Kitobni o'qish: «Сквозь века»

Кажется, в тот день весь мир окрашивается алым. Земля под ногами пропитывается кровью сотен солдат, храбро сражающихся за свой дом. Взгляд неизменно натыкается на обрубки человеческих тел и слабо мерцающее голубым светом оружие, брошенное хозяином после смерти. Сам воздух буквально пропитан запахом страха и крови. Эта безжизненная равнина еще долгие годы будет жестоким напоминанием будущим поколениям о том, что боги тоже совершают ошибки. И они вовсе не милосердны.

Взгляд молодой девушки окидывает огромную равнину. Сердце болезненно сжимается при каждом громком лязге стали о сталь. Сотни навязчивых мыслей роются в голове, будто муравьи. Как они смогут победить воинов, созданных из металла и силы Созидательницы? Как убедить богиню в тщетности ее действий, если она не знает, что такое чувства? Ладони сжимаются в кулаки. Все это происходит по ее вине. Потому, что когда-то маленькая принцесса отвергла тактику своей покровительницы и не стала присоединяться к бессмысленной войне магии против самой жизни.

А теперь она стоит здесь, окруженная верными людьми, готовыми сражаться за свой дом до самого конца. Горящие алым глаза божественных воинов, состоящих из холодного металла, вселяют страх в душу маленькой принцессы. Но решимость обычных людей с волшебным оружием в руках придает ей смелость. Они должны идти до конца. Ведь иначе все это не имеет смысла. Она не может подвести людей, которые сражаются за ее любовь. За нее саму и ее принца.

Глубокий вдох. Медленный выдох. Где-то справа неожиданно яркой вспышкой взрывается столб пламени. Воины вступают в жестокий и неравный бой. Их оружие пробивает мрак и освещает поле битвы голубым светом. Маленькая принцесса быстро смахивает непрошеные слезы. Столько людей восстало против самой Созидательницы, создательницы всего живого на этой земле. Все они следуют за ней, девушкой с голубыми глазами и силой, данной богиней.

– Ты готова, любовь моя?

Теплая рука опускается на плечо маленькой принцессы и крепко сжимает. Девушка оборачивается, уже зная, кто стоит за ней. Тяжелый взгляд принца встречается с ее. Какой же он серьезный, уставший и мрачный. Под глазами залегли темные круги, лицо осунулось, а на лбу появились глубокие морщины. Маленькая принцесса улыбается, пытаясь подбодрить своего возлюбленного, но они оба знают, что надежды на победу почти нет. Кто может справиться с Созидательницей? Они далеко не равны ей по силе. Рука принцессы нащупывает ладонь принца. Вместе они смогут даже умереть.

Вся ее семья тоже здесь. Тетя, дядя, родные братья и дальние родственники. Нет только мамы, самого важного звена ее жизни. Возможно, оно и к лучшему. Мама бы точно отговорила маленькую принцессу от подобной затеи.

– А ты готов?

– С тобой даже за грань.

Принцесса коротко кивает, и вместе они делают шаг вперед. Проталкиваются сквозь воинов, своих и вражеских. Он ловко орудует мечом, а ей хватает пары движений руками, чтобы расчистить им путь. Рука об руку они преодолевают путь навстречу к своей возможной гибели. К той, кто руководит этим ужасным войском бездушных воинов. К той, кто предал своих ради большей силы и собственной выгоды. К Огненной деве, которая ловко расправляется с врагом своей магией.

У них изначально не было никакого плана. Это война, в которой невозможно победить, как ни старайся. Против Созидательницы не может устоять никто. Но они и так долго продержались. Они прошли большой путь от начала до этого момента. Даже если сегодня им придется умереть, принц и принцесса сделают так, чтобы у живых появился шанс на победу. Сердце девушки бьется в груди так сильно, будто не хочет быть свидетелем этих событий. Рука юноши дрожит от страха. Но они продолжают идти вперед до тех пор, пока не остаются один на один со своим врагом.

