Наследник трех престолов

Глава 7

Три года спустя.

– Наметилось одно прибыльное дельце. Как насчет того, чтобы повидать родные края? – мимоходом поинтересовался у сильфа Логан по пути в свой кабинет.

– Ну, если надо – осторожно отозвался Дарин. – Только предупреждаю, я уже давно не был в Сирионе и не в курсе тамошней обстановки.

– Думаешь, о тебе там уже забыли?

– Думаю, обо мне там нескоро забудут…

– Вот как! Это что ж ты такого учудил-то? – наемник остановился так резко, что шедший позади сильф едва не натолкнулся на него.

Не ответив, Дарин испытующе уставился на главаря. За годы службы тот ни разу не обмолвился о том, что что-то знает о его прошлом и никогда ни о чем не спрашивал. Быть может, именно потому, что ему итак все известно? Но, раз молчит, значит, не придает значения? Да и какая ему, собственно, разница – не считая двух первых обидных провалов, с работой он справляется, следов не оставляет, лишних вопросов не задает. Вот только по опыту общения с наемником сильф прекрасно знал, что тот никогда ничего не говорит просто так.

Лицо Логана оставалось предельно бесстрастным. Даже если он что-то знал или догадывался, для Дарина это осталось загадкой.

– А что именно от меня требуется?

– Об этом тебе расскажет сам заказчик. У него это получится лучше, чем у меня – распахивая дверь, заключил наемник.

Сидящий в кресле мужчина поднялся им навстречу. Первое, что бросилось в глаза Дарину – тот был полукровкой, также, как и он сам. Зеленые глаза, тонкие черты лица и заостренные кончики ушей выдавали в нем эльфийские крови. Но человеческая природа давала о себе знать – на лбу и в уголках глаз мужчины наметились тонкие, едва заметные морщинки, а в темных, собранных в низкий хвост волосах кое-где поблескивала седина.

– Я ученый, занимаюсь научными изысканиями – представился визитер. – Меня интересует одна книга из королевской библиотеки Сириона. Обещаю, что хорошо заплачу за нее. Логан сказал, что ты без проблем справишься с этим заданием. Согласен? – вопросительно взглянул он на сильфа.

– А что она – сильно ценная? С чего вдруг такая высокая оплата? – подозрительно осведомился тот в ответ.

– Сама по себе эта книга не представляет особой ценности. Разве что с исторической точки зрения для таких увлеченных исследователей как я. Просто древние хроники основания некоторых государств, часть из которых ныне уже не существует.

– А как я определю, что это именно та книга? Там же их тысячи! Честно скажу, я и раньше-то не сильно увлекался чтением, а сейчас вообще забыл, когда в последний раз держал в руках в книгу. Да и в языках не силен, – с сомнением признался Дарин.

– Мало кто сумеет прочитать эту книгу. Она написана очень давно, на древнем, уже мертвом языке. Зато ты хорошо ориентируешься в помещениях замка и сможешь сделать это, не привлекая к себе внимания. Книга среднего размера, очень старая, в темно-синем кожаном переплете с позолотой, если она еще сохранилась. А на обложке вот такой символ – ученый быстро начертал на подвернувшемся клочке бумаги какой-то символ.

Дарин бросил косой взгляд на начерченный на бумаге знак. Он ему ровным счетом ни о чем не говорил, кроме того, что видеть его раньше никогда не приходилось. В королевской библиотеке он бывал от силы два-три раза, сопровождая Тередора, который тоже не отличался любовью к чтению. Но, что ни говори, задание его заинтересовало. Да и соблазн хоть мельком повидать родные места был очень велик. Что ж, пожалуй, этот древний заплесневелый манускрипт не станет такой уж большой потерей для библиотеки Сириона.

– Хорошо, я согласен. Но хотел бы поточнее узнать детали.

– Конечно-конечно, – обрадовано засуетился заказчик. – Я сейчас все подробно тебе объясню.

