за организация такая? – спросила я. – Ты когда-нибудь о ней слышал?

– Никогда.

– И я не слышал, – уведомил Нацтер.

– Странное приглашение, – задумчиво произнес Айрен. – Нет списка приглашенных…

– Это может быть кто угодно: от пиратов, до трансвеститов, – уверенно сказал Нацтер. – Я бы отказался от приглашения.

– Я тоже не собираюсь никуда лететь. Это смахивает на авантюру. А ты, моя дорогая, что скажешь?

– О, я рада, что мы остаемся!

Айрен улыбнулся и, отложив визитку, продолжил обедать. Мы вскоре забыли о странном приглашении. У нас было много дел, чтобы забивать себе голову кем-то, кто называет себя забытыми колдунами.

Никто из нас даже не заметил, как приглашение странным образом исчезло со стола…

А за ужином я застала мужа в удрученном состоянии духа. Обычно он отсутствием аппетита не страдал, но в этот вечер Айрен в мыслях был далеко за пределами столовой.

– Айрен, что с тобой? – поинтересовалась я.

– Да, Айрен, ты какой-то не такой, – Нацтер тоже заметил его необычное поведение.

Армонда, к нашему удивлению, оказалась в курсе дел отца, о чем не замедлила нас уведомить.

– Папочка ждал, когда ему пришлют проект хирургической больницы, но его не прислали. Так ведь, пап?

Я знала, что он вкладывал деньги в строительство больничных заведений. Он всегда был готов к непредвиденным расходам и задержкам, так почему сейчас он переживает из-за не присланного проекта? Нет, я чувствовала, что дело в чем-то другом.

– Так значит, Армонда, все знает, а я и Лануф врод как и не существуем? Все, завтра же улетаю на родину! Не любят меня здесь…

– Нацтер, успокойся, – попросил его Айрен и обратился к дочери: – Армонда, я не понял, ты шпионишь за мной?

– Я? – девочка смутилась. – Ну, это… дверь была приоткрыта… Ну я и… Я не нарочно, честно! Я же не какая-нибудь там, промышленная шпионка.

– Вся в маму! – воскликнул Айрен и снисходительно улыбнулся.

Я благоразумно промолчала.

– Айрен перешел на комплименты, значит дело серьезное, – сделал вывод Нацтер и уставился на него немигающим взглядом.

– Проект мне прислали точно в срок, – наконец начал Айрен удовлетворять наше любопытство. Мы терпеливо выдержали его многозначительную паузу. Поняв, что она немилосердно затянулась, Айрен продолжил: – Но я не могу прочесть этот проект.

– Как это не можешь? – удивилась я.

– Абракадабра какая-то! Компьютер показывает странные знаки совершенно непохожие на то, что я ожидал увидеть. А мне через неделю отсылать им свое заключение.

– Сделай повторный запрос, – посоветовал Нацтер.

– Я так и сделал. Но получу проект не раньше завтрашнего дня.

– Ну и чего ты так расстроился? – вопросительно произнесла я. – Нацтер посмотрит, что там с компьютером. Все устроиться.

Поделившись с нами своими переживаниями, Айрен вскоре воспрянул духом. Ужин прошел за непринужденными разговорами и забавными выходками Вороны.

Утром до завтрака Нацтер мучил компьютер, пытаясь расшифровать присланный по меж спутниковой связи документ. Но все его попытки были безуспешны.

– И что мне показалось странным… – решил отчитаться Нацтер, когда мы вчетвером собрались в столовой, – со стороны спутников все время поступают сообщения, но ничего нельзя прочесть. Айрен, а если твоя просьба о повторном запросе для спутника тоже выглядела необычно? Представь, что своим сообщением он просит тебя повторить запрос?

– Тогда у нас серьезные проблемы, – задумчиво произнес Айрен.

– Вирус? – осторожно поинтересовалась я.

– Вряд ли. Тогда бы со спутника прислали специалиста. Это что-то другое…

– Это они постарались, – вмешалась в наш разговор Ворона.

Мы переглянулись.

– Кто они? – спросила Армонда.

– Те, кого нет. Они следят за нами, – птица поежилась. – Они сильные…

– Кто они? – задала я вопрос. – Отвечай! Ты знаешь их?

– Они говорят, что будет хуже, если и вы о них забудете.

