Kitobni o'qish: «Связанные кровью»

Пролог

Все знают сказку о Красной Шапочке. Нельзя даже предположить, что это реальная история, поскольку волк не мог разговаривать, а девочка уж точно не перепутала бы волка с бабушкой.

А вот как должна была выглядеть эта история в реальности. Красную шапочку волк съедает ещё по дороге, а бабушка остаётся жива, поскольку волк не смог бы проникнуть в её дом. Какая женщина в возрасте вообще откроет волку? Я попробую рассказать читателю иную сказку. Тут нет сходства с нашей детской сказкой. Хотя история тоже о волке. Даже не об одном.

Давным-давно в одном королевстве наступили тяжёлые времена. В лесу завелись опасные существа. Люди, ушедшие в лес, не возвращались. На их поиски уходило много времени, но получалось находить лишь разорванную окровавленную одежду и ещё реже малозначительные останки. Потери были колоссальные. Возникла острая необходимость в защите. Недоступность леса сильно усложняла жизнь.

Людям пришлось побросать свои поселения, скрываясь в городе. Для защиты вокруг города возвели стены. Но даже этого было не достаточно для защиты. Все отряды городской стражи, посланные на борьбу с напастью, заведомо становились нежильцами. Однако люди учились на своих ошибках, и им удалось-таки найти оружие, способное дать защиту. Люди изучали своих врагов и научились истреблять их.

Город Аварос стал храмом. Через него протекала река, которая несла своё течение дальше в лес. Город остро нуждался в тех, кто не позволит злу прорваться. Невозможно спрятаться за стенами и не выходить наружу. Как же снабжать население всем необходимым? Ведь в самом городе не было возможности заниматься сельским хозяйством. Так был создан Орден «Охотников». Туда принимали самых отважных мужчин города. Со временем Орден расширился до того, что городская стража перестала существовать за ненадобностью. Взамен ей пришли стражи из «Охотников».

Орден был разделён на несколько направлений. Его возглавлял Совет. В Совете состояли старейшие члены Ордена, которые уже в силу своих лет не могли защищать город силой. Они это компенсировали разумом и опытом. Эти люди стали старейшинами города и управляли им из Авароской крепости внутри города. Мужчины, поступавшие на службу в Орден, разделялись на стражей города и Охотников, выходящих за стены. Первые защищали город изнутри, вторые – снаружи. Также стражам надлежало оберегать фермерские хозяйства. И хотя днём нападения происходили редко, но всё-таки случались.

Король Авароса послушно выполнял все наставления Совета. Так сказать, ограниченная монархия до нашей эры в своем воплощении.

Все они защищали город от единственного врага. Это были мерзкие твари, поразить и умертвить которых могло исключительно серебро. Эти звери напоминали волков, но размеры их иногда превышали даже взрослого медведя. Необычайно сильные, ловкие. Острые клыки рвали человеческую плоть с первого раза не оставляя и шанса на жизнь. Серебро на этих зверей действовало, как раскалённый металл, в то время как другие материалы не причиняли особого вреда. После ранения обычным стальным мечом их раны быстро затягивались. Немало времени ушло на то, чтобы найти их уязвимое место. Много людей полегло в то время.

Поговаривали, что эти звери могли обращаться в людей. Однако подтверждения этому не нашли. Орден так вообще категорически отрицал данную теорию. Им претила сама мысль о том, что эти существа могут быть людьми. Но, несмотря на это, въезд и выезд из города находился под жестким контролем. Велась строгая перепись населения. Чужаков туда не пускали. Торговлю осуществляли только на территории других городов.

Женщин в члены Ордена не посвящали. Их кандидатуры даже не рассматривали. Но и запретить сражаться тоже не могли. Так в Авароском женском монастыре настоятельница Мирана создала сообщество сестёр, желавших бороться с этим зверьём. Этот сестринский союз продолжал существовать и после её смерти. В конце концов, и Совет перестал препятствовать деятельности монастыря. Он даже принял документ, в котором официально узаконил существование Сестёр Мираны.

