Kitobni o'qish: «Шелортис. Книга третья. Часть первая»
Глава 1
.
Право быть собой.
Безмятежное ночное небо, раскрыло миру свои радушные объятия. Одарив всё сущее мрачными, полными томительного таинства дарами, пустующая мгла медленно, но верно заволакивала пространство. И лишь только свет далёких звёзд самозабвенно пытался пробиться сквозь неприступную пелену благоговейной ночи.
Казалось, ничто не посмеет нарушить покой незыблемой стихии, что ласково окутав мир, погрузила его в томную безмятежную негу. Едва ли кому-то хватило бы наглости, потревожить царство блаженных звёзд, но, всё же, ничто не вечно, и мирное равновесие небес не стало исключением.
Подобно величественному гиганту из мира бессмертных богов, технический исполин промышленной эры пронзил небесную твердь стальным семидесятифутовым бушпритом. Бесцеремонно ворвавшись в царство безмятежности и покоя, парящий крейсер без единой тени осквернил его шумом и грохотом, что издавали массивные механизмы под килем.
«Небесный Лорд», величайшее творение современности, сошедшее с верфи государства Арло, ныне ходило под флагом Срединного Королевства, ну или, если быть точнее, того, кто правил славными землями Райта и прочими графствами, так или иначе, присягнувшими на верность своему новому правителю.
Уж канула в лету эпоха, в которой Срединное Королевство являлось оплотом незыблемой справедливости. Государство «первых» переживало не лучшие времена своей истории, окропив её страницы кровью и болью тех, кто ещё покажет, чего стоят их души.
Гигантская стальная птица, прорывалась через облака, оставляя за собой мглистый расползающийся под килем след. Массивные лопасти громоздких гироскопов плавно крутились по своей оси, и, казалось, лишь чудом не сталкивались друг с другом, а в самом центре корабля, гигантская труба с гулким шумом втягивала в себя холодный воздух небес.
Палуба, мчавшегося сквозь бурю и время корабля, как и прежде, пустовала, а массивные, обитые стальными вставками двери плотно задраены в своих проёмах. Лишь только сквозь маленькие круглые окошки, в которых, казалось, ни на секунду не гас свет, было видно, как юркие члены экипажа ловко носятся по своим, не требующим отлагательств, делам.
– Я так рад, видеть тебя, Кэтлин! – томно пробормотал высокий рыжеволосый мужчина в золотистом доспехе, – Не было ни единого дня, в котором я не сожалел бы о твоём уходе из королевской гвардии! Я думал, ты погибла или ещё хуже, стала жертвой политической ереси, что распространяют злые языки по поводу и без! О, Вечность, как же я рад …
Звонко откашлявшись в кулак, развалившийся в своём напоминающем трон стуле генерал экспедиционных сил Райтона, небрежно сплюнул в заблаговременно установленную в край стола урну. Ритмично постукивая кончиками пальцев, Роберт Риджес пристально разглядывал сидевшую по ту сторону стола старую подругу.
– Райтон отказался от меня, сослав в сторожев… – стихнув на полуслове, Уортли всё же решила отказаться продолжать.
Тяжело вздохнув, командир «Небесного Лорда» поднялся на свои две. Кэтлин пристально рассматривала лицо старого друга, в котором всё сложнее и сложное было разглядеть знакомые черты. С момента их последней встречи Роберт изменился до неузнаваемости, отчего в голову Кэтлин закралась тревожная мысль об обмане.
Откровенно говоря, генерал экспедиционных войска Срединного Королевства действительно мало чем походил на того жизнерадостного командира отряда «Эльгар», коим его запомнила Уортли. Лицо мужчины покрылось морщинами и шрамами, а былой задор в глазах погас, сменившись бренной усталостью от безысходности, которой не было конца.
– Наш общий дом пережил худшие из испытаний, что могли выпасть на его долю, – уперевшись руками в стол, генерал говорил мягко, тяжело вздыхая после каждой пары слов, – В самом начале нам пришлось действовать быстро и решительно, иначе, эти склочные, мерзкие предатели одержали бы верх!!!