– Забытые колдуны! – догадался Нацтер.

Айрен засмеялся. Мне как-то было не смешно.

– Теперь я понял, в чем причина неполадок систем связи. Это порча! – Айрен опять засмеялся.

– Айрен не смейся, они обидятся, – тихим голосом предупредила Ворона.

– Да, с колдунами шутки плохи, – поддержал птицу Нацтер.

Айрен перестал смеяться и, пододвинув к себе рыбный гарнир, произнес:

– Бросьте вы эти сказки! Выдумали тоже. Вроде бы не у костра сидим, чтобы ужасы рассказывать. Даже если это они, то зачем им шантажировать, если они прислали нам приглашение?

– А чтобы ты наверняка не передумал, – сказала я.

– Дорогая, нас вдвоем пригласили. Если, что, я один туда не сунусь.

– Кстати, Айрен, не находишь их методы слишком грубыми?

– Лануф, только не надо теперь все наши неприятности относить на их счет. Это неразумно. Мы все преувеличиваем. Просто нам хочется разнообразия, вот и мы выдумываем всякое.

– Может быть, – охотно согласилась я.

– А это забавно, – начал Нацтер, – Забытые Колдуны Вселенной мстят семье лорда Эшнера, за то, что он не принял их приглашение. Кажется, я где-то спрятал свой хрустальный шар…

– Он будет твоим оружием? – поинтересовалась Армонда.

– Да, я буду смотреть в него и выведывать все их коварные планы, – Нацтер нарочно сделал голос грубым и пугающим, чтобы произвести на нее впечатление.

– Ничуточки не страшно, – засмеялась девочка.

Затем были четыре благополучных дня. Айрен недолго расстраивался по поводу невозможности на уровне взаимопонимания пообщаться с проектировщиками хирургической больницы на одной из пока еще слабо населенных планет скопления Северный Гонец. Он решил лично увидеться с ними и планировал отлет к концу недели.

О забытых колдунах мы почти не вспоминали.

Но очередное утро было начато нами с неожиданного известия, принесенного слугами.

– Что? – не мог спросони понять Айрен. Он имел привычку долго засиживаться над разработкой своих идей и как следствие просыпался позже всех в замке.

– Айрен, на Диво Ч.П., – сдерживая волнение, проговорила я.

– Ч.П.?

– Да. Вставай скорее. Выгляни в окно. Жуть, что творится…

Я подошла к окну и отдернула шторы. Айрен по привычке в ожидании слепящего солнечного света, зажмурился.

– Надеюсь, это не восстание?

– Нет, это гораздо хуже!

– Что может быть хуже крестьян, штурмующих резиденцию? Ну, разве только пираты…

– Пираты здесь тоже не причем.

Айрен вздохнул и открыл глаза. Он сразу заметил, что снаружи пасмурно. Затем встал и подошел ко мне. И замер, ошеломленный увиденным…

По стеклу текли кровавого цвета ручьи.

– Кровавый дождь, – подтвердила я. – Население в панике. Все боятся выходить на улицу.

– Так… – многозначительно протянул Айрен. – Нужно срочно разобраться, что это за явление природы.

Он быстро оделся и поспешил выйти из спальни. Я шла следом. По пути он велел слугам известить всех, чтобы наружу никто носа не высовывал. Сам вошел в свою лабораторию, располагавшуюся под сводами резиденции. Там при помощи робота взял пробы воды и приступил к анализу. В такие моменты меня поражала в нем стойкость и хладнокровие.

Нацтер как-то смог избавиться от Армонды и присоединился к нам.

– Ну что там? – нетерпеливо интересовался парень.

Айрен медленно отошел от электронного микроскопа и задумчиво посмотрел на нас. Он выглядел потрясенным.

– Давайте договоримся, – начал он, – никому ни слова из того, что услышите.

– Да, конечно, будем молчать, – заверила я. – Что-то серьезное?

– Серьезней некуда.

– Давай говори, – торопил Нацтер. – Что ты нашел?

– Это дождь не простой.

– Да, мы заметили.

– Он из настоящей крови! Группа четвертая резус отсутствует. Ну, что вы смотрите? Увы, это не человеческая кровь. Это либо вид мутации, либо… – он замолчал и с задумчивым видом принялся ходить по лаборатории.

– Либо что? – спросила я.

