Kitobni o'qish: «Дракадемия»

Shrift:

Пролог

Драконы существуют. Правда, не совсем такие, какими их описывают в сказках.

Они не похищают принцесс (обычно), не спят на горах золота (ну, не все) и не сжигают деревни (только если очень разозлить).

Современные драконы предпочитают человеческий облик, носят дорогие костюмы и управляют транснациональными корпорациями. Они пьют латте с безлактозным молоком, инвестируют в криптовалюту и посещают психотерапевтов из-за своих многовековых травм.

Я даже не подозревала об их существовании, пока не выиграла «стипендию» в Академию Эмбервинг. Престижное учебное заведение для одаренных магов, как гласила брошюра. Место, где раскрывают твой потенциал, как вещал сайт.

Никто не упоминал, что это буквально брачный рынок, где человеческие девушки выставляются на продажу драконьим кланам.

Я, Элара Винтерборн, дочь обедневшего аристократического рода, оказалась в самом сердце драконьего гнезда. И это мое руководство по выживанию для тех несчастных, кто последует за мной.

Правило первое: никогда, ни при каких обстоятельствах не прикасайтесь к странным зеркалам.

Но обо всем по порядку.

Часть I

Глава 1: Лотерейный билет в катастрофу

Первое, что я услышала, ступив на территорию Академии Эмбервинг, был пронзительный девичий визг. Он доносился откуда-то из-за живой изгороди в форме дракона, которая отделяла парадный вход от внутреннего двора.

– Он посмотрел на меня! Клянусь всеми богами, Кайрос Флэймхарт посмотрел прямо на меня!

Я вздрогнула и едва не выронила свой побитый жизнью чемодан. Не самое лучшее начало учебного года.

– Простите, вы не подскажете, где регистрация для новых студентов? – обратилась я к стоящей неподалеку девушке с огненно-рыжими волосами.

Она окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, задержавшись на моих потертых джинсах и старой толстовке с логотипом провинциального археологического кружка.

– Ты человеческая невеста? – спросила она с легким акцентом, растягивая гласные.

– Я… что? – моргнула я. – Я студентка. По программе стипендий.

Рыжая расхохоталась, запрокинув голову.

– О, дорогуша! Ты правда не знаешь? «Программа стипендий» – это эвфемизм для брачной лотереи. Поздравляю, тебя выставили на продажу!

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Вы ошибаетесь. Я поступила сюда изучать магическую археологию. У меня есть приглашение…

– У всех нас есть приглашения, – она указала рукой на группу девушек, собравшихся вокруг фонтана в виде извергающего воду дракона. – Видишь их? Дочери богатейших семей со всего мира. Родители заплатили целые состояния, чтобы их драгоценные принцессы могли охотиться на драконьих наследников.

Я покачала головой. Это какая-то ошибка. Должно быть, недоразумение.

– И куда мне идти? – только и смогла выдавить я.

– Главный корпус, третий этаж, комната регистрации. Спроси мадам Вортекс, она распределяет комнаты. – Рыжая подмигнула мне. – Удачной охоты, дорогуша. Ты ей понадобится.

Я двинулась в указанном направлении, с трудом волоча за собой чемодан. Колесико заедало, как будто в насмешку над моим шоком.

Академия Эмбервинг оказалась именно такой, как на фотографиях: старинный замок с башенками, увитыми плющом, мощеные дорожки, изысканные статуи и фонтаны. Только вот на фотографиях не было видно, что практически все украшения имели форму драконов. Драконы изрыгали воду из фонтанов, драконы поддерживали арки, драконьи морды скалились с карнизов зданий.

Я поднялась по широкой мраморной лестнице, обходя группы щебечущих девушек в дизайнерской одежде. Все они выглядели как модели: безупречный макияж, идеальные прически, уверенные улыбки. Рядом с ними я в своих поношенных вещах чувствовала себя бродячей кошкой на выставке породистых персидских котов.

