Kitobni o'qish: «Операция «Невеста». Наши не сдаются»

Пролог

– Леди Илларис снова попыталась повесить на меня приворот, – хмуро обронил Ричард за завтраком, рассеянно мешая в чашке сахар и не глядя на собеседника и друга, сидевшего напротив. – Она меня за дурака совсем держит, что ли? – принц с досадой поджал губы.

– Зачем ты вообще оказываешь ей знаки внимания, Дик? – Деннер покачал головой, покосившись на его высочество. – Давно бы выставил из своей спальни.

Ричард вздохнул, задумчиво покрутив чашку в пальцах.

– Не могу, Ден, её отец – министр торговли, а мы сейчас как раз договариваемся с Шианарой о новых пошлинах, – он вздохнул и бросил на друга виноватый взгляд. – Ссориться с графом да Санно мне не с руки.

Деннер досадливо крякнул и неодобрительно глянул на принца.

– Вот ты умеешь находить себе проблемы, а, Дик! – проворчал он. – Что бы не выбрать в любовницы кого попроще!

Лицо Ричарда приобрело мечтательное выражение.

– О, Ден, ты бы знал, что Илли вытворяет в постели, – протянул он, его взгляд затуманился. – У неё такой шаловливый язычо-о-ок, и губки…

– Уволь меня от своих пошлых признаний, – Деннер поморщился и допил чай. – Как будешь решать проблему, Дик? Через неделю приём в честь твоего дня рождения, – он выразительно глянул на принца. – И тебе надо будет представить там невесту. Приедут все…

– Я уже придумал, что делать, – Ричард весело ухмыльнулся и достал из кармана штанов прямоугольник из плотного картона, помахал им в воздухе. – Они мне помогут.

Деннер вынул визитку из пальцев друга и посмотрел на надпись. «Агентство по улаживанию деликатных ситуаций. Работаем во всех мирах, берёмся за любые дела. Ваши проблемы – наши проблемы! Офис открыт круглосуточно, координаты портала…» Дальше шло название мира, города и чёткая картинка того самого офиса в качестве маяка. Брови Дена поползли вверх, он уставился на друга с озадаченным видом.

– Не совсем понимаю ход твоих мыслей, Дик, – осторожно произнёс он. – Как это агентство решит твою проблему с невестой?

Ричард расплылся в довольной улыбке.

– Оно мне её предоставит, – невозмутимо ответил принц, любуясь на ошарашенное лицо Деннера. – А я пока спокойно займусь поисками той, что предназначена мне на самом деле, – улыбка Дика стала задумчивой.

– Ты уже несколько месяцев говоришь, что будешь её искать, – фыркнул Ден, потянувшись к тосту. – А только любовниц меняешь регулярно.

Дик пожал плечами и встал, потянулся с хрустом.

– Я молодой здоровый мужчина, Ден, почему я должен отказывать себе в удовольствии, если оно само идёт в руки? – он выгнул бровь и усмехнулся. – Всё, я пошёл.

– Куда? – не сразу понял Деннер.

– В агентство, – бросил через плечо Ричард, подходя к двери гостиной. – Я уже всё решил, друг мой, так будет лучше для всех, – он открыл дверь и вышел.

Герцог Деннер да Корсо покачал головой и нахмурился, потом поднялся и подошёл к окну, задумчиво глядя на проступавшие в дымке на горизонте горы.

– Ой ли, друг мой, лучше? – тихо произнёс он и вздохнул.

Чутьё подсказывало, решение Ричарда как раз этим всем выйдет боком, и в первую очередь самому Дику.

Глава 1

– Агата, у меня для тебя дело. Отправляешься невесту изображать.

Привлекательная молодая женщина лет двадцати пяти-двадцати восьми с копной роскошных локонов цвета шоколада озадаченно уставилась на своего начальника.

– Простите… что, шеф? – приятным грудным голосом переспросила Агата и нервно переплела пальцы.

– Говорю, невестой побудешь какое-то время, – невозмутимо повторил начальник агентства, невысокий крепыш с намечавшейся лысиной, хитрыми глазами и прятавшейся в уголках губ усмешкой.

