Kitobni o'qish: «Хранители небес»

Зачем? Нам нужны воины. Могучие и беспощадные, способные стать верными служителями ветра. Какой нам прок от прыщавых юнцов и хнычущих девчонок? – Ларс хищным взглядом пробежался по фигуре Илаи. Юная принцесса лишь гордо хмыкнула, доедая виноград из чаши для пожертвований.

– Они будущее нашей нации, – Иннос величественно восседал на деревянном кресле, представляя мраморный трон небесной столицы, продолжил шёпотом. – И у нас не особо велик выбор.

– Ого, Клан Крыла… – удивилась Илая, пройдя взглядом по пергаменту. – Я думала, их всех перебили. Что?! Южный Предел? Это же переться через всю пустыню… Ларс, забери его? Тебе же по пути.

– Илая, – возразил Иннос, – я поручил это тебе.

– На мне и так два сопляка с поселения Песка! – возмутилась принцесса, виноградинка возмущенно выпрыгнула из её ладони точно в лоб статуи русалки. – И раз мы о нём ничего не слышали прежде, вряд ли он представляет для нас хоть что-то ценное.

– Нам нужна слава его клана, чтобы укрепить моё влияние, даже если он никогда не отдаст свою жизнь за Отечество. Сделаешь небольшой крюк и заберёшь его.

Юная хранительница воздуха с негодованием посмотрела на дядю. Если учесть, что новоиспечённым служителям неба неподвластны крылья, «небольшой крюк» займёт не меньше суток.

– Если он так важен, почему бы не послать кого-нибудь опытнее? Например, Ларса, – Илая пыталась избавиться от взваленных на неё хлопот, но дядя был непреклонен.

– Ты справишься.

– Он хоть симпатичный? – кокетливо улыбнулась девушка.

– Вот и проверишь.

Илая выдохнула, отложила чашу с дарами богам в сторону, встала, вышла через распахнутые двери храма. Ветер завыл, раздирая грудь, разъярённые воздушные вихри окутали девушку. Пара прозрачных, едва видимых крыла раскрылись за её спиной, одним рывком хранительница взмыла в воздух, стремительно набирая высоту.

– Вы не доверяете мне? – Ларс обиженно посмотрел на исчезающую в вечернем небе крылатую фигуру принцессы.

– Дело не в доверии. Тебе было бы непросто уговорить Квера пойти с тобой. А Илая… Ты же знаешь, перед её чарами не устоит ни один мужчина.

Ларс покраснел. Он был вынужден согласиться с будущим королём Воздуха.

Хорошо там, где нас нет

Квер знал свою спутницу всего сутки, но успел выучить ее жесты и мимику. Большие серые глаза небесной принцессы бегали под нахмуренными бровями, губы вгрызались в мякоть губ. Девушка всеми силами пыталась сохранить невозмутимый вид, но при малейшем шорохе её руки тянулись к кинжалу на бедре. Она чувствовала себя неуютно на земле.

Квер любовался контурами ее лица и тела, лёгкий воздушный аромат юной красавицы заставлял расплываться в блаженной улыбке. Впервые миссия Квера была такой приятной.

– Ты точно не умеешь летать? – в который раз спросила Илая. Она с досадой пнула песок и с ностальгией посмотрела вверх. Сколько верст до города?

Квер подернул плечами. Выражение лица девушки было непередаваемо.

– Ты ведь жил здесь десять лет! – в голосе принцессы слышались нотки отчаяния и усталости. – Мы так никогда не выберемся отсюда!

– Честно говоря, проводница из тебя так себе, – Квер впервые ушел так далеко от города. Пустыни казались ему такими же чужими и враждебными, как и небесной принцессе.

– Я пролетала здесь, город должен быть за песчаной дюной, вон той. Или этой…

– Здесь повсюду песок, – согласился Квер. Несмотря на усталость, его забавляло отчаяние девушки, было в этом что-то трагически милое.

Илая оглянулась, убедилась, что за ними не следят, но не решилась подняться в небо. Её непременно заметят, а это сулит им обоим большие неприятности. Небесных здесь не любят.

Квер выбился из сил, оперся на колени. Песок улёгся, открыв путникам силуэт песчаных башен на горизонте. Город!