Огненная дева опускает руки, и пламя в ее руках исчезает. Губы женщины изгибаются в жестокой усмешке. Густые рыжие волосы развеваются на ветру. Глаза горят ярким оранжевым пламенем. Золотая броня искусственно блестит в дневном свете. Она выглядит, как настоящий главнокомандующий. Но маги не воины. Они должны служить на благо Созидательницы и поддерживать баланс в мире. Так было ровно до тех пор, пока семьи, обладающие магией, не взбунтовались.

– Я очень долго ждала этой встречи, – голос Огненной девы звучит грубо, с нотками безумия, охватившего ее разум.

Маленькая принцесса тяжело сглатывает, в последний раз сжимает руку принца и делает несколько шагов вперед, оказываясь под прицелом множества глаз. Паника захлестывает душу, оплетает сердце плотным кольцом, но внешне девушка выглядит холодно и непоколебимо. Как и подобает обладательнице такой силы. Голубые глаза вспыхивают ярче, воздух вокруг становится холоднее, а с неба падают мелкие снежинки. Холод струится по венам маленькой принцессы, скрывая все чувства за плотной стеной.

– Вот это и случилось, Огненная дева. Но я не отдам его тебе! Не позволю отобрать моего принца никому, даже Созидательнице!

– Глупая девчонка, Созидательница дает нам возможность жить вечно и править этим миром! А кто такой твой принц? Всего лишь человек, сын главарей охотников на магов! Он и вся его семейка уничтожат нас в один миг, даже не моргнув глазом! Он предаст и тебя, стоит только отвернуться! Ты не заметишь, как окажешься в могиле, а твой бесценный дар исчезнет бесследно!

– Ну и пусть! – громкий голос девушки разносится над полем. Кажется, в тот миг сам мир вокруг них затихает, с замиранием сердца ожидая продолжения. – Мне не нужна эта чертова магия! Я никогда не хотела обладать ей! Не хотела терять мать, чтобы обрести силу! И не хочу жить в мире, где нет его.

Огненная дева презрительно усмехается и качает головой. Пламя в ее руках вновь разгорается, отбрасывая оранжевые блики на лицо женщины.

– Такие чувства лишь помеха для тех, кто рожден править. И ты поймешь это, пусть и слишком поздно.

Маленькая принцесса раскрывает рот, но не успевает вымолвить и слова. За ее спиной раздается хриплый вскрик, а затем что-то мешком падает на землю. Сердце девушки пропускает удар и бьется с новой, еще большей силой. Что-то внутри нее ломается, и чувства пробивают ледяную стену, возведенную магией. Маленькая принцесса оборачивается, уже понимая, что ее ждет. Принц неподвижно лежит на холодной земле. Из груди виднеется острие клинка, что прошел насквозь. И снова кровь. Алая и тягучая. Глаза юноши в последний миг ловят испуганный взгляд принцессы, а затем жизнь окончательно покидает его тело, оставляя после себя лишь боль и отчаяние.

– Нет!

Маленькая принцесса содрогается от острой боли в сердце. Душу охватывает настоящая агония из множества чувств. Ярость, боль и страх накрывают ее с головой. Мир перед глазами подергивается пеленой из-за нахлынувших слез. Остается лишь мутный силуэт безжизненного, но такого родного тела. Громкие всхлипы перерастают в отчаянный крик, сотрясающий воцарившуюся тишину. Пламя ярости выжигает все эмоции внутри, оставляя лишь жажду мести.

Как теперь ей жить без него? Как она сможет победить в одиночку? И где теперь найти свет во тьме маленькой принцессе?

Девушка последний раз всхлипывает и неожиданно выпрямляется. Холод течет по ее венам, заглушая голос разума в голове. Руки принцессы медленно вырисовывают затейливые движения, а глаза светятся лишь ярче. Воздух вокруг преобразуется в магию. В ладонях загорается белый ослепительный свет. Ее сила, что раньше была лишь обузой, а теперь сослужит хорошую службу. С неба падает снег, а Огненную деву едва не сносит с ног холодный ветер. Маленькая принцесса медленно оборачивается, чтобы встретиться со своим извечным врагом лицом к лицу. Лед и пламя, которые никогда не смогут стоять на одной стороне.