– Не смешно, Казимир Петрович, – сухо ответила Агата и скрестила руки на груди, нахмурившись.

– А я и не шучу, – шеф пошевелил бровями и достал из ящика стола несколько листов, подвинул собеседнице. – Ознакомься, вот контракт.

Агата молча взяла, некоторое время изучала, потом длинно вздохнула и посмотрела на Казимира Петровича: с его лица не сходила доброжелательная улыбка.

– И что мне предстоит делать? – с видом обречённой спросила Агата.

– Изображать невесту, – шеф улыбнулся шире. – Всего лишь, Агаточка. Никаких заговоров, интриг, погонь, похищений и прочего. Лёгкий, спокойный контракт.

– Чью невесту? – буркнула помрачневшая женщина и отложила контракт.

– Принца, – снова последовал невозмутимый ответ. – Самого настоящего.

– Ой, да понятно, что не игрушечного! – огрызнулась Агата. – Шеф, ну сколько можно!..

– О тебе же забочусь, – вздохнул Казимир Петрович. – А ты не ценишь, – грустно добавил он, подняв кустистые брови домиком.

Выглядело забавно, и у Агаты невольно мелькнуло сравнение с престарелым йоркширом, тем более, у начальника и усы были такие же, густые и пышные. Она проглотила неуместный смешок и напомнила себе, что вроде как раздражена очередным заданием с завуалированным подтекстом. Казимир действительно искренне переживал за её неустроенность в личной жизни, сам будучи дважды счастливым дедушкой, и в последнее время подкидывал Агате контракты, где постоянно маячили мужчины, потенциально могущие обратить на себя внимание агента Смирновой. Но… не срасталось, что весьма огорчало Казимира Петровича. Агата не считала себя привередой в отношении мужского пола, но её крайне раздражало, если в ней не видели ничего кроме смазливого личика, груди третьего размера и упругой попки. Или, тем паче, свято были уверены, что она станет идеальной супругой и прилежной домохозяйкой. В общем, интересы мужчин и Агаты как-то не сходились, и после последнего неудачного романа, где партнёр её грамотно обманывал целых три месяца, прикрываясь наигранно-искренним интересом к ней и псевдо-заботой, она прекратила попытки наладить личную жизнь. С головой ушла в работу, игнорируя страстные взгляды и недвусмысленные улыбки тех, с кем сталкивалась на задании, держа дистанцию и задавая исключительно деловой стиль общения. Мужчины расстраивались, конечно, но Агата умела включать стерву, когда надо.

– Так, я могу Лив взять с собой? – Смирнова отбросила ненужные переживания и переключилась на контракт.

Дело есть дело, а назойливых кавалеров она умела отшивать. Принцы ей и даром не нужны, мужик бы хороший… «Так, хватит», – решительно приказала она себе и отодвинула лишние мысли.

– Можешь, конечно, – поспешно кивнул Казимир Петрович с явным облегчением. – Значит, берёшься, да?

– Ну, вы же шеф, дали задание, – Агата пожала плечами с непроницаемым лицом и продолжила расспросы. – Что за мир? К чему мне готовиться?

– Стандартный магический, – начальник откинулся на спинку кресла и хрустнул пальцами. – Магия в виде потоков, их вплетают в артефакты, зелья, с их помощью зачаровывают вещи, превращая в талисманы, некоторые сильные маги могут даже управлять природой. Ментальной магии нет, – а вот это Агату сильно порадовало, не придётся брать дополнительных защитных амулетов и опасаться скрытого воздействия на сознание.

Она сама не обладала какими-то способностями к волшбе, в скольких мирах уже бывала, но нигде ничего не открылось. Так, по мелочи, зельеварение знала – закончила особые курсы при Агентстве, – да пару десятков знахарских заговоров выучила. Но больше привыкла полагаться не на магию, а на свои знания и умения, коих у Агаты Смирновой, как у образцового разнопланового агента, имелось внушительное количество. Правда, никогда не знаешь, в какой мир тебя занесёт очередное задание, и что там потребуется, защитить кого-то от покушения или наоборот, организовать разбойное нападение – без жертв. Агентство Казимира Петровича убийствами не занималось в категорическом порядке, проблем с законом шеф не хотел нигде, и потому соглашался брать только легальные проблемы клиентов. В конце концов, у них не контора наёмных убийц, у них солидное, серьёзное заведение с первоклассными специалистами.