Последние слова Риджес произнёс грубо и даже оскалился в приступе нахлынувшей ярости. На мгновение леди Уортли даже оступилась, увидев старого друга в столь яростном состоянии, но тот, словно по команде, изменился в лице, вновь вернув себе былое самообладание.
– Позволь мне сказать, Кэтлин … – сменив гнев на милость, Роберт продолжил, не дожидаясь ответа, – … увы, но после «раскола», наш мир изменился! Влияние «первых» пошатнулось, а вместе с ним пала и человечность, что мы поддерживали все эти годы! Канул в лету мир, который мы знали, и его место заняла скверна, изгнать которую не в си…
Стихнув на полуслове, Риджес вновь закашлялся, грузно бухнувшись на свой величественный стул. Говорить командующему давалось с трудом, но всё же он не терял надежды достучаться силой своих слов до стоявшей рядом Кэтлин Уортли.
– Треклятые истэры! – прорычал генерал, подняв налившиеся кровью глаза на свою собеседницу, – Кэтлин! Прошу тебя, ты должна вернуться! Ты должна сменить меня, защитив нашу Эминейлис! Кэтлин, умоляю тебя! Взываю к твоему чувству долга! Заклинаю тебя! Весь мир ополчился против малышки, что выросла на наших руках! Мир подлых мерзав…
Не успев договорить, командующий в очередной раз закашлялся, с той лишь разницей, что в этот раз на его лице повисла нелицеприятная гримаса от жуткой боли, что тот испытывал.
– Ты в порядке?! – не без тревоги в голосе произнесла Уортли, глядя, как её старый друг жадно хватал ртом воздух.
Не в силах больше просто сидеть, Кэтлин вскочила на свои две и, обогнув широкий стол, приблизилась к Роберту. Мужчина в золотистых латах с трудом сдерживал прорывающийся наружу кашель, при этом крепко сжимая облачённые стальными перчатками пальцы в кулаки.
– Ни что не вечно в этом мире! – еле слышно пробормотал Риджес, стараясь не спровоцировать очередной приступ кашля, – Кэтлин! На долю нашей маленькой Эми выпала тяжкая судьба! Подлецы и мерзавцы всех титулов и рангов объединились, чтобы сбить её с трона, подобно турнирного рыцаря, что неумело держится в седле!
Повернув голову, Роберт впился пристальным взглядом в обеспокоенное его состоянием лицо старой подруги. Едва она собиралась что-то сказать, как рыжеволосый оратор отчаянно замотал головой, всем своим видом показывая, что у него ещё есть что сказать.
– Кэтлин! Всё это время я бился за нашу принцессу! – продолжил Риджес, – Я отметал тысячи самозванок, что в своих обрядах породили оккультисты! Мне стоило больших трудов удержать Райтон от падения, когда его били в спину предатели, били враги и даже друзья, что годами лживо улыбались, выжидая часа нашей слабости! Кэтлин …
Глубоко вдохнув, генерал звонко рыкнул, спровоцировав очередной приступ кашля, что был в разы сильнее предыдущих. Упреждающе вскинув руку, дабы остановить уже бросившуюся на помощь Кэтлин, Роберт, наконец, пробил забившийся в дыхательных путях комок, после чего смачно выплюнул его остатки в вазу.
– Горите в пекле, истэры! – прорычал Риджес, чей голос более не звучал болезненным, как прежде.
В попытке подняться, Роберт упёрся кулаками в стол, и уже в следующую минуту стоял на своих двоих. Выпрямившись в полный рост, Риджес даже на фоне немаленькой Уортли казался настоящим титаном в мире людей. Касаясь кончиками пальцев стола, генерал не без труда обошёл его вокруг, после чего приглашающе махнул своей собеседнице рукой.
– Я хочу тебе кое-что показать! – голос генерала звучал по-командирски строго, но при этом тот не приказывал, а просил пойти вслед за ним, – Пойдём, Кэтлин! Тебе будет полезно узнать всё то, с чем тебе придётся столкнуться, сменив меня на столь нужном посту!
По всей видимости, Риджес уже всё решил на счёт своего преемника, а если быть точнее, то преемницы. Судя по всему, мнение самой Кэтлин, Роберта интересовало мало, но даже если это было не так, то едва ли генерал был готов принять от белокурой леди какой бы то ни было ответ, кроме явного согласия.
