Kitobni o'qish: «Хираэт»

У того, кто отовсюду гоним,

есть лишь один дом, одно пристанище –

взволнованное сердце другого человека

Эрих Мария Ремарк

Пролог

Этот день был особенным для жителей столицы. С самого утра они спешили на главную городскую площадь чтобы увидеть наказание опасного государственного преступника. В том, что он этого заслуживает, сомнений не оставалось: этот злодей причинил городу столько бед. Всем не терпелось поскорее увидеть, как восторжествует справедливость, да крови хотелось, чего уж таить.

В полдень, когда Доброе Око зависло над Аддоном, лишая ее теней, преступника вывели на эшафот. Молодой мужчина смотрел на толпу зрителей, взгляд его злых глаз ничего не выражал.

Палач грубо поставил его на колени. Скрипнул резиновый фартук, тонко взвизгнул в воздухе кнут, и первый удар обрушился на спину осужденного. Новый удар и новая кровавая полоса: сальная бечевка резала не хуже скальпеля. Кровь стекала по напряженной спине и капала на пол, собираясь в лужи и стекая в узкий желоб. Время замедлилось, словно специально растягивая пытку. Палач вложил все свое мастерство в последний удар: преступник озлобленно зашипел и стиснул челюсти. Но боль и унижение – не последнее испытание, которое его ждало: его рывком подняли с окровавленного эшафота и повели вниз по улице по живому коридору из ошалевшей от увиденного притихшей толпы. Его вели умирать.

Капитан королевского отряда стоял возле пограничных ворот с приговором в руках и терпеливо ждал, когда осужденного подведут ближе. Убедившись, что его все слышат, он развернул лист, кашлянул и начал монотонно зачитывать текст:

– Орвис Гайд, вы приговорены к пожизненному изгнанию из королевства Рипербах. Приговор будет приведен в исполнение немедленно. Как капитан королевского отряда Соларем, я обязан уведомить вас, что при попытке вернуться в Рипербах, вы будете немедленно убиты…

– Я понял, Дерен, – перебил Орвис. – Просто сделай, что должен.

Дерен осекся, осажденные его надорванным от боли голосом, и раздраженно кивнул, покорно исполняя последнюю просьбу обреченного. Щелкнули наручники, по ладоням потекла кровь. Осужденный поморщился, потер запястья и обернулся на оставшийся позади город. Никто больше не держал его, люди в одинаковой темной форме смотрели на него безжалостно, их лица ничего не выражали.

Преступник вперился взглядом в угольно-черную пустоту тоннеля, а затем шагнул в нее. Его собственные шаги в звенящей тишине стали последним, что он запомнил из прошлой жизни. Он был свободен, но в данном случае свобода означала смерть.

Отныне он – Изгой. Ворота закрылись за ним.

1

Прозрачные стены лифтовой кабины открывали потрясающий вид на стройные ряды высотных офисников, тонувших в сиянии искусственного света и залитых лучами искусственного светила Некриссы. Кайри некогда было им любоваться: она нервно поправляла макияж, глядя в маленькое зеркальце. Она почувствовала на себе взгляд другого пассажира, обернулась и подарила ему мимолетную улыбку.

Динамик издал приятную мелодию, оповещая о прибытии в пункт назначения. Девушка нервно разгладила несуществующие складки на платье и уверенно шагнула в просторный белый холл головного офиса корпорации «Новел Рэйт».

«Здравствуйте, мисс Корнолли. Мистер Харт вас ожидает», – лишенный интонаций голос из динамика под потолком был привычно вежлив. Кайри кивнула ему, будто человеку, и процокала на высоких каблуках к широким дверям в кабинет босса.

«Не бойся пределов», – гласил лозунг «Новел Рэйт» над дверями Харта. Ниже ярко горел логотип: космический корабль, бесконечно перелетающий с одной планеты на другую в поисках новых миров.

Девушка привычно вошла в знакомую комнату.

– Добрый вечер, мистер Харт, – она бодро улыбнулась, расправив плечи.