Путь до Сириона с остановками на отдых и ночлег занял около двух суток. На подлете к родным горам сердце сильфа взволнованно затрепетало. Он пытался унять это волнение, но годами скрываемая ото всех, даже от самого себя тоска по дому не желала отступать. Дарин с грустью смотрел на ослепительно сверкающие снежные вершины – острые и суровые точно острия клинков, чернеющие внизу скальные уступы и глубокие пропасти, у которых не было видно дна, змеящуюся внизу синюю ленту горной реки и высящийся на пологой вершине скалы замок Тередора.

Стоящий на посту караульный проводил его ленивым равнодушным взглядом. Логан прав, никто не справится с этим заданием лучше него. Проникнуть внутрь незамеченным и затеряться среди сородичей – проще простого, не то, что в людской толпе. Сложив крылья, он бесшумно опустился на площадку на крыше одной из башен. Ну, вот он и дома. Или, по крайней мере, в единственном месте, которое мог бы считать своим домом. Прислонившись к скале, Дарин осторожно высунулся и принялся разглядывать стоящий внизу замок. Он не был здесь больше трех лет, но все по-прежнему казалось таким привычным и родным. И почти ничего не изменилось. Почти…Когда сильф перевел взгляд со стен и разглядел стоящие во внутреннем дворе фигуры, сердце против воли екнуло.

Внизу стояла Триана с мужем и собравшаяся вокруг любопытная толпа зевак, глазеющих на новых правителей Сириона. То, что трон Тередора теперь занимает эльф, по-прежнему не желало укладываться в голове. Видели бы это предки – перевернулись в своих склепах! Но Дарина поразило другое: в центре круга едва научившийся ходить рыжий неуклюжий карапуз играл в мяч. Подбрасывал его в воздух и пытался взлететь следом, разбегаясь и размахивая еще неокрепшими крохотными крылышками. Раз за разом малыш спотыкался и падал, обиженно морщился, но не плакал, а снова упрямо вставал, продолжая свои попытки. Счастливые родители с улыбкой наблюдали за этим забавным зрелищем. Триана выглядела похудевшей, осунувшейся и уставшей. Должно быть, еще не оправилась после тяжелой беременности и родов. Но вместе с тем, казалась такой счастливой!

Дарин, не отрываясь, смотрел на сестру, подмечая все новые незнакомые детали ее облика, пытаясь уловить и запомнить каждую мелочь, так будто он сам мог быть частью этой жизни, этого мира, казавшегося сейчас таким недостижимо далеким и нереальным. Чувство вины и сожаления острыми иголками впивались в душу, причиняя нестерпимую боль, но вместо избавления хотелось загнать их еще глубже, чтобы доказать себе, что он видит все это на самом деле, все это настоящее. Ривендел стоял рядом с сестрой, едва касаясь кончиками пальцев ее ладони, но в этом мимолетном касании и обращенном на нее взгляде было больше, чем в самых страстных объятиях. Сильфа кольнуло нечто вроде ревности. Эти двое были так близки и казались такими влюбленными и счастливыми! А он сам так и не смог найти того, кто стал бы ему по-настоящему дорог и близок.

На миг в голове мелькнула мысль: «А что если попробовать обнаружить свое присутствие? Как поведет себя Триана, увидев его?» Дарину вдруг отчаянно захотелось спуститься к ней, заговорить, заглянуть в глаза, но он не знал и боялся того, что сможет в них увидеть. Словно в ответ на вопрос в голову вихрем ворвались воспоминания последнего свидания с сестрой, зазвенели в ушах ее криком и разрывающим душу взглядом, полным холодной осуждающей ненависти и презрения… Горечь сдавила горло, гася внезапный порыв. Навряд ли Триана сумела его простить и уж точно не обрадуется встрече с живым напоминанием о печальных событиях, в которых он сыграл не последнюю роль. Да и все прочие жители замка тоже. Скорее всего, его давно уже мысленно прокляли и похоронили. Тем лучше. Не стоит ворошить прошлое. Напомнив себе, ради чего он здесь находится, Дарин рывком отворил дверь, ведущую на лестницу для слуг. Бросив последний взгляд на счастливое семейство, он бесшумно скользнул в темноту.

