Kitobni o'qish: «Валор 4»

Возрастной рейтинг – 16

Глава 1

– Валор, если у тебя опять какая-нибудь дикая идея или глупость, найди другое время или перебори себя сам, еще раз подумав, – сказал Гуй Шен, вчитываясь в бумаги.

– Понимаю, новые территории, новые проблемы. Но то, что я вам скажу, может полностью изменить историю острова.

– И что же это? – устало спросил ректор, поднимая на меня глаза.

– Порох, – сказал я, поставив перед ним обертку от ракеты салюта.

– Нет. Что бы ты ни задумал – нет, нет и еще раз нет, – сказал тифлинг, кладя кисть рядом с просматриваемым манускриптом. – Это не то, что нужно острову.

– Будь у меня на турнире ручная мортирка, шестилап умер бы, не доставив никаких хлопот. Имея два взвода стрелков с игольчатыми барабанными или капсюльными винтовками, можно было бы зачистить те джунгли без всякого риска. Сколько жизней было бы сохранено? Да черт возьми, дайте мне револьвер, и я стану сильнее любого на этом острове!

– И тебя отравят или прикончат во сне, – мрачно сказал ректор, – а оружие перейдет другому, куда менее осведомленному. И он сможет им убить несколько очень важных для города людей. Поэтому нет. На Чщаси не будет огнестрельного оружия!

– Вы называете ребенком меня, но при этом сами ведете себя глупо и наивно. У империи полно оружия. Паровые дирижабли, танки, корабли. Скорострельные барабанные револьверы, осадные длинноствольные пушки и мины. Они нашли способ, как обойти ограничение, накладываемое Тьмой, и при этом стать сильнейшими на континенте. И они рано или поздно придут сюда, чтобы подчинить остров. И что вы тогда будете делать?

– Сдадимся на милость победителя, – со вздохом сказал Гуй Шен. – Ты не понимаешь нашей философии и нашего предназначения. Мы не воители, просто природа поставила нас в такие условия. Наша задача не победить, а выжить, – отодвинувшись от стола, ректор подошел к окну и окинул взглядом город. – Им нельзя давать огнестрельное оружие. Ни в коем случае.

Пусть электричество расслабило людей, пусть из-за него они разленились и разучились трудиться, потеряли контроль над собственным «я», отдав его на откуп вычислительным системам, потеряли социальные связи, заменив их виртуальным общением. Но к катастрофе привело не это. Именно огнестрельное оружие сделало человека альфа-хищником. Поставило его не просто вровень с царями зверей, а возвысило до недостижимых высот.

Огнестрельное оружие, как не что иное, отделило солдата от жертвы. Люди начали убивать, не думая о последствиях, без вреда для себя. Смерть перестала шагать рядом с ними – она отдалилась. В результате люди потеряли страх, который спасал им жизни на протяжении миллионов поколений и помог стать собой.

– Но если дать оружие, огнестрельное оружие, вашим людям – они не станут непобедимы, они станут сильнее. Не нужны будут все эти жертвы, даже стену можно будет оборонять куда проще!

– И что в результате? Не сегодня или завтра, а через тысячу или две лет? Не знаешь? Ну так я тебе могу рассказать! Вначале воины перестанут погибать на передовой, начнется перенаселение. Мы будем вынуждены отправить свои войска на Гэге, чтобы они захватывали больше территорий, иначе наступит долгосрочный продовольственный кризис, голод и вымирание.

А на соседней земле не только обезьяны живут, там город зараженных, которые опаснее любых тварей, и далеко не всех из них возьмет обычное оружие. Нам придется делать пушки, танки, изобретать заново паровую технику. И что произойдет дальше? Мы продолжим сражаться, точно так же, как и сейчас, но в куда больших масштабах. А если Тьма придет раньше в ответ на нашу войну и начнется новая черная чума? Что останется от Скрытого дворца?

А даже если мы вдруг победим, пусть с огромными потерями… Что тогда? Вокруг нас – бушующий океан. Вода населена нагами, морскими чудовищами и монстрами, которым наплевать на ружья и револьверы. Как скоро мы полностью истощим Чщаси и Гэге? Окажемся вновь на грани голода и вымирания? Нация будет разделена на две части. Жители Старшего брата ополчатся на жителей Младшего в попытках отобрать ресурсы, и война начнется уже среди людей. В конце концов останется крохотная горстка выживших, которую придется возглавить мне или другому из моего клана. И вновь вернуться к сегодняшней жизни. Нет. Огнестрельному оружию тут не место.