Казалось, что его светлые волосы были растрепаны хаотично, но Кайри знала, сколько усилий тратят его стилисты на создание такой небрежной прически.

– Кайри, рад тебя видеть, проходи.

Босс поднялся ей навстречу. За стеклами очков в модной оправе на нее смотрели синие выразительные глаза. Он предложил девушке сесть, указав на удобный стул. Кайри не впервые была в этом кабинете, но каждый раз поражалась, как гармонично этот красивый мужчина вписывается в этот стильный интерьер.

– Прибыла так быстро, как смогла, – короткие ногти Кайри вцепились в изящную сумочку, которая была совершенно не в ее стиле и была куплена исключительно ради этого визита.

Харт удовлетворенно кивнул, одобряя ее услужливость, и сел напротив, сложив пальцы в замок.

– Это хорошо, потому что у меня к тебе очень важное дело. Оно касается работы.

Мог бы и не уточнять: его дела к Кайри всегда касались только работы. Но он крайне редко не звонил так поздно и еще реже вызывал на личную беседу, держа связь на дистанции. Сегодняшнее приглашение дало девушке надежду, что в этот раз он сделает исключение. Поэтому она немного задержалась, выбирая платье, туфли и сумочку, а потом флиртовала с зеркалом, пытаясь вернуть себе легкое выражение лица, которое утратила за годы упорной работы на корпорацию «Новел Рэйт». Она не подала виду, что разочарована, и слегка придвинулась, демонстрируя готовность к работе. Рутгер передал ей планшет.

– Есть планета, ради которой тебе придется подвинуть свой график, – рассказывал он, пока она изучала электронную документацию. – Ее нужно изучить в ближайшее время, и чем скорее ты с командой отправишься, тем лучше.

Кайри подняла руку к бесплотному шарику планеты, парящему над экраном планшета. Океаны, омывающие два материка и бесчисленное количество островов, занимали большую часть ее поверхности, придавая ей серо-голубой цвет.

– Планета № 6832 в системе Толимас? – уточнила Кайри, Харт кивнул. – В «Перечне свободных миров» есть неизученные планеты и поближе, – заметила она.

В Известном пределе были тысячи не колонизированных планет и даже звездных систем, и Кайри знала их все.

– Знаю, но эта подходит под критерии клиента, – с легким раздражением ответил он. – И я не стал задавать лишних вопросов, узнав сумму, которую он предлагает за исследование.

Кайри знала, что Рутгер ненавидел, когда клиенты завышали свои требования, но ради больших денег он готов был потерпеть.

– Такие больше деньги? – Кайри слегка приподняла брови.

– Больше, чем за все контракты, заключенные за год, – Харт многозначительно взглянул на Кайри, та мысленно представила себе цифру и присвистнула. Затем примерно подсчитала процент от сделки, который будет перечислен лично ей, и довольно улыбнулась.

– Узнаю эту улыбку, – обрадовался босс. – Верно мыслишь – твоя команда получит очень хороший гонорар.

– Я возьмусь, – девушка свернула планшет до размеров зеркальца и спрятала в сумочку. – Сегодня закажу удаленное сканирование, трэк-кран наймем завтра.

Рутгер оперся на широкий стол в непринужденной позе, но взгляд оставался серьезным. Пару мгновений смотрел на подчиненную.

– Кайри, я доверяю это задание именно тебе, так как ты мой лучший вояджер, а рейтинг работы твоей команды доказывает, что надежнее вас в «Новел Рэйт» никого нет. Все должно пройти гладко. Это очень важный клиент, поэтому ошибок быть не должно. Ты понимаешь меня?

– Да, сэр, – с жаром закивала девушка. – Я займусь приготовлениями прямо сейчас, если не возражаете.

– Да, можешь идти.

Кайри поднялась, и он проводил ее до дверей. Она уже хотела выйти, когда почувствовала, как его теплая рука скользнула по ее спине. Цепкие пальцы, едва касаясь ее, пробежали от ключиц, до нижних ребер, где обнаженную кожу закрывала ткань черного платья. От этого движения у нее внутри все замерло.