Коридоры путались и петляли, как будто здание само не могло решить, куда ему расти. Наконец я нашла нужную дверь с табличкой «Регистрация студентов первого курса».

За столом сидела пожилая женщина с седыми волосами, собранными в такой тугой пучок, что её лицо казалось неестественно подтянутым. Её глаза были неожиданно яркого янтарного цвета, почти светящиеся.

– Имя? – спросила она, не поднимая взгляда от бумаг.

– Элара Винтерборн. Я по программе стипендий…

Она резко подняла голову, и мне показалось, что её зрачки на мгновение стали вертикальными, как у кошки.

– Винтерборн? – она пролистала какую-то папку. – Ах да. Счастливица из лотереи.

– Послушайте, мне кажется, произошла ошибка. Я приехала изучать магическую археологию, а не… не…

– Выходить замуж за дракона? – она улыбнулась, показав зубы чуть острее, чем должны быть у человека. – Не волнуйтесь, мисс Винтерборн. Вы будете посещать все академические занятия согласно выбранной специализации. Программа «культурного обмена» – это дополнительные курсы и мероприятия.

– Но я не давала согласия на…

– Вот ваш ключ от комнаты, – она протянула мне старинный бронзовый ключ с драконьей головой на рукоятке. – Восточное крыло, третий этаж, комната 307. У вас две соседки. Расписание занятий будет доступно через портал для студентов. Пароль от Wi-Fi на обратной стороне вашего студенческого билета. Обязательно ознакомьтесь с правилами академии до вечернего приветственного банкета.

– Банкета?

– В семь вечера, Большой зал. Формальная одежда обязательна. – Она снова опустила взгляд на бумаги, давая понять, что разговор окончен.

Я вышла из кабинета с ощущением, что меня только что переехал поезд. Брачная лотерея? Драконы? Банкет? Формальная одежда?

У меня даже приличного платья с собой не было! Я приехала учиться, а не на выданье!

Восточное крыло оказалось самым дальним от главного входа. Карабкаясь по узкой винтовой лестнице, я мысленно составляла гневное письмо в администрацию. Это какая-то ошибка, и я собиралась её исправить.

Комната 307 располагалась в самом конце длинного коридора. Я вставила ключ в замочную скважину, и он повернулся с тяжелым щелчком. Дверь открылась, и я замерла на пороге.

Комната была… роскошной. Огромное пространство с тремя отдельными зонами, каждая с большой кроватью под балдахином, письменным столом, книжными полками и гардеробом. Панорамные окна выходили на озеро и горы вдалеке. В центре располагалась общая гостиная с диванами, креслами и камином.

– О, новенькая прибыла! – раздался голос, и из-за одного из балдахинов показалась миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами и фарфоровой кожей. – Я Селестия Голдвинг. Ты, должно быть, та самая стипендиатка?

Она произнесла слово «стипендиатка» таким тоном, словно это было что-то липкое, что она случайно наступила.

– Элара Винтерборн, – кивнула я, всё еще ошеломленная размерами комнаты.

– Винтерборн? – её тонкие брови взлетели вверх. – Из тех самых Винтерборнов? Банкиров?

– Э… да. То есть, мы были банкирами. Три поколения назад, – я неловко переминалась с ноги на ногу.

Селестия смерила меня оценивающим взглядом.

– Ясно. Ну, твоя кровать у окна. Надеюсь, ты не храпишь. Айви подтвердила, что не храпит, но с тобой мы не обсуждали этот важный вопрос.

– Айви?

– Наша третья соседка. Она в душе. – Селестия вернулась к своей кровати, где были разложены по меньшей мере пять разных вечерних платьев. – Какое из них лучше для первого впечатления? Красное кричит «страсть», но голубое подчеркивает мои глаза…

Я поставила чемодан возле указанной кровати и осмотрелась. Моя зона была такой же роскошной, как и всё остальное: кровать с мягким матрасом, свежее постельное белье, письменный стол из темного дерева, книжные полки… Интересно, сколько тут поместится книг по археологии?