– Вы… говорите очень доходчиво, – признал я, глядя на ректора, впервые открывшегося с такой, эмоциональной стороны. – Будто нечто подобное уже происходило.

– Да, – кивнул Гуй Шен, собравшись и вновь надевая маску вежливого безразличия. – Мы пробовали жить по-старому в новом мире. Ничего не вышло.

– Вот только была ли при этом опасность поглощения всего живого приближающейся Тьмой? Вы сами сказали: каждый день кольцо сжимается на три метра. Что, если орбита Младшей сестры не стабилизируется? Что, если она продолжит улетать?

– Тогда мы все умрем, – пожал плечами ректор. – Если она продолжит улетать, мы не в состоянии этого изменить. Нет никакой разницы, двадцать лет пройдет до всеобщей гибели или сто. Смысла в сопротивлении стихийным бедствиям нет. Можно спрятаться. Уйти или закрыться. Но не противостоять им. Ты же не станешь бороться с ураганом при помощи одеяла или против наводнения – ведром?

– Но вы говорили, что у нас есть шанс остановить катастрофу…

– В первую очередь мы должны надеяться на естественные причины. Инерция и притяжение Земли должны сделать свое дело, – сказал ректор, садясь обратно в кресло. – Если за восемь лет этого не произойдет, тогда придется предпринимать экстренные шаги.

– А не слишком ли поздно? Если вы можете, в состоянии что-то сделать, значит, нужно это делать именно сейчас! Уводить людей от напасти, искать выход.

– Как интересно. И как же мне поступить, по-твоему? Броситься сломя голову на материк? Но, погоди же, для того чтобы добраться до побережья, нужно перебраться через пролив, в котором проживают двенадцать воинственных племен наг со своими легендарными монстрами. Там уже погибла флотилия императора, а значит, нет никакого смысла в создании кораблей. Лучше мы все равно не построим. И как же быть? Наверное, нужно найти союзников, сделать так, чтобы они были нам обязаны, и укрепить их силы. Ох, постой! Я же, блин, именно этим и занимаюсь!

– Черт. Простите, не подумал, – пришлось признать мне. – Но как вы планируете остановить падение луны? Вы правда это можете?

– Раз уж мы говорим начистоту – не знаю. Возможно, я могу получить с ней связь. Но не отсюда. Наша башня не предназначена для столь сложных операций, – вздохнул ректор. – На Гэге, в цитадели Проклятого города, есть другие силы. Если придется, мы пробьемся туда и попробуем оживить монолит, отвечающий за связь с луной. И нет, нам для этого понадобится не огнестрельное оружие, а команда незаметного проникновения, способная добраться до монолита, не поднимая лишнего шума. Иначе исследовательская экспедиция превратиться в полномасштабную войну. А мы к ней не готовы.

– Так что мешает подготовиться?.. – начал было я, но под тяжелым взглядом ректора замолчал. – Нельзя просто игнорировать такое преимущество, как огнестрельное оружие. Это нелепо. Так же, как отказываться от выращивания овощей в теплицах, чтобы они росли и зимой, мотивируя это тем, что теплицы – неестественны. Пусть я и не думаю на много тысяч лет вперед, но я не могу смириться с такой… расточительностью. Вы жертвуете сотнями, хотя могли бы сохранить их жизни.

– Верно, жертвую, чтобы дать место для детей и счастливых семей. Все. Этот вопрос не обсуждается. Я запрещаю тебе создавать оружие самостоятельно или каким-либо образом наводить на подобную мысль других. Если ты нарушишь этот запрет – немедля будешь изгнан за стены Чщаси. Я не могу и не хочу тебя убивать, но пожертвовать одним ради спокойствия многих – готов не раздумывая. Я отвечаю за каждого на этом острове.

– Но изучение фейерверков, надеюсь, мне не запрещено? – нахмурившись, спросил я. – Ведь об их производстве знает целый клан. Такое уже не скрыть.

– И зачем тебе это знание без применения? – мрачно спросил Гуй Шен. – Получать знания и использовать их для убийства невинных – вещи совершенно разные. Мешать тебе учиться будет неразумно и непоследовательно. В конце концов, для этого ты и здесь. Хорошо. Но если я узнаю, что ты посмел…

– Я понял. Не создавать огнестрела. Ничего, я придумаю ему другое применение. Даже увеселительное. Напоследок я хочу вас спросить об одной вещи. Темные или черные. Гильдия убийц. Что вы о ней знаете?