Спускаясь по узкой полутемной лестнице, сильф не стал зажигать фонарь. За годы жизни и службы здесь он настолько изучил замок, что смог бы перемещаться по нему даже с завязанными глазами. Медленно передвигаясь вдоль стен, он постепенно нащупал грубую кладку, более холодную, чем покрытые штукатуркой стены в жилой части замка. Полустертая надпись на дверях в конце коридора гласила: «Библиотека». Убедившись, что вокруг никого нет, Дарин вошел внутрь и зажег фонарь. Это было одно из самых древних помещений в подземной части замка. Судя по толстому слою пыли на полу и стенах, сюда давно уже никто не заглядывал. Книги, свитки и просто стопки отдельных листов потемневшего от времени пергамента окружали его со всех сторон. Ряд за рядом, полка за полкой – огромная комната, полная книг и документов! Остановившись посреди зала, сильф растерянно почесал в затылке. Да ему целой жизни не хватит, чтобы их все перебрать! Но придется попробовать. Он прошелся вдоль стеллажей, прикидывая, с чего бы начать.

Дарин и взял с полки первое, что подвернулось под руку – тяжелую рукописную книгу в темно-синем переплете, казавшуюся совершенно неподъемной на вид. Вроде вполне соответствует описанию, а если вес о чем-то свидетельствует, скрывает в себе нечто ценное и важное. При попытке стащить ее с полки поднялась целая туча пыли, заставившая сильфа сморщить нос и оглушительно чихнуть. И тут же, спохватившись, прикрыть рот рукой, опасливо озираясь по сторонам. Непохоже, чтобы сюда часто заглядывали, но мало ли…Ему совсем не хотелось быть застигнутым за кражей документов, пусть даже давно забытых и никому не нужных.

Дарин опустил тяжелый фолиант на стол – читать его на весу было дико неудобно, и перелистнул несколько страниц. Писали на всеобщем языке: почерк был корявый и неразборчивый, многие слова написаны с ошибками. Такой-то родился, такой-то женился, рано наступившая морозная зима в подвластных Сириону землях хельфингов сгубила урожай… ничего, что заслуживало бы внимания. Сильф раздраженно захлопнул книгу, втайне радуясь, что она оказалась не той, что надо. Пытаться взлететь с таким весом под мышкой было бы крайне проблематично! Он взялся за другие книги, внешне подходящие под искомую. В них было тоже самое: рождения, смерти, свадьбы, с каждым годом все учащавшиеся нападения орков, незначительные местные катастрофы и стихийные бедствия, солнечное затмение и вызванные им страхи, праздники, хороший или плохой урожай – обычная история замковой жизни, составляемая здешним писарем. Следом ему попалась полка с историческими хрониками, повествующими о военных походах Сириона. Читать это было уже немного поинтереснее, но не было времени, чтобы изучать подробно.

Дарин и сам не знал, сколько времени он провел за изучением бесчисленных пыльных манускриптов, но у него страшно устали глаза. Право, проще сразиться с целой армией врагов, чем заниматься таким нудным и утомительным делом. А ведь он просмотрел лишь малую часть архива! Чтобы облегчить себе работу, сильф рассортировал книги на несколько групп и все, что не касалось истории, задвинул в дальние ряды. Спустя несколько часов напряженных поисков он, кажется, нашел, что искал. По крайней мере, выглядело очень похоже. Найденная книга на вид казалась очень древней, некоторые из страниц были вырваны или затерты до такой степени, что букв не разобрать. Язык написания был неизвестен сильфу, но главное – на обложке виден полустертый от прикосновений множества рук символ, похожий на тот, что показывал ему ученый.

Прихватив нужный том, Дарин устало брел вдоль каменных стен библиотеки. Как вдруг рассеянный свет его фонаря упал на стену под каким-то странным углом. Сильф удивленно остановился и чуть отступил назад, напряженно присматриваясь. Ему показалось, что примерно на уровне груди гранитную стену прорезает тонкая прямая линия. Любопытно…Среди обитателей замка часто ходили слухи о сокрытых в нем тайниках и потайных комнатах, но никому еще не удавалось обнаружить ни один из них. Если здесь и вправду существовали подобные места, то Тередор наверняка держал их секреты при себе.

