Kitobni o'qish: «Хранитель мира»

Shrift:

Лиан Дэр

Хранитель мира

Часть 1

Хранитель мира, или цена жадности

Когда-то давным-давно на берегу бескрайнего океана раскинулось царство Тиара. О силе и могуществе его по миру ходили легенды. Воины царства искусно владели мечом, метко метали стрелы и чётко бросали копьё. Да и без оружия воин мог справиться с десятком вооружённых бойцов. И бился он всегда до последнего – или до победы, или до смерти. Воин или выигрывал бой, или погибал. Поэтому-то это царство со своими бесстрашными царями всегда давало мощный и доблестный отпор захватчикам, оно всегда побеждало в любой схватке и с любым противником. Всё своё долгое существование на Земле Тиара оставалась непокорённой землёй. Держава никому не отдавала своей свободы.

Но несмотря на всё своё Могущество, на всю свою Силу, Тиара часто подвергалась захватническим нашествиям других государств. И государств довольно мощных… но, правда, не мощнее Тиары. Каждый правитель это знал, но всё же каждый надеялся, что ему повезёт, что ему всё-таки удастся заполучить земли тиарские в свои владения. Каждый король, царь, князь мечтал пополнить свой список покорённых им земель Тиарой. Ведь она располагала такими огромными богатствами: плодородные земли, буйные леса, множество звонких рек и широких озёр. А берега восточных земель омывались водами Бескрайнего моря. Зверя и рыбы было пруд пруди. Да и золота-серебра в царстве были курганы целые.

Богаче земли в то время просто не было.

Но мечты оставались мечтами.

…Хотя один из правителей всё же пошёл на хитрость, заключив сделку с Чернобогом. И Чернобог использовал тайну, которая была ведома только богам. И царство Тиара однажды пало.

Всему этому суждено было случиться во времена правления Виолана Отважного.

В один прекрасный солнечный день у ворот главного города Тиары Илиона появился странник. Это был древний седовласый старик. Но шаг его был твёрдым, осанка ровной, движения легки и быстры. Можно с уверенностью сказать, что в этом старческом теле жил молодой дух, что по старческим жилам бежала молодая кровь. Стражники видели в нём простого старика. Через его плечо было переброшена небольшая торба, а на поясе висел добротный кинжал.

Но вот глаза его веяли холодом, смотрели каким-то злым и хитрым взглядом. Стражники не придали этому особого внимания и пустили старика в город.

И тот сразу же направился во дворец Виолана Отважного.

– Приветствую Вас, Ваше Величество! – поклонился старец царю до самого пола.

– И я тебя приветствую, чужестранец! – ответил Виолан. – А теперь, – продолжил он, – скажи мне, кто ты и зачем ты просил встречи со мной.

– Величают меня Мавром, – молвил в ответ седовласый странник. – И пришёл я к Вам из далёких земель, пришёл я к Вам из-за края Земли, где находится Великий Храм Мудрости, доселе никому неведомый. И пришёл я к Вам, дабы поведать о Сокровищах Истины.

– Сокровищах Истины?! – изумился царь.

– Эти Сокровища, – продолжал далее Мавр, – по праву должны принадлежать справедливому, могучему и доблестному правителю. Всевидящее Око Храма Мудрости указало на вас, Виолан Отважный, ибо вам присущи все эти качества.

– Мне?! – удивлённо изрёк правитель.

– Да, Ваше Величество! – ответил странник. – Вы первый правитель за всю историю человечества, который удостоился чести обладать таким даром, как Сокровища Истины. Мои братья возложили на меня миссию указать вам путь к ним.

– Это далеко? – поинтересовался Виолан.

– Нет. Эти сокровища хранятся в одной из пещер Поднебесной горы, – ведал старец, достав из своей торбы свёрнутый пергамент и дав его в руки царю. – Это карта. Она приведёт вас к ним… Но учтите, Ваше Величество, эти сокровища охраняются свирепым драконом, гнев которого не знает границ.

– Дракона надо убить, чтобы получить Сокровища Истины, – предположил царь.

– Ни в коем случае! – забеспокоился Мавр. – Дракон должен жить. Не вы его сотворили, не вам его и убивать.

– Как же тогда быть? – полюбопытствовал Виолан.

