И все это чувствовали. Даже нервные первогодки, которые меньше недели назад приступили к занятиям и не успели пока втянуться в студенческую жизнь, замечали неладное. Напряжение нарастало с каждым часом, с каждой секундой и, если во время общего завтрака в Зеленом Зале царило тягучее загадочное молчание, то к обеду обстановка стала походить на какой-нибудь сюрреалистичный сон, где абсолютно все вели себя не как обычно и совершали чудные поступки.

Кориана Бельф смеялась так громко и ненатурально, что это пугало. Во время обеда ее лучшая подруга Лиза выронила из рук стакан с чаем, облила ноги и даже этого не заметила, хотя чай наверняка был горячим. Уже с утра прошел слух, что девушек просто обязаны выбрать Змеи, особенно это касалось Корианы – в девушке текла демоническая кровь и она являлась представительницей древнего и властного рода. Кому еще должно достаться заветное приглашение, если не ей? Потому за Корианой студенты следили особенно тщательно, буквально не отводя взгляда. Странный смех девушки только подкреплял чужие подозрения, хотя на ее месте я бы тоже вела себя странно: а как иначе, когда несколько тысяч человек пялятся на тебя так, будто собираются прочесть все мысли?

Справедливости ради, страдала не одна Кориана, выделяющихся личностей в Александрийской академии хватало. Все они могли уже сегодня стать Змеями, получить пропуск в будущее, серьезное и полное важных свершений. Браться-близнецы Брейсел, к примеру, золотые во всех смыслах мальчики. Или Колин Александрийский – да-да, фамилия у парня заметная и совсем не случайная. Местный сумасшедший Дориан тоже был в этом надуманном студентами списке. Дориан, который терпеть не мог людей, зато постоянно общался со всякими тварями от пауков до тараканов. Или Артур Айкул, он тоже попал в список, хотя никто бы точно не сказал, за какие заслуги – кроме неуемной тяги к неприятностям, Артур ничем выделиться за два года учебы не успел, как и его дружки Ромэн и Тео. Но все трое считались перспективными благодаря родителям, это повышало их шансы на то самое особенное приглашение.

Змеи.

О них любой житель Междумирья (за иные миры я отвечать не могу) знал едва ли не с рождения. Тайное общество, существующее не одну тысячу лет и без преувеличения заправляющее всем. Правящая элита будущего – так часто называли Змей, но так ли это на самом деле – неизвестно. Возможно, королевская чета Александрийских – Змеи, а быть может и нет. Быть может, Змеи просто управляют королем Рагнаром и его женой Софией, и сами Александрийские всего лишь красивая ширма. Никаких реальных сведений на этот счет не было, лишь бесчисленные догадки и предположения. Сфера влияния Змей тоже находилась под большим вопросом, но поговаривали, вся эта таинственность возникла не на пустом месте и Змеи – это не просто кучка властолюбивых людей, все намного сложнее.

Междумирье получило свое название не на пустом месте – это огромный по своей величине остров, он же и мост в иные миры. Именно отсюда можно попасть в мир демонов или ангелов, пройти через портал, ведущий к Лесному Народу или в подземное царство умерших душ. Иных миров бесконечное множество и большая часть из них скрывает реальную угрозу. К примеру, легко представить, что случится, ворвись в Междумирье демоны – пылающий остров, выжженный дотла за считаные минуты, миллионы погибших, а после выхода демонов за пределы Междумирья – миллиарды невинных и беззащитных людских жертв. Но ничего такого демоны провернуть не пытались, и вот это тоже считалось заслугой Змей. Их власть могла быть еще больше, чем все себе фантазировали, или их состав… скажем, одними людьми он не ограничивался. В общем, Змеи были темой для бесконечных теорий и фантазий, загадкой, которая пугала и притягивала одновременно – интересно же узнать, как там все на самом деле устроено. Но они были и несокрушимой стеной, сквозь которую невозможно было пробиться, а ведь многие пытались.