Мнение у населения разделилось. Кто-то выступал за деятельность Сестёр. Кто-то считал, что Ордена достаточно. Народу интересно было наблюдать за их распрями.

Несмотря на успехи Сестёр, Охотники не воспринимали их всерьёз. Так возникло это соперничество, которое разгоралось из года в год. Дабы утвердить авторитет Охотников перед населением, Совет принял указ о состязаниях между ними и Сёстрами. Эти соревнования проводились раз в год. Они были представлены не более как забава, хотя соперники к ним очень серьёзно относились и готовились с большим упорством.

К Совету допустили лишь одну из последовательниц Мираны. Ту, что возглавляла монастырь. И то, она могла лишь высказываться, но её слова редко имели вес. Сейчас Сестёр возглавляла Намайя. Она очень ценила детище Мираны. В Сёстры принимали осиротевших воспитанниц монастыря. Им нечего терять. С ростом популярности воительниц участились и случаи подкидывания младенцев в монастырь. Некоторые крестьяне считали, что это будет лучше для их дочерей, нежели выдать замуж за простолюдина.

Так и протекала жизнь в Аваросе. Как, наверное, уже догадался читатель, рассказ пойдёт именно о «Красных шапочках из монастыря». А почему Красные шапочки? Расскажу в первую очередь.

Глава первая

1 «Первый поход»

Народ, ликуя, провожал в поход своих героинь. Гул стоял на площади. За два года их отряд не потерял ни одной Сестры. Семь девушек всегда возвращались с победой. Лучшие из лучших. Безусловно, эти девушки заслужили свою популярность.

«За Аварос! За короля!» – слышались крики.

Этот отряд Сестёр Мираны отличался не только силой. Отличительным одеянием были красные плащи с капюшоном. От сего одеяния их стали называть «Красными Шапочками». Другие Сёстры мечтали попасть к ним. Первый отряд, который действительно претендовал на победу в грядущих соревнованиях.

Самая первая – Валериа. Восседая на буром коне, она создавала ощущение власти, непостижимого авторитета среди Сестёр. Её мощь читалась во всём: в высокомерном взгляде, ровной посадке, целеустремлённом движении вперёд. Она вела Сестёр, принимая ответственность за каждую. Девушки, в свою очередь, подчинялись её приказам.

Валериа была лидером своего отряда и никогда не подводила его. Её чёрные вьющиеся густые волосы спускались с плеч до самого таза. Стремительный взгляд тёмных глаз дополнял данный образ властной женщины. Её кожа под влиянием погоды мгновенно меняла свои оттенки: в холод – бледная, в жару – загорелая, не менялась она только под влиянием эмоций. Никогда не видели люди, чтоб щеки Валерии розовели от смущения или краснели от смеха. Возможно, потому что смутить эту гордыню было невозможно, а расслабиться для того, чтоб рассмеяться «от души», она не могла себе позволить. Аккуратные губы Валерии созданы не для страсти, а для приказов. Неоспоримый авторитет.

Глава Красных Шапочек никому и ни в чём не уступала. Девушки следовали за ней беспрекословно. Чуть поодаль, справа от неё, самая высокая и плотная, Вита. Её параметрам могли позавидовать даже мужчины. В свои шестнадцать она была уже метр восемьдесят и не переставала расти до двадцати трёх лет. Широкие плечи и бёдра, длинные накачанные ноги, мощные руки, всё это позволяло ей носить тяжелую броню и использовать в бою достаточно тяжёлый меч. Говорили, что она рвала волков голыми руками, но это лишь слухи. Несмотря на свои параметры, у Виты было необычайно нежное лицо: бледная кожа, светло-карие, где-то даже с розовым оттенком, глаза, жидкие чёрные волосы до плеч. Все черты её лица излучали непомерную нежность, которую она испытала ко всем Сёстрам. Поэтому Шапочки её любили, а недруги остерегались.