Терзаемая любопытством, Кэтлин не медлила ни секунды, уверенно зашагав вслед за старым другом, который, казалось, постарел лет на двадцать и сейчас едва перебирал ногами. Выйдя из кабинета командующего, Уортли покорно следовала за его владельцем по узким коридорам парящего крейсера, которые, на удивление были пусты.
В тот день, когда Кэтлин впервые ступила на борт «Небесного Лорда» все его отсеки кишмя кишели механиками и матросами, что с завидным старанием метались меж палуб, то и дело, что-то подкручивая, настраивая, а что-то и вовсе разбирая на весу, пока это что-то вовсю искрилось и дымило.
Сейчас же в коридорах было совершенно безлюдно, словно весь экипаж в едином порыве покинул парящее судно, отдав его на откуп самобытного путешествия в бескрайних небесных просторах. Так и не встретив ни единой живой души, генерал и его гостья добрались до единственной на всей палубе широкой двустворчатой двери.
– Зал славы! – буркнул Риджес, небрежно толкнув створки двери, и те покорно раскрылись, пустив офицера внутрь.
Войдя следом за Робертом, Кэтлин изумлённо выгнула бровь, окинув взглядом просторный освещаемый магическими свечами зал. В этой части корабля были самые высокие потолки, и, судя по форме помещения, находилось оно аккурат под бушпритом, что прямо сейчас нещадно рассекал облака по ходу пути.
– Смотри, Кэтлин! – отойдя на приличное расстояние от своей гостьи.
Уйдя в свои мысли, белокурая леди успела упустить из виду старого друга. К счастью, облачённый в золотистый доспех генерал отошёл не так далеко, и Кэтлин без труда нагнала его. Остановившись у широкого, занимавшего большую часть зала, стола, Уортли заняла место подле Риджеса, что увлечённо разглядывал разложенную на его поверхности карту.
– Райтон! – буркнул генерал, ткнув пальцем в точку соответствующим названием, – Именно здесь наша королева приняла на себя честь беречь наше Королевство ценой своей собственной жизни! Здесь есть начало и конец всех наших стремлений!
Проведя пальцем чуть правее, в самую восточную часть континента, генерал упёрся им в точку под названием Салдран.
– Борас! – прорычал Риджес, сжав пальцы свободной руки в кулак, – Трус и предатель! Одним из первых отвернулся от нас! Он бросил тень на нашу принцессу, едва она стала королевой! Он отрёкся от неё и всего нашего Королевства, в надежде примкнуть к истэрам, став их покорной куклой!
Презрительно усмехнувшись, Роберт перевёл палец севернее.
– Волтар! – в этот раз голос генерала звучал серьёзнее, – Королева Денетрия! Как она могла? Как же …
Отрешённо помотав головой, Риджес стих на полуфразе. Не мешкая, офицер убрал палец с карты, ткнув кулак другой руки в крайние западные земли.
– Фоллэнд! – прорычал Роберт, миновав вниманием, родные Кэтлин, земли Граллфос, – Безродные отродья предали нас! Предали нашу королеву! Смешавшись с мародёрами и опальными графами, они организовали мятеж, который нам предстоит подавить! Они отравляют нашу землю своими жизнями, но скоро они удобрят её своими телами!
Злобно оскалившись, Риджес выпрямился, и рука его легла на эфес его меча.
– «Ариетта» всё ещё при тебе! – надменно произнёс Роберт, не поворачивая головы, – Прекрасный меч дома Уортли!
Встревожившись, Кэтлин, как бы невзначай, провела рукой по груди, нащупав под слоем плаща трио сцепившихся друг с другом «осколков». От Роберта веяло недоброй аурой, и на место стоявшей в паре шагах от неё белокурой леди было немудрено занервничать.
– Помнишь, старые добрые времена, Кэтлин?! – прохрипел Риджес, – Мы были молоды! В наших сердцах горел огонь, и мы были уверены, что никто и ничто не собьёт нас с пути! Помнишь эти времена?! Когда улицы Райтона были залиты светом, а на лицах его жителей сверкали добрые улыбки, отражавшие их собственные души! Ты помнишь?!