– Это просто страшные сказки, ничего существенного, – отмахнулся ректор. – Когда недостаточно опасности снаружи, человеческий мозг находит ее внутри. Слабые разумом находят ответы на свои вопросы в мистике или божественном провидении. Так и с таинственной и никому не известной гильдией убийц, лица которых никто и никогда не видел.

– Зато видел глаза, – сказал я, и Гуй Шен мгновенно напрягся. – Они не могут скрыть своих глаз, возраста, роста и осанки. И я их видел. Они приходили ко мне, собираясь прикончить. Больше двух лет назад.

– Тебе просто это приснилось, так что не переживай. Такой организации на острове нет. А если даже нечто подобное существовало, им не войти в академию, – строго сказал ректор. – Если же ты хочешь распускать слухи и поднимать недовольство среди учеников, ничем хорошим для тебя это не кончится. Еще раз повторю – ее нет.

– Возможно, у той организации, в которую входят Лян Хуабао и Гуй Шунюан, другое название. Но это именно они приходили прирезать меня той ночью, – упрямо сказал я. – В отличие от других, я не могу ошибаться по этому вопросу. Мало того, что я их видел, так я еще и сопоставил их изображение с тем, что сохранилось в интерфейсе, сомнений быть не может.

– Ты сейчас говоришь о моем первом помощнике, с которым мы прошли через тысячелетия, которому я полностью доверяю, и о мастере, отвечающем за подготовку молодежи. Умеющему с ней работать. Лян Хуабао лучший преподаватель, который воспитал тысячи превосходных студентов, ставших героями. Он честен, в меру заботлив и всегда добивается нужного результата. То, о чем ты говоришь – непростительная клевета. И чтобы я от тебя такого больше никогда не слышал!

– Одно из двух, – сказал я, резко вставая со стула. – Или вы прикрываете собственную внутреннюю структуру, тайную полицию и гильдию убийц, либо не видите того, что находится у вас прямо перед носом. В любом случае я докопаюсь до правды, даже если мне придется действовать в одиночку.

Глава 2

– Всем привет, – сказал я, входя в нашу комнату, выделенную после перехода на формальный третий курс. Правда, она скорее напоминала солдатский барак с десятью гамаками. Три из которых пока пустовали. Аи все так же спала на женской половине, как и один из товарищей Ичиро, оказавшийся нам совсем не товарищем, а просто не слишком красивой девочкой-полуорком. Но сегодня одним пустым гамаком стало больше. – Чего все такие хмурые, и где Хироши?

– В нем все и дело, – мрачно сказал Куват, выходя из медитативной стойки. – Хироши заявил, что ничего общего с тобой иметь не хочет, и свалил к своим из Джен.

– Как-то… слишком резко, – озадаченно проговорил я. – Не похоже на него.

– Ну, он сказал все другими словами, – поправил соклановца Ичиро. – Но смысл был именно такой. Что еще удивительнее, ведь раньше вы были не разлей вода. Мне казалось, на фоне общего подъема и радости он должен быть тебе благодарен… какая между вами кошка пробежала?

– Есть у меня пара догадок, – сказал я и потер переносицу, стараясь успокоиться. – Возможно, он получил от меня не тот ответ, который хотел услышать. А может, наоборот, узнал слишком много и не захотел больше общаться.

– И что же этакое ты ему сообщил? – удивленно спросил Куват.

– Сказал, что я тифлинг с некоторыми отклонениями, – пожал я плечами, не зная, что именно можно доверить друзьям. – Он просто заметил, что я не помню салют, который прошел пять лет назад. Ну, бывает у меня такое. Тут помню, тут не помню.

– Ага, как плыл за ограждение – помню, как голую наследницу клана Хэй видел – не помню, – усмехнулся Ичиро. – У меня такая же ситуация. Но отец не очень-то верит, грозит выдать ее за меня замуж, как только оба станем воинами. Так что мотивация совершенствоваться пропала совершенно. Не хватало мне только с Хэй свою жизнь связывать.

– Я смотрю, вы их не сильно любите и цените, – покачал я головой, не сумев скрыть улыбку. – А я-то думаю, чего на меня Гуй Шен не давит. Все же ты куда более завидный жених, вот они на тебя и переключились.

– Учитывая, что затеял все это ты, становится особенно обидно, – покачал головой младший наследник Пинг. – Но, говорят, вы моего среднего брата победили?