– Так, ладно. Ну а что мне там делать-то придётся? – Агата сосредоточилась на деле.

Казимир же Петрович хитро улыбнулся, блеснув голубыми, словно летнее выцветшее небо, глазами, и соединил кончики пальцев.

– Ну как что, Агаточка? Там же ясно написано, выполнять роль невесты. Подробности получишь на месте от клиента, он будет встречать у портала, – ответил покладисто шеф.

Смирнова заподозрила неладное и пристально уставилась на шефа, чуть прищурив глаза тёплого золотисто-медового оттенка.

– В чём подвох? – кратко спросила она в лоб, не желая ходить вокруг да около.

Казимир Петрович поднял кустистые брови, с искренним – или хорошо разыгранным? – недоумением посмотрев на собеседницу.

– Дорогая моя, какой подвох, ты о чём? Всё чисто, как и написано. Ты – подставная невеста, твоё дело – сыграть роль подружки принца, – шеф пожал плечами и терпеливо улыбнулся, протянув ручку. – Подписываешь?

Агата взяла ручку, помедлила, ещё раз пробежав контракт: стандартный, без мелкого шрифта, сносок и подводных камней. Замуж ей точно выходить не придётся, это нигде не прописано, она дважды перечитала внимательно. И всё же, всё же, где-то внутри ворочалось странное тревожное предчувствие, что, соглашаясь на это простое с виду дело Смирнова наживёт себе кучу неприятностей. Но отказываться было не в её привычках, ну и опять же, спорить с Казимиром Петровичем, пусть они и в хороших отношениях, Агата не хотела. Плюс оплата весьма солидная, клиент не стал скупиться – видать, очень сильно ему нужна подставная невеста. Сжав губы, Агата поставила витиеватую подпись, стараясь отделаться от настойчивого ощущения, что подписывает контракт своей кровью на собственную душу.

– И когда отправляться? – Агата поспешно отодвинула бумаги, подавив порыв отряхнуть руки, и посмотрела на Казимира Петровича.

– До завтрашнего утра соберёшься? – шеф вернул ей вопросительный взгляд.

– Соберусь, – Смирнова кивнула. – Что хоть за клиент, в двух словах? – она снова вздохнула.

Принц. Наследный наверняка. Значит, имеется папа, который жаждет спихнуть сыночку политически выгодную невесту, а сыночек активно отбрыкивается по каким-то причинам. Неужели тайно любит простолюдинку? Агата чуть не фыркнула – ну что за романтическая чушь! Она много раз общалась с венценосными особами по долгу работы и могла смело сказать, что коронованные мужчины решают подобные вопросы очень легко: к политическому браку их готовят с детства, и они спокойно принимают эту часть своей жизни. Если же угораздит влюбиться, то положение официальной королевской фаворитки тоже несёт в себе много полезных бонусов. Ибо в государствах, которыми управляют монархи, все жители в курсе, что жениться по любви королям удаётся крайне редко. Избранницы сердца наследника или правителя обычно не против такого положения дел, лишь бы с любимым быть. Другие миры, другие нравы, что поделать.

– Молодой, симпатичный мужчина, холост, – с воодушевлением начал Казимир Петрович, выразительно посмотрев на собеседницу, но Агата его прервала.

– Шеф, – её взгляд стал укоризненным. – Давайте по делу.

Тот погрустнел, но настаивать на рекламе не стал.

– Принц Ричард, управляет Меронией, родственников нет, родители разбились в горах на летуне несколько лет назад, – продолжил рассказывать начальник. – Весьма популярен, народ его любит, – Казимир Петрович помолчал, рассеянно перебрал страницы контракта. – Вроде приличный молодой человек, приветливый и дружелюбный, не высокомерен. Ну что тебе ещё рассказать? – шеф покосился на Агату. – Встретитесь, сама познакомишься с ним лучше.