Закрыв глаза, генерал придавался томным воспоминаниям, и лицо его замерло в неопределённой гримасе. Казалось, за долгие годы в опале, Роберт совершенно позабыл, как улыбаться, а его, испещрённое ранами и ожогами лицо, вечно было смурным, а взгляд хмурым.
– Ничего этого больше нет! – открыв глаза, выпалил Риджес, – От былой жизни, у нас осталась только вера!
Резко стихнув, Роберт выпрямился в полный рост.
– Наша малышка заняла трон, что принадлежит ей по праву! – подытожил генерал, – Никто не посмеет лишить её этого, любой, кто осмелится посягнуть на её честь, будет предан забвению после своей неминуемой смерти! И вопрос лишь один: достойна ли ты, защищать свою королеву!
Нарочито громко прорычав последние слова, офицер молниеносно выхватил свой меч, и, резко обернувшись, нанёс мощный рубящий удар по голове, стоявшей на расстоянии вытянутой руки дамы. В доли секунды, богато украшенный толедо взмыл к потолку, но отбить посланный сверху удар не успел. Освободившись из ножен, меч был готов к бою, но …
Яркая вспышка в мгновение ока окрасила немалый зал в багровые тона. Едва клинки обеих соперников покинули ножны, как замешкавшаяся на доли секунд Уортли была вынуждена прибегнуть к силе висевших на шее «осколков» В тот же миг пара алых сгустков чистой энергии устремились в противники, но достичь цели не смогла.
– Мне нравится, твой подход! – усмехнулся Риджес, в последний момент, держа перед собой полупрозрачный барьер.
Всё произошло настолько быстро, что едва ли кто смог бы осознать происходящее, если б наблюдал за поединком двух поистине умелых воинов. Набрав достаточное расстояние, белокурая леди-рыцарь заняла боевую стойку, в то время, как выпрямившийся в полный рост генерал погасил свой защитный барьер, начав медленно приближаться.
– Я должен был быть уверен, что ты не растеряла своих навыков! – томно произнёс Риджес, глядя в глаза Уортли.
– Убедился?! – отозвалась Кэтлин, не спуская взгляда с приближающегося офицера.
Тяжело дыша, белокурая леди изрядно осмелела после атаки генерала, отчего более не стеснялась говорить и делать то, что посчитает нужным.
– Пойми, Кэтлин, мир изменился! – произнёс Риджес, подойдя вплотную к выставленному наизготовку фамильному клинку дома Уортли, – Достоинство и честь отошли на второй план, сейчас, в этом сумасшедшем мире, всё решает только грубая сила! Ты должна суметь её показать всем врагам нашего Королевства!
Презрительно хмыкнув, Кэтлин утёрла спрятанный под повязкой глаз, который предательски чесался.
– И ты считаешь, что силу я должна проявлять против друга?! – ловко взмахнув клинком, Кэтлин спрятала его в ножны.
– Друг! – многозначительно прошептал генерал, также спрятав свой увесистый меч за пояс, – Что есть дружба, Кэт…
Едва отпустив рукоять своего оружия, генерал вновь закашлялся, но не найдя подходящего вазона рядом, был вынужден проглотить кровавую массу. Поморщившись не от боли, не то от отвращения, Роберт исподлобья посмотрел на собеседницу, что в полной растерянности продолжала стоять рядом.
– Никому нельзя верить! – прорычал Риджес, крепко сжав кулаки, – Нас предали даже те, от кого этого никак нельзя было ожидать! Само собой, число изменников пополнилось и теми, кто изначально был готов продать нас за звонкий кошель! Рыцари Кёртиса, корабли Тарта, даже губернаторы …
Обернувшись в сторону стола, генерал бросил злобный взгляд на западный край континента, что весь был испещрён флажками и пометками.
– Опираясь на веру, ты рискуешь проиграть в самом начале! – прорычал Риджес, вновь обратив взор к замершей в последнем движении собеседнице, – Тем не менее, тебе я верю! Увы, но мой век не вечен и я умираю! Подлых предателей оказалось слишком много и, хоть я бился изо всех сил, всё же, их недостаточно, чтобы искоренить всю эту скверну.