– Дракон спит, – ведал далее странник. – Дабы не потревожить его сон, в пещеру должен войти только тот, кто достоин обладать Сокровищами Истины, то есть вы, Виолан Отважный. Помимо вас в пещеру… больше НИКТО не должен заходить. Когда вы найдёте в пещере горы сокровищ, не следует на них бросаться и грести всё, что под руку попадётся. Вам нужен только сундук. Его легко будет найти…

– Продолжай! Почему ты замолчал? – молвил царь, увлечённый рассказом старца.

– Среди всех этих гор будет спать дракон, – продолжил Мавр. – Около него будет красоваться золотой сундук. Это ваш. Это то, что принадлежит вам по праву. Но не вздумайте его открывать, ибо это пробудит дракона, который прольёт на ваше прекрасное царство свой безудержный гнев. Сундук откроете только тогда, когда покинете пещеру. Вам это понятно? – спросил Мавр царя.

– Более чем.

– Тогда не смею больше вас задерживать.

– Ты уходишь?! – промолвил царь.

– Да, Ваше Величество! – ответил странник. – Я выполнил свою миссию. Я передал вам карту, которая приведёт вас к сокровищам, и поведал о драконе, который их охраняет.

– А если я не найду сокровищ? Если дракон проснётся? – забеспокоился Виолан Отважный.

– Если вы всё сделаете правильно, если всё сделаете по моим указаниям, то вы найдёте сокровища и не пробудите дракона, – ответил на это Мавр. – Верьте в лучшее – и всё у вас получится.

Поведав всё это царю, Мавр покинул дворец, а затем – и город Илион. И никто не видел, как в гуще неподалёку растущих деревьев скрылся змеиный хвост.

Виолан Отважный, долго не раздумывая, на следующий день со своими верными воинами отправился за Сокровищами Истины.

Путь царя был долог, но он всё же пришёл к Поднебесной горе, вершина которой касалась бескрайних небес. Виолан, окинув гору взглядом, посмотрел карту, после чего двинулся вперёд. За ним последовали и его воины.

Они быстро разыскали нужную пещеру. Вход в неё был просто огромен. Постояв вот так немного, вглядываясь в бездонную глубину темноты, царь зажёг факел.

– Ждите меня здесь! В пещеру входить не смейте! Ни при каких обстоятельствах! – велел он воинам и твёрдым шагом вступил в непроглядную темноту пещеры.

И вот окутанный пещерной тьмой Виолан Отважный шёл по пути, указанном на карте. И благодаря ей царь не блуждал по пещере долго и нудно, а довольно быстро нашёл горы сокровищ. Увидев всё это, он просто потерял дар речи. “Наверное, во всём мире столько нет!” – подумал лишь он. Золотые и серебряные россыпи блистали. Насыпи драгоценных камней переливались разными огнями.

И вот волшебство-то какое было, загадка неразгаданная – здесь было светло!… Но откуда свет брался!!! Ни огня нигде не горело, ни факела не висело. Просто чудо какое-то!

Помня слова Мавра, Виолан не тронул сокровищ, не предназначенных ему. Он увидел спящего дракона, вид которого внушал страх, холодил кровь. Он был огромен и ужасен. Но он преспокойно спал среди всего этого богатства и даже носом не повёл на чужака.

И вот возле дракона стоял-красовался большой золотой сундук. Первое, о чём подумалось царю, это: «Как же его нести одному-то?! Тяжёл, наверное?!» Но когда он всё же попытался поднять его, оказалось, что он лёгкий, как пёрышко. Это очень удивило Виолана, но он не стал раздумывать над этим, а тут же, ни мига не задерживаясь, направился к выходу.

И как только Виолан Отважный покинул тёмную пещеру и вышел на свет солнечный, сундук в его руках в мгновение ока потяжелел. Да потяжелел настолько, что царь его не удержал и выронил из рук. И как только сундук коснулся земли, его крышка отворилась и выпустила яркий свет. Все – и царь, и его верные воины – узрели алмазы, рубины, жемчуга и многие другие не менее драгоценные камни, которыми доверху был наполнен сундук. И все дивились такому богатству, особенно Виолан Отважный. При виде таких сокровищ царь потерял голову. Сокровища тут же начали овладевать его разумом.

Возле пещеры тиарийцы задерживаться не стали и сразу же отправились домой.