– Ладно, – Смирнова кивнула. – А почему принц, а не король, раз его родителей нет? – уточнила она.

– Ну, законы у них такие, что он может короноваться только после свадьбы, до тех пор все решения по управлению страной принимаются с согласия совета министров, – Казимир Петрович развёл руками.

– Ясно, – Агата снова кивнула. – Мне точно только изображать невесту надо будет? – на всякий случай переспросила она.

– Точно, точно, – подтвердил шеф. – Под венец тебя никто не потащит без твоего ведома и согласия, – усмехнулся он.

– И на том спасибо, – ворчливо отозвалась Агата и встала. – Хорошо, завтра утром придём с Лив.

– Жду, – Казимир Петрович сложил контракт и спрятал в ящик стола.

– С собой брать что-то надо, или меня там обеспечат? – задала Агата последний вопрос прежде, чем выйти из кабинета начальства.

– Обеспечат, конечно, как всегда, – заверил шеф.

– М-м, тогда последний вопрос, – Смирнова, нахмурившись, оглянулась на Казимира Петровича. – Зачем ему понадобилась подставная невеста, да ещё из нашего агентства?

– Подробностей мне не рассказывали, – начальник снова развёл руками, глядя на собеседницу честными глазами. – Ты же знаешь, Агаточка, клиенты далеко не всегда откровенничают с нами.

– Ой, ладно, всё, – Смирнова длинно вздохнула. – Я пошла.

Агата вышла из офиса на шумную центральную улицу родного города и направилась к машине, размышляя, во что же ввязалась на сей раз. Ну вот не нравилось ей, что придётся изображать невесту, категорически. Что это означает? Просто номинальный статус, или надо играть в отношения? Насколько правдоподобно всё должно быть? Что конкретно хочет этот самый принц Ричард? От вопросов пухла голова, и настроение Агаты оставляло желать лучшего. «Не дело», – решила Смирнова. Отправляться на задание в мрачном расположении духа – хуже не придумаешь. «Я же профессионал, эмоции не должны мешать!» Агата сосредоточилась на продумывании необходимого оборудования, которое может пригодиться на задании.

– Будем мыслить логически, – пробормотала девушка, выруливая на дорогу к дому – она с сестрой жила в уютном квартале частных домов, в небольшом двухэтажном коттедже с маленьким садом вокруг.

Итак, она – невеста. Заказчик – принц. Наверняка есть поклонницы, или даже фаворитки, которые тоже метят на тёпленькое место супруги будущего короля, что автоматически означает козни и подставы со стороны разгневанных дамочек. Охранные артефакты и обереги, благо с последними могла помочь Лив, как всегда. Сестричка Агаты успешно работала в магазинчике по продаже защитных амулетов, артефактов и талисманов, и часто снабжала Смирнову полезными в работе вещицами. С гардеробом решит на месте, смотря что там женщины носят. Агата надеялась, что обойдётся без кринолинов и корсетов, она ненавидела эти пыточные изделия и просила шефа не подкидывать ей задания в мирах, где женская мода была столь консервативна.

Что ещё? Наверное, оружие, и судя по тому, что реальность магическая, оно там холодное. Агата неплохо владела мечом, регулярно занималась фехтованием, метала кинжал и обладала хорошими навыками самообороны. Одинокая симпатичная женщина слишком часто привлекала ненужное внимание, и далеко не все мужчины понимали, что «нет» – это значит «нет», а не «да, но попозже». Защитить свою честь Агата могла и с помощью кулаков, пусть изящное телосложение и обманывало представления о её возможностях. Ну и по мелочи, нужные любой женщине предметы повседневного обихода и личной гигиены, которые облегчали жизнь в любом технически не развитом мире.

Когда Агата подъехала к дому, она уже почти успокоилась и думала о предстоящем задании даже с некоторым воодушевлением – последний раз она выходила на дело несколько недель назад и успела соскучиться по работе. Поставив машину в гараж, Агата зашла в дом и громко крикнула:

– Лив, я вернулась! У меня новости!