О, попыток было предпринято тысячи. Десятки тысяч. Пронырливые журналюги преследовали высокопоставленных людей Междумирья, не брезгуя запрещенными заклинаниями и любыми техническими новинками, привозимыми из самых разных миров. За любые сведения о Змеях предлагались фантастически большие награды, но все зря. Время от времени по Междумирью прокатывался громкий скандал, Змеи обвинялись в многочисленных убийствах (в половине случаев совсем уж надуманно), заговорах и подставах, но все волнения неизменно сходили на нет, ведь никто не знал, кому конкретно приписывать обвинения. В конце концов было основано общество борьбы со Змеями и последствиями от их деяний, оно получило название Противоядие и его участники неустанно искали правду. Судя по всему, пока безрезультатно.

И кто знает, чем все это закончится.

Говорят, Противоядие каждый год отправляет своих совсем юных адептов в Александрийскую академию, потому что именно тут все начинается. Академия – лучшая в Междумирье – создана Змеями для отбора свежих кандидатов. Два года Змеи наблюдают, а потом выбирают. Никто не знает, откуда взялись эти сведения, но они никогда не считались ложными.

За Красным Рассветом придут новые Змеи.

Красный Рассвет был сегодня. Так что у Корианы Бельф имелась причина бешено смеяться, как и ее подруги был повод лить себе на ноги кипяток. У первокурсников был повод глазеть по сторонам, у остальных находилась причина видеть в чужом любопытстве влияние Противоядия. Короче говоря, та еще обстановочка.

Повод нервничать был и у меня – ведь я тоже проучилась в Александрийке два года. Но мои шансы на змейство считались очень низкими. Да, особо инициативные в конце второго года обучения составляли ежегодный рейтинг потенциальных Змей и вывешивали его в Главном корпусе. Среди шестисот однокурсников я болталась на шестьдесят третьем месте, что очень слабо. Я считалась девушкой умной и инициативной, но невероятными и выделяющимися талантами никогда не обладала, плюс ко всему совсем уж бедная родословная – и вот тебе низкое место. Ведь логично считать, что самый известный тайный союз Междумирья не примет в свои сплоченные ряды дочь травницы из глубинки, ей он предпочтет дочь короля. Обычной отличнице Змеи предпочтут талантливого гения со странностями, такого, как Дориан.

Расстраивало ли меня шестьдесят третье место? Я запомнила эту цифру, так что…

Возможно.

Да.

Сегодня даже как-то особенно сильно. Я поняла это утром, когда сидела на лекции по продвинутой некромагии и смотрела, как от волнения трясется моя одногруппница Данни. В том самом злополучном списке она находилась в первой десятке, потому что была неглупа и имела влиятельных родителей – хорошие данные для будущей Змеи. Данни явно не следила за ходом лекции, мысли девушки витали далеко от влияния демонической магии на мертвые тела. А я вдруг подумала, что тоже хочу вот так трястись от волнения, гадать, станет ли для меня особенным этот день, или я так и останусь собой – девчонкой, которая всю жизнь шла к большой цели, но застряла по пути, просто потому что родилась в глубинке.

И ведь Змей не заинтересует долбаное шестьдесят третье место, им нужны лучшие.

Как Данни. Как Кориана.

Раньше я не размышляла о Змеях особенно много, но к обеду от мыслей о них лопалась голова, как будто мое двухлетнее безразличие ударило по мне волной обделенных вниманием догадок. Я думала о старшем курсе – в прошлом году ведь тоже был Красный Рассвет, Змеи сделали выбор. Интересно, кого они отметили? Если память мне не изменяет, прошлый «народный» список возглавлял Дао, все звали его Ледяным Королем. Прозвище прилипло к парню после того, как он триумфально стал лидером списка потенциальных Змей, но вот стал ли он одним из них в реальности? Дао я знала лишь заочно, но если смотреть со стороны, его поведение не так уж сильно изменилось. То же самое можно сказать о Кристине Ву и Кейлоре Гриффе – второе и третье места соответственно. Кея я знала лично, мы работали вместе и даже считались друзьями, и он точно ничуть не изменился, не вел себя странно и не совершал ничего подозрительного. Разве что рассорился с близким другом, но там своя история. С другой стороны, как еще он должен себя вести? Кричать во все горло «Я есть Змей!»? Вот Противоядию была бы радость…

Змеи, Змеи, Змеи…

Безумие какое-то!