– Ты сегодня потрясающе выглядишь, – горячо выдохнул он, слегка подталкивая ее к выходу. – До встречи, Кайри.

***

Идеальные вояджеры – так они себя называли. Семеро профессионалов, так редко бывающие дома, чтобы найти его для других: тех, кто его потерял или уничтожил, для цивилизаций без контроля рождаемости, для корпораций, чей бездонный кошелек требовал новых плацдармов для добычи, тарридиума, газа и металлов. Называя себя «идеальными», они не тешили свое самолюбие: они такими и были.

Сегодня у команды Кайри было новое задание: исследовать планету № 6832.

За свою карьеру Кайри видела множество удивительных миров: розовые горы, выросшие над ядовитыми лесами, ледники с вмороженными в них доисторическими чудовищами, горящую воду и светящихся в темноте животных. На планете № 6832 ничего такого не было.

С посадочной площадки открывался вид на равнину, покрытую ковром измученной солнцем медной травы. На горизонте бурые горы упирались в низко нависающее серое небо. Воздух был пыльный и тяжелый, земля потрескалась в ожидании дождя. Кругом стояла глухая тишина: ни дыхания ветра, ни пения птиц, ни жужжания насекомых. В этих краях все будто вымерло.

Система Толимас, где находилась планета № 6832, располагалась на самой границе Известного предела, в отдалении от всех центров цивилизации. Она не входила в юрисдикцию Ковенанта, поэтому вряд ли тут можно было встретить официальные трэк-краны, и уж тем более, корабли поменьше. Разве что контрабандисты иногда выбирали систему Толимас в качестве обходного пути, чтобы не столкнуться с патрулями Ковенанта.

Несмотря на свое невыгодное расположение, планета № 6832 представляла большой интерес для клиента «Новел Рэйт», который заплатил большие деньги за оперативное освоение нового мира. Кайри чувствовала свою персональную ответственность за успех этой кампании. Первые сюрпризы не заставили себя ждать еще на этапе подготовки. Сканирование планеты оказалось невозможным еще на орбите. Правила безопасности запрещали приземление на неизученный мир без специального разрешения, но Кайри получила приказ нарушить их, если того будут требовать обстоятельства, и она дала команду на посадку, назвать которую мягкой было нельзя. И хотя никто из людей не пострадал, неприятностей хватало. Часть систем космического шаттла «Колибри» вышла из строя, а за кораблем тянулась километровая борозда тормозного пути. Из этого выходило, что экспедиция явно затянется.

– Ну что там, Эрик? – нетерпеливо спросила Кайри, глядя на высокие бурые горы на горизонте, вершины которых разрезали низкие облака.

– Кажется, все серьезно, – ответил коренастый рыжий механик, лежащий под корпусом корабля. – По планете еще сможем передвигаться, а вот на орбиту выйти пока не получится. Серьезно задело обшивку, скоро не починить.

– И сколько времени это займет?

– Трудно сказать, – что-то упало, механик громко выругался. – Несколько часов, иначе вылетать на орбиту будет опасно. И трэк-кран уже на полпути к Некриссе – бригаду не вызвать.

– И сканер барахлит, – пожаловалась Мэлли, старший биолог в группе. – Он не дает полную картину планеты, будто его глушат.

– Есть вероятность, что она обитаема? – напряглась Кайри.

– Вероятность нулевая. Цивилизация, чьи технологии способны заглушить сканирование, уже давно бы встретила нас системой орбитальной защиты. Сканеры на Некриссе многократно мощнее нашего портативного, они бы обошли помехи и нашли что-нибудь, но они не нашли.

– Так что не так с этой планетой? – спросила девушка. – Почему не удается просканировать ни с орбиты, ни с поверхности?

– Радиация. Особые погодные условия, – пожала плечами Мэлли. – Множество причин.

– В любом случае, разбираться с этим придется нам, – вздохнула она. – Сколько уйдет времени на работу в таких условиях?

– Ночевать точно придется здесь, – отозвался из-под корабля Эрик. – А если сканеры накрылись, то это дня два ручной работы.

– Сообщу Харту, что не укладываемся в сроки, – сказала Кайри. – Приступайте пока к работе.