– Идём! Догонишь – поцелую, – голос хранительницы небес даже не дрогнул. Видимо, она произносила эту фразу не один десяток раз. И это работало. У Квера открылось второе дыхание. Девушка хохотала, кокетничала, дразнила Квера, уводя его всё дальше на север. Она легко манипулировала людьми, играя на похоти, алчности и тщеславии, и эта работа была ей по душе.

Тяжело дыша, он поравнялся с хранительницей небес на подступах к городу. Илая вдруг прильнула к Кверу, поцеловала в щеку. Поцелуй был коротким, но волнительным.

– Чем я заслужил? – удивился Квер.

– Ничем, плетешься, как черепаха. Но впереди нас ждут новые города и страны, целый мир! Не хочу, чтобы ты думал, что ты симпатичен мне потому, что ты хороший воин или оказался рядом в удачный момент. Чтобы в будущем ты помнил, что нравился мне, даже будучи неудачником.

– Ага, спасибо, – буркнул Квер. Он понимал правила игры. – Ты всех рекрутов так воодушевляешь?

– Идём, у нас долгий путь.

– За вассала Семи песков! В атаку! – раздался детский крик. Вооруженная деревянными мечами и щитами детвора устроила бойню. Смех вскоре сменился плачем, битва закончилась разбитыми коленками и ушибленными запястьями. В отдалении за остальными молча наблюдал мальчик. Худощавое телосложение и светлая кожа выделяли его среди упитанных земных детей. Полный грусти и глубоких дум, он всматривался в прохожих, словно ждал чего-то.

Илая и мальчик встретились взглядом. Глаза его, карие от беспощадного солнца пустыни, всё же сохранили оттенки воздушных цветов.

– Небесный, – прошептала она.

Мальчик побежал к песчаным домикам, с волнением переглядываясь с путниками. Он вбежал в старую лачугу, послышался грохот разбитой глиняной посуды. Квер и Илая осторожно следовали за ним. Илая толкнула дверь и едва не отлетела в сторону. Из хижины выбежал небесный мальчик с походной сумкой, забитой черствым хлебом и одеждой. На рванном поясе держалась фляга с небесными печатями, напоминавшая о родине. Через настежь отворённую дверь проглядывались статуэтки, утерянные украшения, женские туфли.

Запыхавшийся мальчик предстал перед путниками и, не в силах больше ждать, выпалил сам.

– Я ждал, что вы придете! – улыбнулся мальчик. – Я готов идти!

– Куда? – слегка растерялась Илая.

– Домой. Вы ведь небесные? пришли, чтобы забрать меня? Я готов.

В измученном лице парня читалась тяжелая судьба. Потеряв на войне отца, а недавно и мать, не желавшую возвращаться на север, он готов был бежать прочь от мест, которые так и не стали ему родными.

– Да, – кивнула принцесса. За ее практику это было впервые, – меня зовут Илая. Это Квер. Мы отведём тебя домой.

– Я Флеш, – мальчик пожал протянутую Квером руку. – Ты воин небес? Когда-нибудь убивал людей?

Квер смутился странным вопросом. Флеш обвел презрительным взглядом детвору, которая с интересом наблюдала за чужестранкой, попрощался с ними нелицеприятным жестом. Теперь у Флеша был заступник, могучий небесный воин, жизнь которого на самом деле ещё сутки назад мало чем отличалась от рутины Флеша.

Илая достала список, прошлась глазами, вычеркнув карандашом наряду с Квером ещё одно имя. Разглядывая вывески, она остановилась возле перекошенного домика, просевшего в песках, постучалась. Все от дырявой крыши до прогнившей двери, говорило о бедственном положении жильцов.

Дверь ненадолго приоткрылась. Испуганный глаз ребенка прошелся по каждому из путников и исчез.

Илая постучалась вновь. На сей раз дверь открыла русая женщина с высохшим на палящем солнце лицом. Она загородила собой проход в дом, из-за ее юбки на путников глядел ровесник Флеша.

– Вы не заберете у меня сына! – женщина скорчила гневное лицо, – он никуда не пойдет!

На крик оглянулись жители городка. Илая не хотела привлекать к себе внимание и перешла на шепот.

– Небеса вскоре вновь наберут былую мощь, все мы наследники могущей империи, и наш долг -… – начала Илая лекцию, заученную за время рекрутства.