– Э-м-м… – я покосился на Кувата, который тут же потупился. – Не знаю, ни о чем таком не слышал. Наверное, имеют в виду по очкам. Там мы его обогнали и даже первое место среди учеников академии на турнире заняли.

– Это да. Обидно, что у вас теперь есть нашивки, а у нас нет, – вздохнул Ичиро. – Особенно странно она на тебе смотрится: пустое место, окаймленное желтыми огненными языками.

– Если приложить чуть-чуть фантазии, можно представить, что это белое солнце с желтыми краями, – сказал Бом, задумчиво рассматривая мою эмблему без кланового герба. – Но я бы не стал особенно радоваться. В конце концов, далеко не все, кто выигрывал Большой Турнир Пятилетнего Зимнего Солнцестояния, становились великими героями или полководцами.

– Верно. Но это не уменьшает их заслуг. К тому же возраст. Не слышал, чтобы четырнадцатилетки становились победителями. Семнадцать-девятнадцать – да, это нормально. Но не меньше, – покачал головой младший Пинг. – Так что достижение очень стоящее. Пусть в жизни оно, может, и не пригодится, но теперь о тебе знает вся академия. Пусть раньше и ходили слухи, теперь они усилятся; возможно, станут существеннее. На тебя обратят внимание даже старшие ученики. В результате можно сколотить неплохую четвертуху.

– Может быть, – кивнул я, прекрасно понимая, что имеет в виду полуорк. Четвертуха или четверть сотни – двадцать пять человек. Низшее боевое формирование в армии Чщаси. Минимально боеспособный отряд, предназначенный для удержания отдельного участка стены. Не предел мечтаний, конечно. Но никто из них никогда не думал о том, чтобы выйти за пределы острова. – Но чтобы обеспечить двадцать пять человек, нужно сильно постараться.

– Ты о чем сейчас? – задумчиво проговорил Куват. – Ты же в Гуй. Сам сказал – ты тифлинг. Другого разговора и быть не может.

– Не согласен. Я надеюсь построить собственный клан. Я уже начал. Так что постепенно выберусь.

– И кто же к тебе пойдет? – усмехнулся Ичиро. – Посуди сам. Ну хорошо, имя ты себе зарабатываешь. Но что ты предложишь тем, кто рядом с тобой? Зачем им это? Маленькие кланы откалываются от больших, когда получают достаточно силы и влияния. Людей в них объединяют общие цели и интересы. А какой интерес объединяться вокруг тебя?

– Выбраться за стену, – сказал я, почти не задумываясь. И полуорк, желавший продолжить собственную мысль, поперхнулся. – И не просто выбраться – а сделать так, чтобы там жить. Захватить территории на Гэге, основать собственное поселение в богатых дичью лесах. Но для этого нужно стать достаточно сильным, чтобы дать отпор любому врагу.

– Это неожиданно, – почесав в затылке, произнес Ичиро. – Не скрою, цель, конечно, очень интересная. Кто же не мечтает выбраться из-за стены, да еще захватить территорию на соседнем острове? Вот только это невозможно. Помнишь тварь, вожака шестилапов, который выжигал просеки дыханием? За стеной таких может оказаться множество. А могут водиться твари и куда страшнее. Даже если ты во всеуслышание объявишь о такой цели, сколько людей будут готовы последовать за тобой?

– Пока об этом рано говорить, – пожал я плечами. – Это довольно отдаленная цель. Вначале я должен подготовиться. Скажем так: у меня есть способ победить даже взрослого шестилапа, но ректор сказал, что, если я его применю – он выгонит меня с острова. Так что вначале я вырасту, подготовлю все, что можно, а потом уже отправлюсь на Гэге.

– Ты действительно владеешь столь мощной секретной техникой? – нахмурившись, спросил Бом.

– Пока что нет. Я знаю, как ее применять, но для этого мне понадобится много учиться. У всех, у кого смогу. У вашего клана в том числе. Ведь именно клан Ксу создает праздничные фейерверки?

– Какое отношение красивые хлопушки имеют к мастерству, позволяющему убивать гигантов? – заинтересованно спросил Бим. – Мы сможем его освоить?

– Любой, кто захочет и окажется достаточно сильным – сможет, – улыбнулся я. – Правда, расплата за эту технику очень большая. Изгнание из всех кланов и с острова. Но именно для этого я и хочу создать клан.