– Так… – вдруг отмахнулся он, – абсурдное предположение. Кто-нибудь под дождь попал?

– Скорее всего пастухи, – предположил Нацтер.

– Ладно, я велю пострадавших направить на обследование… – он еще не действовал, а только обдумывал план действий. – Скот изолировать…

– Ты сказал пострадавших? – удивилась я.

– Может, я зря беспокоюсь, но с другой стороны кровавые дожди на Диво никогда еще не шли.

– Представляю, что будет, когда дождь закончится, и взойдет солнце, – усмехнулся Нацтер.

– Экологическая катастрофа… – качая головой, произнес Айрен.

И я поняла, что они имели в виду. Кровь, выпавшая на Диво, под влиянием солнечных лучей станет гнить. Это лужи и сточные канавы из гниющей, издающей жуткий запах, крови! Ну и атмосфера будет – без спец. костюма не выйдешь на балкон!

– Тогда пора действовать! – решительно сказала я. – Я со служанками заклеим окна и подключим искусственную систему воздухообмена из подземных пустот.

– А я свои дела уже запланировал, – проговорил Айрен.

– Слушайте, я же тоже хочу заняться чем-нибудь полезным, кроме приглядывания за Армондой, – сказал Нацтер.

– На тебе висит компьютер.

– Я сделал, что смог.

– Попытайся еще раз. Если вдруг свяжешься со спутником, то передай вызов экстренным службам. Не хотелось бы прибегать к крайним мерам, но если придется, то ничего не поделаешь.

И некоторое время спустя мы покинули лабораторию. Мы были полны духа противостоять внезапной напасти и до конца дня трудились на благо всех живущих в резиденции и около нее.

Весь этот день шел кровавый дождь. По крышам и желобам текли кровавые ручьи, на тротуарах и в садах образовывались кровавые лужи, а по склонам текли кровавые реки. Все вокруг было вишнево-красного цвета: дома, растения, земля. Я с трудом узнала свои белые, а теперь красные, поникшие, словно от большого горя, розы.

Жители резиденции избегали без особой необходимости приближаться к окнам. Всюду в комнатах и залах горел свет, шторы были задернуты. Люди ходили хмурые, испуганные, разговаривали неохотно и смотрели друг на друга со страхом в глазах. Даже Армонда присмирела и не приставала к слугам. Она посвятила этот день спасению жизни Вороны и Буки. Она организовала им рай в своей комнате, стаскала туда для них еды, и в общем ее животные были довольны.

Дожди на Диво-Инкогнито шли чрезвычайно редко. Климат был мягкий, незасушливый. И поэтому никто никогда не был готов к продолжительным осадкам. А о стихийных бедствиях на Диво не слышали со времен колонизации. Тем неожиданнее и страшнее казались эти кровавые дожди.

Нацтер нашел меня в южном крыле резиденции. Я успокаивала встревоженных женщин обещаниями все уладить. При появлении Нацтера мне пришлось оставить их.

– Лануф, – тихим интригующим тоном начал он, – Айрен зовет тебя. Он в компьютерном зале. -

– А почему ты прибежал? Он мог бы и позвонить.

– Да, а деофон, конечно, у тебя с собой… – усмехнулся парень.

Я отыскала деофон и показала ему.

– Ну, я не знаю… Айрен звонил несколько раз и получал автоответ: «абонент недоступен».

– Ох, не нравится мне все это, – вздохнула я. – Когда я слышу «абонент недоступен», я отчего-то решаю, что он умер.

– Это еще ничего. Вот придем, увидишь такое, что волосы дыбом встанут!.. – и Нацтер поспешил обратно в лабораторию.

– Скафандр надевать? – крикнула я вслед, но парень не расслышал моего шутливого вопроса. Он уже был далеко.

Отдав женщинам необходимые распоряжения, я отправилась узнать, что же такого интересного смогли обнаружить мои любимые мужчины.

– Входи, входи, – пригласил муж. Я застигла его за нервным хождением по комнате.

– И что у вас?

– Смотри, – отозвался Нацтер из-под столов.

Я подошла ближе и по очереди взглянула на включенные мониторы. На трех перемигивались непонятные символы, два находились в режиме приостановки работы, а вот другие два работали в режиме телетекста. На них я остановила свой взгляд.

«Лорд и Леди Эшнер…», а дальше все то, что несколько дней назад мы читали в приглашении.