Наравне с Витой, по другую руку от Валерии, следовала Силеста, восседая на белом коне. Имя её означает «небесная». Стоит только посмотреть ей в глаза, и будешь убеждён: ей полностью подходит имя. Сверкающие глаза небесного цвета, необычайной красоты пленили не одного мужчину. Когда смотрели ей в глаза, теряли дар речи. Полные губы, волнистые яркие каштановые волосы выделяли её из толпы даже без красной мантии.

Мужчины припали бы к ногам Силесты, если бы она не относилась к Сёстрам. Крестьяне по рангу не подходили воительницам, а с мужчинами из Ордена заводить любовные отношения запрещено. Вступая в Сёстры, негласно девушки давали обет безбрачия. Несмотря на запрет, случались несколько прецедентов с мужчинами из Ордена, что плачевно заканчивалось для обеих сторон. Монастырь запирал девушек, Орден отправлял виновников на бесполезные смертельные задания, либо смещал до стражей. Орден считал, что так монастырь пытается вмешаться в деятельность правления. А монастырь же негативно относился к Ордену, а, следовательно, и ко всему, что с ним связано. Подавляющее большинство граждан поддерживало Совет, поддаваясь его влиянию.

Силеста славилась своей красотой. Соблазнительные формы придавали ещё больше прикрас. В бою Силеста проявляла себя не хуже, всегда прикрывала тыл Сёстрам.

За ней следовала Анна. Изящная молодая особа, она была похожа девушку из знатной семьи, только до момента вступления в бой. Ловкости этой девушки было не занимать. Как и все, она отдавалась битве полностью. Нежная персиковая кожа, бирюзовые глаза, ровная осанка, тонкие конечности и стройная фигура все вместе придавали ей оттенок аристократки. Внутренне же девушка никогда не чувствовала себя такой. В отличие от других девушек, Анна срезала волосы так, чтобы они не касались плеч. Неровный пробор придавал этим тёмным волосам дополнительный объём. «Не люблю, когда они мешают в бою» – говорила Шапочка.

Своим расположением к боевым действиям с Анной была схожа Кристиана, следовавшая параллельно ей. Она следовала хоть и за статной, мощной Витой, но нельзя было сказать, что Кристиана незаметна. Храбрая и отважная, она никогда не оставалась в стороне в бою. Не признавала поражения. Всегда совершенствовала себя, искала новые приёмы и виды оружия. Чёрные густые волосы спускались до лопаток, из-под пары локонов выглядывали красно-карие глаза, аккуратные линии губ, гладкая кожа. Дай ей Силеста фору, и на пьедестале воздыхателей засверкала бы Кристиана. Однако, кроме войны её ничего больше не интересовало.

Замыкали эту пятёрку совсем юные девочки. Два года назад Валериа проводила отбор для пополнения своего отряда. Бесспорным лидером среди сироток стала Каллиста. Валериа вдохновилась её напором и рвением к победе. Юная девушка напомнила ей себя в юности, когда Валериа старалась во всём превосходить окружающих.

Каллиста была совсем юной светленькой девочкой небольшого роста. На удивление, с первого взгляда подтверждала значение своего имени – «самая красивая». Пепельно-белые, длинные как у Валерии волосы, серо-голубые блестящие глаза и розовые полные нежные губы. Аккуратное стройное тело. Она всегда старалась себя проявить как можно лучше. Несмотря на свою хрупкую комплекцию, девушка нередко могла поконкурировать даже со старшими Шапочками. Валериа с трудом сдерживала её запал. Отсюда возникли частые конфликты и споры с юной Каллистой.

Освоилась новая Шапочка быстро. Несмотря на красоту, Силеста не стала воспринимать её как конкурентку. Наоборот, стала учить женским хитростям. Каллиста сразу нашла своё место. Следуя за Силестой и Анной в отряде, за ними она следовала и по жизни.

Единственная девушка, которая её ненавидела, это была Эмилиа – вторая сиротка выбранная Валерией. С самого детства она записала Каллисту в конкурентки. Стремясь превзойти её, а не проявить себя перед Валерией, Эмилиа тогда смогла показать хорошие результаты. Всё, что не делала Эмилиа, было для того, чтобы превзойти Каллисту. Она отрастила себе волосы длиннее. Их приходилось заплетать в золотисто-русую длинную косу. Светло-карие глаза и аккуратные черты лица были прелестны, но не стояли и рядом с конкуренткой. С Сёстрами не так хорошо сдружилась, как соперница. Наперекор следовала за Кристианой и Витой. Но они не воспринимали новую Сестру всерьёз.