В этом году первая тройка была предсказуемой. Колин Александрийский – то ли восьмой, то ли девятый по счету внук короля, и по совместительству тринадцатый в очереди на престол; некий Харон – загадочная личность родом прямиком из демонического мира, но с человеческими корнями (обязательное требование при поступлении в Александрийку) и Надя – ее мать из лесного народа, а отец занимает почетную должность посла. Двадцать лет назад он ушел в иной мир с рядовым заданием, а вернулся только через пять лет с подросшей Надей на руках. Говорят, его жена была не в восторге, но в итоге приняла Надю в семью, а неверного мужа простила. В конце концов, что значит неверность, если ты попал к народцу?

Наследник короля, полудемон и полу… не уверена, кем точно является Надя, но человеческая кровь в ней разбавлена очень сильно. Понятно, почему эти трое возглавили рейтинг. Понятно, почему я со своими средненькими данными болталась на шестьдесят третьем месте – никаких особенных предков у меня не водилось, только люди с тем или иным количеством волшебной крови. Этакая смесь всего подряд, как и абсолютное большинство в Междумирье.

Но все может быть не так просто.

Эта мысль терзала меня похлеще безделья на каникулах.

Учебный день пролетел очень быстро, а все лекции и вовсе пронеслись мимо меня. Как будто я пришла на утреннюю некромагию, моргнула, в голове вспыхнул калейдоскоп обрывочных познаний о Змеях, и вот уже стемнело и пора топать в сторону общежитий. Или зайти в библиотеку и позаниматься, ведь скоро все продвинутые лекции, на которые я записалась, закончатся, и начнутся практические занятия. Вряд ли этот год будет таким же легким, как и предыдущие два.

Я хорошо это понимала, но ни домой, ни в библиотеку не пошла. Вместо этого совсем уж нелогично свернула в сторону ЦВИ – Центра Врачевания и Исцеления. Несмотря на позднее время, студентов по территории бродило предостаточно – кто-то шел с лекций и практик, кто-то торопился на дополнительную консультацию. Почти все окна Центра еще светились, там тоже кипела жизнь. В Александрийской академии все учились допоздна.

Они соберутся сегодня.

Змеи соберутся.

Прибавив шаг, я прошла через большую арку и оказалась на заднем дворе корпуса. Здесь начинался большой Александрийский парк, любимое место многих студентов. Парк и в самом деле выглядел потрясающе: обилие зелени, множество живописных тропинок, лучиками они расходились от главных дорожек и могли вывести в самое неожиданное место. Нередко подобные тропы приводили туда, где ты еще ни разу не был, будь это совсем крошечный и прозрачный пруд с уютным берегом, скрытая ото всех беседка из темного камня или заросшая старым мхом статуя. От этого сам Александрийский парк начинал казаться бесконечно большим и сказочным, как творение лесного народца. Иногда мне нравилось бродить здесь, натыкаться на новые места и разглядывать древние статуи. Такие прогулки приводили мысли в порядок.

Но не в этот раз.

В этот раз я вообще не знала, зачем сюда пришла, но упорно продолжала шагать вперед. Пройдя мимо гигантского памятника Филиону Александрийскому и только мельком глянув на фонтан и сидящих вокруг него студентов (по ночам в парке толкалось много народу, а уж сколько тут пряталось по углам парочек!), я уверенным шагом заторопилась дальше по прямой, точно стрела, дороге, ведущей вглубь парка. Чем дальше я шла, тем меньше мне навстречу попадалось студентов и тем сильнее сгущалась вокруг темнота.