Конечно, ей никто не ответил – наверняка младшенькая сидела в своей мастерской, увлечённо ваяя обереги, да ещё и с наушниками. Агата улыбнулась, покачала головой и, сбросив туфли, направилась вглубь дома искать сестру. И наверняка ведь не обедала, творческая душа. Пройдя коридором в дальнюю часть, она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в светлую, просторную угловую комнату с тремя окнами. Так и есть: Оливия сидела за столом, подмурлыкивая плееру, и с увлечённым видом рисовала очередной заказ. Младшая сестра Агаты обладала уникальным даром делать обереги из картин, причём их магия действовала в любых мирах, независимо от вида силы, которую там использовали. Картины, медальоны, расписанные украшения, да просто дощечки с рисунками Оливии пользовались большим спросом, и она неплохо на этом зарабатывала, а ещё с удовольствием помогала сестре.

Агата открыла дверь шире и громко постучала, обращая на себя внимание. Лив вздрогнула, подняла голову и вынула наушники, радостно улыбнувшись.

– О, Агата! – девушка встала, отложив кисть и вытерев пальцы о заляпанный невообразимыми пятнами всех цветов и размеров фартук. – Привет, уже вернулась?

Старшая Смирнова вошла в мастерскую и кивнула, а Оливия, сняв рабочую одежду, подошла и обняла сестру.

– Какие новости? – спросила она, отстранившись.

– Ты обедала? – нахмурившись, строгим голосом спросила Агата, посмотрев на Лив.

Та потупилась, чуть покраснела и покачала головой.

– Заработалась, прости, – она бросила на сестру виноватый взгляд.

– Пошли, горе моё, за едой расскажу, – хмыкнула Агата и подтолкнула Оливию к двери.

Через некоторое время они сидели на кухне, отделанной светлым деревом, с большой печкой в изразцах – Агата любила всё натуральное, и хотя здесь стояла самая современная техника, печка прибавляла уюта, и время от времени Смирнова в ней даже готовила.

– Ну? – пробубнила Оливия, с аппетитом наворачивая сливочный суп с креветками и поглядывая на задумчивую Агату.

– Задание Казимир Петрович дал, – и она рассказала о предстоящей работе. – Можешь пойти со мной, если хочешь и заказов срочных нет, – добавила старшая Смирнова в конце.

– Ой, конечно, пойду! – Лив всплеснула руками и широко ухмыльнулась. – Мне интересно посмотреть, как ты будешь изображать невесту принца, сестрёнка. А вдруг вы друг другу понравитесь? – мелкая сделала мечтательную моську и закатила глаза, за что чуть не огребла подзатыльник от Агаты, но ловко увернулась, захихикав.

– Прекрати! – фыркнула молодая женщина, пожав плечами. – Вот уж кого меньше всего хочу в мужья, так это принца. Не придумывай ерунды.

– Ну да, ты, помнится, короля отшила в своё время, – Оливия вздохнула. – Хотя такой видный мужчина был…

– Он предлагал мне всего лишь место главной фаворитки, – Агата поджала губы. – При живой жене, между прочим.

– Ну… да, – Лив кивнула, но тут же добавила. – У них же политический брак, и если правильно помню, у её величества тоже официальный любовник был!

– Лив, – мягко прервала разбушевавшуюся сестру Агата, положив ей ладонь на предплечье. – Не титул делает человека, пойми, неугомонная. Да и не ищу я приключений на пятую точку, особенно по личной жизни. Мне и так отлично живётся.

Агата не кривила душой: своим одиночеством она не тяготилась совершенно. Любимая работа, забота о сестре – в её жизни всё было хорошо. Иногда любовники для здоровья. Оливия немного грустно посмотрела на Агату.

– Вредная ты и упрямая, Агатка. Ну да ладно, и на твои шипы садовник найдётся, – она хитро улыбнулась и подмигнула. – Когда отправляемся? – резко сменила тему Лив.

Смирнова-старшая пропустила мимо ушей шпильку мелкой о садовнике.

– Шеф ждёт завтра утром, – ответила она на вопрос.

– Что брать с собой? Что за мир? Магия какая? – зачастила Лив, и Агата с тихим смехом подняла руку.