Вопли толпы не утихали. Слегка улыбнувшейся Силесте засвистели работящие мужи. Крестьянам лишь бы потешиться. Только два силуэта, которые стояли позади народа, не присоединились к торжеству. Они стояли в тени дома и беседовали, искоса глядя на девушек. Парень в капюшоне сказал с усмешкой:

– Целое представление устроили! – расхохотался он.

Второй только фыркнул:

– Столько шума из ничего!

– Ха-ха! Не будь таким серьёзным, Неро. Эти дамочки любят внимание.

– Эти любят, чтобы их восхваляли! Противно смотреть! Кто-то это делает ради спокойствия граждан, а кто-то ради славы, – произнеся это тираду, Неро взглянул на друга: – Скажи, Маркус, что ты видишь в этом смешного?

– А то, мой друг, – Маркус приобнял мужчину за плечо. – Что дамам нужна любовь, а они восседают на конях. Ну, ты меня понимаешь, – Маркус снова громко рассмеялся, а Неро только закатил глаза. – Когда-нибудь мы им будем просто необходимы…

Неро резко убрал руку приятеля и отстранился.

– Ты что? Они тебе приблизиться к себе не дадут, да и не правильно это! – возмутился он.

Маркус сложил руки на груди крест-накрест и хитро посмотрел на друга. Невооружённым глазом можно было заметить, что он что-то задумал.

– Пойдём, посмотрим, какие они в деле? – подмигнул он.

– А вот это забавно, – тут уже слегка ухмыльнулся Неро.

Маркус даже растерялся. Не ожидал, что друг благодатно воспримет его идею.

Охотники поспешили к лошадям. В этот день у их отряда вылазки запланировано не было, так что у парней выдался свободный вечер. Друзья взобрались на коней и двинулись к воротам. Выехав за пределы, они последовали в лес за Красными шапочками. Хотя девушки успели довольно далеко уехать, нагнать их почти удалось. Мужчины держались на расстоянии. Так как девушки старались действовать тихо, друзьям пришлось надеяться на свою интуицию в поисках. Вскоре шум от сражения помог сориентироваться в направлении.

Тем временем Сёстры легко расправились с очередным оборотнем. Контрольный удар нанесла Кристиана. После этого Валериа отправила младших в разведку, наказав им не вступать в бой, а дать знак остальным.

Спустя какое-то время мужчинам удалось выбрать удобную позицию для слежки. Они хихикали и обсуждали девушек. Но друзья не подозревали, что за ними тоже наблюдают.

Черные голодные глаза смотрели из-за папоротника прямо на Неро. Пригнувшись, волк приготовился к атаке. Думая, как бы прыгнуть так, чтобы второй не успел ничего сделать. Как же убить сразу двоих? Решив в последний момент, что с двумя не справится, оборотень выскочил, схватил лук с колчаном стрел Маркуса, за его спиной, и откинул мужчину в сторону. Маркус больно ударился о покатую землю, продолжив затем скатываться прямо в овраг. После такого удара он не смог сразу прийти в себя, валяясь в овраге без сознания.

Неро не увидел даже, куда упал его друг. Перед ним почти сразу возникли острые клыки оборотня. Не успел он взяться за меч, как волк набросился на Охотника. Схватив волка за шею, Неро оказался в сантиметре от смерти. Силы вот-вот могли оставить его. Невероятная сила волка всё ближе приближала пасть к голове Неро. Надежда лишь, что Маркус очнётся и поможет ему.

Хлынула кровь. Оборотень резко отскочил в сторону. Неро не сразу осознал, что это не его кровь. Когда разобрался, что к чему, услышал истошный вой. Это был последний взвизг оборотня. Волк упал от второго, победного удара серебряного меча. Мужчина не видел смерть зверя. Тело не слушалось из-за перенапряжения мышц от схватки с волком. Неро с трудом поднялся, уверенный, что это Маркус спас его.