Торопись.

Змеи не умеют ждать.

Я ускорилась. Мысли в голове иссякли окончательно, я полностью сосредоточилась на своей Цели – как можно быстрее идти вперед. Не опоздать. Тропа, поворот, кромешная тьма, совсем ничего не видно. Пригорок и легкий спуск вниз, густая растительность, но меня ничего не остановит: уверенной рукой я сдвинула кусты в сторону и, ничуть не волнуясь о зацепившейся за что-то юбке, шагнула дальше.

И неожиданно для себя оказалась в тускло освещенном помещении с низким потолком и каменной кладкой. Я оглянулась назад и увидела лишь стену – возможно, это обманная магия или что-то вроде того. Где-то на краю сознания я понимала, что я – настоящая я – проверила бы догадку, но…

Быстрее.

Ты опаздываешь.

Вздрогнув, я ринулась вперед, к небольшой арке, спотыкаясь от спешки. За аркой прятался длинный коридор со множеством поворотов, от тусклого света и быстрой ходьбы по однообразным катакомбам кружилась голова. Каменный лабиринт вел вниз и по-хорошему должен был пугать, но только не меня. Почти перейдя на бег, я наконец достигла места назначения и ввалилась в просторный зал, очень похожий на лишенный естественного света атриум, и после узкого коридорчика с затхлым воздухом, этот зал был глотком свежего воздуха.

Явилось странное чувство, будто я всю жизнь мечтала оказаться именно здесь. В этом прекрасном, каменном, скудно освещённом пространстве. Радость буквально затопила все мое существо, настолько хорошо я себя чувствовала. Хотелось кричать и прыгать, а еще лучше – пуститься в пляс, но каким-то чудом я удержала себя в руках.

Уже скоро.

Ты успела.

Успокоение пришло так же неожиданно, как совсем недавно неведомая сила потащила меня на ночную прогулку в парк. Я наконец смогла сосредоточиться и разглядеть всю затейливую многоуровневость комнаты. И компанию из девяти человек, что стояли внизу вместе со мной и беспокойно вращали глазами. У девятки, а если прибавить меня, то у стоящей внизу десятки имелось кое-что общее – все мы учились на одном курсе. Два года Змеи наблюдают, а затем приглашают.

Ты приглашена.

Чуть выше по всему периметру каменного помещения тянулся клуатр с неровными, словно выбитыми вручную, колонами, и оттуда за нами наблюдали. Сотни невидимых глаз, спрятанных за темными капюшонами. Сотни фигур, скрытых за черными бесформенными хламидами. А еще выше, почти под самым потолком, нависали четыре балкона, но там никого не было. Пока.

Это Змеи.

Никаких сомнений.

Значит ли это, что я получила приглашение?…

Да.

ГЛАВА 2. Найди ответ, если он есть

Всего нас собралось двенадцать человек, следом за мной прибыл полудемон Харон и местный плохой парень Артур Айкул. Как только Артур шагнул в каменный зал, арка за его спиной исчезла и превратилась в старые камни. Нас попросту заперли. Казалось бы, это неплохой повод напрячься, но только не для моего затуманенного рассудка. С моим восприятием творилось неладное, я это знала, но, как и в случае с исчезнувшей аркой, легко отпустила эту мысль. Оказаться в каменном мешке – разве кто-то станет волноваться из-за подобной ерунды?

Ведь рядом сами Змеи.

К тому же, безразличной оказалась не я одна. Исчезнувшая арка никого из однокурсников не встревожила.

Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя – с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.

Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура – он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.

Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.