– Я не для того растила сына, чтобы его труп гнил в горах за родину, которую он не помнит! Я потеряла мужа и братьев на войне. Наша семья оплатила кровью все долги! – женщина остановила взгляд на Флеше, который, видимо, напомнил ей сына. – Не ходи с ними. Они тебя погубят.

– Я стану хранителем небес и убью все зло в мире! – с задором выпалил Флеш.

– Ага, – закатила глаза эмигрантка, захлопнула дверь.

Илая не удивилась такой встрече, с невозмутимым лицом сделала пометку в списке, чтобы вернуться вновь позже. Видимо, чаще всего ее встречали именно так.

– Нужно идти, – прошептала Илая, когда на них начали оглядываться кадеты.

– Я немного не понял про "гнил в горах за родину"… – Квер постарался изобразить удивление.

– Она боится, что потеряет сына на войне, – объяснила Илая.

– На какой войне?! Ты не говорила мне ни про какую войну.

– Ты не спрашивал, – беззаботно улыбнулась девушка. Квер остановился, сделал вид, что хочет вернуться домой. Илая давала уроки географии. – Западные небесные земли захвачены огненными, восточные – эльтами.

Флеш возмутился так, словно впервые об этом слышит:

– Мы убьем всех!

Квер хмыкнул. Одно дело – отправиться в поход с красивой незнакомкой к далекой забытой родине, другое дело умереть там за нее.

– Тебе не заставят воевать, – соврала принцесса, вытерла рукавом балахона капельки пота, стекающие по шее к груди, поправила её, едва не оголив. Она флиртовала так примитивно, но так действенно, что легко втиралась в доверие к любому мужчине. Илая мило улыбнулась, когда взгляд Квера всё-таки поднялся выше, – у нас достаточно воинов. Я просто помогаю людям вновь обрести дом.

Думы Квера прервали пошлые мысли, хранительница протянула руку.

– Идём?

Везде грязь найдёт

– Покажи крылья? – Флеш не находил места от радости. – А ты лучница? Монахиня? Священница?

Илая, успевшая подустать от множества вопросов, покачала головой.

– Призрак?! Мама рассказывала, что у призраков нет ног. – Флеш удивленно посмотрел на стройные икры девушки, подметил очевидное. – У тебя есть ноги.

– Я хранительница, – Илая оттянула в сторону грязно-коричневый балахон, из-за которого показался стеклянный кинжал.

Квер следил за восторженным лицом Флеша при виде белоснежного оружия, ждал неминуемого вопроса.

– А можно подержать? – Флеш был предсказуем.

– Можно. Когда дойдем, – отказала Илая. – Мой дядя не любит, когда я задерживаюсь.

– Он тоже воин? – не унимался Флеш. Ему было интересно всё.

– Он король. Ну, почти.

– Твой дядя Иннос?! – удивился Квер. – У вас так мало людей, что Иннос посылает за рекрутами племянницу?

– Рекруты чаще соглашаются обрести новый дом, когда за ними прихожу я, а не воины с щетиной и окровавленными мечами. – Илая нашла безлюдный переулок, сняла плащ, не сгибая колен вытерла им пыльные ботинки, поправила тугую полупрозрачную броню, подтянула сползший пояс, махнула светлыми прямыми волосами. Квер судорожно сглотнул. Илая подмигнула. – Даже не знаю, почему…

– Ты красивее воинов с щетиной, – подметил Флеш очевидное.

– Спасибо, – охотно приняла комплимент Илая, изобразила задумчивость. – Да, возможно, поэтому.

Поселенцы Песка с подозрением смотрели на чистую светлую кожу небесной красавицы, выглядывавшие из-под плаща сапоги. Очень уж выделялась девушка на фоне местных смуглянок. Илая с облегчением вздохнула, когда они добрались до северной окраины города.

Путники зашли в таверну. Стереотипы о подобных заведениях не лгали. Пьяные вдрызг жители города обменивались новостями и байками, играя в кости на последние гроши. Илая положила серебряную монету перед трактирщиком.

– Нам нужно три лошади, – приказным тоном объявила она.

– Всех забрали, – буркнул трактирщик. – Ждите.

– Долго ждать?

– Мне почём знать? Как с севера кто-нибудь соизволит приехать к нам – будут кони.