– Не тараторь, подожди. Брать минимум, нас там обеспечат, клиент платит, – Смирнова с усмешкой щёлкнула пальцами. – Обереги, думаю, оружие и кое-что из одежды и мелочей.

– М-м-м, – взгляд Оливии стал задумчивым. – Обереги против чего?

Агата ненадолго задумалась.

– Отравления, вредные зелья, ментальной магии там нет, значит, защиты от воздействия не надо, – начала перечислять она. – Ну, что-то вроде маячка от опасности, полезная штука. Всё, наверное, остальное на месте сориентируемся.

– Хорошо, – Лив вскочила и поспешно допила чай. – Приходи через полчасика, всё приготовлю.

Остаток дня был посвящён сборам. Агата потренировалась с любимым мечом из светлой, серебристой стали с выгравированным узором – тоже разработанным Оливией, а оружие ей презентовал один из клиентов по прошлым заданиям, за спасение от наёмных убийц. Жаль, у него невеста была, Агате он понравился, да… К мечу присоединились парные кинжалы уже из тёмной стали, тоже подарок в одном из миров. На этом Смирнова решила с оружием закончить, а то ещё принц этот решит, что она собирается защищать его от жаждущих поклонниц на полном серьёзе. Из одежды взяла в основном только бельё – обычно, крайне важная мелочь почти в любом задании. Какой бы ни была мода в другом мире, это для женщины первоочередное, что у неё под платьем. Ну и предметы личной гигиены, естественно.

Оливия сделала сестре оберег – как всегда, в виде замысловатого, красивого рисунка на плече, мерцавшего и переливавшегося разноцветными искорками. Лив замешивала свои краски на особых составляющих, которые и придавали те или иные свойства картинам, причём рецепты она, естественно, держала в секрете и разрабатывала их сама. Рисунок не смывался ни водой, ни другими жидкостями, впитываясь в кожу, и снять его могла только сама Лив – опять же, специальным раствором. Заглянув к сестре перед сном и убедившись, что она собрала всё, что нужно ей, Агата отправилась спать. На удивление, сон Смирновой был крепок и безмятежен, никаких вещих видений или кошмаров, никакой нервной бессонницы. Её ждало очередное задание, пусть и немного нестандартное, а до сих пор у Агаты осечек не случалось, контракты она выполняла тщательно.

Проснувшись утром, она умылась, оделась – после недолгих раздумий, выбрала юбку в пол, шёлковую блузку с вышивкой и короткий жилет, – заколола волосы в аккуратный пучок на затылке, подхватила сумку с вещами и спустилась вниз. Бодрая Оливия уже хозяйничала на кухне, готовя завтрак. Агата окинула сестру внимательным взглядом и одобрительно кивнула. Сестра выбрала длинное платье с коротким рукавом и скромным вырезом, приятного лавандового цвета. Её сумка стояла на полу рядом со стулом, и из неё красноречиво торчал пучок разнокалиберных кисточек.

– Привет! – Оливия весело улыбнулась и помахала рукой. – Падай, я решила блинчики сделать.

– Спасибо, – Агата улыбнулась в ответ и опустилась на свободный стул.

Сёстры спокойно позавтракали, потом погрузились в машину и поехали к офису Агентства. Казимир Петрович встретил девушек на пороге своего кабинета, радушно поздоровался с Оливией и вручил старшей Смирновой её копию контракта.

– Сигнальное кольцо, как всегда, – добавил он и протянул коробочку. – Экстренный вызов, если что-то пойдёт не так.

– Там портал стационарный или придётся кого-то просить открыть снова, если мне что-то понадобится? – уточнила Агата, поправив сумку на плече.

– Настраиваемый, – успокоил Казимир Петрович. – Работает от автономного источника, запускается артефактом. Готовы, девочки? – он окинул их вопросительным взглядом.

– Готовы, – ответила за них Агата, не испытывая никакого волнения.

У Лив же глаза блестели от любопытства и возбуждения, ей все эти путешествия всё ещё были в новинку, хотя старшая Смирнова уже год как брала сестру на задания. Не на все, конечно, но раз шесть сестра бывала в других мирах.