Немного времени прошло с тех пор. И настал день, когда ясное солнечное небо вдруг затянулось огромными чёрными тучами, закутав царство в полумрак, и ветер ледяной, пробирающий до самых костей, яро разгулялся.

И в чёрном небе появился огромный дракон. Покружив немного над Илионом, он птицей чёрной спустился ближе к земле и начал изрыгать из своей пасти пламя за пламенем, сжигая дом за домом, строение за строением. Он не жалел даже людей. И по вему городу стояли крики, стоны, плач.

Долго дракон бушевал. Пока не сжёг весь город. И только потом он взметнулся в высь, сделал несколько кругов над царским дворцом, который он почему-то не тронул, и улетел.

– Это был дракон из пещеры, – поведал Виолан Флорентию, высокому и худощавому воину, который был среди тех, кто сопровождал его на пути к сокровищам.

Говорил он это, взирая на только что сожжённый змеем прекрасный город Илион, от которого остался только лишь пепел.

– Ты посмотри, Флорентий, – продолжал царь, – он сжёг весь город! Но дворца он не тронул. Почему, интересно мне знать.

– Может быть, – ответил воин, – он хочет вернуть сокровища? Может быть, поэтому он не тронул дворец? Чтобы вы одумались.

– От чего?! – удивился Виолан. – Сокровища по праву принадлежат мне. Ты ведь сам слышал Мавра. Не затем я их брал, чтобы тут же снова их возвращать.

Надо сказать, что эти богатства с каждым новым днём и с каждой новой ночью овладевали мудрым разумом великого царя всё сильней и сильней. Доблестного человека они превращали в «прожорливого» жмота.

– Но ведь дракон может вернуться! – забеспокоился Флорентий.

– Этого дракона надо просто умертвить, – услышал воин от царя. – Этот змей должен перестать существовать. И к этому я приложу все усилия.

– Воля ваша, – изрёк воин. – Но что если этот Мавр солгал?

– Как это солгал?! – изумился Виолан. – Он жрец. А жрецам врать не дозволено.

– Я не настолько в этом уверен, – ответил Флорентий. – Вы всё сделали так, как говорил Мавр?

– Да, я сделал всё так, как он говорил.

– Тогда почему дракон появился?

– Не знаю, – ответил царь. – Да это и не важно. Дракон будет умерщвлён. АВ все сокровища, – продолжал он, – которые остались у него в пещере, станут моими. А там их тьма тьмущая. Моё царство станет таким богатым, каких не было на всём белом свете.

– Но ведь царство и сейчас неплохо живёт, – заметил Флорентий. – Оно и так очень богатое.

– А станет, Флорентий, ещё богаче! – резким тоном выпалил Виолан.

– Я бы не советовал вам этого делать, – дал наставление воин.

– А я тебя и не спрашиваю, – грубым голосом произнёс царь.

Видимо «Сокровища Истины» очень сильно овладели его разумом.

Прав был Флорентий, когда молвил Виолану Отважному, что дракон может вернуться… Змей вернулся. Затем снова вернулся. А затем ещё и ещё. Дракон налетел на царство неудержимым гневом и беспощадно сжигал лес за лесом, поле за полем, город за городом, осушивал реку за рекой, озеро за озером. Тиара «жила» просто в огне.

А Виолан Отважный прилаживал усилия, дабы уничтожить змея огненного. Царь издал указ, который гласил, что воин, победивший дракона и избавивший от него Тиару и её народ, получит большую награду и звание Великого Воина Царства. Для многих добрых воинов такое предложение было заманчивым. И многие воины вступили в битву со змеем. Но никто не мог его одолеть. Все, кто выходил с ним на бой, пали смертью храбрых. Дракон был непобедим, неодолим, неуязвим, ибо стальная чешуя, покрывавшая его тело, надёжно защищала его от «вражеских» стрел, пик и мечей.

Но несмотря на это, храбрецы, желавшие вступить в бой со змеем и одолеть его, находились снова и снова. И поэтому воины продолжали гибнуть в битве с огнедышащим чудищем, а оно продолжало жить и сжигать Тиару.

И вот пришёл день, когда Виолан Отважный решает сам выступить против змея коварного и беспощадного. Виолан был одним из лучших воинов царства, если не самым лучшим. Он виртуозно владел мечом, а в стрельбе из лука равных ему и вовсе не было. Многие воины порой учились его мастерству. И многие из них погибли в битве с драконом. Теперь выйти на «смертную арену» пришёл черёд Виолану, пришёл черёд мастеру. И он вышел. Но… потерпел поражение. В этой битве царь был тяжело ранен. Дракон мог без особых усилий добить его, но он не сделал этого, сохранив ему жизнь.