– Ну как, теперь ты чувствуешь эту силу? Слышишь ее голос, что призывает вернуться к истокам?

Маленькая принцесса молчит, лишь крепче сжимая губы. Девушка разводит руки в стороны и поднимает голову вверх, глядя в серое, затянутое тучами небо. В ее силах заморозить здесь все, похоронить во льдах божественных воинов и заставить всех забыть об этом, как о страшном сне. Маленькая принцесса улыбается и отпускает всю свою магию на волю. Первая ударная волна сносит с ног всех, кто оказывается поблизости. Будь то божественные воины или ее собственные солдаты. Воцаряется паника, люди разбегаются в разные стороны, бросая свое оружие на землю. Их крики становятся усладой для израненной души принцессы. Она больше не различает своих и чужих. Весь мир вокруг оборачивается злейшим врагом, которому девушка хочет причинить такую же боль, какую принесли ей самой.

В сознании яркой вспышкой появляется воспоминание из детства. Она обещала маме никогда не использовать силу во зло. Никогда не злоупотреблять ей и не причинять вред людям. Сила – это ответственность, говорила мама. Она дарует слишком много возможностей. И нужно иметь стальную волю, чтобы не поддаться соблазну. Но сейчас все эти обещания кажутся глупой шуткой. Принцессе больше нет дела до простых смертных. Ей нет дела ни до кого, кроме ее любимого принца, лишившегося жизни подлым ударом в спину. Она хочет смерти. Хочет разрушений и мести.

И маленькая принцесса позволяет своей силе творить бесчинства. В тот миг она ощущала себя всемогущей, почти богиней. Всего одна мысль, и все вокруг покрывается толстым слоем льда. Те, кто не успевает скрыться, оказываются заключены в ловушки. Прекрасные ледяные статуи, что станут горьким напоминанием в будущем. Холодный ветер сбивает с ног людей и кружит по воздуху металлические обломки божественных воинов.

Огненная дева делает шаг назад. В ее душе поднимается страх. Впервые за всю жизнь она испытывает это чувство на себе. Неужели, она пробудила монстра внутри этой безобидной на первый взгляд девочки? Женщина готова отступить и признать поражение. В этот раз ей не победить лед собственными силами. Но уже слишком поздно. Внимание маленькой принцессы обращается на ту, к кому она испытывала всепоглощающую ярость. Рука девушки тянется к Огненной деве. Пальцы ловко проделывают пару движений, и в следующую секунду шею женщины сковывают ледяные оковы. И с каждым мигом они затягиваются лишь сильней. Маленькая принцесса безжалостно сжимает пальцы, наслаждаясь беспомощностью врага. Женщина хватает ртом воздух, силясь расплавить оковы магией, но все тщетно.

– Я и так сильна, Огненная дева, – негромко произносит девушка. – Лед всегда сильней пламени, только вы этого не видите. Недооцениваете волка в овечьей шкуре, и это ваша главная ошибка.

Маленькая принцесса резко сжимает ладонь в кулак, заставляя женщину хрипеть от недостатка воздуха. И девушке вовсе не было жаль Огненную деву. Ведь она сама вынудила ее действовать. А принцесса лишь хотела мира. Тогда впервые в жизни в душе девушки зажглось пламя жестокости. Огонь, пожирающий все милосердие и добродушие. Ведь ничто в этом мире недостойно существовать без ее принца!

И лишь на последнем издыхании Огненная дева успевает сотворить темное заклинание, ставшее погибелью маленькой принцессы. Тени извиваются в руках женщины ровно до того момента, пока жизнь не покидает тело, которое мешком падает на холодную землю. В тот же миг маленькую принцессу окружает неистовое пламя, а сердце поражает темная магия, прибывшая из другого мира. Девушка даже не пытается сопротивляться. Она чувствует, как на душу снисходит покой, а тело горит в адском пламени. Маленькая принцесса принимает свою участь. Потому что и она недостойна жить в этом мире без принца.