Кайри отошла от шаттла включила исследовательский наладонник, который служил рацией, переводчиком, сканером и навигатором, а также обеспечивал межпланетную связь, хотя и не в самом лучшем качестве. Кайри вызвала Харта, босс ответил практически сразу, словно все это время жаждал услышать только ее голос.

– Харт на связи, – бросил он он. Его тонкие губы растянулись в улыбке, взгляд мимолетно скользнул по фигуре девушки и впился в ее глаза.

– Корнолли на связи, – зеркально отозвалась она, машинально поправляя каштановую прядь волос.

– Кайри, рад видеть, здравствуй! – он произнес это так, будто они только вчера прощались в офисе корпорации, хотя они не виделись уже несколько недель. Изнурительное путешествие в солнечную систему Толимас заняло слишком много времени, хотя трэк-краны Харта использовали передовые технологии межзвездного перемещения.

– Здравствуйте! Я добралась, мистер Харт! – бодро отрапортовала она.

Рутгер был старшее ее на тринадцать лет и был ее наставником еще с академии вояджеров, поэтому иногда она забывалась и разговаривала с ним, как ученица с учителем. Он в очередной раз заметил это и покровительственно улыбнулся.

– Как идут дела?

– Все пошло не по плану, – пожаловалась Кайри. – Посадка была жесткой, сканер выдает искаженную картинку. Боюсь, мы выпадаем из графика.

– Тебе требуется помощь? – спросил шеф, и некриска услышала едва заметные перемены в его голосе. Он занервничал, услышав плохие новости, и Кайри поспешила его утешить.

– Конечно нет, мистер Харт, – улыбалась она. – Мы справимся. Работы будет больше, но я постараюсь сдать отчет как можно скорее. Уже сегодня к вечеру вы получите предварительные результаты.

– Я рассчитываю на тебя, – подняв изогнутые дугой брови, сказал Харт. – Здесь ждут твоих отчетов как никогда. Наш клиент – очень состоятельная и влиятельная персона, и ты знаешь, какие суммы на кону. Надеюсь, ты понимаешь, насколько важно твое задание и успешность его выполнения.

Некрисы любят деньги и ответственную работу. Если сказать им, что что-то из этого под угрозой, и они будут работать с тройным рвением. Кайри не была исключением: она вкладывала в работу всю душу и не терпела, когда начальство сомневалось в ее усердии.

– Мистер Харт, я полностью осознаю важность своей задачи! – возмутилась она. – Все пройдет без проблем.

– Я рад это слышать, – шеф сдержанно улыбнулся, но синие глаза таили тревогу. – Все у тебя?

– Да.

Рутгер нахмурился – его явно не радовали новости о вынужденной задержке.

– Скоро будешь дома, – отозвался он и отключился. Кайри посмотрела на потемневший экран наладонника и проглотила обиду. «Он во мне сомневается», – подумала она. – «Если и впрямь все так важно, послал бы сюда линкор с сотней ученых, а не мою группу». Девушка вздрогнула, вырванная из своих мыслей: над ней пронеслась большая стая белых птиц с черными хвостами и длинными блестящими шеями и скрылась за широкими хребтами гор. Признаков развитых цивилизаций не наблюдалось, и лучше бы так оно и было, а то босс будет в ярости.

Около шаттла уже разворачивалось поле для предстоящей работы. Группа состояла из шести человек: историка, биолога, механика, технического специалиста широкого профиля, переводчика и охранника с военной подготовкой. Кайри руководила операцией, попутно выполняя обязанности корабельного врача. На новые планеты всегда отправляли маленькие группы, чтобы в случае неприятностей можно было эвакуироваться незаметно, снижая риск международного скандала – любая исследовательская миссия по умолчанию считалась мирной. Эрик ругался на поломанный «Колибри» и гремел инструментами под брюхом шаттла. На широком пандусе корабля устроился поудобней технический специалист Малькольм, уткнувшийся в компьютер: длинные строчки стремительно ползли вниз по экрану.