– Эй, ты меня слушаешь? – голос Селестии вернул меня к реальности. – Я спрашиваю, что ты наденешь на банкет?

– У меня нет вечернего платья, – честно призналась я.

Селестия уставилась на меня так, словно я сообщила, что у меня нет головы.

– Что значит «нет»? Как ты собираешься произвести впечатление на драконьих принцев без вечернего платья? – Она покачала головой. – Невероятно. Просто невероятно.

– Я не собираюсь производить впечатление ни на каких принцев, драконьих или любых других, – сказала я, начиная раздражаться. – Я приехала учиться.

Селестия расхохоталась.

– О, милая! Никто не приезжает в Эмбервинг просто учиться. Это место, где заключаются самые выгодные браки последнего столетия. Моя мать познакомилась с отцом именно здесь. – Она гордо вздернула подбородок. – Клан Голдвингов всегда выбирает лучших человеческих невест.

Из ванной комнаты появилась высокая стройная девушка с короткими черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Она была одета в простые черные брюки и белую рубашку.

– Прекрати запугивать новенькую, Селестия, – сказала она спокойным голосом. Затем повернулась ко мне. – Айви Стормхарт. Извини за неё, она немного одержима идеей выйти замуж за дракона.

– Не немного, а полностью, – проворчала Селестия, возвращаясь к своим платьям. – И тебе тоже стоило бы задуматься. У тебя нет ни состояния, ни связей.

Айви закатила глаза.

– И поэтому мне следует продать себя в жены ящерице с манией величия?

Я невольно фыркнула от смеха. Айви подмигнула мне и протянула руку.

– Рада познакомиться, Элара. Ты тоже здесь ради образования?

– Да, – с облегчением выдохнула я, пожимая её руку. – Магическая археология.

– Исследования редких магических эффектов, – кивнула Айви. – Может, мы будем пересекаться на некоторых лекциях.

Я собиралась ответить, когда заметила, что мой чемодан… изменился. Вместо моего старого потрепанного багажа на полу стоял изящный кремовый кофр с золотыми застежками.

– Что за…? – я подошла ближе. – Это не мой чемодан!

– О, должно быть, перепутали багаж при регистрации, – сказала Айви. – Такое часто случается в первый день.

Я открыла замки, и внутри обнаружилась одежда. Много одежды. Дорогой одежды. Вечерние платья, блузки, юбки, туфли на каблуках… И ни одной пары джинсов или удобных ботинок для археологических раскопок. На самом верху лежала книга в розовой обложке с названием «Руководство по завоеванию драконьего сердца».

– Это определенно не мои вещи, – я захлопнула чемодан.

– Ого! – Селестия подбежала к кофру. – Да тут Armani! И Dior! Кто бы ни была владелица, она явно не из бедных.

– Мне нужно найти свой чемодан, – я направилась к двери. – Там все мои книги и записи.

– Подожди, – Айви положила руку мне на плечо. – Тебе нужно что-то надеть на банкет, а твой багаж вряд ли найдется до вечера. Может, возьмешь платье отсюда? Потом разберемся с владелицей.

Я замешкалась. С одной стороны, это чужие вещи. С другой – мне действительно нечего надеть, а пропустить официальное мероприятие в первый же день было бы неразумно.

– Ладно, – неохотно согласилась я. – Но только на один вечер. Завтра я найду свой чемодан.

Селестия уже рылась в содержимом кофра.

– Так, так… О! Это идеально! – Она вытащила изумрудно-зеленое платье из струящегося шелка. – С твоими темными волосами будет потрясающе смотреться.

Я взяла платье и приложила к себе. Оно действительно было красивым. И, похоже, моего размера.

– Странное совпадение, – пробормотала я.

– В этой академии нет совпадений, – тихо сказала Айви. – Только предназначения.

Я собиралась спросить, что она имеет в виду, когда Селестия схватила меня за руку.

– Время макияжа! У нас всего три часа до банкета, а у тебя такие брови, что на их укрощение уйдет минимум час!