– Спасибо, друг.

Но, подняв глаза, увидел совсем не своего приятеля. Девушка в красном одеянии вытаскивала свой меч из волка. Кровь шипела на клинке, постепенно исчезая. Несмотря на лужу крови под ногами, Шапочка почти не испачкалась кровью. Подняв глаза, Каллиста улыбнулась:

– Твой друг там, – она указала в сторону оврага.

Она не собиралась задерживаться, но не отказала себе в удовольствии ухмыльнуться спасению двух Охотников. Когда девушка собралась уходить, Неро вскочил на ноги и подбежал к ней.

– Подожди, – он остановил её, схватив за плечи.

– Убери руки! – Каллиста недовольно поморщилась и скинула его руки с плеч.

Неро стал подходить к ней, но девушка попятилась назад. Издали доносился грозный голос Валерии: «Каллиста!». Шапочка продолжала пятиться, пока не упёрлась в широкий дуб. Она хотела было сбежать в сторону, но Неро преградил ей путь руками. Парень сам не ожидал от себя такого поведения. Это было дерзко и так на него не похоже. Но испугавшись, что она сейчас уйдёт, Неро перестало слушаться собственное тело.

– Что тебе нужно от меня? – испуганно спросила Каллиста.

– Ты спасла меня… – начал было он.

– Так поблагодари, и я пошла! – нервно перебила она его.

Каллиста попыталась оттолкнуть мужчину, но Неро не поддавался. Он даже не знал, что сказать. Нервничал так же, как и она. Растрёпанные тёмные волосы спадали на голубые глаза, которые, не отрываясь, смотрели на неё. Он уже тогда захотел впиться в эти розовые губы. Оказаться так близко, это не в толпе смотреть на неё. Не наблюдать, как она направляется в поход.

Они с минуту молча смотрели друг на друга.

– Ты меня отпустишь? – решилась заговорить она.

Каллиста нервно сглотнула, но произнесла эти слова без вызова. Смотря в эти милые глаза, Неро уже тогда понял, что хочет смотреть в них всю свою жизнь. Он резко убрал руки и неуверенно заговорил:

– Прости… – мужчина сильно нервничал и произнёс это как-то неуклюже. – Спасибо и… – Он опустил глаза, решив, что так получится говорить уверенней. – Я Неро.

Она хитро улыбнулась и покраснела. Уже без той нервной обстановки они снова какое-то время смотрели друг на друга, уже улыбаясь. Прервал их грозный крик Валерии, доносившийся уже ближе. Каллисту даже передёрнуло.

– Мне нужно идти, – она двинулась с места.

Неро неуверенно остановил её, схватив за руку. Она смущённо взглянула на него, и он без слов понял, что эта симпатия взаимна. Они безмолвно успели сказать друг другу достаточно. Тогда они до конца не осознали, чем им грозит эта встреча.

Когда Красная Шапочка убежала, Маркус, ставший случайным очевидцем, похлопал в ладоши:

– Неро, друг мой, если так дальше пойдёт, мне и учить тебя нечему будет!

– Ты ничего не видел! – занервничал Неро.

– Не волнуйся, мне незачем об этом кому-нибудь рассказывать. Естественно, это не бесплатно. Не забывай рассказывать в подробностях о ваших будущих встречах, – Маркус подмигнул.

Они были близкими друзьями. Молчаливый и серьёзный Неро хорошо удовлетворял компании вечно весёлого и разговорчивого Маркуса. В ответ на высказывание друга, Неро закатил глаза. Он часто так делал, потому как его друг не умел молчать. А говорил он вечно то, что в голову взбредёт. Зачастую не подумав о последствиях.

Каллиста подбежала к Сёстрам. Заметив несколько капель крови на рукаве, Валериа покачала головой:

– Сколько раз я буду тебе говорить, что одной выступать против волка опасно! – она тяжело вздохнула. – Где ты была?