– На планете два материка и несколько тысяч островов, – тараторил он себе под нос, не отвлекаясь на других. – Думаю, будет разумно заняться малым материком, на который мы, собственно, и приземлились.

– Я согласна, Малькольм, – кивнула Кайри, убирая наладонник в противоударный чехол, закрепленный на руке. – Сегодня составим предварительный отчет, а завтра облетим планету и просканируем более детально.

Небольшая группа молчала, демонстрируя полное согласие. Некриска довлетворенно улыбнулась команде, а затем произнесла:

– Тогда приступаем.

2

Не борись с этим, Изгой, – не голос, скорее назойливый зуд. Становится все настойчивее с каждым днем, а сегодня, когда Орвис отметил полгода в изгнании, превратился в наваждение.

Ничего не изменится. Так чего ты ждешь? Покончи с этим, и одиночество уйдет. Ты не будешь больше чувствовать всю эту вину и боль, не будешь вспоминать Рэми. Просто сделай это, и все кончится.

Тучи над северными хребтами гор Даса-Келларс собирались уже давно. Черное облако вцепилось в заточенные скалы самой высокой горы Бан-Брах и не двигалось с места, только разбухая от накопившейся влаги. Один серый день слился с другим: ни солнца, ни дождя. Так начинался в этих краях последний летний месяц.

Когда он начал думать о самоубийстве как о панацее? Когда увидел Рэми во сне месяц назад? Или еще раньше, когда он проснулся утром и понял, что все это и есть его жизнь? Уходя из столицы Рипербаха, Орвис был уверен, что самым сложным испытанием для него станет выживание, но он ошибался: он мастерски научился выживать. Он научился охотиться, добывать воду, да и чего скрывать, нашел весьма неплохое место, чтобы обороняться от врагов. Да только никаких врагов не было, не было впрочем, никого вообще. Его враг был куда опаснее голода и жажды, и он опустошал, сводил с ума, ломал. Одиночество. Заслуженный приговор для такого опасного преступника, как он.

Месяцами он ждал, но ничего не происходило. Молчание, царившее вокруг, угнетало его, но жизнь ушла из этих мест и уже никогда не вернется. И ему предстояло умереть здесь, в этом громадном замке, заброшенном сотни лет назад.

Изгой держался за свое существование так же упрямо, как делал все в своей жизни. Но сегодня он хотел сдаться. Пальцы побелели, вцепившись в подоконник. Падение будет недолгим и однозначно смертельным. Нужно только оттолкнуться, и все закончится. Он убеждал себя быть смелее, но знал, что будет бо́льшим трусом, если решится, как бы противоречиво это не звучало. Но он устал. Устал ждать и бороться, надеяться на что-то и отвергать мысль, что он окончательно побежден. Лучше бы они убили его, но он были слишком жестоки: они хотели, чтобы он сделал это сам.

И в тот момент, когда отчаяние заглушило страх, и он уже готов был все прекратить, что-то блеснуло в небе и привлекло его внимание. Будто маленькая птичка, но двигалась она диагонально вниз, оставляя за собой белый инверсионный след. Орвис едва не выпал из окна, наблюдая за полетом странного существа, и испытывал чувство узнавания, словно уже видел его. И вдруг его осенило. Космический корабль – творение тех, кого никогда не было на его маленькой планете. Обитателей Известного предела.

Зорким зрением сара примерно вычислил направление посадки корабля, а затем еще раз взглянул вниз, где лежало бы сейчас его бездыханное тело, соверши он задуманное. Нет, те, кто хотел, чтобы так все закончилось, не получат такого удовольствия. Сопровождаемый этими мыслями, он направился туда, где могли приземлиться незваные гости.

***

Вояджеры команды Корнолли работали весь день. Никому не хотелось задерживаться на этой планете, поэтому они до минимума сократили часы отдыха. Когда солнце скрылось за нависающими тучами, предварительные исследования были окончены. Малькольм так и не поймал ни одного сигнала от какого-нибудь прибора, способного заглушать сканеры, из чего сделал вывод, что никакой разумной жизни здесь нет. Наконец, он смог выстроить гипотезу, что именно природные факторы нарушают работу систем, и даже нашел расположение источника помех. Завтра им предстояло отправиться туда и все выяснить.