– Мои брови в полном порядке! – запротестовала я, но Селестия уже тащила меня к туалетному столику.

– Милая, если ты хочешь, чтобы на тебя обратил внимание хоть один приличный дракон, нам придется серьезно поработать.

– Но я не хочу…

– Все хотят, – отрезала Селестия, усаживая меня на стул. – Даже если не признаются в этом. Правда, Айви?

Айви, которая уже вернулась к своей книге, только хмыкнула.

– Я выбрала академию с драконами только потому, что здесь лучшая программа по магическим исследованиям. Если бы лучшая программа была в академии с троллями, я бы пошла туда.

– Тролли! – фыркнула Селестия. – Они даже не трансформируются в приличную форму!

Пока они спорили, я рассматривала комнату. На стене висела большая карта академии с указанием всех корпусов и внутренних двориков. Рядом – расписание занятий первого курса. И плакат с правилами поведения в присутствии драконов в истинной форме:

1. Не смотреть прямо в глаза – это вызов.

2. Не прикасаться к крыльям без разрешения.

3. Не предлагать еду с рук – это жест интимной близости.

4. При трансформации отойти на безопасное расстояние (минимум 10 метров).

5. Никогда не шутить про сокровища и принцесс.

Я вздохнула. Во что я ввязалась?

Селестия закончила с моими бровями (которые теперь стали значительно тоньше) и перешла к макияжу. Она работала с такой сосредоточенностью, словно от этого зависела судьба мира.

– Так что такое эта «брачная лотерея»? – решилась спросить я.

Селестия просияла, явно радуясь возможности продемонстрировать свои знания.

– Каждый год драконьи кланы разыгрывают несколько мест в академии среди человеческих семей без обширных связей. Это такая… благотворительность. – Она скривила губы. – Обычно эти места достаются дочерям политиков или бизнесменов средней руки, которые могут быть полезны кланам. Но иногда, очень редко, бывают настоящие лотереи. Выигрывает кто-то совершенно неожиданный.

– Как я, – мрачно констатировала я.

– Как ты, – кивнула Селестия. – Хотя я не понимаю, зачем им это. Винтерборны обанкротились сто лет назад. Никаких полезных связей.

– Спасибо за напоминание.

Айви подняла голову от книги.

– Может, дело в родословной? У Винтерборнов должна быть интересная магическая линия, раз они так долго держались на плаву.

Я пожала плечами.

– Насколько я знаю, в нашем роду не было особенных магов. Мой отец едва может заставить работать простейшие бытовые заклинания.

– Хм, странно, – Айви нахмурилась. – Драконы обычно очень избирательны.

– Может, они просто решили добавить немного драмы в этом году, – Селестия закончила с моим макияжем и отступила, критически оглядывая результат. – Не идеально, но значительно лучше, чем было. Теперь платье.

Следующий час прошел в примерках, спорах о туфлях и попытках укротить мои непослушные темные волосы. К моему удивлению, я начала получать удовольствие от процесса. Айви даже отложила книгу и присоединилась к обсуждению, предлагая более сдержанные аксессуары в противовес экстравагантным идеям Селестии.

Когда мы закончили и я посмотрела в зеркало, то едва узнала себя. Изумрудное платье идеально облегало фигуру, подчеркивая талию и скрывая недостатки. Волосы были уложены в элегантную прическу с несколькими свободными локонами, обрамляющими лицо. Макияж был сильнее, чем я привыкла, но не вульгарный – он подчеркивал мои серые глаза и высокие скулы.

– Вау, – выдохнула я.

– Вот теперь можно показываться драконам, – удовлетворенно кивнула Селестия.

Айви тоже выглядела потрясающе в своем строгом черном платье с высоким воротом и открытой спиной. А Селестия выбрала красное платье, которое делало ее похожей на огненную фею.

Часы на башне академии пробили шесть раз.

– Пора выдвигаться, – сказала Селестия, накидывая на плечи шаль. – Лучшие места разбирают за полчаса до начала.