– И как это понимать? – спросила я.

Нацтер выбрался из-под столов с пассатижами и кучкой проводов в руке. Отряхиваясь, произнес:

– Только колдуны могли наслать на Диво кровавые дожди. Или вы еще сомневаетесь?

Я переглянулась с Айреном.

– В общем, я допускаю вмешательство в атмосферу планеты сверхъестественных сил… – Айрен на последнем слове усмехнулся. – Но, Лануф, ты к этим силам вроде как ближе находишься, может припугнешь, чтобы они там с ума не сходили?

– А что я могу? Дарьян сказал, что беспокоить меня больше не будет. Да я и не знаю толком, как с ним связаться. Нацтер, может, ты попробуешь?

– Да, так и станет он со мной разговаривать, – с сарказмом произнес парень. – У него, что других дел, по-вашему, нет? И заметьте, Ворона по поводу колдунов высказывает лишь свои мысли. Они через нее пока с нами не связывались. А то, что она медиум, наверняка, им известно.

– Интересная складывается ситуация, – задумчиво проговорил Айрен, – связь отсутствует, погода нелетная, мы заперты в замке – осадное положение какое-то! Обычно после такого кровавого предупреждения следует ультиматум, ну, а дальше… даже не знаю, что взбредет в голову колдунам. В любом случае итог неутешительный.

– А я думаю, – начала я, – сочинять реквием в нашу честь пока еще рано. Кто-то уже собрался поднимать лапки кверху? Или после всего, что эти чудовища – как бы они себя не называли – учинили, у кого-то из вас возникло жгучее желание отправиться к ним погостить?

Я внимательно всматривалась в их лица. По глазам мужа я прочла сомнение и растерянность. А Нацтер был спокоен, он словно уже принял верное решение

Первым решил ответить муж.

– Я не сталкивался раньше с подобной ситуацией. Я чувствую, что на нас давят и глубоко возмущен. И честно, пытаюсь поверить единственной правдоподобной версии, что в наших неприятностях повинны колдуны, но не верю. Я ученый. И даже то, что я раньше сталкивался со странными вещами, лишь удивляет меня, но веры не прибавляет. Мне кажется это чья-то коварная шутка. Мне непонятна логика этих шутников. Но я никогда не отступал перед трудностями и не сдавался, – тут Айрен искренне и нежно взглянул на меня. – Дорогая, если нам предстоит битва, я буду сражаться не щадя своей жизни.

– О, Айрен, – я подошла и, улыбнувшись, обняла его, – я уж забеспокоилась, что только у меня имеется боевое настроение. Нацтер, а ты ничего не хочешь сказать?

– Ну, что тут скажешь. Куда вы туда и я. Кстати, по моим расчетам «Белое Сердце Вселенной» как раз пролетает над нами.

Я облегченно вздохнула.

– Вот и замечательно! Надеюсь, они скоро поймут, что мы не приняли приглашение, не испугались их угроз и уберутся восвояси. Они, наверно, просто пока не поняли, с кем имеют дело.

Айрен нервно засмеялся, проговорив:

– О, да… Три рассерженных человека и толпа перепуганных до смерти людей устрашат кого угодно.

– Айрен, если эти колдуны меня разозлят всерьез, то им не жить. Я страшна в гневе!

Айрен лишь улыбнулся мне, понимая, что в этом вопросе со мной не стоит спорить. Он подошел к мониторам, работа которых была приостановлена, и приступил к перезагрузке компьютеров.

– Там порядок, – уведомил Нацтер, – я переключил кабели через плату к параллельным портам. Но сомневаюсь, что будет толк. Вся система полетела, уверен на семьдесят процентов. Без армии программистов не разберешься.

– А тридцать что же? – поинтересовался Айрен.

– Это проценты я оставил сверхъестественным силам. Вдруг все восстановится, когда они перестанут воздействовать на систему. Честно, обидно, даже пасьянс нельзя разложить! – он раздраженно всплеснул руками. – Надоело! Уже пять дней ломаю голову, а эта чертова техника даже отказывается изъясняться понятным языком!

Мы втроем видели, как загрузка, едва начавшись, вдруг перешла на непонятные знаки, которыми вскоре зарябили оба монитора.