– Понятно, – Илая взяла со стола монету и неосмотрительно бросила её в карман. Звон серебра известил посетителей о немалом состоянии чужестранки. Несколько пар глаз уставилось на девушку. Поняв свою ошибку, Илая поспешила удалиться из трактира. Уходя последним, Квер поправил свой ворот, засветив печать в форме песочных часов на шее. Собиравшиеся уже подняться посетители уютнее устроились на стульях. Лучше не связываться.

Путники вырвались из паров алкоголя и огненной травы на свежий воздух.

– Купите всё, что нужно, чтобы перейти пустыню, – Илая подбросила монету с изображением голема, указала на палатки с овощами и всякой рухлядью возле трактира. – Воду, еду.

– Какую еду?

– Откуда мне знать, что вы едите, вы ведь живёте в этой дыре, – Илая направилась прочь. До её ушей доносился шёпот постояльцев: скоро всё селение будет знать, что их посетила гостья с севера. – Встречаемся здесь.

Квер старался избирательнее наполнять новую сумку, понимая, что тащить её придётся ему. Сухари, шляпа, карты созвездий и южных земель. Он вспоминал уроки выживания в пустыне, стараясь не упустить что-то важное. Новый кожаный пояс теперь удерживал флягу и штаны Квера, карманы наполнились огненной травой и противоядиями от укусов пустынных змей. Квер испытывал приключенческий азарт, которым заразился от Флеша.

Флеш остановился у прилавка с ножами и побрякушками. Продавец радостно хвалил сталь, которая «может пробить пять чешуй дракона». Различные ржавые кольца, повышающие силу в восемьдесят раз. Плащи-невидимки, которые проявляют свои свойства только в кромешной темноте, и много подобного хлама, рассчитанного на недалёких людей.

– А это – глаз ангела, талисман удачи! – нахваливал свой товар купец. – Только тссс! Товар запрещённый.

Квер достал свою флягу, насыпал в неё немного зёрен, проверил, что в неё поступает воздух. Он оглянулся по сторонам в надежде, что никто этого не заметил. Голос мальчика застал Квера врасплох.

– Я хочу этот глаз! – Флеш не отходил от прилавка. Квер подошёл, взглянул на кусок мрамора, размерами меньше куриного яйца.

– У тебя под ногами много таких. Мы не будем таскать его через всю пустыню, – возразил Квер на просящий взгляд мальчика.

– Я сам понесу!

– Я сказал, нет.

– Тогда я расскажу Илае твой секрет, – Флеш застыл с протянутой ладонью. Квер посмотрел на дрожащую флягу в своей руке. Маленький шантажист, неужели он видел?

Квер был взволнован не на шутку и легко подчинился, обратился к продавцу:

– Сколько?

– Три медных, друг.

– Сколько?! – Возмутился Квер. За обычный камень?

– Это сердце северных земель, вырванное из груди ангела! Оно приносит удачу, лечит болезни, поднимает мужскую силу!

– Вы же говорили, это глаз?

Продавец посмотрел ещё раз на камень, сам пытаясь понять, на что он похож больше:

– Ну, два в одном.

Флеш восхитился ещё больше, двойная выгода. Квер хотел было вступить в спор, но вспомнил, что деньги не его, молча вручил монеты жулику. Только Флеш спрятал покупку в складках одеяния, в отдалении прозвучал выстрел. Квер и Флеш переглянулись, побежали за ратниками, собиравшимися со всей округи. Источник переполоха вскоре был найден.

– Лови её! – кричал запыхавшийся воин. – Стой!

Илая пронеслась мимо своих рекрутов на коне, оставив их полном недоумении, наткнулась на ратников, преградивших ей путь. Испуганное животное встало на дыбы, сбросив с себя чужестранку, которая перекатилась через спину, тут же нырнула в один из переулков.

– Стой, воровка! – земные перекрикивались, окружали девушку.

– Да, – шепотом повторил Квер. – Проводница из неё действительно так себе.

Земные хватались за топоры и мечи, расчехляли ружья. Флеш сжал кулаки, побежал вперёд, но Квер успел поймать его за шкирку. Юный воин мог наделать глупостей.