– Лучшие места? – переспросила я. – Разве не будет рассадка по списку?

Селестия и Айви переглянулись.

– Технически да, – медленно произнесла Айви. – Но на практике все стараются сесть поближе к столам драконьих кланов. Особенно к столу Флэймхартов.

– А это…?

– Самый влиятельный клан в северном полушарии, – ответила Селестия таким тоном, словно я спросила, кто такой Эйнштейн. – Кайрос Флэймхарт – наследник империи, которая контролирует половину мировой экономики. И он потрясающе красив, – она мечтательно вздохнула.

– И невыносимо высокомерен, – добавила Айви.

– Когда у тебя столько денег, это называется уверенностью в себе, – парировала Селестия.

Я подавила смешок. Эти двое были как огонь и вода.

Мы вышли из комнаты и направились к Большому залу. По дороге к нам присоединились другие девушки в вечерних нарядах, все взволнованные и щебечущие. Селестия, казалось, знала всех и представляла меня каждой встречной.

– Познакомьтесь, это Элара Винтерборн, та самая счастливица из лотереи!

Я чувствовала себя экзотическим животным в зоопарке. Девушки рассматривали меня с любопытством, некоторые – с плохо скрываемой завистью, другие – с откровенным презрением.

– Винтерборн? Разве они не разорились? – шептались они за моей спиной.

– Говорят, она даже не знала, что это брачная лотерея!

– Бедняжка, ей не на что рассчитывать. Драконы никогда не выбирают бедных невест.

Я старалась не обращать внимания, но с каждым шагом мое настроение портилось. К тому времени, когда мы дошли до дверей Большого зала, я была готова развернуться и бежать обратно в комнату.

– Не слушай их, – тихо сказала Айви, словно прочитав мои мысли. – Половина из них вылетит после первой сессии. Драконы ценят ум, а не только приданое.

Я благодарно улыбнулась ей. Что бы я делала без этой странной девушки, которая, казалось, была единственным адекватным человеком в этом сумасшедшем месте?

Большой зал оказался… действительно большим. Огромное пространство с высоченными потолками, расписанными сценами из драконьей мифологии. Хрустальные люстры, каждая размером с автомобиль, висели на тяжелых цепях. Витражные окна от пола до потолка изображали драконов в полете. В центре зала располагались длинные столы, накрытые белоснежными скатертями и уставленные серебряной посудой.

Но самым впечатляющим был дальний конец зала, где на возвышении стоял огромный стол в форме полумесяца. За ним уже сидели несколько мужчин и женщин в формальных одеждах, с идеальной осанкой и неестественно яркими глазами.

– Преподаватели, – шепнула Айви. – Все – драконы.

– Все? – я не могла скрыть удивления.

– В Эмбервинге люди могут быть только студентами или обслуживающим персоналом, – объяснила она. – Преподают только драконы.

Мы нашли свои места – к моему облегчению, все три соседки сидели за одним столом, вместе с пятью другими девушками, которых Селестия немедленно включила в свой бесконечный монолог о важности первого впечатления.

Я осматривала зал, пытаясь понять, кто здесь кто. За одним из столов сидели юноши и девушки в одинаковой темно-синей форме, с серьезными лицами и идеальной осанкой.

– Кто это? – спросила я у Айви.

– Драконьи наследники, – ответила она. – Студенты из кланов. Они изучают высшую магию и политику.

– А почему они в форме, а мы нет?

– Традиция. Драконы любят формальности и структуру. – Айви указала на другой стол. – А это полукровки и те, кто не принадлежит к основным кланам.

За указанным столом атмосфера была заметно более расслабленной. Студенты смеялись и переговаривались, их одежда была менее формальной, хотя все еще элегантной.

– А где… ну, обычные человеческие студенты? Не по брачной программе?

Айви поджала губы.

– Их очень мало. И в основном это парни – будущие дипломаты, торговые представители, юристы для работы с драконьими кланами.