– Спасала одного мальчика…

– Что тут может делать ребёнок? – перебила её Валериа. – Хотя, это неважно! Ты всех нас подвергаешь опасности!

Каллиста поморщилась, но решила не вступать в перепалку, встретившись взглядом с Анной, которая покачала головой, намекая на это. Отчитав воспитанницу, Валериа взобралась на коня. Все последовали её примеру. Эмилиа, удовлетворённая выговором соперницы, гордо задрала голову. Каллиста закатила глаза, проглатывая очередную критику, и тоже взобралась на коня.

Благополучно завершив вечерний поход, Красные Шапочки вернулись в город. Уже стемнело и крестьян на улицах почти не осталось. Только пьянчуги и бандиты шныряли по подворотням.

На территории монастыря для Сестёр Мираны был отведён отдельно стоящий корпус. Рядом разместилась площадка для тренировок. Близился очередной турнир. Сёстрам ещё ни разу не удавалось одержать победу в нём. Если бы они хоть раз победили, их существование перестало бы быть снисхождением Совета. Это могло стать необходимостью наравне с Охотниками. Валериа заставляла своих подопечных усердно тренироваться. Ближе к турниру их отряд чаще других занимал площадку, несмотря на то, что не только они участвовали. Просто именно на них возлагались большие надежды.

У Охотников все проще относились к турниру. Они были уверены в победе. А у одного из них мысли крутились совсем не о войне.

Неро несколько дней посреди ночи обходил забор монастыря, но проникнуть туда так и не осмелился. Он мечтал поговорить с одной девушкой. Той, что недавно спасла ему жизнь. Эти запретные чувства пленяли. Ему хотелось узнать, думала ли она о нём так же, как и он сам. Терзал себя сомнениями, стоит ли оно того? Маркус знал причину задумчивости друга и всячески шутил по этому поводу. Но имени терзаний не называл, друг держал слово.

Каллиста старалась сосредоточиться на тренировках, но его глаза также терзали её сердце. Никто из девушек не понимал, в чём причина её растерянности. Анна пыталась узнать, что происходит с её маленькой подругой, но Каллиста не решилась посвящать её в свои мысли.

За два года Каллиста ни разу не давала усомниться в своих способностях. Валериа приняла это за волнение перед турниром. В прошлом году ни ей, ни Эмилии не удалось поучаствовать. Их лидер решила, что девушки недостаточно набрались опыта.

На время подготовки сторон к турниру можно углубиться в подробности существования сего мира. В момент становления Авароса на территории города стояла лишь крепость, окружённая деревнями и посёлками. Уставшие от потери родных, будущие горожане просили у Короля защиты в крепости. Однако тот не мог вечно всех держать в своём доме. Он приказал построить стену и закрыть все деревни от нападений. Так поселения объединились и стали городом. Королевством за стеной.

Город быстро разросся, заматерел. За ресурсами пришлось выходить за стену. Тогда и образовался Орден. Несколько мужчин объединились и принялись убивать зверей. Защищать свою территорию и граждан. Каким-то образом звери проникали в город. Одного из них и удалось убить, воткнув серебряный нож в глотку. После этого всё серебро в городе переплавлялось в мечи и наконечники для стрел. Обычные горожане пытались хоть монетку раздобыть, для своего успокоения. Кому улыбалась удача, и удавалось раздобыть этот ценный дар, носили его на шее, как кулон. Серебро добывали торговлей. Приходилось рисковать и отправлять караваны с товарами на юг. Конечно же, не все из них возвращались.

Редко, когда Охотники приходили из похода с ранами. Обычно оборотню требовался один единственный удар, чтобы избавиться от противника. Волки отрывали конечности или куски, что человек сразу истекал кровью.