– Уверен, объяснять, кто мы и зачем здесь собрались – лишняя трата времени, – безо всяких приветствий начал вещать низкий мужской голос. Мягкими раскатами он прошелся по стенам и окутал помещение, казалось, он звучит отовсюду сразу. Сказать, какой именно тени принадлежит этот голос, я не могла. Опять игра света и помещения. Точно игра.

После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил:

– Время бесценно для вас, но в этот раз оно работает против. Все просто: три дня и три ночи будет у вас на выяснение единственно верной правды. Три дня и три ночи на поиски истины. Три дня и три ночи на обретение новой жизни.

Со Змеями.

– Среди вас есть человек, которого мы не приглашали, – подхватил женский голос с интересной хрипотцой, – и этот человек пришел сюда сам. По собственной воле, не испросив дозволения. Нагло и бесцеремонно. Мы можем не знать его мысли и цели, зато мы знаем его. Мы точно знаем, кто он. Но это неважно.

– Иногда воля случая открывает невероятные возможности, а наш долг – принять новое, не сопротивляться и наблюдать, к чему это приведет. Поэтому все вы равны в наших глазах, шанс будет у каждого. Даже у наглого самозванца. С какими умыслами этот человек пришел к нам – уже неважно, важно, кем он сможет стать с нами, когда сменит кожу. Когда переродится в кого-то нового. – Голос номер три, уверенный и мощный.

– Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций, ведь традиции держат наш мир. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, – опять заговорила женщина.

– Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.

– У вас три дня и три ночи.

– Выбор должен быть сделан.

– Воля нового поколения исполнена.

По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.

Это были Змеи.

– Так… кто-нибудь что-нибудь понял? – первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих. Сложно сказать, что он надеялся там увидеть, выглядели все примерно одинаково: шокировано и растерянно.

– Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, – протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. Ладно, не все выглядели одинаково, Айкул как обычно отличился. – Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».

– Но нас двенадцать, – сказал рыжий близнец.

Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих – ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи настолько плохо считают? Математику мы в Александрийке не изучаем, только магию, вряд ли у старшего поколения было иначе.

Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.

– Нас двенадцать, потому что Жак – не студент. Он меня охраняет, – с явной неохотой сообщила дочь посла Надя. – Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.

– Вот как? А может, как раз его мы и должны найти? Человек, которого не приглашали, но он все равно пришел – весьма подходит твоему охраннику! – выступил королевский наследник Колин. – Да и что за тупость – ходить с охранником?! Ты что, принцесса демонов в мире ангелов?

За это он незамедлительно получил порцию насмешек:

– Кажется, мальчику обидно: он настолько неважен для Междумирья, что ему и охраны не выписали!

– Колин Тринадцатый Бесполезный.

– Тринадцатый? Я думала, сто девятнадцатый…

– Что там с ее охранником?

– Он охраняет то, что я думаю?…

«Остроумные» вопросы сыпались со всех сторон и конца и края этому не предвиделось. Даже на первом курсе такого торжества остроумия не водилось. Думаю, все дело в волнении и страхе перед неизвестностью, легче всего их скрыть при помощи бесполезных острот.

Мне самой происходящее не нравилось совершенно. Хотелось выбраться из этих каменных катакомб и оказаться на свежем воздухе. Хотелось, чтобы все говорили друг с другом без той враждебности, что физически ощущалась в воздухе, я опасалась, что в итоге завяжется драка. А разве этого ждали от нас Змеи? Они требовали найти того, кого не пригласили. И тут уместно решить: а приглашали ли меня саму? Все, что я могла сказать: я должна здесь быть. Должна и точка! Никто не переубедит меня в обратном. Особенно кучка сварливых однокурсников.

А шестьдесят третье место… оно не так уж и далеко от третьего.

С другой стороны, уверенность никак нельзя выдать за приглашение. Ни письма, ни даже СМС я не получала, хотя в Междумирье к гаджетам относились с большой осторожностью – слишком уязвимые для чужого магического вмешательства объекты. К тому же дорогие и недолговечные.