– Хватит уж вам их мучить, – сжалилась я над компьютерами и, указав на мониторы с текстом, добавила: – Оставьте эти два. Уж, если что-то новое появится рано или поздно, мы узнаем. Колдуны найдут способ переправить нам свое послание.

– Тогда получается кое в чем они сильнее нас, – осторожно заметил Нацтер.

– Но и мы уже знаем их слабую сторону, – многозначительным тоном произнесла я.

– И какую? – решил уточнить Айрен.

– Вы еще не догадались? – оба отрицательно покачали головами. – Они очень в нас нуждаются. И это знание нужно использовать максимально возможно.

После полудня дождь прекратился, но кровавые тучи расходиться не спешили. Они закрыли собой весь небосвод, и до самого горизонта не было ни единого просвета.

Настроение в замке было мрачным. Все жители Диво словно ждали, что вот-вот что-то произойдет. И событие это будет страшнее кровавого дождя.

Чтобы не поддаваться отчаянию и нехорошим предчувствиям, я организовала женщин на уборку резиденции. Все равно их надо было чем-то отвлечь от бесполезных, но смущающих душу разговоров.

– Чтобы ни пылинки не было! – строго велела я. – Возможно, у нас будут незваные гости.

Появления незваных гостей я ждала каждую минуту. Воображение рисовало двух или трех бородатых старцев, облаченных в черные плащи с капюшонами. По моим представлениям они должны были материализоваться прямо посреди одного из залов. Конечно, без предупреждения приходить непринято, но они ведь забытые колдуны и это наводило на мысль, что и с памятью у них могло быть плоховато.

Постепенно ожидание затягивалось. Прошел день, за ним другой. Все также висели тучи. Атмосфера за пределами замка была в буквальном смысле дурно пахнущей. Мы на себе испытывали парниковый эффект. Кондиционеры едва справлялись с работой. Во влажной и жаркой среде фундаменты и стены многих строений покрылись трещинами. Если такое состояние атмосферы затянется, то резиденция обречена на разрушение. Не верилось мне, что колдуны допустят, чтобы мы погибли под обломками замка. Определенно подобный результат парникового эффекта входил в их планы, но, скорее всего, лишь до определенной степени. Значит, прежде чем они еще что-нибудь предпримут, у нас было некоторое время. Ничего не скажешь – это была необычная битва. Мы боролись за свои права, а они за исполнение своей воли. Любое противостояние рано или поздно заканчивается. Мы же собирались стоять до конца.

Айрен не без оснований полагал, что подземные воды могут в скором времени быть заражены. И поэтому строго следил, чтобы все емкости и вазы в резиденции были наполнены водой. И чрезвычайно огорчался, если случайно натыкался на пустой сосуд.

–… ты что не понимаешь, что три литра воды, которые могут поместиться здесь, – в очередной раз отчитывал нерадивого слугу Айрен, – могут спасти чью-то жизнь?

Айрен поднял вазу и потряс ею.

– Но, господин, – тихо вымолвил слуга, – она… дырявая.

– Что я слышу! В моем замке дырявые вазы! Как такое возможно? – потом он схватил вазу за горлышко и перевернул. Его взгляд застыл на том месте, где должно быть дно. Слуга недоуменно пожимал плечами. – И где дно?

– Она такая… декоративная.

– Что?

И тут Айрен заметил меня. Я улыбнулась, с трудом сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

– Срочно сделать дно и наполнить водой! – велел Айрен, вручая вазу слуге.

Слуга кивнул и поспешил оставить нас.

– Лануф, что смешного?

– Айрен, ты такой хозяйственный. Я горжусь тобой, но не надо так перенапрягаться.

– А… – вздохнул муж, – пока все сам не проверю, успокоиться не могу.

– Дорогой, никто не умрет, пока я жива, поверь мне.

– Я верю, верю. Но я стараюсь сделать все, чтобы тебе не пришлось использовать свой дар.

К концу этого дня резиденцию потрясло тревожное известие – появились первые пострадавшие. Если ранее те, кто попал под необычный дождь, оказались совершенно здоровы и благополучно перенесли карантин, то теперь положение складывалось куда серьезнее. Удалось выявить неизвестный вирус. Пострадали те, кто осмелился выйти наружу. Это были две служанки – самые легкомысленные и капризные из всех, с которыми нам приходилось иметь дело. Не прошло и часа после их прогулки на «свежем» воздухе, как они покрылись синюшной сыпью, впоследствии перешедшей в язвы. Они страдали от резких перепадов температуры и, не переставая, плакали. Болезнь так и окрестили «язва плакучая».