Но, однажды, рана была не сильная, и удалось остановить кровь. Мужчинам из Ордена в отличие от девушек из Сестёр Мираны было разрешено жениться. Тот Охотник был женат. На следующий день после возвращения мужа, его супруга заметила неладное. Он обжегся о свой собственный меч, хоть тот и был холодным. Весь день он исходил потом от лихорадки, как при смертельной болезни. О своих переживаниях она сразу рассказала его командиру. Когда отряд пришёл проведать своего соратника, они тут же остолбенели. Их соратника ломало невиданной силой. Он изгибался, кости хрустели от переломов. Внезапно он стал увеличиваться в размерах и обрастать шерстью. Рот вытянулся в морду, появился оскал. Он бросился на свою собственную жену. Его командир одним ударом снес голову своему бывшему соратнику, спасая женщину.

После этого стало известно, что укус волка перевоплощает человека в такую же тварь. После этого и пошли слухи, что они могут перевоплощаться в людей. Чтобы избежать слухов о том, что волки могут ходить среди людей, Совет закрыл эту тему и запретил её обсуждать. Со временем это происшествие переросло в простой слух. Точнее благодаря Совету это так и осталось слухом. При этом Орден и Сёстры Мираны знали, что после укуса или царапины их соратник станет врагом.

Густой лес вокруг города скрывал секреты. Совет скрывал ещё больше секретов. Политика во все времена пахнет гнилью. Управление опасается своего народа, боится паники. Командиры всех отрядов Ордена претендовали на следующее поколение управленцев. Естественно все приказы Совета исполнялись беспрекословно.

Командир отряда Неро также претендовал на место в Совете. Феликс был силён характером. Плотный, среднего роста, решительный мужчина, он превосходил своих подчинённых во всём. Мужественное лицо, жидкие вьющиеся волосы, вечно нахмуренный взгляд. Он требовал от своих бойцов дисциплины во время выхода за стены. Но, несмотря на то, что в городе Феликс старался не ограничивать их, весь его отряд оставался холостяцким.

Заметив рассеянность Неро во время похода, Феликс сделал ему замечание. Лукас, младший брат Феликса только усмехнулся. Так как Неро зачастую получал большей похвалы от командира, хоть и был одного с ним возраста, у мужчины возникало ощущение ревности, что брат уделяет кому-то столь пристальное внимание. У Лукаса было худощавое телосложение, темные, вьющиеся как у брата волосы, темно-карие глаза. Вечно старался подставить соперника. Двое его друзей и соратников Клеменс и Винсент поддерживали его колкости. Не потому что они очень остроумные, а потому что Лукас брат их командира.

Последний из отряда, Константин, не ввязывался в эти детские разборки. Ему было уже почти сорок лет, от ранений на макушке головы не было волос, только шрамы. Он был близким другом Феликса и не стремился ни к командованию, ни в Совет. Обладая не сильно привлекательной внешностью, он уже и не надеялся обзавестись женой. Единственное, чего он желал, это погибнуть в бою.

2 «Турнир»

Горожане громко хохотали, раскупали сладости на ярмарке по случаю турнира. В этот день на улицах особенно шумно.

Арена собирала полные трибуны. В отдельном ложе заседал Совет. Участвовать довелось не всем Охотникам, так как Сестёр было в несколько раз меньше. Отряд Феликса, как один из лучших, не мог не удостоиться чести участвовать в турнире. Причём с лучшими из монастыря.

Накануне, к Феликсу пришёл Неро с необычной просьбой.

– Я слушаю, – ответил Феликс.

– Поставь меня в бой с Каллистой из Красных Шапочек.

Феликс громко рассмеялся. Такой просьбы он не ожидал. Когда он закончил смеяться, заметил серьёзное выражение лица Неро и даже поперхнулся усмешкой.

– Неро, с девками по трактирам ходить надо, а не мечами махаться!

– Феликс, мне это нужно!

– И речи быть не может! Чем вы там заниматься собираетесь?

– Не тем, о чём ты думаешь. Я выиграю, обещаю! Только помоги!

– А она не будет против, чтобы ты выиграл?

Неро отвёл взгляд. Заметив это, Феликс опять покатился со смеху.

– Тебе насолила девчонка? – поинтересовался Феликс.

– Нужно отдать должок! – быстро сообразил Неро.

Феликс положительно кивнул.