– Вы ищете одного человека, вашему кругу неподходящего. И это не я, – придушенным шепотом сообщил тот самый Жак, но все почему-то его сразу услышали и заткнулись. Потому что Жак походил на человека, к которому лучше прислушаться, пусть он и еле шепчет, да и вообще… даже ростом не вышел.

Но низкий рост для охранных качеств не помеха.

Жак повысил голос, чтобы никто не успел прокомментировать его слова:

– У меня есть доказательство, – он закатал рукав темной рубашки, прижал два пальца другой руки к оголенному предплечью и прикрыл глаза. Потом слабо дернулся, точно от укола, и распахнул глаза – они стали светиться слабым зеленым светом. А на предплечье, там, куда он прижимал пальцы, начал проявляться рисунок. Зеленой полосой он пробежался почти от самой ладони до локтевого сгиба, рисунок формировался быстро, обретая четкие детали и линии. Уроборос в виде бесконечности, змея, поедающая свой хвост. Глаза змеи загорелись зеленым, точно как и у самого Жака, и погасли. Змейка почернела и застыла на своем месте.

Жак Змея.

Все мы смотрели на руку Жака со смесью зависти, восхищения и непонятной жадности. Все эти чувства я тоже ощущала, а правая рука буквально зачесалась от острой нехватки точно такой же странной татуировки. Мне с трудом удалось побороть бешеное желание вцепиться в руку Жака, рассмотреть змейку получше, проследить за каждым причудливым штрихом. Разум победил, но только потому, что я понимала – Жак не просто так назначен охранником Нади, он опасен. Думаю, остальные руководствовались теми же соображениями, ведь судя по пылающим взглядам, не одна я мечтала оторвать чужую руку с корнем, лишь бы увидеть змейку поближе, разглядеть любую ее деталь. Присвоить себе.

Жак стряхнул с нас наваждение, закатав рукав обратно.

И первым опять заговорил рыжий близнец, тот самый, что взял на себя инициативу с самого начала:

– Кхм… ну отлично, раз тут все прояснилось… может быть, Жак объяснит нам подробности задания? – Он с надеждой взглянул на Надиного защитника.

– Нет.

– Но если…

– Нет.

После столь категоричного и жесткого ответа рыжий на удивление быстро взял себя в руки и отступил. Это даже восхищало, ведь у меня до сих пор перед глазами стояла та татуировка, зеленые глаза и жаждущие взгляды остальных. Опасные взгляды. И глубоко в душе обосновалось чувство надвигающейся угрозы. На что способны люди с такими взглядами?

Все вокруг опасны. Они угроза.

– Хорошо. Да, хорошо… Жака можем исключить, значит, нас и в самом деле осталось одиннадцать. Может, кто-нибудь поделится соображениями? Может, было что-то подозрительное во время собрания или… что-то еще.

– Думаю, среди нас шпион Противоядия. Давно не секрет, что они мечтают выведать о Змеях все, – заявила эффектная блондинка, очень красивая и как будто знакомая. Ну это неудивительно, наверняка за два года учебы мы с ней не раз сталкивались на лекционных занятиях. Александрийка большая, но не бесконечная.

– И кто у нас шпион Противоядия?

– Не знаю. Но сомневаюсь, что он из богатой и знатной семьи.

Ее заявление вызвало одобрительную реакцию у «богатой и знатной» половины, а вот остальные, включая меня, закатили глаза. Ох уж эти рассуждения богатеньких красоток. Но один плюс в ее комментарии, несомненно, был: я смогла узнать, кто же находится на «бедной стороне». Это я, демонический тип Харон, неизвестный смуглый парень и симпатичная девушка, стоящая как раз рядом с блондинкой. Негусто.

За нашу «бедную» четверку выступил Харон:

– Почему? Поясни. – Сказал он это коротко, просто и даже без особой интонации, но все равно в его вопросе незримо таилась угроза. Просто он так выглядел. Уверена, даже когда он спит, находиться с ним рядом страшновато. Демоническая кровь – совсем не водица.