* * *

– Эта женщина сделает все, чтобы развязать с нами войну!

Тяжелый кулак короля Ламандии с громким стуком опускается на стол из темного гладкого дерева, заставив подскочить советников на своих местах. Каждый из присутствующих опасался гнева своего правителя, но в то же время уважал за стойкость и заслуги перед королевством. Обычный человек в свои тридцать лет не сможет достичь столь многого. А вот Эмиль Ламандский из дома Кавана смог. И достиг.

– Мой король, прошу заметить, что императрица Аурии ограничилась лишь предупреждением. А могла и сразу напасть, как поступала не один раз. Нам еще крупно повезло, – осмеливается сказать главный советник короля, Миростас, мужчина с обильной сединой в волосах и порой слишком проницательным взглядом.

Правитель Ламандии делает глубокий вдох и медленно выдыхает, силясь взять эмоции под контроль. Какова наглость! Где это видано, чтобы женщина угрожала доброй половине мира расправой? И ведь эту самую половину она уже успешно захватила… Мужчина проводит рукой по своим каштановым волосам, даже не замечая, что наводит там беспорядок. Зеленые глаза упираются в большую карту целого континента, что занимает собой весь стол. Вот только толку от нее? Все равно встречи с Аурией не избежать! Король обводит взглядом свою небольшую территорию, останавливаясь на множестве красных точек, что обозначают врага, неизбежно наступающего сзади. Даже если они вступят в бой, есть ли какой-то шанс на победу? Как можно противостоять Каталине Алистер, которая правит большей частью континента?

– Мы можем что-нибудь сделать? – глухо спрашивает Эмиль.

– Конечно, можем, – усмехается другой советник, самый молодой из присутствующих, отмеченный королем за особые заслуги. – Предложим ей мирный договор.

– Ни за что! – вскрикивает правитель Ламандии, вновь ударив кулаком по столу. – Я не стану унижаться перед этой ведьмой.

В комнате повисает тишина. Никто не осмеливается перечить королю. Тем более в таком состоянии, когда чья-то голова может с легкостью слететь с плеч. Грудь мужчины тяжело вздымается и опадает, а в голове роются сотни мыслей, словно муравьи. Как найти выход из этой ситуации? Выход, в котором ему не придется преклонять колени перед императрицей. Он честно пытается что-то придумать. Только вот с каждой секундой молчания становится все ясней, что иного выхода у них нет. Войска Аурии медленно обступают со всех сторон, но не переходят границы. И потому упрекнуть их не в чем. Жителей приграничных городов переселили в столицу, на случай непредвиденного нападения. Никто не знает, что может случиться дальше. И чем обернется случайный взор Каталины на Ламандию.

Эмиль вовсе не хотел войны. Его королевство только сделало первые шаги к процветанию. Раньше все было иначе. Сам он не помнил, но Миростас много рассказывал, как люди бежали прочь из Ламандии. Как можно дальше от очага магической войны. Эмиль сделал многое за десять лет своего правления, чтобы Ламандия стала по-настоящему райским уголком. Он правит в союзе с разумом и сердцем. Этот тяжелый путь не должен закончиться подобный образом!

Король трет лицо ладонями, морщась от давящей боли в висках. Как же он устал! Только все начало налаживаться, как на горизонте появляется женщина с многотысячной армией и угрожает ему расправой! Только этого не хватало!

– Я очень надеюсь, что до завтрашнего утра у вас родятся стоящие предложения, – произносит Эмиль, делая пару шагов назад. – С нетерпением жду, господа.