– Нужно помочь ей! – воскликнул Флеш. Выход к торговой площади за спиной Квера были перекрыты, кольцо сжималось. Но Илая, казалось, не нуждалась в помощи. Она набрала скорость, ссутулилась, обхватив плечи руками, расправила воздушные крылья. Крылья уперлись в стены узкого переулка, развеялись по ветру, так и не раскрывшись до конца. Поток воздуха раскидал песок под ногами в стороны, отбрасывая врагов назад. Один из ратников чудом устоял на ногах, балансируя на грани падения. Илая прошлась по его колену, наступила на плечо, оттолкнулась, вцепилась в черепичную крышу дома, которая посыпалась под её пальцами. Принцесса вновь рухнула уже на грудь одного из стражников, скрылась в следующем переулке. Мимо Квера пронеслись несколько человек, перепрыгивая через оглушённых земных.

– Осторожно! Девка небесная! – предостерег соратников один из развалившихся на земле преследователей.

Слышались крики прохожих и лязг оружия, Квер и Флеш бежали следом. Рыцари, стоявшие на страже песчаных земель, занимали крыши зданий.

Небесная принцесса была быстрее и изворотливее, что давало ей огромное преимущество над неуклюжими противниками. Хранительница небес вырвалась на более просторные улицы, прорвав кольцо окружения. Рыцари на крышах напряглись, заняли позиции. Довольная собой, девушка опрометчиво раскрыла крылья, раскидав горожан вокруг, взмыла в воздух как раз тогда, когда песок под её ногами начал проваливаться. Она встретилась взглядами с поджидавшими её ратниками на крышах. Земные не сводили ружей с девушки, дожидаясь, когда догорит фитиль. Прозвучало несколько выстрелов, хлопок складывающихся крыльев, глухой удар стеклянных доспехов под мантией о песчаную землю.

– Сюда! – Флеш вёл Квера закоулками родного города к месту падения их проводницы. Возле неё уже столпилось несколько воинов. Запыхавшиеся земные жаждали правосудия.

– Небесная воровка! Пригрели неблагодарных тварей! – причитал рыцарь. Он наклонился к раненной девушке, чтобы поднять её, женский ботинок оставил отпечаток на его лбу. Раздался громкий смех.

– Девочка с характером, – друг воина с отпечатком каблука поднял девушку за волосы, нажал пальцем на плечо, истерзанное окровавленными осколками стекла. Илая закричала. Обидчик толкнул её лицом в стену, скрутил руки за спиной, закрепляя на её запястьях оковы.

Рыцари расслабились, посчитав, что девушка больше не представляет угрозы. Наивные.

– Хочешь я буду держать тебя за руку, пока ты будешь висеть в петле? – помеченный каблуком рыцарь наклонился к волосам девушки, наслаждаясь запахом победы, получил второй удар, на этот раз затылком в нос. Воспользовавшись замешательством земных, хранительница нырнула под руку замахнувшегося ратника, выскользнула из окружения. Рыцари на крышах спешно перезаряжали ружья, за спиной Квера стояло несколько человек. Ей было не уйти.

– Бежим! – Бросила Илая, поравнявшись с Квером, но на этот раз сама была застигнута врасплох.

Квер схватил её горло, прижал к стене.

– Что ты делаешь?! – прохрипела Илая, попыталась высвободиться, но Квер не ослаблял хватку. Флеш был удивлён не меньше, повис на руке Квера.

– Ах ты! – дважды опозоренный рыцарь подбежал к девушке, замахнулся.

– Не трогай её, – Квер закрыл её корпусом, – она нужна невредимой.

– Ты ещё кто? Я не помню тебя в ордене.

– Меня зовут Квер. Кадет Южного предела. – Квер оттянул ворот свободной рукой, показал татуировку. – Мне поручено доставить девчонку и мальчика к их дяде и обменять на наших пленных, но небесная попыталась сбежать от меня.

– Это не наша забота. Небесная будет казнена за попытку украсть лошадь и за покушение на жизнь члена ордена!

– Тогда сами отправите Кириллу извещение о том, что наши пленные сгниют в тюрьме по вашей прихоти. – Квер сделал акцент на имени.

Земные переглянулись. Глава Южного предела пользовался авторитетом в окрестных землях.

– Передай Кириллу, что я помог тебе поймать её, – прошептал воин, представился. Квер схватил Илаю за волосы левой рукой, правой пожал протянутую ему руку.

– Непременно, – кивнул кадет, тут же забыл имя воина. Он толкнул пленницу, земные расступились.