А где-то далеко за пределами царства в восхитительном, чарующим своей буйной красотой лесу жила дева неописуемой, вышесказочной красоты. Беловолосая красавица с голубыми глазами, ярким кристально чистым взглядом и чарующими, просто сочными устами. Доброй, щедрой души была дева. Это была просто богиня, богиня небесной красоты. И дружила она с волком лесным. Никогда тот от неё не отходил, да и она тоже. Держались они всегда вместе.

И надо сказать, что красавица-дева эта была отменным воином: во владении мечом в близлежащих землях ей не было равных, а стрельбой из лука с ней во всём мире никто не мог поравняться. И была она немного чародейкой. Ибо учитель у неё был такой – и волшебство знал, и военным мастерством владел. Люди прозвали его Волком. Наверное, потому, что этому человеку были присущи качества этого зверя: свободолюбие, бесстрашие, высокая нравственность, справедливость и чистолюбие. Всему этому Волк, конечно же, учил и свою ученицу, красавицу-деву Мирославу. И когда он научил её всему, что сам знал, он ушёл из жизни. Но видимо, в образе волка, с которым дева хорошо дружила, вернулся к ней. Мирослава порой это чувствовала, чувствовала, что учитель рядом.

И жила Мирослава в этом лесу тихо и мирно. Никто о ней даже и не знал.

А когда однажды где-то вдалеке поднимались в ясное небо клубы чёрного дыма, неспокойно у неё на сердце стало.

– Там, наверное, беда случилась, – молвила дева волку. – Не доберётся ли она сюда?

Волк смотрел вдаль, где клубился дым.

– Может, помощь нужна? Надо пройти туда и узнать всё, – решительно произнесла Мирослава…

…Но ей вдруг преградил дорогу друг-волк и пролаял. Пролаял гневно.

– Что такое, друг мой верный?! – изумилась дева. – Почему ты не пускаешь меня? Ведь там беда случилась. Людям, может, помощь нужна? А, Волк?!

Волк снова пролаял, не уступая путь Мирославе. Его взгляд будто говорил, мол, не ходи туда. Нельзя. Дева это прекрасно видела.

– Ты боишься, что мне может угрожать опасность?

Волк молча стоял на дороге.

И тогда Мирослава, подойдя к могучему дубу и присев под его широкие ветви, испросила у него совета:

– Скажи мне, Дуб Великий, как мне быть, дай совет. Я хочу людям помочь. Видимо, там беда страшная случилась. Может я помочь чем смогу? А друг мой верный Волк не пускает меня. Дай мне совет добрый!

И зашелестела листва дубовая. И нашептало дерево прекрасной деве тайну людям неведомую. И поняла дева, почему волк не хотел её пускать. Он боялся не столько того, что Мирославе может грозить опасность, сколько того, что дева может выйти на бой со змеем крылатым. Волк побоялся не того, что дева может погибнуть в этой битве, а того, что она может погубить дракона. А ведь дракон этот был особый. Он был гневный, свирепый, ужасный, но он был справедливый…

…И ещё до своего рождения он избрал свою судьбу, взяв на себя тяжёлое бремя, ибо понимал насколько это важно для мира.

Узнав всё это, узнав правду о крылатом змее, который беспощадно сжигал Тирану, Мирослава твёрдо решила стать на его защиту.

Виолан Отважный лежал в постели и постепенно выздоравливал после битвы с драконом. Он всё думал, как погубить змея коварного. Боги молчали. Сколько ни просил он у них помощи – никто не откликнулся. Ну и зачем они нужны, спрашивается?! Только для того, чтобы подносить им дары и поклоняться им?! Но это надо заслужить. А наши боги разве заслуживают тех почестей, которые мы им оказываем?! Ты их чтишь, уважаешь, дары приносишь, чтобы они от тебя не отвернулись, чтобы помогли в тяжёлые времена… Но они отвернулись, они не пришли на помощь людям, которым они были очень нужны.

В ответ от богов отвернулся и Виолан Отважный. Правда, не ото всех. К одному богу он ещё не обращался. И царь был в раздумьях – а стоит ли это делать, стоит ли обращаться к «последнему» богу? Но ведь все другие отвернулись!