Король Ламандии разворачивается на каблуках к двери и уверенно выходит из зала, оставляя своих молчаливых советников одних. Напряжение в воздухе можно буквально потрогать руками, и потому мужчина облегченно вздыхает, едва выйдя в коридор. Да, он сейчас просто свалил все проблемы на этих мужчин. Да, он мог бы и сам принять столь важное решение в судьбе королевства. Но не хотел. Когда он вообще в последний раз спокойно спал? А когда выходил за пределы своего кабинета, чтобы развеяться? Кажется, прошла уже целая вечность. Сколько бессонных ночей Эмиль провел в компании крепких напитков! Все время его занимала лишь одна мысль. Как выйти сухим из воды? Все сводилось к тому, что мирный договор становится единственным выходом. Но он не мог заставить себя предложить его императрице Аурии. Эмилю Ламандскому претила сама мысль о том, чтобы вести переговоры с женщиной!

Коридоры его собственного дворца встречают короля необычайной тишиной. Всякий раз с наступлением сумерек прислуга оживала, принимаясь за приготовления к следующему дню. И потому Эмиль предпочитал проводить свободное время в своих покоях, подальше от людских глаз. Но сейчас он не встретил ни одной живой души. Это казалось до того необычным, что на мгновение мужчина и сам забыл, что отправил своих подданных на помощь беженцам с приграничных поселений.

В гостиной короля уже ждал разожжённый камин и бутылка красного вина в компании бокала на высокой ножке. Эмиль невольно улыбается. Рикки все предусмотрела, как и всегда. Мужчина с облегчением снимает с себя тяжелый камзол, откидывая его на пол. Расстегивает верхние пуговицы рубашки и закатывает рукава до локтя. Как приятно снять с себя всю эту мишуру и просто отдохнуть! Большое мягкое кресло буквально поглощает Эмиля, позволяя расслабиться после напряженной встречи с советниками. Взгляд зеленых глаз обращается к ярко горевшему огню. Поленья негромко потрескивают, наполняя комнату приятным для ушей звуком. Все мысли отходят на второй план и остается лишь Эмиль наедине с бутылкой вина.

Возможно, это последний миг приятного одиночества перед бурей. Ведь зима близко.

Эмиль ловко откупоривает бутылку и наполовину наполняет бокал вином. Наблюдает, как алая жидкость переливается и играет бликами в свете пламени. Мысли его уносятся далеко за пределы Ламандии. Туда, где сейчас на своем троне восседает великая императрица Аурии Каталина Алистер. Женщина, которая держит в страхе весь континент. Когда она успокоит свои амбиции? Слава о деяниях Каталины летит далеко впереди нее самой. Родители пугают ею своих детей, а короли строят высокие стены и нанимают лучших солдат. Говорят, она владеет магией. Одно движение ее пальцев, и человек становится ледяной статуей, что до конца своей жизни будет стоять в личном саду императрицы. И всюду, где ступает ее нога, земля покрывается вечным льдом. В народе ее прозвали Снежной королевой. И прозвище это прочно засело в сознании правителей всего мира.

Эмиль усмехается собственным мыслям и делает большой глоток вина. Бред. Придумают же всякого, лишь бы запугать простой народ. Конечно, он лично слышал такие истории от бывших правителей тех королевств, которые захватывала Каталина. Но все это звучит как выдумка или страшная сказка для детей. Ламандия молодое королевство и на пути к своему становлению уже прошло немало препятствий, но с подобным еще не сталкивалось за всю историю своего существования. Эмиль никогда лично не встречался с Каталиной, но уже невзлюбил ее всей душой. Ведь она посягает на самое дорогое в его жизни. На Ламандию. Его сердце учащает свой темп от одной мысли о том, чтобы оказаться с ней под одним небом. В душе просыпается страх. Или это предвкушение? Кто разберет?

– Может, это и не столь плохая идея, заключить с ней мир? – вслух рассуждает Эмиль.

Да, на совете он допустил ошибку. Позволил эмоциям одержать над собой верх. Резко отверг все предложения своих советников. Но теперь, когда вино сделало свое дело и чувства больше не застилают взор, он готов рассмотреть даже такой вариант. Черт, как же все надоело. До ужаса. Почему столь серьезной угрозой для него стала именно женщина? С любой другой Эмиль мог бы пойти путем обольщения и лести. Но только не с ней. Король Ламандии просто понятия не имеет, чего ждать от женщины, которая способна свергнуть его с трона одним щелчком пальцев. Вдруг, она расценит комплимент как оскорбление?