– Удачи, Агаточка, – Казимир Петрович расплылся в улыбке и вышел из кабинета. – Пойдёмте.

Портальная находилась в подвале, они спустились туда на лифте, и шеф личной печаткой активировал серую каменную арку, мягко засветившуюся голубым светом.

– Ну всё, дорогая, – Казимир обнял и по-отечески похлопал Агату по спине. – Не шали там, – с добродушной усмешкой добавил он.

– Я присмотрю, шеф, – весело встряла Оливия, старшая Смирнова шикнула на неё и ухватила за руку.

– До встречи, Казимир Петрович, – Агата кивнула начальнику и шагнула в светящуюся арку.

Другой мир встретил ярким солнечным светом, вливавшимся через стрельчатые окна просторной комнаты с мраморными стенами, лёгким сквознячком, приправленным ароматами цветов и зелени, и, собственно, двумя представителями местных. Как предположила Агата, принц и кто-то из его приближённых. Хм, принц. Смирнова окинула его изучающим взглядом, шикнув на забившееся быстрее сердце – она тут на работе, между прочим! «Ага, на должности невесты», – ехидно отозвался внутренний голос. Ричард выглядел очень даже привлекательно, из того типа мужчин, который Агате нравился. Невысокий, стройный, но не худощавый, наверняка под рубашкой и штанами вполне себе неплохие мышцы. Тёмные волосы чуть ниже ушей, слегка волнистые, черты лица правильные, губы полные, глаза – необычного ярко-зелёного цвета. И улыбается, причём так обаятельно и открыто, что Агате тут же захотелось улыбнуться в ответ. Подметив во взгляде Ричарда чисто мужское восхищение, она чуть не потупилась, как несмышлёная девица, и отвесила себе мысленный подзатыльник. А то на неё не смотрели так мужчины, и не только в родном мире.

От Оливии послышался тихий вздох, и Агата, скосив глаза, подметила на лице сестры любопытство пополам с лёгким смущением – всё же, мелкая имела довольно скудный опыт общения с мужчинами и вообще, в силу достаточно замкнутого образа жизни обладала повышенной застенчивостью. Спутник Ричарда выглядел внушительнее, возвышаясь над ним почти на целую голову, шире в плечах и одетый в камзол приглушённого синего цвета, рубашку из серебристого шёлка и штаны. Светлые с рыжим отливом волосы были зачёсаны в хвостик, голубые глаза смотрели чуточку отстранённо, а лицо с квадратным подбородком и резко очерченными скулами оставалось непроницаемым. Блондинов Агата не любила и подсознательно сторонилась. Наверное, потому, что её первая любовь обладала буйной шевелюрой пшеничного цвета и через три месяца после того как они начали встречаться, любимый сообщил, что полюбил другую.

Пауза затягивалась, принц, похоже, так и собирался разглядывать их дальше, и Агата решила всё взять в свои руки. Она шагнула вперёд и по привычке протянула Ричарду ладонь для пожатия.

– Добрый день, ваше высочество. Меня зовут Агата, это моя сестра, Оливия… – Смирнова запнулась, потому как принц неожиданно мягко взял её за кончики пальцев и поднёс к губам.

Нет, ей и раньше руки целовали, в конце концов, не первый раз при дворе оказалась, но почему-то от прикосновения Ричарда Агату охватило лёгкое замешательство.

– Очень приятно, Агата, – голос у Ричарда оказался тоже приятным, мягким. – Необычное имя, вам идёт, – добавил он, чуть задержав её ладонь в своей.

– Спасибо, – Смирнова справилась с мимолётным волнением и посмотрела в глаза принцу, подавив порыв строго нахмуриться и сказать, что она тут сугубо по делу, а не флиртовать и глазки строить.

– Это мой ближайший друг и советник, герцог Деннер да Корсо, – представил Ричард своего спутника.

Тот молча склонил голову и последовал примеру своего друга, тоже приложившись тёплыми губами к тыльной стороне ладони Агаты.

– Добро пожаловать в Меронию, леди, – сдержанно ответил он.