И вот в наступившую ночь Виолан Отважный обратился с мольбой о помощи к богу Тёмных Сил, к зловещему Чернобогу.

И Чернобог в эту же ночь явился к нему.

– Я знаю, чего ты хочешь, – тут же изрёк он. – Змея погубить.

– Да, – кивнул царь. – Ты можешь мне помочь в этом?

– Могу, – ответил Чернобог. – У тебя есть верный тебе воин, воин, которому ты доверяешь больше, чем себе?

– Флорентий, – без колебаний ответил Виолан. – Он мне не раз жизнь спасал, рискуя при этом своей.

– Это сделает каждый уважающий себя воин, – сказал на это бог тёмных сил.

– Я ему доверяю, – промолвил царь.

– А почему тогда на бой с драконом он не вышел? – заметил Чернобог.

– Он не только хороший воин, – говорил в ответ Виолан, – но и мудрец отменный. Он не только махает мечом, но и головой думает. Он видел, что дракон неуязвим. И он говорил мне, как усмирить его гнев.

– Но ты не послушал его, – промолвил тёмный бог. – Почему? Ведь ты говоришь, что он мудрец.

– Да, но в пещере дракона, ты бы видел, огромные залежи сокровищ, – молвил Виолан. – Ты знаешь, как они могут помочь нашему царству?! Да оно станет таким богатым, великим и могучим, какого знать люди никогда не знали. У дракона в пещере они всё равно без дела лежат, а у меня они будут работать. А дракон, змей этот треклятый, только и знает, что города да сёла жечь, жизни людские забирая. Пособи, Чернобог, змея огненного извести, избавиться от напасти такой.

– Тебе сказали взять только сундук, – сказал Чернобог, – а ты хочешь всё захапать.

– Да, – согласился Виолан. – Но вместе с этим мне сказали, что возьми я только сундук, дракон не проснётся и не разгневается, ибо эти сокровища принадлежат мне по праву. Я всё сделал следуя словам Мавра. Я ничего не нарушил, не взял лишнего. Но дракон всё же явился. Мавр наврал мне. И теперь змей пожирает моё царство. Если ты поможешь мне избавиться от змея крылатого, то царство моё расцветёт пуще прежнего. И твоей услуги я никогда не забуду. Я возведу тебе храмы, где тебе будут оказывать почести и приносить жертвы. А если и ты от меня отвернёшься, как и все остальные боги, то я, конечно же, верну сокровища. Но моё царство будет долго оправляться от ран, нанесённых ему драконом.

– Я помогу тебе, – изрёк Чернобог и в мгновение ока у него в руках появился грозный меч.

– Этот меч передашь Флорентию, – говорил бог далее. – Только ему и никому другому. Помни об этом. И этот меч поможет твоему воину одолеть дракона, ибо его клинок не знает никаких преград.

– А если у Флорентия не получится? – забеспокоился царь.

– Если у твоего воина не получится совладать со змеем крылатым, – ответил Чернобог, – то я пришлю тебе своего.

– Благодарю тебя, Чернобог! – промолвил Виолан Отважный. – Низкий тебе поклон за это.

– Пока не за что. – И бог Тёмных Сил растворился в воздухе.

Мирослава с берега звонкой реки перебралась жить в пещеру, дабы быть рядом с великим драконом и в случае чего – защитить его. Хотя он и сам может за себя постоять. В обиду он себя не даст. Но несмотря на это, дева была рядом. Её верный друг Волк тоже был рядом, дабы, в случае чего, защитить свою хозяйку.

Дракон не был против новых поселенцев, ибо прекрасно чувствовал, что с добром они пришли. Он даже был немного рад этому. Ведь столько лет он прожил в одиночестве, ибо люди боялись его, не ведая истинной правды. Вот Мирослава узнала её – и уже по-другому смотрит на змея огненного. Даже защищать его взялась. И это не взирая на то, что он так беспощадно сжигал Тиару, ни чуточку не жалея людей.

Пришло утро следующего дня. Но какое-то оно было хмурое. Небо серое, солнца нет, прохладно на улице. И какое-то нехорошее предчувствие закралось в доброе сердце прекрасной девы. Своё беспокойство выказывал и волк. Мирослава видела это в глазах зверя.