– Освоение великой техники, власть, приключения и собственные земли, – восхищенно покачал головой Ичиро. – Да, с таким набором целей ты, пожалуй, сможешь набрать в собственный клан достаточно людей для любого безумства. Даже я бы в таком поучаствовал. На правах одного из заместителей и военачальников, разумеется.

– Посмотрим. Что, братцы, сможете уговорить своих старших, чтобы они обучили меня алхимическим секретам создания фейерверков?

– Да, – тут же кивнул Бом, однако Бим не торопился однозначно с ним соглашаться.

– Вначале объясни, в чем дело, зачем именно тебе это знание?

– Я пообещал ректору, что не буду никого наводить на мысли, которые помогли бы создать технику без моего участия. Пока я рискую только своей головой, и пусть так и остается до тех пор, пока у меня все не получится. Ведь там еще очень много ингредиентов и умений, которые придется приобрести в процессе совершенствования и создания.

– Хочешь сказать, что техника настолько опасна для города, что Гуй Шен готов выгнать из него любого, осмелившегося ее освоить? – задумчиво проговорил Бим, почесав подбородок, на котором начал появляться первый юношеский пушок. – Мы должны доложить об этом главе клана, и тогда он уже решит, давать тебе такую власть или нет.

– Хорошо, – пожал я плечами. – Как я и сказал – это лишь один из элементов. Кроме этого предстоит еще куча работы. Гора. Да и организм мой не сказать, чтобы был готов к путешествию.

– Очень надеюсь, что этот аргумент сработает и для женитьбы, – вновь мрачнея, проговорил Ичиро. – Иначе уже через два года мне придется тащиться на единение чаш, и я даже убежать не смогу.

– Да, в этом у острова, окруженного толпами кровожадных тварей, есть безусловные плюсы. Жениху, опорочившему невесту, просто некуда сбежать, – усмехнулся я и только под тяжелым взглядом Ичиро понял, что шутка вышла не слишком забавная. – Да ладно тебе, не воспринимай так серьезно. Ну хочешь, я могу еще раз в их баню сплавать, без тебя.

– Ха-ха. Нет, спасибо, – мгновенно повеселел младший наследник Пинг. – Тебя тогда на месте либо обезглавят, от греха подальше, либо женят. А я, может, еще выкручусь. Но за предложение спасибо, я это ценю. Как и нашу дружбу в целом. Благодаря твоим советам я почти победил брата в дуэли. А ведь раньше я о таком и подумать не мог.

Развивая одновременно средний и нижний дайнтянь, я могу ускоряться в несколько раз эффективнее, чем если бы использовал только скорость крови или кровавое бешенство. А умения Жизни позволяют после таких выкрутасов еще и оставаться в сознании, что другим моим сородичам почти не удается. Так что катастрофа первого курса мне пошла даже на пользу. Ну и эликсиры, конечно, которые ты умудрился раздобыть. Спасибо.

– Не за что, – пожал я плечами. – Уверен, ты выбрался только благодаря собственному старанию и постоянной работе. Многие другие сдались или оказались выбиты из колеи.

– Это правда, – кивнул Бим. – Мы чуть не потеряли многих братьев и товарищей во время катастрофы. Большая часть родителей едва смогла вернуться с того света и до сих пор еще не оправилась после того ужаса. Но когда кое-кто разбудил ректора, все более-менее стабилизировалось. И клан Ксу этого не забыл.

– Все ученики Юань-ци не забыли, – поправил его Бом. – Мы хотели отложить вопрос на потом, но раз уж зашла речь о благодарностях… Прошлый староста факультета достиг ранга героя и закончил академию. До турнира еще оставались небольшие сомнения, но после твоей победы Совет учеников решил сделать тебя старостой курса Юань-ци и почетным членом Совета факультета изучения Души и верхнего дайнтяня. Даже если ты откажешься от поста старосты, членство в Совете почетное и неизменное.

– Ого, это честь, – ошарашенно сказал я. – Даже не уверен, что я такое потяну. Ведь большая часть обязанностей по работе с классом всегда лежала на Хироши.

– Прежде чем принимать решение, подумай, – предложил Бим. – Сходим сейчас на заседание ученического Совета Юань-ци, послушаешь, о чем говорят, какие ставят цели и есть пожелания. А после этого примешь решение. Сразу соглашаться или отказываться не обязательно. К тому же нехорошо отвергать приглашение, когда оно исходит от всего Совета.

– Хорошо, – кивнул я, преследуя собственные цели. Если собираюсь стать главой собственного клана, нужно, по крайней мере, научиться с ним работать. – Пойдем.