Сделав шаг, Роберт приблизился к Кэтлин так близко, как только мог.
– Если и есть в этом мире хоть кто-нибудь, кому бы я мог доверить нашу маленькую Эми … – гримаса злобной усталости на мгновение исчезла, и Кэтлин разглядела сквозь шрамы и ожоги лицо своего старого доброго друга, – … то это ты, Кэтлин Уортли! Лишь только ты способна прочувствовать всё то, что чувствую я! Лишь ты увидишь этот мир та…
Не сумев закончить фразу, Риджес закашлялся, и в этот раз лающий позыв оказался грубым, звонким и затяжным.
– Роберт! – взволновано воскликнула Кэтлин, подхватив падающего на колени мужчину под руки.
Уперевшись о плечо белокурой леди, генерал усилием воли подавил очередной позыв, стараясь сдержать рвущийся на волю кашель.
– Кэтлин! – чуть хрипя, продолжил Риджес, – Грядёт великая война и ты должна привести нашу армию к победе! Я собрал наши лучшие силы в Райтоне, и они готовы выступить немедля! Мы подавим очаги восстания, что рвутся к власти по костям своих детей, а после, мы дадим решительный бой всем тем, кто попытается воспользоваться нашей слабостью!
Придя в себя, генерал выпрямился в полный рост. Предательский кашель отступил, но было очевидно, что это всего лишь временное затишье перед грядущим новым боем. Звонко гаркнув, Риджес поправил осипшее горло, вернув своему голосу былую уверенность.
– Будь готова к изощрённым провокациям! – Роберт не делал пауз, говорил быстро, меняя одну тему на другу, словно пытаясь впихнуть в голову собеседницы, как можно больше секретов за наименьшее время, – Беречь королеву нужно как зеницу ока, опасаясь подмены на оккультное порождение!
Демонстративно поморщившись, генерал надул губы, выражая явное презрение к сказанному.
– Оккультное порождение?! – не без интереса в голосе произнесла Кэтлин.
– Именно! – тут же парировал Роберт, словно ждал этого вопроса.
Подойдя к столу, генерал опёрся об него ладонями, явно давая понять, что ждёт, когда к нему присоединиться его собеседница. Терзаемая любопытством леди не стала противиться намёкам и быстро приблизилась, встав рядом со своим старым другом.
– Всё началось с Салдрана! – произнёс генерал, ткнув пальцем в крайнюю восточную точку на карте, – Поначалу стали пропадать люди, в основном мужчины, и местные стали бить тревогу! Ситуация обострялась и корона была вынуждена отправить туда экспедицию!
Едва последние слова сорвались с губ генерала, как руки его собеседницы похолодели от ужаса, ведь она вспомнила, кто именно был послан в Салдран. Тогда, в тот злосчастный день, когда её драгоценная принцесса была отравлена на ярмарке, именно ей было поручено возглавить экспедицию на восток.
– Эх, если бы мы только знали, чем обернутся эти события! – томно вздохнув с сожалением, Риджес продолжил, – Увы, мы не смогли ничего узнать в первый раз, да и с Салдрана пришли вести, что пропавшие мужчины вернулись в свои дома, хоть и имели вид странный и даже несколько одержимый!
Бросив короткий взгляд на собеседницу, генерал словно удостоверился в том, что она его слышит.
– Когда Эми отравили! – как ни в чём не бывало, продолжил Роберт, – Королевству было не до Салдрана, а именно там развернулись воистину жуткие события! Как оказалось, мужчины пришли лишь на день, собрав вещи и детей, они покинули родные дома поутру, и никто не смог их остановить. Одержимые единой мыслью, они устремились вот сюда!
Переведя палец чуть левее, генерал ткнул им в небольшую гору, у которой тонкими чернилами было написано: «Вонтас».
– Именно в горах Вонтаса и было их гнездо! – подытожил генерал, – Мерзкие твари облюбовали старые рудники и осели там! Очаровав малодушных салдранцев, они выманили их в свои сети, сделав их пищей для тех, чья судьба оказалась куда более злосчастной!