Что-то нехорошее должно случиться.

И Мирослава пала на колени.

– О, Святые Небеса, о, боги великие! – взмолилась она. – Чувствую, беда страшная грядёт. Прошу, дайте сил отвести её, дракона славного защитить.

И пробился луч солнечный сквозь тучи грозные и осветил изящный меч Мирославы. И полегчало на сердце у девы. Ибо боги услышали её. А волк пролаял на луч, будто благодарил его.

– Боги с нами, Волк! – заговорила дева к зверю. – Они не покинут нас.

Волк пролаял в ответ, и дева услышала: «Я знаю это, Мирослава!»

Близился вечер. Хмурый день приближался к концу. Начинало темнеть. Сумерки постепенно спускались на землю Тиарскую, ввергая её в тёмную ночь.

Было тихо. Мистически тихо. И эту тишину нарушил далёкий приглушённый топот копыт. Мирослава слышала, что он приближался. И вот, наконец, дева узрела всадника, облачённого в чёрные одеяния. Да и конь его был чернее чёрной смолы, чернее непроглядной ночи. Друг Волк настороженно смотрел на всадника, который всё приближался и приближался. Мирослава была готова к бою, ибо прекрасно знала причину появления этого воина. Меч её ещё был в ножнах, но дева в любой момент и с молниеносной скоростью могла его выхватить. Дева гордо стояла у входа в пещеру и взглядом доблестного воина наблюдала за приближающимся всадником. Волк был рядом, также готовый броситься в бой…

И вот всадник у пещеры. И чего не ожидал он здесь увидеть, так это прекрасной девы, которая смотрела на него таким пронзительным взглядом, что ему стало как-то не по себе. «Ведьма», – подумал он, но вида не подал.

– Приветствую тебя, незнакомка! – дружелюбно промолвил он. – Могу ли я узнать имя твоё.

– Сначала ты мне поведай кто ты и зачем сюда пожаловал? – изрекла на это Мирослава.

– Меня зовут Флорентий, – поведал всадник. – Служу у Виолана Отважного. А сюда я пришёл, дабы дракона погубить, который царство наше уничтожает.

– Он хочет вернуть то, что вы у него без спросу взяли, – с упрёком в голосе промолвила дева. – Вы, видимо, этого не понимаете. Вы сами виноваты в своей участи.

– Сдаётся мне, ты защищаешь его, – выразил своё подозрение воин. – Да ты знаешь, сколько это коварное чудище людей сгубило, хороших людей.

– Вы сами виновны в своей участи, – повторила Мирослава.

Тут грозно зарычал и волк, давая понять Флорентию, что не даст прекрасную деву в обиду.

– Послушай, – говорил воин далее, – это будет честный бой. Один на один. Дай мне пройти!

– Я бы пустила тебя, – твёрдо ответила Мирослава, – если бы вы действительно хотел защитить свой народ. Но вы хотите забрать все сокровища дракона. И скорее из-за этого, нежели из-за спасения людей, ваш царь вздумал погубить этого дракона.

Флорентий спрыгнул с коня и вынул из ножен своё меч, намереваясь убрать с дороги эту девицу.

– Ведь даже боги отказались вам помочь, они отвернулись от вас, видя, что вы творите, – говорила далее Мирослава.

– Не все, – исправил её воин. – Один бог не отвернулся от нас.

– Чернобог, – утвердительно изрекла дева. – Это он дал тебе меч?

– Этот бог решился помочь нашему царству избавиться от этой страшной напасти, от этого зловещего дракона, – говорил Флорентий. – И ещё неизвестно, кто хуже – Чернобог или этот змей. Если ты меня не пропустишь, я вынужден буду убрать тебя со своего пути, – пригрозил воин и приготовил свой меч.

В мгновение ока меч Мирославы покинул ножны и оказался в руках прекрасной воинессы, готовой защитить великого дракона.

– А ты, Волк, не вмешивайся! Это будет бой один на один, – промолвила дева своему зверю.

– Он тебе всё равно не поможет, – насмешливо промолвил Флорентий.

Волк зарычал.

– Тихо! Тихо! Успокойся! – усмирила его дева. – Всё будет хорошо!