Безопасную зону для сна организовывали уже в темноте. Черные тучи расползались с гор до самого горизонта, и скоро должна была начаться гроза. Кайри пора было отчитаться перед Рутгером о проделанной работе.

Она думала, как он обрадуется, увидев ее лицо, как улыбнется, узнав, что способная ученица укладывается в установленные сроки. Под ребрами разлилась теплота при звуке его голоса. Она ожидала поощрения, но на лице Харта не было ожидаемого удовлетворения. Он взглянул на Кайри более чем равнодушно, словно она помешала каким-то важным делам. Он по обыкновению поздоровался первым.

– Я получил твои отчеты. Я удовлетворен результатом. Хорошая работа, несмотря на сложности, – рывками произнес он.

Кайри коротко кивнула, чувствуя, как его официальный тон режет слух. Что-то произошло, пока она и ее команда находились здесь. Кайри видела это по глазам Рутгера, она всегда умела хорошо читать его эмоции. В этот раз его глаза были исполнены тревоги, причину которой она объяснить не могла. Исследовательница пыталась убедить себя, что проблемы Харта никак ее не касаются, а босс старался делать вид, что все в порядке.

– Мне интересно твое профессиональное мнение, Кайри, – продолжил он.

– Слушаю, сэр.

– Поскольку у вас возникли технические неполадки, клиент обеспокоен этим фактом. Мне нужно заверить его, что планета пригодна для жизни, иначе он отказажется от наших услуг. Мнение руководителя группы убедит его, что несмотря на задержку, контракт будет выполнен.

– И что вы хотите от меня услышать? – спросила осторожно Кайри.

– На основании уже полученной информации, как ты считаешь, пригодна ли планета для жизни?

Он сказал это спокойно, но она почувствовала нажим в тоне его голоса. Сидящие за ее спиной вояджеры, увлеченно наблюдавшие за беседой, нахмурились и переглянулись, а Эрик так и вовсе бесцеремонно подошел к ней, оставаясь скрытым от взора Харта.

Кайри стало неловко. Так чувствует себя человек, которого втягивают в заговор те, кто сильнее его и выше по статусу. Отказаться от подобного – означает потерять карьеру. Не сразу, конечно, но после череды унижений, связанных с понижением зарплаты и другими уловками. Обычная практика на Некриссе.

– Мистер Харт, – осторожно начала Кайри, – вы должны понимать, что эта информация не может быть достоверной без полного анализа…

– Просто скажи, – отрезал он. Он явно торопился куда-то и торопил Кайри. Ни по одному протоколу не допускалось делать выводы о планете по незавершенным исследованиям. Харт об этом знал, поэтому добавил: – Это только мнение, Кайри. Ни в какие отчеты оно не попадет, это надо знать лично мне.

Кайри была не только идеальным вояджером, но и явным представителем своей расы. Некрисы ничего не делают наполовину и никогда не дают предварительных прогнозов. Либо делай работу идеально, либо не делай вовсе.

«Я рассчитываю на тебя». Она снова думала ни о себе, а о Харте. Она прекрасно понимала, как важен этот странный клиент, который готов заплатить целое состояние, и что будет, если они потеряют его. Понимала она и то, какое разочарование постигнет Рутгера, если она откажет ему из-за своих собственных принципов. Кайри не хотелось делать этот выбор, но она его сделала.

– Хорошо, – вздохнув, сдалась некриска. – Поскольку уровень кислорода в норме, люди и схожие по биологическим сходствам формы жизни могут здесь дышать без спецсредств. Атмосфера также не требует ношения никакой спецодежды и дополнительного оборудования. Вода обладает тем же набором солей и минералов, что и на любой планете стандарта «А». Земля плодородна, обильно покрыта растительностью, климат на изученной территории умеренный. Более подробно я написала в своем отчете. Основываясь на предварительной информации, я делаю вывод: планета № 6832 является планетой стандарта «А» и пригодна для жизни. Что касается экономической выгоды от освоения этого мира, исследования будут продолжены завтра.