Нахмурив брови, Кэтлин слушала внимательно, но, увы, пока что ничего толком не могла понять.
– Арахны! – прогремел Риджес, крепко сжав кулак и едва не смяв кусок карты, – Они обратили «первых», превратив их в себеподобных существ! Затуманив их разум, они обрели покорных марионеток, что слепо следовали приказам своей прародительницы! Осквернив образ нашей Эми, существа приняли её лик, став сущей проблемой для всех нас!
Глубоко вздохнув, генерал всё же пришёл в себя. Сохраняя самообладание, мужчина вновь выпрямился в полный рост.
– Нашествие мерзких обличий началась сразу после «раскола» … – продолжал Роберт, – … нам стоило больших усилий, чтобы остановить его, и само собой, это было воистину ужасным событием! Тем не менее, наша истинная принцесса стала королевой и мы не позволили нас смутить каким-то дранным порождениям!
Проведя рукой над всем регионом Салдран, генерал ехидно усмехнулся.
– Но едва ли только это было проблемой! – пробормотал Риджес, крепко сжав кулак, – Решив воспользоваться моментом, салдранская нечисть посмела поднять восстание против нас! Лишив столицу хлеба, они рассчитывали сломить нашу власть! И я не удивлён! Равье всегда рассчитывал на истэров! Оккультная магия в Вонтасе, порождения, бунт …
Повернувшись к стоявшей слева леди, генерал коротко кивнул ей, надеясь, что она поняла, к чему он клонит.
– Всё сходится … – еле слышно прошептала Уортли.
– Именно! – торжественно отозвался Риджес, – Но тогда мы ещё не знали обо всех масштабах происходящего!
Сложив руки за спиной, генерал принялся вальяжно расхаживать из стороны в сторону.
– Мы подавили мятеж, да так, что никто больше и не посмел бы его поднять вновь! – поджав губы, Риджес принялся разминать сжатые в кулаки пальцы, не разводя при этом рук, – Но впереди нас ждали неприятные, мерзкие и даже жуткие открытия!
Распустив руки, Риджес обернулся, впившись яростным взглядом в свою собеседницу.
– В самых недрах предгорья Вонтас … – вновь заговорил Роберт, – … мы нашли логово той твари, что порождала новые обличия! Мерзкая картина предстала перед нами, и мы видели, как в полупрозрачных коконах, подобно капусте на грядках созревали новые обличья!
Поморщившись, генерал демонстративно фыркнул от отвращения.
– Покорные прислужники, с горящим огнём в глазах были повсюду! – Риджес продолжал, – Они работали не покладая рук, при этом служили пищей, как для самих порождений, так и их матери. Когда приходило время, они самолично резали себе горло и падали в яму, где копошились свежепорождённые личинки этих тварей.
Глаза командующего налились кровью, а на лице проявился хищный оскал.
– Я лично уничтожил это место! – прорычал Роберт, – Удавив последнюю мерзкую тварь, что была в этом гадюшнике!
Едва последние слова генерала стихли, он поник головой, стыдливо потупив взгляд в пол.
– Увы, но часть этих тварей, по-прежнему, снуют по миру! – продолжил Риджес, – Они развращают сознание идиотов, что не зная всей правды, без единой тени сомнения бросают камни в нашу Эми! Настоящую Эми! Истинную и законную правительницу Срединного Королевства! Ту, что не взял ни яд, ни происки злопыхателей! Ту, что выжила и правит!
Командующий генерал говорил вдохновенно и даже торжественно.
– Тем не менее, общая ситуация патовая! – подняв глаза, офицер вновь исподлобья посмотрел на стоящую рядом белокурую даму с повязкой на глазу, – В момент великих смут, когда я был занят подавление мятежей, в Райтон пробралась парочка истэров! И под словом «пробралась», я не имею в виду простых шпионов магистрата!
У Кэтлин было ряд вопросов по недавно услышанному рассказу, однако, похоже, что генерала мало волновал этот факт. Сменив тему, Риджес не собирался прерываться, и Уортли оставалось только смириться с положением вещей.