– Сам-то справишься? Она с норовом.

– Мне такие нравятся, – Квер повёл Илаю прочь и не оглядывался, пока они не вышли за пределы города возле последней таверны. Флеш растеряно плёлся рядом. Сердце бешено колотилось. Нужно было исчезнуть прежде, чем земные поймут, что хранительнице с крыльями ни к чему лошадь, чтобы сбежать. Илая была в ярости. Флеш плохо понимал, что происходит.

– Отпусти меня! – прошипела хранительница.

– Не сердись. Я хотел помочь, – Квер пытался нащупать кинжал на бедре девушки под тканным балахонном, намеренно увеличивая время и территорию поиска.

– Бедро ниже, – зло ответила Илая.

Квер взял кинжал, ударил по оковам. Стекло затрещало, не оставив каких-либо повреждений на металле.

– Ты сломаешь его! – Илая дёргала руками, злилась, понимая, что сама не справится с оковами.

Квер засунул острие стеклянного кинжала в щель для ключа.

– Если повредишь зубчики, тогда точно не откроем. Нужно подцепить их, – посоветовал Флеш.

Квер демонстративно сделал шаг назад, предлагая мальчику попробовать самому.

Флеш отказался от кинжала, вытащил из складок одеяний набор замысловатых крючков, подошёл к Илае.

– Готово! – объявил Флеш. Квер не успел похвалить парня. Прозрачный кинжал выскользнул из его руки от удара женского ботинка, застыл возле горла в белоснежной ладони.

Илая сверлила взглядом Квера, мальчик тем временем вскрывал замок на второй руке проводницы. Теперь ясно, как Флеш зарабатывал себе на еду.

– Ты не сказал, что служишь ордену! – Илая была в бешенстве. – У тебя есть пять секунд, прежде чем я перережу тебе горло.

– Мне ведь нужно было как-то зарабатывать себе не хлеб. Но всё это в прошлом. Небесная страна – моя Родина, и я хочу вернуться.

– Откуда ты знаешь Кирилла?

– Не знаю. Я блефовал.

Квер не сводил взгляда с глаз Илаи, старался говорить искренне. Ответ удовлетворил хранительницу. Она вернула кинжал в ножны, сбросила оковы на землю, успокоилась.

– Пусть это останется между нами, дяде не нужно волноваться. Вы всё купили?

– Да, – Квер показал сумку, полный еды и вещей. – Мы пойдём пешком?

Илая не ответила, повернула голову на приближающийся топот копыт. Флеш оказался на пути всадника.

– Прочь с дороги! – земной воин пронёсся рядом с путниками, оттолкнул ногой мальчика, остановился возле таверны.

– Ты что … ?! – Флеш собрался выматериться, но Илая оттянула его к себе, оттряхнула его рубаху от следа подошвы всадника. Трактирщик выбежал с заготовленным для коня пшеном, глупо заулыбался перед воином. Земной достал флягу, последняя капля воды стекла на его язык.

– Квер, когда зайдёт внутрь, заберёшь коня, – прошептала Илая.

– Что? – удивился Квер. – Нет, так нельзя! Ты рискуешь и своей и нашими жизнями из-за коня! Я не знаю, как ты вообще ещё жива, если для тебя это норма!

Флеш злорадно улыбнулся, желая отомстить обидчику, но всадник и не думал заходить в таверну. Трактирщик вызвался наполнить флягу. Сам же воин не отходил от поилки, бросая на всех вокруг подозрительные взгляды.

– Я отвлеку его, – Илая провела ладонью по щеке Квера, направилась к воину, придерживая своё плечо.

– Нет, стой, – Прошептал Квер, пытаясь поймать запястье девушки, но она не слушала, – кого за мной послали…

Илая подошла к всаднику, который вместо привычной ей улыбки встретил её скрежетом металла. Меч слегка приподнялся в ножнах, замер.

– Мне нужна ваша помощь, – Илая играла слабую беззащитную девочку, которой, пожалуй, не была никогда. – На меня напали, я ранена…

– Уйди с дороги!

Илая оскорбилась. Что не так? Неужели, она растеряла все свои женские чары? Небесная красавица поймала пожирающий взгляд воина на своих волосах, шее, груди. Всадник облизнул губы. Она его зацепила. Тогда почему он так резок?