И Мирослава смело вступила в бой с царским воином Флорентием. Раздался страшный звон мечей. Бились два отменных воина. Мирослава была высокой, но Флорентий на голову был выше её. Да ещё он был крупнее и по силе сильнее её… Но воинесса была очень ловкой, быстрой, казалось, даже молниеносной. Движения её были грациозны, как у кошки. Она легко и красиво избегала ударов Флорентия, умудряясь при этом наносить ему свои. Правда, воин успевал отбивать их.

И бой продолжался долго. Уже полночь скоро, а воины ещё бились. Но на усталость не было и намёка. Они были также бодры, как и перед боем. Страшный звон мечей продолжал нарушать ночную тишину. Каждый воин отстаивал свою цель. И каждый из них был готов биться до конца – или до смерти, или до победы.

А Волк, наблюдавший этот красивый бой, так и кипел внутри, готовый в любой момент броситься на помощь Мирославе. Но дева не велела. Да и причин не было пока. Она прекрасно противостояла своему противнику.

Вот так бой продолжался.

Время уже перевалило за полночь. Но сдаваться, отступать никто из воинов и не думал…

И вот Флорентий дождался удобного момента – Мирослава открылась. Ловким и быстрым движением он хотел нанести деве роковой удар. Но дева оказалась быстрее. Она не просто быстрым, а молниеносным движением отбила удар противника, а затем, изловчившись, обезоружила его. В мгновение ока в руках Флорентия появился кинжал, нацеленный в грудь девы. Но дева ушла от удара, в ответ резанув противнику руку. Правда, Флорентий и вида не подал. Он продолжил бой, мастерски орудуя своим кинжалом, ибо меч его Мирослава отшвырнула очень далеко. А что самое интересное, меч этот, Чернобогов, с лёгкостью, как нож в масло, пронзил скальный камень, из которого была «создана» пещера крылатого дракона. Меч вошёл в камень почти по самую рукоять. А это значило, что оружие Тёмного бога могло также легко пронзить защиту дракона, его стальную чешую, чего всем своим сильным духом и добрым сердцем Мирослава возжелала не допустить.

И бой продолжался.

– Ты не передумал отступить? – поинтересовалась дева у Флорентия. И казалось, поинтересовалась довольно заботливым тоном.

– Нет, – грубо ответил тот.

– Что ж, дело твоё, – изрекла Мирослава. – А мне это уже часом надоело. – И с этими словами дева грациозно извернулась… и пронзила Флорентию правое плечо. От боли он скривил лицо, но кинжал не выронил. У него хватило сил замахнуться им снова и броситься на Мирославу. Но дева тут же выбила его и в следующее мгновение полоснула воина по правой ноге немногим выше колена.

– Не заставляй меня убивать тебя, Флорентий, – просящее изрекла Мирослава. – Уходи отсюда. Ведь ты уже не можешь далее биться.

– Дай мне взять в руки меч, – ответил царский воин, – и я продолжу бой.

– Не дури, Флорентий, – продолжала дева. – Уходи! Уходи, пока цел!

Флорентий видел блеск и огонь в глазах девы. И, наверное, именно они заставили его взобраться на своего коня и покинуть это место. Воину казалось, что действует он против своей воли. Он хотел биться далее, он готов был продолжать бой, продолжать до тех пор, пока в нём горит жизнь. Но некая неведомая ему сила заставила послушаться Мирославу.

Дева, видимо, действительно не имела желания лишать жизни Флорентия. Поэтому она и использовала свою чародейную силу.

Мирослава молча провожала царского воина своим взглядом. И как только он исчез из вида, исчез и меч, встрявший в скалу. Но тревога в сердце девы осталась. То, что должно случиться, ещё не случилось.

– Ваше Величество! – вбежал в покои царя один из слуг дворца. – Флорентий вернулся!

– Зови его скорей сюда! – воскликнул Виолан.

Но звать воина не пришлось. Он, немного прихрамывая, вошёл в покои.

– Ты вернулся, Флорентий! – изрёк царь. – Я рад, очень рад этому! – И после небольшой паузы: – Я смотрю, ты ранен.

– Нечему радоваться, Ваше Величество! – говорил воин. – У меня плохие вести!… Дракон жив!

– Ты не убил его?! – воскликнул царь.

– Меня не пустили к нему, – поведал Флорентий.

– Не пустили?!!! – удивился царь. – И кто же?!

– Девица одна.

– Девица?!!!

– Да. Она преградила мне путь в пещеру.

– Ты что, не мог с ней разделаться?