Скажи Неро правду, и Феликс ни за что не согласился бы. Но он умело сыграл. Лидер сам подсказал ему, как вывернуться.

Когда он вышел от командира, сердце бешено забилось. Думая, что ей сказать, он чуть не прошёл собственную казарму. Неро не знал её характер. Каллиста была гордячкой и не умела признавать поражение. В тот день её мысли были заняты турниром. Она не сомневалась в победе. Но девушка понятия не имела, с кем выйдет на арену.

И вот, прошли первые сражения. По очереди объявляли участников. Поначалу преимущество явно было у Охотников. Последними должны были выступить Шапочки против отряда Феликса. Если девушки одержат четыре победы из пяти, то у них получится выиграть.

Они могли свершить только одну ошибку. Отправив Эмилию на бой, Валериа скомандовала Каллисте готовиться. У Красных Шапочек появился шанс вывести Сестёр Мираны в победительницы. Однако Эмилиа потерпела поражение. Клеменс не сильно напрягался в битве с ней. Его темные глаза и чёрные короткие волосы подарили ему жуткую привлекательность, но не это сбило её с толку. Он был сильным воином. Опыт Клеменса привёл его к победе.

Когда Каллиста вышла на арену, с другого конца выскочил Неро. Она немного опешила, не ожидая увидеть именно его.

Судья скомандовал начинать. Каллиста сразу вступила в бой. Неро с трудом, но отражал её удары. Отразив очередной из них и оттолкнув её, он заговорил:

– Я ещё раз хотел поблагодарить тебя.

– Ты для этого вышел против меня? – Каллиста рассмеялась.

Неро пошёл в наступление, но она отразила все его атаки. Хотя Каллиста немного растерялась от его легкомысленного поведения.

– Мы можем увидеться? – Неро перешёл к делу.

От неожиданности девушка чуть не пропустила удар.

– Ты именно сейчас хочешь поговорить об этом?

– Почему нет? – Неро нежно улыбнулся.

Каллиста смутилась и замешкалась. Воспользовавшись замешательством, он выбил у неё из руки меч и приставил свой к горлу девушки.

– Теперь у тебя нет выбора! – ухмыльнулся Неро.

Судья сразу засчитал ему победу. Когда он опустил меч, Каллиста толкнула его и злобно заявила:

– Надо было дать тебя сожрать!

Такой реакции парень никак не ожидал. Это поражение Каллиста не приняла. Только они вдвоём знали, что на самом деле случилось. Но теперь Неро не хотел принимать победу такой ценой. Это не то, чего он хотел добиться. Но выбора уже не осталось.

Выйдя с арены, Каллиста получила долю презрения от Вэл. Лидер схватила Каллисту за руку и развернула к себе.

– Объясни, что это было? – начала Валериа.

– Что? Я проиграла! Что непонятного? – Каллиста дерзко ответила, выдёргивая руку.

– Ты это называешь проигрышем? Каллиста! – закричала Вэл. – Ты даже не пыталась выиграть! Ты сдалась ему?

Каллиста наконец вырвалась и сбежала. Эта правда жёстко колола глаза. Игры закончились проигрышем всего в один бой. Самое обидное поражение. Вэл наказала Каллисту дополнительными двумя часами тренировок ежедневно. Та не противилась. Она сама себя хотела наказать.

Вечером Каллиста начала исполнять своё наказание. Силеста подошла к ней, чтобы успокоить. Её тоже беспокоило то, что подруга сама не своя последние несколько дней.

– Хочешь присоединиться? – усмехнулась Каллиста.

– После всего, ты ещё можешь смеяться?

Каллиста сразу же умолкла, опустив взгляд. Силеста продолжила:

– Мне хоть объясни, что там произошло?

Каллиста молча продолжила тренироваться. Силеста не выдержала и дернула её за руку. Пришлось всё-таки обратить на внимание на подругу.

– Что заставило тебя поддаться ему?

– Я не поддалась ему! – Каллиста сделала глубокий вздох. – Помнишь, когда я в лесу мальчика спасла?