– Хорошо. Я даю тебе два дня на окончание исследований и выведение результатов, – Рутгер помолчал немного, словно забыв какие-то важные слова. Короткое мгновение он смотрел на некриску своими красивыми синими глазами, а затем чуть улыбнулся уголками губ. – Спасибо, Кайри.

– Мы скоро увидимся, я быстро справлюсь с работой! – заверила его Кайри, встрепенувшись. Он лишь усмехнулся небрежно, а затем отключился. Кайри, вдохновленная этой улыбкой, с упоением погрузилась в работу.

***

Тучи не пропускали сквозь себя местные звезды, поэтому тьма была густой и неприятной. Прожектор, горевший на крыше «Колибри», разгонял темноту, образуя вокруг корабля белый пятачок света. Ночь была прохладной, погода менялась, и в воздухе витал запах грозы. Кайри сидела одна на широком пандусе корабля, вслушиваясь в звуки ночи. Было очень тихо, лишь изредка поднимался ветер, гладил кончики пожелтевшей травы и ложился в нее обратно. Горы зловеще молчали, Кайри видела в темноте их мрачные изгибы. Ей не спалось.

Она размышляла о своем разговоре с Рутгером, после которого в душе начало шевелиться что-то тревожное. Шеф был чем-то напуган? Куда он так спешил? Зачем ему нужно было знать, что планета точно пригодна для жизни? Кайри не верилось, что причина только в «беспокойстве клиента». Ей непременно хотелось узнать, в чем же дело, и когда она вернется на Некриссу, то непременно спросит Рутгера обо всем.

– Не спится? – спросил Эрик, садясь на пандус на некотором расстоянии от нее. – Зачем ты отпустила Макса? По ночам он должен нас охранять, а не давить подушку.

– Пусть поспит. Что страшного, полусфера же защищает нас.

Защитный купол вокруг шаттла был прозрачен, только на земле подсвечивалась его серебристая кайма. Несмотря на ворчание в адрес Макса, Эрик тоже чувствовал себя в безопасности и не надел кевларовый костюм, оставшись в спальных штанах и футболке.

– Я все думаю о том, что говорил сегодня Харт и как он себя вел.

– Как придурок, – машинально брякнул Эрик. Кайри сердито полоснула его взгдядом, и он виновато пожал плечами. – Прости, я знаю, что он тебе нравится.

– Что он там задумал со своим клиентом? – она взглянула в черную бездну ночи. – Мне весь этот разговор показался таким…

– Неправильным? – Эрик подсказал нужное слово, Кайри с жаром закивала.

– Да, неправильным! Словно я не должна была говорить ему то, что он хотел, – она слегка тряхнула головой, словно выбрасывая из нее нехорошие мысли.

– Расслабься, он просто серьезно подходит к делу. Там на кону явно большие деньжищи, – предположил Эрик. – Помнишь другой крупный контракт? Планета № 3607, кажется?

– Да, – хохотнула Кайри. – Он тогда сказал, что всех уволит, если мы не сделаем отчет за два часа. И что в итоге?

– Два дня! – улыбнулся он. – Нам тогда здорово влетело. Я месяц не мог шаттл в сервис загнать из-за депремирования.

Эрик поднялся и проверил, как передает сигнал ориентировочный мобильный маяк, через котороый они обозначали свое местоположение. Прибор представлял собой небольшой столбик, неглубоко вкопанный в землю.

– Ты прав, я просто накручиваю себя, – согласилась Кайри, когда напарник вернулся на пандус. – Когда все идет не по плану, я всегда на нервах.

– И как тебе здесь? – Эрик закурил и недовольно нахмурился, глядя на собиравшуюся в небе бурю.

– Мрачно. Тихо. Слишком тихо. Я ощущаю себя здесь чужой и хочу домой, – призналась Кайри.

Перчатки черного кевларового костюма Кайри были белыми на костяшках, словно запястья скелета. Она отогнула край рукава левой руки и посмотрела на татуировку на внутренней стороне предплечья: серебряный октаэдр излучал холодный белый свет. «Я оставлю свет включенным», – гласила надпись под геометрической фигурой.