Все королевства рано или поздно проходят через трудные времена. Все стоят на тонкой грани падения. Настал и его черед.

Где-то за его спиной негромко скрипит дверь. Раздаются едва слышные шаги. Но Эмиль не замечает этого, все его мысли заняты лишь одним. Призрачная личность Снежной королевы не отпускает его. Но волноваться не о чем, только один человек может войти в покои короля подобным образом. Пусть даже этого человека ему вовсе не хотелось видеть.

Эмиль ощущает приятный аромат духов в воздухе раньше, чем видит гостью. Ее теплые ладони опускаются на плечи мужчины. Тело невольно напрягается, и левое ухо короля улавливает горячее дыхание и негромкий шепот:

– Запиваете свое горе в одиночестве, Ваше Величество?

Эмиль усмехается. Ну конечно, это Рикки, кто же еще. Девушка, что однажды привлекала его взгляд своей красотой и грацией, не подобающей простой служанке. Прекрасными темными кудрями и живыми серыми глазами. Соблазнительным изгибом бровей и милой улыбкой. Когда-то он гордился тем, что имеет в любовницах такую видную невесту. Их связь никогда не была любовью, нет. Всего лишь потребность в тепле и обществе, чтобы заполнить зияющую пустоту внутри. Рикки сама приходила и уходила. Она оставалась дикой, как кошка, не желающая даваться в руки. Девушка чувствовала, в какой момент короля лучше оставить одного, а когда ему нужна компания. Общество служанки радовало Эмиля. Они часами напролет могли говорить о самых незначительных вещах.

Но так было раньше. Еще полгода назад он всерьез думал о том, чтобы сделать ее своей женой. Теперь же Рикки для него лишь личная служанка. Слабость, от которой король Ламандии до сих пор не может избавиться.

– Нет, всего лишь думаю, как приручить ядовитую змею и не умереть.

Женские изящные ладони скользят по его рукам. Медленно и нежно. Но больше не вызывают привычную бурю эмоций внутри. Только глухое раздражение и жгучее желание сбросить эти руки с себя.

– Прекрати. И выйди из-за спины, я должен тебя видеть.

Девушка тяжело вздыхает и выходит на свет. Сегодня она одета в простое белое платье, похожее на простыню, перекинутую через плечо. Рикки всячески выставляет напоказ связь с королем Ламандии: ведет себя вызывающе, одевается иначе, смотрит сверху вниз. И если раньше люди перешептывались, то теперь ей никто не верит. Смуглая кожа служанки кажется темней в бликах свечей. Рикки садится на кушетку справа от мужчины и внимательно вглядывается в его лицо. Он делает большой глоток вина и молча протягивает ей пустой бокал. Служанка послушно наполняет его вновь.

– И что же пришло в голову Вашего Величества?

– О чем судачат слуги?

Рикки на мгновение задумывается. Ее вовсе не волнует, что Эмиль оставил вопрос без ответа. Такое часто происходит, ведь в голове короля обитает столько самых разных мыслей. Правитель требователен к своим подданным и часто не снисходит даже до общения со слугами. Только с избранными и самыми приближенными.

– Одни возмущены, что вы медлите и не отправляете войска навстречу императорской гвардии. Многие крестьяне жаждут ринуться в бой, чтобы защитить свои дома. Они даже не понимают, что оставляют семьи без кормильцев, в нищете и нужде. Другие видят только один выход: вам следует жениться на Каталине Алистер, чтобы избежать войны. Но и здесь есть недовольные, ведь тогда Аурия поглотит Ламандию, и мы станем всего лишь частью большой империи. А этого не хочется никому.

– И это все?

– Не совсем, – Рикки задумчиво крутит в руках бутылку вина. – Есть и те, кто полностью сходится во мнении с вашими советниками. Мир нам сейчас очень нужен.