Вот и блондинка охнула под взглядом полудемона, но взяла себя в руки. Гордо задрав подбородок, ответила:

– Легко. Зачем мне, или, к примеру, Артуру, работать на Противоядие? За деньги? Это просто смешно! Никто не в силах купить нас.

– Не за деньги.

– Тогда за идею? Еще смешнее!

– Ну да.

Повисла тишина, которую я бы назвала напряженной. Харон больше ничего не сказал, его зловещее «ну да» повисло в воздухе магическим сгустком. Блондинка невольно сделала шаг назад.

– У людей вроде нас, как известно, с идеями негусто, а так же с мыслями и мозгами, – услужливо разрядил обстановку Артур. – А вообще, ребята, здорово, что все мы здесь сегодня собрались, люблю я враждебную атмосферу… но сегодня настроение у меня не то. Давайте вы останетесь, организуете свой змеиный клубок… а я буду дальше отдыхать и не забивать себе голову. – Артур широко улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом, подмигнул блондинке и потопал к выходу.

– Эй! – позвал его рыжий. – Ты куда?

– Не хочу вступать в Слизерин. И избавляю вас от проблем – не благодарите!

– Ты… ты отказываешься?

– Ага. Три дня и три ночи не понадобилось, видишь, какие вы все молодцы, вычислили предателя без зубов. Команда мечты, сплотились плечом к плечу и сделали невозможный выбор! Так можете все и рассказать, я кивну в нужный момент, обещаю! – Артур наконец сделал ручкой и скрылся из виду, только его шаги гулкими раскатами отражались от каменных стен и напоминали о его неожиданном уходе.

– Придурок, – прошипел в след Артуру рыжий близнец и развернулся к нам. – Что ж, проблема решена? Может, стоит нам всем познакомиться?

Предложение было принято с неожиданной подозрительностью, но в результате мы все выдали свои имена. Так я узнала, что смуглого парня со светлой копной волос и яркими глазами зовут Дориан, и мы с ним были настолько похожи, что остальные приняли нас за брата и сестру. Все-таки смуглая кожа, светлые глаза и волосы – довольно редкое сочетание. Дориан улыбнулся мне, когда представлялся, но мне его улыбка не показалась искренней.

Братьев-близнецов звали Мик и Дик. Мик, или Микаэль – тот, что инициативный, а Диккенс – его копия со скучающим выражением лица, он будто не хотел здесь находиться. Черноволосую красавицу, что подобно мне стояла в стороне и отмалчивалась, звали Валлина, тихую симпатичную девушку с короткой стрижкой – Лена, а стоящую подле нее эффектную блондинку – Арлин. Не зря она показалась мне смутно знакомой, потому что Арлин Шадо – наша местная знаменитость и почти звезда масштаба Междумирья.

Все новые для себя имена я хорошо запомнила. Завтра у меня будет интересный день – во-первых, не мешало бы выяснить, что из себя представляет каждый будущий Змей. Дальше – узнать, что же со всеми нами произошло, я чувствовала, со мной творится неладное, и остальные страдают от той же напасти. Сумасшедшее желание стать как Жак, получить такую же метку, жадные-кровожадные мысли, толкающие на нетипичные поступки… С самого утра я пропустила мимо ушей все лекции, забила на подготовку к завтрашнему дню – а ведь я так никогда еще не делала. Поход в парк тоже необъясним, как и многое другое.

Хотя второй пункт не особо важный, лучше сосредоточиться на первом, удобно знать, с кем имеешь дело. Кто несет угрозу.

А еще просто необходимо навестить Артура. Ведь он единственный, с кем я на самом деле могла поговорить, не опасаясь злого умысла или камня за пазухой. Артуру я доверяла, даже несмотря на то, что мы не разговаривали уже больше года.