– Ты что, глухая?! Отойди!

– Вы ведь не бросите девушку в беде? – хранительница жалостливо посмотрела на всадника.

– Прочь! – земной оттолкнул девушку.

Илая тяжело вздохнула. Сам напросился. Сделав шаг назад, она словно брала разбег. Плевок в воина, очередной побег. Воин опешил, вытер щеку. Илая намеренно бежала медленно, упала. Всадник не смог сдержаться. Оставив коня, он побежал за ней.

– Ну? – Флеш подтолкнул Квера. Направился к лошади, встал возле седла.

– Нет. Уходим! – велел Квер.

В небе появилась фигура Илаи. Нужно представить удивление земного воина, когда его добыча упорхнула из-под носа. Но полёт её был недолгим. Ранение давало о себе знать. Её повело в сторону и девушка с трудом удержалась в воздухе. Всадник, почуяв неладное, возвращался. Застав мальчика возле своего коня, он схватился за ружьё. На раздумья времени не было. Квер подбежал, помог Флешу оседлать коня, прыжком забрался сам, потянул поводья. Конь встал на дыбы, Квер с трудом усидел в седле, Илая летела наперерез.

Земной воин спешно метал искры кремниевыми кольцами, ружье задымилось. Он остановился, прицелился. Картечь просвистела над головой. К счастью, земной воин боялся задеть своего коня, и потому метил слишком высоко. Испуганный выстрелом конь пустился наутёк. Почва под ногами задрожала по воле земного, угрожая сбить животное с ног. К счастью для небесных, конь устоял, унося путников прочь. Илая, парившая над самой землёй, поравнялась со своими подопечными, одобрительно кивнула.

Путники немного успокоились, только когда поселение песка полностью исчезло за дюнами.

Мал золотник

Каждый новый взмах крыльев давался ей через боль, она упорно отказывалась идти пешком, пока боль не одолела её. Конь недовольно зафыркал под весом троих человек.

– Я уже говорил, что это было неразумно и опасно? – не унимался Квер, когда Илая позади вновь уткнулась лбом в его шею.

– Раз сто. Хорош ворчать, – Илая говорила с трудом. Квер чувствовал, как дрожат и от боли её голос и обхватившие его руки, чувствовал учащенно дыхание на спине. – Ты пахнешь потом.

– Прости, я забыл принять ванную в этой грёбанной пустыне.

– Да, нет… Мне нравится.

– Ладно, – озадаченно ответил Квер. – Тебе явно стоит поработать над комплиментами.

– Я говорю, что думаю.

– Лучший способ найти неприятности на свою задницу.

– Зато будет, что вспомнить.

Квер задумался. Он всегда считал жизнь в песочных поселениях скучной, а в других странах полной приключений и романтики, но оказалось, что приключения можно найти где угодно, если ставить на кон свою жизнь при каждом малозначащем случае. Флеш начинал похрапывать и падать с лошади, Квер удерживал мальчика перед собой от падения, словно случайно поправлял голову, касаясь затылком макушку лежащей на его спине принцессы. Жар пустыни отступал перед закатным солнцем, конь размеренно ковылял навстречу приключениям. Кадет улыбнулся. Он чувствовал пробуждение чего-то нового внутри себя, азарт, витающее совсем рядом ощущение счастья.

Лишь с заходом солнца небесные позволили себе остановиться. Ночь в пустыне оказалась суровой. Песок, прежде слепивший солнечными бликами и источавший жар, теперь был холодным и серым. Измотанный конь тяжело дышал после изнуряющего перехода, дрожал от холода.

Предложения развести костёр даже не возникали. Все понимали, что по пустыне рыщут в их поисках.

– Не знаю, как на севере, но здесь за кражу коня нам грозит смертная казнь. Наши жизни в обмен на коня, – Квер пытался воззвать к чувству самосохранения девушки, от которой зависит, доберется ли он до реки живым.

– Ты все равно прожигал жизнь впустую, ничего не теряешь. Дай мне сумку.

– Зачем? – насторожился Квер.

– Я весь день не ела.

Квер сам достал запасы еды, лично передал Илае. Флеш нащупал в открытой сумке флягу, но Квер с силой сжал запястье мальчика. Флеш невольно вскрикнул, Илая недовольно посмотрела на Квера. Пальцы разжались.