Эмиль кивает. Да, это единственное, в чем они все сходятся. Очередная война поставит крест в истории Ламандии. Им просто не выдержать натиск империи. И это станет концом еще одного королевства.

– Думаешь, она согласится на переговоры?

– Вы будете первым, кто пойдет на подобное. Может, в этот раз она снизойдет до разговоров прежде, чем уничтожит Ламандию.

***

– Она согласна, – удивленно выдыхает Эмиль.

Советники смотрят на своего правителя, не в силах поверить в услышанное. Неужели, сработало? Могло ли случиться так, что Каталина Аурийская снизошла до их просьбы о переговорах? Все мужчины в зале начинают смеяться от облегчения. Сколько дней они провели в ожидании ответа! Эмиль неверяще смотрит на ровно выведенные на бумаге слова, подтверждающие согласие императрицы. Во имя богов, да он поставит это письмо в рамочку! Да, это еще не победа, но они уже многого достигли. Отсрочки, которая так нужна.

– Интересно, что ее больше зацепило? – спрашивает самый молодой из советников короля. – «Дражайшая, единственная и неповторимая» или «Ваш покорный слуга»? А может, «Нижайше прошу вашего внимания, о Великая!»?

Эмиль смеется в ответ и дает молодому человеку шутливый подзатыльник. Какая разница, что произвело на нее впечатление: его раболепческий тон или столь наглая просьба? Главное, что это помогло, и у них появилась надежда!

– Сколько времени у нас есть, чтобы подготовиться к приезду императрицы, господа?

– Думаю, не больше пяти дней, – отвечает Миростас. – Дорога через Ламандию без остановки займет самое большее полтора дня.

Король задумчиво кивает. Нужно тщательно продумать каждый свой шаг и подготовить дворец к приему столько высоких гостей. Они не могут позволить себе ударить лицом в грязь перед императрицей. Иначе она может счесть, что зря тратит свое драгоценное время. Именно от ее решения зависит множество жизней. И Эмиль обязан сделать все, что в его силах.

Пять дней. Целых пять ночей Эмиль не мог сомкнуть глаз. Не помогало ни вино, ни снотворное, что настойчиво прописывал придворный лекарь. Просто мужчина был слишком взволнован предстоящей встречей. Все его мысли занимала женщина, которую боятся на всем континенте. Он совершенно забыл о еде и других нуждах. Да и сам дворец был больше похож на муравейник. Слуги в спешке бегали по коридорам вместе с придворными мужчинами и их дамами. Садовники усердно трудились над зимним садом, который должен был произвести впечатление. Коней вычищали до блеска и откармливали овсом и яблоками. Все должно быть идеально. Ни единого шага в сторону. Сам король тоже был занят делами. Подписывал множество бумаг: новые законы, распоряжения, счета на оплату продуктов, предметов интерьера. Отметал одну кандидатуру за другой. А еще ужасно нервничал, словно действительно собирался жениться на Каталине Алистер.

– Ваше Величество, гости на подходе.

Отлично, час настал. Эмиль вытирает лицо полотенцем и критически разглядывает себя в зеркале. Волосы аккуратно уложены. Лицо гладко выбрито и сияет свежестью. Глаза цепко всматриваются в мельчайшие детали в поисках недочетов. Ну, чем не красавец? Учтивый и гостеприимный хозяин. Если этот прием не произведет впечатления на Снежную королеву, то все они обречены.

Рикки помогает королю с одеждой. Белоснежная рубашка, сверху черный приталенный камзол с золотыми вставками. На правой руке золотой браслет, на среднем пальце внушительный фамильный перстень с изумрудом. На голове корона с драгоценными камнями. Сегодня Эмиль надел все самое лучшее, чтобы оставить неизгладимое впечатление.

– Ну как? – спрашивает мужчина.

– Великолепно, – улыбается Рикки, рассматривая своего короля со всех сторон. – Ни одна женщина в королевстве не устоит перед вами, Ваше Величество.