– Братья Фари! – продолжил Риджес, охотно раскрывая старой подруге одну правду за другой, – Луир и Хамон, двое изгоев, прибыли из Опустошённой земли и очень быстро завоевали расположение нашей королевы! Их влияние растёт с каждым днём и меня совершенно это не радует!
Поморщившись от отвращения, командующий принялся вновь вальяжно разгуливать по залу.
– Тем не менее … – сделав короткую паузу, офицер обернулся, – … устраивать междоусобные распри в Райтона нынче непозволительная роскошь для нас! Так что, пусть остаётся так, как остаётся, во всяком случае, пока мы не разберёмся со всеми, кто жаждет крови нашего государства!
Сжав кулаки, Кэтлин, казалось, совершенно позабыла обо всех принятиях, что ей пришлось постичь, отпустив ненависть к магистрам с восточного континента. Здесь и сейчас, в душе белокурой леди с новой силой вспыхивал пожар ярости, виной которому стали те самые истэры, что посмели посягнуть на её родной дом.
– Драть их! – прорычала Уортли, – Что за братья Фари?! Я слышала о них, но толком не поняла, кто они!
Улыбнувшись уголком рта, Роберт удовлетворённо хмыкнул. Вовлечённость будущей протеже в дело, несомненно, радовала генерала, отчего тот, казалось, стал более раскованным и даже несколько более жизнерадостным.
– Луир Фари! – представил младшего из братьев Риджес, – Высокий рыжий хмырь, сразу его узнаешь! Болтливый, хитрый, подлый! Был одним из первых, кто смог втереться в доверие королевы, однако сейчас их отношения несколько подпортились! Мои люди во дворце говорят, что Луир позволяет себе слишком многое, отчего Её Величество недовольна!
Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин улучила момент, чтобы задать один из интересовавших её вопросов.
– А как ты сам видишь его?! – голос Уортли немного подрагивал не то от волнения, не от страха всё испортить.
– Я?! – тотчас отозвался Риджес, при этом не спеша с ответом.
Потупив взгляд в пол, видавший виды генерал, казалось, впервые засмущался.
– Как я говорил, Луир хитёр! – начал Риджес, – С первого дня гадёныш увидел во мне опасность своим делам, отчего успел обыграть карты к своей пользе! Всё то время, что я потратил на подавление мятежей, младший Фари нашёптывал Эми невесть что, и это сыграло свою роль! Не успеваю я появиться во дворце, как меня тотчас отсылают к новому делу!
Подняв глаза, генерал приблизился к собеседнице.
– Именно поэтому так важно, чтобы ты не повторила моих ошибок! – произнёс генерал чуть тише обычного, – Вместе мы должны не только разобраться с врагами внешними, но и выжечь калёным железом врагов внутренних! Братья Фари определённо враги, но пока что, я не до конца понял, что именно они задумали!
Отведя взгляд в сторону, Кэтлин задумалась обо всём, что сказал её спутник.
– Братья! – леди-рыцарь сделала акцент на численности слова, – А кто второй?!
– Хамон! – тут же ответил генерал, после чего добавил: – Серый кардинал всей райтоновской экспедиции! Плут!
– Плут?! – переспросила Кэтлин.
– В отличие от брата, совершенно нелюдим! – отозвался Роберт, – Но при этом про него знают все! Вообще все!
Скрестив руки на груди, Уортли поморщила носик, словно пытаясь быть похожей на своего собеседника.
– Я могу спросить?! – вновь заговорила белокурая леди, и, получив короткий кивок в качестве ответа, продолжила, – А могло ли случиться так, что истинная, настоящая принцесса Срединного Королевства не осталась в замке?! Могло ли быть так, что как раз оккультный чёрный образ вст…
Стихнув на полуслове, Кэтлин отшатнулась в сторону, глядя на рассвирепевшее лицо собеседника.
– Кэтл… – прорычал Риджес, но в следующий миг его прервали.
– Я просто пытаюсь понять! – поспешила оправдаться Уортли, – Я запуталась! Пойми меня верно, но кусок моей …
Замолчав на середине фразы, Кэтлин потупила взгляд в пол, вновь водрузив руку на пояс с мечом. Здесь и сейчас, Уортли была готова поверить в любую чушь, какую бы ни сказал Риджес, но его слова оказались насколько правдоподобными, что леди-рыцарь ненароком искренне приняла их на веру.