Я хотела спросить еще что-то, но в этот момент двери распахнулись, и в зал вошла группа молодых людей, при виде которых весь зал затих.

Они были… совершенны. Нет другого слова. Высокие, статные, с безупречными чертами лица и глазами таких ярких цветов, каких не бывает у людей. Они двигались с хищной грацией, словно танцуя, и вокруг них словно мерцал воздух.

– Флэймхарты, – выдохнула Селестия рядом со мной. – И Кайрос во главе!

Лидер группы действительно выделялся даже среди этих совершенных существ. Высокий, с широкими плечами, золотисто-бронзовой кожей и волосами цвета расплавленного золота. Его глаза были янтарными, почти светящимися в полумраке зала. Он двигался с абсолютной уверенностью человека, который знает, что весь мир принадлежит ему.

Рядом с ним шел другой юноша, немного ниже и стройнее, с каштановыми волосами и очками в тонкой оправе. Он казался более напряженным, постоянно поправлял очки и оглядывался, словно искал пути к отступлению.

– А это кто? – спросила я, указывая на второго.

– Декстер Эшборн, – ответила Айви. – Сын крупнейшего торговца драконьими артефактами. Гений, но ужасно застенчивый. Никогда не смотрит девушкам в глаза.

– Дружит с Кайросом с детства, – добавила Селестия. – Говорят, его отец спас жизнь отцу Кайроса, и теперь род Флэймхартов в вечном долгу перед Эшборнами.

– Это правда? – я с сомнением посмотрела на эту странную пару – величественного Кайроса и нервного Декстера.

– Кто знает, – пожала плечами Айви. – Драконы обожают легенды о себе самих.

Когда группа Флэймхартов заняла свои места, в зал вошел еще один молодой человек, и реакция была еще более впечатляющей – полная тишина, даже дыхание, казалось, остановилось.

Он был… иным. Высокий, но не массивный, с гибким телом танцора или акробата. Бледная кожа, черные как смоль волосы до плеч, и глаза… глаза цвета расплавленного серебра. Он двигался бесшумно, словно тень, и вокруг него словно клубилась тьма, хотя в зале было светло.

– Зейн Шэдоувинг, – прошептала Селестия, и в ее голосе звучал страх. – Из клана теневых драконов. Они почти никогда не покидают свои территории в горах.

– Зачем же он здесь? – я не могла оторвать глаз от этой зловещей фигуры.

– Официально – изучать международную дипломатию, – ответила Айви. – Неофициально – никто не знает.

– Говорят, он шпион, – Селестия понизила голос до едва слышного шепота. – И что Теневые драконы готовят войну против огненных кланов.

– Это просто сплетни, – отмахнулась Айви, но я заметила, что она тоже напряженно следит за Зейном.

Он сел за отдельный столик в углу зала, один, ни с кем не заговаривая. И хотя никто не смотрел на него открыто, я чувствовала, что все внимание зала разделено между Кайросом и этим таинственным Зейном.

В этот момент за главным столом поднялся высокий мужчина с такими же золотыми волосами, как у Кайроса, но с сединой на висках. Его янтарные глаза сканировали зал, и когда они остановились на мне, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Добро пожаловать в Академию Эмбервинг, – его голос, глубокий и резонирующий, разнесся по всему залу без всякого усиления. – Я директор Торвальд Флэймхарт. Для тех, кто здесь впервые, и для тех, кто возвращается к нам, этот год обещает быть насыщенным.

Он говорил о традициях академии, о важности сохранения культурного наследия драконов, о ценности обмена знаниями между расами. Но я едва слушала. Мой взгляд непроизвольно возвращался то к Кайросу, который смотрел на отца с гордостью, то к Зейну, чье лицо оставалось непроницаемым.

– …и особое приветствие нашим человеческим студентам, – продолжал директор. – Ваше присутствие здесь – честь для нас. Надеюсь, этот год принесет вам не только знания, но и… полезные связи.

По залу пробежал смешок. Селестия рядом со мной выпрямилась еще сильнее.