Айрен применил все возможные способы лечения, но они не дали положительного результата, тогда ему ничего не оставалось, как использовать свое изобретение – прибор, изменяющий время. Состояние организма непослушных девиц вернулось к норме, и они пообещали нам до конца жизни забыть о своих капризах.

Только на этом наши неприятности не закончились. Если люди еще могли спастись, то скот и все живое стремительно исчезало с лица Диво-Инкогнито. Часть домашних животных удалось заблаговременно перевести в подземные пещеры и амбары, и на какое-то время их жизнь можно было поддерживать. Но все знали, что если ничего не изменится к лучшему, то они обречены.

Ближе к вечеру слуги, охраняющие парадный вход в замок, сообщили нам, что снаружи находятся какие-то люди и просят разрешения войти.

Это сообщение застигло нас в тот момент, когда я, Нацтер, Айрен, Армонда и Ворона расслаблялись за игрой в карты. Правда, Вороне игра быстро наскучила, и она задремала.

– Это они… – догадалась я.

– Пусть войдут, – разрешил Айрен и обратился к нам: – Что ж вот и пожаловали забытые колдуны. Идем встречать?

– А у нас от порчи и сглаза что-нибудь есть? – поинтересовалась Армонда.

– Армонда, тебе нос не высовывать из этой комнаты! – строго-настрого велела я.

– Ну, мама… Пап, а чего мама не разрешает мне на них посмотреть?

Девочка нахмурилась, собираясь заплакать.

– Мама просто не хочет, чтобы они тебя превратили в скользкую, зеленую жабу.

– Мам, правда, ты не хочешь, чтобы я стала жабой?

– Мне все равно, – холодно ответила я, – если ты хочешь всю оставшуюся жизнь обрастать бородавками и квакать на всех подряд, то иди с нами.

Тут и Нацтер внес свои предположения в нашу беседу.

– Это злые колдуны. Тебе повезет, если станешь жабой, а не червяком или слизнем.

Девочка задумчиво посмотрела на нас.

– Но они и вас могут заколдовать. Разве нет?

– Ну… мы им нужны, – произнес Айрен, – и они не станут нас обижать, а Нацтер – он ведь знает заклинание. Так ведь, Нацтер? – Айрен украдкой подмигнул ему.

– О, да, да… – Нацтер затряс головой. – Оно такое сложное и на другом языке. И еще у меня есть хрустальный шар, и, когда я произнесу заклинание – все их сглазы и порчи вернутся к ним.

– Ладно, – тяжко вздохнула Армонда, – я не хочу стать жабой. Хотя мне кажется, что вы все выдумали.

Я улыбнулась, поинтересовавшись:

– Значит, мы договорились: ты сидишь здесь и из комнаты носа не высовываешь, чтобы не случилось?

– Ладно, договорились.

– А Ворона за тобой присмотрит, – Нацтер легонько дернул птицу за хвост.

Птица проснулась и приоткрыла глаз.

– Что случилось?

– Присмотри за Армондой. Мы скоро вернемся.

– Хорошо…

Но ответ птицы прозвучал как-то вяло. Уж слишком ей хотелось спать. Она вообще в последнее время только и делала, что спала. Наверно, тревожная атмосфера резиденции заставляла ее уходить в более красочный и спокойный мир сновидений.

Оставив Армонду, мы отправились навстречу с гостями. Это были необычные гости и потому мы не хотели, что они пробыли в резиденции дольше, чем необходимо для проведения переговоров. Кто знает, что у них на уме.

– Я так волнуюсь, – призналась я на полпути в приемный зал.

– И я, – не стал скрывать Нацтер. – Эх, если бы я действительно знал хоть одно заклинание…

– Зато я спокоен, как удав, – заверил Айрен.

– У тебя есть какой-то план? – заподозрила я.

– Вы кларксы надели?

– Да, – ответили мы.

– Так вот, чтобы не случилось, думайте о хорошем.

Айрен одарил нас задорной улыбкой.

– Нацтер, ты что-нибудь понимаешь?

– Не-ет, – пожимая плечами, ответил он.

У дверей зала мы остановились.