Устав от вечных поисков своей чести, что напрямую была связана с взбалмошными принцессами, Кэтлин просто хотела хоть какой-нибудь определённости. В этот самый момент, когда старый друг, так искренне изливал душу, Уортли просто не могла не поверить ему. Хоть где-то и теплилось сомнение, но всё же, порой сладкая ложь лучше жалкой правды.
– Порождения из Вонтаса не единственные! – сменив гнев на милость, генерал говорил спокойно и размеренно, – Не все они глупы и ужасны, есть и хитрые, умные особи! Они умеют забираться в души, читать мысли! Забираясь в подкорки сознания своей жертвы, они как кровососы впиваются в него, навязывая его владельцу свою волю и насаждая свои мысли!
Усмехнувшись, Роберт слегка качнулся на ногах, дабы размять затёкшую спину.
– Ты встретила кого-то похожего на Эми, так?! – в голосе Риджеса больше не слышалось той угрозы, что была раньше.
– Я?! – поменявшись местами со старым другом, теперь уже Уортли пыталась выиграть время, чтобы придумать ответ.
– Они коварны, Кэтлин, я понимаю! – со всей серьёзностью в тоне, парировал генерал.
На мгновение стихнув, командующий словно дал ей понять, что всё ещё ждёт ответ на свой вопрос.
– Я … – томно произнесла белокурая леди, длинно растягивая слоги, – … я видела ту, что была похожа на нашу Эми!
– Она выдавала себя за принцессу?! – протараторил Роберт, словно приступил к допросу подруги.
– Она?! – вспомнив про погибшую в пучине шторма Эми, Кэтлин поёжилась от жгучей боли в груди.
Изначально, Уортли искренне засомневалась, что своё неожиданно путешествие она начала именно с той самой истинной принцессой. Множество фактов говорили о том, что Эми с подпольной арены Долтона и есть та самая принцесса Срединного Королевства, но её безвременная кончина, заставила даму отказаться от своих убеждений.
– Она путешествовала с каким-то стариком! – выпалила Уортли, приведя совсем не тот пример, что хотела изначально.
– Стариком?! – выгнув бровь, с любопытством произнёс Риджес, – Каким стариком?!
– Как же его … – в пылу событий Кэтлин и впрямь подзабыла, как звали похитителя Ди, и похитителя ли.
В этот раз, леди-рыцарь всё же решила взглянуть правде в глаза, тем более, что сейчас, она оказалась как никогда удобной. Девчонку и впрямь никто не похищал, и Кэтлин это прекрасно помнила. Взбалмошная оторва сама избрала старика своим другом, и может тогда, это и тревожило Уортли, но сейчас всё было совершенно иначе.
За всю свою жизнь Кэтлин встретила лишь одну единственную Эми, в которой она признала свою драгоценную принцессу. Увы, но судьба оказалась жестока, и наследная принцесса сгинула в пучине штормовых волн. Устав от перипетий жизни, Уортли просто сдалась, решив более не идти против ветра и впервые подставив под него свои паруса.
– Что за старик?! – голос старого друга вырвал белокурую леди из своих мира тревожных раздумий.
Негромкий, но в то же время требовательный оклик заставил Кэтлин вздрогнуть. В тот же миг в сознании леди-рыцаря образ маленькой темноволосой девочки сменил высокий сребровласый мужчина с густой, запущенной проседью бородой. Кем бы ни был этот старик, Уортли абсолютно точно считала его своим личным врагом.
– Да так, возможно истэр! – отмахнулась Кэтлин, – Он был…
– Истэры! – прорычал Роберт, который, казалось, получил всю необходимую информацию, – Так и знал, что это они!
Нахмурив брови, рыцарь в золотистых доспехах в очередной раз посмотрел в глаза своей собеседнице.
– Вот почему важно, искренне верить в свою королеву! – томно прошептал Риджес, словно то, что он говорил было большой тайной, – Подонки из прочих королевств окружили нас, Кэтлин! Они хотят воспользоваться нашей слабостью, чтобы взять под контроль наш общий дом! Мы не должны позволить им сделать этого!