– А теперь, – директор сделал жест рукой, и двери зала распахнулись, – давайте насладимся пиром!

В зал вошли официанты с подносами, уставленными изысканными блюдами. Запахи были умопомрачительными – жареное мясо, свежая выпечка, экзотические фрукты, шоколад…

– Драконы любят поесть, – прокомментировала Айви, накладывая себе салат. – Трансформация требует много энергии.

Я осторожно выбрала несколько блюд, которые выглядели наименее экзотично. Приборов было так много, что я боялась ошибиться и опозориться.

– Снаружи внутрь, – тихо подсказала Айви, заметив мое замешательство.

Пир был в самом разгаре, когда я заметила какое-то движение. Кайрос Флэймхарт поднялся со своего места и направился… в нашу сторону?

Селестия резко выпрямилась, поправила волосы и нацепила на лицо самую сияющую улыбку, какую я когда-либо видела.

– Он идет сюда, – пробормотала она сквозь зубы, не переставая улыбаться. – Улыбайтесь, девочки!

Но к моему удивлению (и явному разочарованию Селестии), Кайрос остановился не возле нее, а возле меня.

– Мисс Винтерборн? – его голос был глубоким, с легкой хрипотцой. – Могу я пригласить вас на танец?

Я поперхнулась водой, которую как раз пила.

– Танец? Сейчас?

Он улыбнулся, показав безупречные зубы, чуть более острые, чем должны быть у человека.

– Традиция. Первый танец вечера всегда принадлежит новоприбывшим.

Я в панике оглянулась на Айви, которая едва заметно кивнула.

– Э… конечно, – я неловко поднялась, чувствуя на себе взгляды всего зала.

Кайрос предложил мне руку, и я осторожно положила свою ладонь на его. Его кожа была горячей, намного горячее человеческой, словно внутри него горел огонь.

Он повел меня в центр зала, где уже образовался круг из других пар. Музыканты начали играть медленную, торжественную мелодию.

– Я не очень хорошо танцую, – предупредила я.

– Просто следуй за мной, – улыбнулся Кайрос и положил руку мне на талию.

Танец оказался не таким сложным, как я боялась. Кайрос уверенно вел, и мне нужно было только следовать за ним. Он двигался с невероятной грацией, словно для него это было так же естественно, как дышать.

– Итак, мисс Винтерборн, – начал он, – как вам наша академия?

– Я здесь всего несколько часов, – ответила я. – Но она… впечатляет.

– Как и полагается лучшему учебному заведению в мире, – в его голосе звучала неприкрытая гордость. – Ваша семья должна быть счастлива, что вы получили место.

– Вообще-то, это было довольно неожиданно, – я решила быть честной. – Я думала, что выиграла обычную академическую стипендию.

Кайрос рассмеялся, и его смех был подобен рокоту грома.

– Ах, эти человеческие недоразумения! Очаровательно. – Он наклонился ближе, и я почувствовала жар, исходящий от его тела. – Но теперь, когда вы здесь, я уверен, вы оцените все преимущества… нашего общества.

Было что-то неприятно собственническое в том, как он это сказал. Словно я была экзотическим экспонатом в его коллекции.

– Я здесь ради образования, – твердо сказала я. – Магическая археология.

– Археология? – он приподнял бровь. – Интересный выбор для человека. Обычно ваш вид предпочитает более… практичные дисциплины.

– Мой вид? – я едва не споткнулась.

– Люди, – пояснил он с легкой улыбкой. – Вы такие недолговечные, что обычно стремитесь к быстрым результатам. Археология требует терпения. Веков терпения.

– Что ж, возможно, я необычный человек, – парировала я.

– В этом я не сомневаюсь, – его глаза сверкнули золотом, и мне показалось, что зрачки стали вертикальными на мгновение. – Иначе вас бы здесь не было.

Музыка стала тише, и танец подошел к концу. Кайрос остановился, но не отпустил мою руку.