– Я… Я забыл закрыть её, – Квер взял флягу из обмякшей руки мальчика, демонстративно наклонил, показывая, что сосуд пуст. – Вся вода вытекла. Возьми другую.

Флеш жадно прильнул к полной фляге, улёгся на какие-то лохмотья из собственных запасов, расслабился, глядя в ясное небо.

– Куда мы идём? Флайтан? – гадал воодушевлённый приключением мальчик. Он знал названия городов, в которых никогда не бывал, по детским сказкам.

– Столица, как и остальные города нашей Родины, занята эльтами. На востоке речных земель есть деревенька, Капелла. Мы направляемся туда.

– Расскажи мне о Родине, – попросил мальчик.

Квер едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Его раздражало подобное легкомыслие. Нельзя называть Родиной место, которое ты не помнишь, страну, которая не дала тебе ничего. Если, конечно, это не нужно для миссии.

– Каждый, кто бывал в небесных городах, влюблялся в них моментально, – мягкий голос Илаи заставлял верить каждому её слову. – Высокие храмы на колоннах из цельного камня, уютные белые домики, покрывающие горные изгибы. Даже дороги, порой, выкладывали из драгоценных камней, смех и вино лилось рекой, все были одной дружной семьёй. И каждый мог стать, кем пожелает. Великим хранителем воздушной стихии на страже могучей нации, богатым купцом, знаменитым архитектором или путешественником, описывающим полёты к местам, где ещё не ступала нога человека. В небесной стране каждый мог стать самим собой.

Глаза Флеша загорелись восторгом. Квер же был не так юн, чтобы плениться сладостными речами. Даже если всё правда, он не мог не заметить, что повествование велось в прошедшем времени. Что же сейчас творится в сожжённых, разорённых и осквернённых массовыми убийствами небесных городах, остаётся только гадать.

Квер спрятал флягу глубже в сумку, стараясь не перекрывать к ней доступ кислорода, зевнул, медленно проваливаясь в сон. Флеш лез с вопросами, а Илая, вопреки ожиданию Квера, отвечала на каждый. Отвечала искренне, воодушевлённо. Возможно, она и правда верит в то, что говорит. Или просто очень хорошо выполняет свою работу.

Царствие небесное

Квер снова стоял по стойке смирно, пытаясь сдержать учащённое сердцебиение. Всё казалось таким важным, значимым, словно посвящение изменит не только его судьбу, но и весь мир. Годы скучной учебы и упорных тренировок не прошли даром, он здесь, посреди арены Анта, и даже презрительные взгляды не могли испортить момент. На первых рядах трибун сидели родители новобранцев, а пустые места подчеркивали простор и величие арены. Ах, если бы родители Квера были здесь и видели сейчас его, то они бы… Квер задумался. Вероятно, они бы сгорели со стыда. Стараясь отбросить грустные мысли, Квер подтянулся, набрал полные лёгкие воздуха. Величайший момент его жизни, как тогда казалось, настал.

– А мне здесь нравится! – восхищённо прошептал Эльчин. – Попрошу, чтобы меня перевели в Ант. Давай со мной?

– Мне говорили, что мои способности пригодятся для каких-то важных дел, поэтому вряд ли получится, – гордо ответил Квер. Он не знал, что его взяли на службу не вопреки небесному происхождению, а благодаря ему. Тогда, в первый официальный день службы, всё казалось таким воодушевляющим и прекрасным. – Но ты можешь приезжать в гости.

– Лучше ты ко мне. Начинается.

Кирилл выступил перед новобранцами. Квер не помнил, что конкретно говорил глава всего Южного ордена. Что-то про защиту родины, честь, смелость, свободу и прочее в этом духе. Сознание Квера благоразумно вырезало скучную речь из сна. Кирилл лично вручал мечи, Квер протянул руки, они прогнулись под тяжестью оружия. Послышался лёгкий смешок в строю, но Кирилл гневно посмотрел в сторону, одобрительно похлопал Квера по плечу. Смех прекратился. Свершилось. Кверу не терпелось рассмотреть своё первое настоящее оружие. Деревянная, затертая до блестящей поверхности чужими ладонями рукоятка, слегка проржавевший металл. Множество царапин на нём делали оружие более грозным, а надпись на гарде, отделявшей эфес меча от лезвия, гласила, что… Стас?