– Надеюсь, что так. Ведь от этого зависит наша жизнь, Рикки.

Эмиль Кавана уверенно выходит из комнаты и неспешно идет по коридору в окружении вооруженных стражников. В обычный день он беспрепятственно прошел бы по всему дворцу, не встретим сопротивления. Но сегодня особый случай. Никто не знал, чего ожидать от Каталины Алистер и ее спутников.

Король Ламандии входит в тронный зал, где тут же воцаряется тишина. Десятки пар глаз сопровождают каждый его шаг. Эмиль сам не замечает, как выпрямляется и расправляет плечи. Истинные эмоции скрывает маска равнодушия и уверенности. Мужчина надеется, что создает впечатление сильного правителя. Осталось несколько минут. Скоро он встретится с женщиной, которая угрожает существованию всей Ламандии. Интересно, как она выглядит? И сколько ей лет? Стоит ли ему, Эмилю, рассмотреть тактику соблазнения? Или императрица окажется дряхлой старухой, давно не привлекающей внимание?

Взгляд мужчины скользит по залу, не останавливаясь на одной точке. Мужчины и женщины, его приближенные и просто влиятельные люди королевства негромко переговариваются между собой, поглядывая в сторону короля. Что они думают о нем? Будут ли содействовать или вставлять палки в колеса? Этого не мог предсказать никто, и Эмилю оставалось надеяться лишь на то, что десять лет тяжелых трудов не прошли зря.

Минуты тянутся бесконечно медленно. Король Ламандии считает каждую секунду, сжимая подлокотники своего трона сильными пальцами. Он ощущает напряжение, повисшее в воздухе, как свое собственное. Каждый в этом зале переживает не меньше, чем Эмиль. Ведь кто из них может сказать, появление Снежной королевы в Ламандии принесет поражение или победу?

Огромные двустворчатые двери открываются, приковывая к себе все взгляды. Эмиль тяжело сглатывает, наблюдая, как вперед выходят его солдаты с острозаточенными пиками в руках. Их лица бесстрастны, но глаза выдают едва сдерживаемое волнение. Из-за их спин степенно шагает небольшая группа людей. Глаза Эмиля сразу же находят императрицу Аурии. И он уже не в силах оторвать взгляд от этой женщины. Она оказывается достаточно молода и невероятно красива. От нее веет силой и властью. Спутать императрицу с кем-то из ее слуг просто невозможно. Длинные белые волосы собраны в высокую прическу, представляя обзор на утонченные черты лица. Светлые голубые глаза заинтересованно осматривают короля Ламандии, не выражая никаких эмоций. Губы подведены темной помадой, что резко выделяет их на фоне бледной кожи. Холодная, кукольная красота. Черное струящееся платье в пол расшито белыми жемчужинками, что делает наряд императрицы похожим на звездное небо. От нее буквально веет холодом, и придворные невольно вжимаются в стену, оставляя ей больше пространства.

Каталина Аурийская останавливается ровно в центре зала. Ее свита отходит в сторону, склоняя головы в почтительном поклоне перед королем Ламандии. Эмиль едва слышно выдыхает и встает с трона, неспешно спускаясь вниз по мраморной лестнице. Звук его шагов заполняет напряженную тишину. Каталина смотрит ему прямо в глаза, на губах играет легкая усмешка. Конечно, она чувствует себя хозяйкой положения. Эмиль удивляется, как одна женщина может обрести такую прочную власть над мужчинами, которые правят многие поколения. На краткое мгновение в голове короля возникает образ мышки, загнанной в ловушку большим и страшным котом. Ну уж нет, он просто так не сдастся! Это его королевство и его дворец!

Взгляд гостьи лениво скользит по залу. Руки сцеплены между собой так, чтобы показать правителю Ламандии, что она не собирается нападать первой. Легкий поворот головы обнажает ключицы и открывает взору изящный профиль. Каталина хорошо осознает, в чем ее сила. И не преминет воспользоваться ей в своих целях. Эмиль останавливается на безопасном расстоянии от женщины и склоняет голову.