– Было приятно познакомиться, мисс Винтерборн, – он поднес мою руку к губам и легко поцеловал. – Надеюсь, мы еще увидимся.

И прежде чем я успела ответить, он отошел, оставив меня посреди зала с горящим от его поцелуя запястьем.

Я в растерянности вернулась к столу, где Селестия смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Что. Это. Было? – прошипела она. – Кайрос Флэймхарт только что поцеловал твою руку!

– Это просто вежливость, – я села на свое место, все еще ощущая странное тепло на коже.

– Вежливость?! – Селестия была близка к истерике. – Он никогда не танцует с человеческими девушками на первом балу! Никогда!

– Значит, сегодня решил изменить традиции, – я пожала плечами, хотя внутри тоже была озадачена. Почему наследник самого могущественного клана выбрал для танца именно меня – бедную стипендиатку из обанкротившегося рода?

Айви задумчиво смотрела в мою сторону.

– Интересно, – только и сказала она.

– Что интересно? – спросила я.

– Все, – она улыбнулась. – Ты, Кайрос, эта академия… все становится очень интересным.

Я хотела расспросить ее подробнее, но в этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я встретилась глазами с Зейном Шэдоувингом. Его серебряные глаза, казалось, видели меня насквозь. Он едва заметно кивнул, а затем снова отвернулся.

По спине пробежал холодок. Что-то происходило, и я была в центре этого «чего-то», не понимая ни причин, ни последствий.

Остаток вечера прошел в блаженной безвестности. Никто больше не приглашал меня танцевать, и я могла спокойно наблюдать за происходящим. Селестия, оправившись от шока, нашла способ оказаться рядом с другими драконьими наследниками и теперь флиртовала с ними, демонстрируя впечатляющие знания драконьих традиций.

Айви держалась особняком, иногда перебрасываясь парой слов с другими студентами, но в основном наблюдая, как и я.

Когда часы пробили полночь, директор Флэймхарт объявил окончание банкета. Студенты начали расходиться, и мы с Айви поднялись, чтобы вернуться в комнату.

– А где Селестия? – спросила я, не видя нашу соседку.

– Скорее всего, пытается получить приглашение на частную вечеринку Флэймхартов, – Айви закатила глаза. – Не волнуйся, она знает, как о себе позаботиться.

Мы вышли из зала и направились к восточному крылу. Коридоры академии были почти пусты, большинство студентов все еще оставались на празднике или разошлись по другим общежитиям.

– Айви, – начала я, когда мы оказались одни, – что происходит? Почему Кайрос выбрал меня для танца?

Она долго молчала, словно решая, стоит ли говорить правду.

– Элара, ты действительно не знаешь, кто такие Винтерборны? – наконец спросила она.

– Обанкротившиеся аристократы? – я пожала плечами. – Мой отец – мелкий клерк в страховой компании, мать преподает литературу в местной школе. Ничего особенного.

– А твои предки? Бабушка, дедушка?

Я задумалась. Семейная история никогда не была предметом частых обсуждений дома.

– Дедушка умер до моего рождения. Бабушка тоже, хотя о ней сохранилось несколько фотографий. Она была какой-то исследовательницей, кажется.

– Исследовательницей? – Айви остановилась. – Элара, ты хоть раз интересовалась своей семейной историей?

– Не особо, – призналась я. – Родители не любят говорить о прошлом.

Айви покачала головой.

– Тебе стоит заглянуть в библиотеку. Секция истории магических родов. Возможно, ты удивишься.

– Ты что-то знаешь? – я схватила ее за руку. – Пожалуйста, скажи мне!

– Я не уверена, – она осторожно высвободилась. – Это просто догадки. Но если я права… – она замолчала, глядя куда-то мне за плечо.

Я обернулась и увидела высокую фигуру, выступающую из тени. Зейн Шэдоувинг.

– Мисс Винтерборн, – его голос был тихим, но отчетливым. – Могу я поговорить с вами наедине?

Айви напряглась рядом со мной.