– Мы же вояджеры. Мы везде чужие, – напомнил Эрик. – Вон там, – он указал рукой на горбатую линию гор, – будет шахта какой-нибудь горнодобывающей корпорации, а на месте нашей стоянки построят город. Эта планета будет домом для кого-то другого, но не для нас.

– В этом и есть смысл нашего существования.

– И деньги, – добавил Эрик, многозначительно подняв брови.

– И деньги, – согласилась Кайри.

В небе вспыхнула молния, и вершины гор осветились слепящим пурпурным светом. Не прошло и трех секунд, как грянул гром, от которого они оба синхронно вздрогнули. Грохот получался такой, что казалось, все нутро планеты содрогнулось от мощи природной силы.

В этот момент за их спинами хлопнула дверь шаттла. Прежде чем они успели обернуться, пандус ушел из-под них и втянулся внутрь, а они рухнули на землю.

– Что происходит? – выругался Эрик, поднимаясь на ноги.

Кайри потянулась к двери, но та не поддалась.

– Может, она заблокировалась от грома? – предположила Кайри, но Эрик, спешно проверяющий показатели шаттла по наладоннику, замотал головой.

– Никакая буря «Колибри» не страшна.

Девушка обернулась, и ее захлестнула волна нараставшего беспокойства, потому что светящаяся кайма защищающего корабль энергетического купола пропала.

– Эрик, где щит? – спросила она, но увидев удивленное лицо механика, поняла, что у того нет ответа.

– Ребята, откройте, это мы!

Кайри заколотила кулаками в дверь, перекрикивая ревущий ветер, но никто не отозвался. К горлу подступил приступ тревоги. По черной крыше «Колибри» застучали первые капли дождя. Эрик попытался получить доступ к шаттлу через свой наладонник. Он долго возился, потом громко выругался.

– Компьютер «Колибри» заблокирован дистанционно, Кайри, – некрисская бледность Эрика превратилась в нездоровую белизну, голос напряженно звенел. – Кто-то извне проник в систему безопасности корабля и активировал ее.

Его слова зловеще повисли в воздухе. Кайри и Эрик переглянулись, а техник достал из-за пояса инфосер – компактный пистолет, единственное оружие, доступное вояджерам по протоколу исследовательских миссий. Некриска последовала его примеру. Стоя спиной к кораблю, они напряженно всматривались в ночь. В кромешной тьме, разгоняемой лишь светом одинокого прожектора, Кайри уже начали чудиться крадущиеся чудовища. Ветер нещадно трепал ее волосы. Мир, который раньше был тихим и спокойным, вдруг стал враждебен к ним, и в каждой тени чудилась опасность.

– Что все это значит? – ей пришлось кричать, потому что гроза все усиливалась.

– Кто-то в системе управления. Или в операционную систему закрался вирус, который взломал ее. Я не знаю…

– Алиса! Малькольм! Мэлли! – выкрикивая их имена, Кайри стучала в дверь пяткой ботинка.

Внезапно внутри прожекторы загорелись так ярко, что ослепили их. Зазвучал предупреждающий о взлете сигнал, и Кайри с Эриком отскочили в сторону от работающих двигателей. На их глазах шаттл поднялся в воздух, оставляя на земле лишь круг красного света.

– Малькольм, прием! – кричал в рацию Эрик. – Прием, черт вас дери, что вы делаете?

Корабль развернулся в сторону гор, продолжая набирать высоту. Поднявшись достаточно высоко, он стремительно рванул в темноту, будто хищная птица за добычей. На мгновение он исчез из виду, затем два задних прожектора мигнули им словно глаза маленького зверька.

Мелькнула молния, и они увидели, как шаттл врезается в бок горы. Со всего размаху, на огромной скорости, носом вперед. Кайри закричала, Эрик тоже. Оглушительный грохот взрыва слился с громом, раскалывая мир надвое. «Кобири» вспыхнул, будто феникс, и скрылся среди камней, обрушившихся на него с горы. Потом все стихло.