– Гости уже прибыли и прошли мед. контроль. Вирус не обнаружен, – уведомил слуга.

Айрен спросил:

– Сколько их?

– Пятеро.

– Жаль, что на них нельзя взглянуть заранее, – огорченно произнес Нацтер.

Поскольку приборы связи и наблюдения отказывались работать, его слова мы принимали очень близко к сердцу.

– Открывай, – велел Айрен, – пока не позову, никому не входить!

Слуга кивнул и открыл перед нами двери.

Мы вошли и остановились, ошеломленно глядя на гостей, которые в ожидании прохаживались по залу, любуясь картинами и панно. Они дружелюбно улыбались и, казалось, вот-вот бросятся нас обнимать.

Мы переглянулись, не веря, что люди, которых мы видим не иллюзия, навеянная чарами колдунов. Уж слишком они были знакомы нам.

– Не ждали? – первым отозвался тот, кто ужасно походил на султана с планеты Дордодотернзис.

– Кто вы и что вам нужно? – холодно спросил Айрен.

– Здрасьте! – недовольно воскликнула блондинка в красной шубе, похожая на одну из сестриц-близняшек: Анату или Бель. – Мы прилетели в гости, а они и узнавать нас не хотят! Это возмутительно!

– Да, что с вами? – удивленно спросил Татхенган.

– Слушайте, прекращайте этот маскарад, – сердито попросила я. – Будет лучше, если вы примите свой естественный облик.

– Ну, совсем обнаглели! – рассердился Нацтер. – Сначала устроили нам веселую жизнь, а теперь еще пытаются втереться в доверие, прикидываясь друзьями.

– Ужас… – промолвила женщина, похожая на Ирлису – жену султана – хрупкую черноволосую красавицу. Она прикрыла рот ладонью и опустилась в кресло. Казалось, что она совершенно ничего не понимает.

– Бель, дорогуша, – обратилась женщина, выдававшая себя за Анату – одну из сестер близняшек. Бель в отличие от Анаты была в белой шубе с черным густым воротником, – взгляни на них. Они явно не в себе.

Пятым гостем был красивый молодой человек и, судя по одежде и умению себя держать, он принадлежал к знатному роду. Было в нем что-то знакомое. Этот юноша, вдруг смеясь, воскликнул:

– Лануф! Нацтер! Неужели я так изменился, что вы меня не узнаете?

– Иштер? – неуверенно предположила я, узнав его лишь по голосу.

– Брат?.. – усомнился Нацтер. – Нет, это обман! Да и чего тебе тут делать?

– Определенно дело серьезнее, чем я полагал, – проговорил Татхенган. – Я собирался побегать тут с сачком за бабочками, но, видимо, зря мы сюда прилетели. И я не понял насчет смены облика. Это как? Нам раздеться что ли?

Султан и я долго смотрели пристально друг на друга.

– Не-ет, – произнесла я, – это не вы…

– Это мы честно, – сказала Ирлиса, прикладывая руки к сердцу, – поверьте, умоляю.

– Не знаю, кого вы ожидали увидеть, – с этими словами Иштер шагнул к нам, – но мы – это не они, – он протянул Айрену руку. Тот, помедлив, пожал ее. Затем Иштер представился: – Король Дарьяндеса к вашим услугам! – и посмотрел на меня. – Лануф, надеюсь, ты сохранила птичку из папье-маше?

Губы мои дрогнули в улыбке.

– Боже… Иштер, – я вдруг бросилась к нему и крепко обняла. – Безымянный Король, как ты возмужал!

– Кажется, все налаживается, – весело произнес Татхенган.

Освободившись от моих объятий, Иштер подошел к брату. Тот все еще пребывал в сомнениях.

– Приветствую тебя, брат! Я, в общем-то, и не собирался сюда лететь, но вот уже четвертый день мои корабли зависают над орбитой этой планеты, и я решил, почему бы не согласиться на предложение Татхенгана и не наведаться к вам в гости.

– То есть, как зависают? – не понял Нацтер и переглянулся с Айреном. Вместе они недоуменно уставились на султана. Татхенган вдруг стал серьезным.

– То есть, то, что там происходит, – султан указал пальцем вверх, – не ваших рук дело?

– А что там происходит? – поинтересовалась я.

Возникла долгая пауза, во время которой мы недоуменно смотрели друг на друга.