У этого тембр оказался низким, бархатистым и наверняка богатым на эмоции, но не сейчас. Смирнова невольно задержалась взглядом на бесстрастном лице Деннера, и ей показалось, в глубине голубых глаз мелькнуло недовольство. Друг не одобряет действия принца? Как интересно, однако.

– Я бы хотела уточнить несколько моментов, ваше высочество, где мы можем поговорить? – Агата взяла деловой тон, переведя взгляд обратно на Ричарда.

По крайней мере, на него смотреть приятнее, чем на сумрачного герцога.

– О, может, сначала я покажу вам ваши комнаты? – принц покосился на притихшую Оливию. – Только я думал, вы одна будете…

– Прошу прощения, что не предупредила заранее, но сестра часто помогает мне на заданиях, – быстро проговорила Агата. – Надеюсь, это не доставит проблем?

– Нет, конечно, комнат хватает, – Ричард снова улыбнулся. – Просто придётся немного подождать, пока приготовят для вашей сестры.

– Я подожду, – храбро ответила Оливия.

– Тогда пойдёмте, расскажу немного про мою страну, – Ричард сделал приглашающий жест к двери.

«Очень кстати», – мысленно согласилась Агата, бросив взгляд в окно и заметив летательный аппарат, похожий на маленький самолёт с кабиной без верха. Двигался он бесшумно, и скорее всего, с помощью магии, на небольшой высоте. Так получилось, что вышли они из комнаты попарно: первыми шли Ричард и Агата, а за ними в молчании Лив и герцог Деннер. Смирнова-старшая подавила порыв оглянуться и посмотреть, правду ли подсказывают ощущения, что взгляд приятеля принца направлен ей прямо между лопаток, где немилосердно зачесалось. Молодую женщину удивило, что Ричард не стал закрывать дверь в портальную комнату на ключ, и она уточнила:

– Сюда может зайти любой?

– Нет, только обладающий королевским перстнем, – с улыбкой ответил принц и показал печатку на своём пальце, с искусно вырезанным гербом и маленьким изумрудом в уголке. – Ну и тот, кто имеет моё разрешение, – он оглянулся на друга. – Кроме нас двоих больше никто не имеет права коснуться этой двери, леди Агата, не волнуйтесь.

Известие порадовало девушку, с одной стороны, с другой – если ей вдруг что-то понадобится в родном мире, придётся просить Ричарда или его друга проводить её к порталу. Придётся это учесть.

– Так вот, о Меронии, – принц продолжил беседу. – Это небольшая долина, окружённая горами, единственный выход соединяет нас с Шианарой, соседней страной. Климат мягкий, тёплый, холодно бывает редко, даже зимой. В предгорьях – княжество Ридгер, соответственно, князь Ридгер – его правитель, у нас дружеские отношения, – Агате показалось, при этих словах на лице Ричарда мелькнуло сомнение, но пристально вглядываться в физиономию его высочества она сочла неприличным. – Ну, о чём ещё вы хотите знать?

Смирнова бросила мимолётный взгляд по сторонам – они шли анфиладой гостиных, в которых к некоторому облегчению девушки никого не было, и она, ненадолго задумавшись, спросила:

– Пожалуй, немного об обычаях, ваше высочество. Насколько свободно я могу себя вести.

– В пределах разумного, леди Агата, вы ведь будете считаться моей невестой, – со смешком ответил Ричард, покосившись на неё. – А так, в эту часть дворца, где находятся мои личные, а теперь и ваши с сестрой покои, можете проходить свободно, соответствующее распоряжение я дал. Орхельм – город спокойный, днём уж точно, но я бы рекомендовал брать кого-нибудь с собой в сопровождающие, на всякий случай. Конечно, я готов составить вам компанию, леди Агата, но к сожалению, не всегда – государственные дела, сами понимаете, – он с сожалением развёл руками.

Агата только собралась спросить, кого же в таком случае, если она тут ещё ни с кем толком не знакома, как Ричард обернулся и посмотрел на Деннера.

– Так что, друг мой, как насчёт моего предложения?

– Как скажете, мой принц, – кратко отозвался герцог, и Агате страстно захотелось узнать, что же это за предложение.