Он поднес фонарь ближе. Свет заиграл на гранитной поверхности. Действительно, через стену проходила очень ровная, до странности правильная трещина. Дарин принялся шарить рукой по стене, пытаясь наощупь определить контуры дверцы, но стена казалась совершенно монолитной. Сильф уже собрался бросить это бесполезное занятие, списав все на игру света и шутки своего утомленного зрения, как вдруг один из камней чуть сместился от прикосновения. Он сильнее нажал на поддавшийся камень, одновременно поворачивая его – и часть стены ушла вглубь, образовав нечто вроде кармана. Вот это да! Похоже, ему и вправду удалось обнаружить какой-то тайник.

Дарин осторожно опустил руку в создавшийся темный проем и тут же кожей ощутил легкое покалывание, свидетельствующее о том, что на него наложены какие-то чары. Странно, сильфы никогда не славились колдовскими умениями и редко имели дело с магией. Судя по тому, что заклятие не причинило ему никакого вреда, это было простое заклинание сохранности. Или же предупредительное – дающее сигнал о том, что кто-то проник в тайник? Если так, то ему как нужно скорее бежать отсюда. Но прежде узнать, что же скрывается внутри. Запустив руку внутрь, сильф услышал шелест пергамента. Он извлек на свет обрывок пожелтевшего свитка и развернул его. Тот был сплошь испещрен древними письменами на незнакомом языке, заканчивающимися каким-то рисунком. Едва взглянув на него, Дарин на миг оцепенел. Этот знак был ему хорошо знаком. Точно такой же был на мече, которым он когда-то владел. Мече, о котором он предпочел бы навсегда забыть и не вспоминать. В голове тотчас же зароились десятки вопросов, но ответа ни на один из них он не знал.

Когда уставший и подавленный своей странной находкой Дарин выбрался на поверхность, там царила глубокая ночь. Он стоял на краю высокой скалы, глядя в нависшее над головой немыслимо черное небо, с которого, казалось, стерли все звезды. Мрачная беспросветная чернота – такая же, как и та, что наполняла сейчас его душу. Все произошедшее за день будто вернуло его назад в прошлое, освежив в памяти далекие болезненные события. Боль, вина и чувство потери были такими острыми, точно все произошло лишь вчера, а не больше трех лет назад. А кратковременная радость от встречи с сестрой сменилась тоской и горечью. Сильф опустил голову, обхватив ее руками. Пальцы запутались в беспорядке свисавших на лицо прядях волос, сжимая виски, точно пытаясь унять не оставлявшее его ни на секунду мучительно гнетущее давление. Ради чего или кого он живет? Что есть его жизнь? Он потерял то немногое, что имел и предал тех немногих, кто был ему близок. Можно считать, что для всех он умер. Осталась лишь тень – пустая оболочка, жалкое подобие его прежнего. Серые пустые дни тянутся бесконечным потоком времени, приносящим лишь тоску и одиночество. Глубокое и бездонное как пропасть, лежащая сейчас под его ногами, куда хочется шагнуть и разом прекратить это никому не нужное и бессмысленное существование…

Стоп! Это еще что за мысли? Дарин со всей силы сжал кулаки, злясь на самого себя, что поддался нечаянной слабости и сожалениям. Все осталось в прошлом, к которому нет возврата. Что толку впустую сожалеть о том, чего все равно уже не исправить? Сейчас у него есть приказ, который он обязан выполнить. А еще попробовать выяснить, что за неизвестный свиток случайно попался ему в руки. Сильф пересилил внезапно нахлынувшие чувства и вернулся в прежнее – куда более привычное состояние. В Бездну сентиментальные мысли, нужно замести следы и немедленно убираться отсюда. Никто не должен знать, что он был здесь.

Глава 8

Дарин стремительно летел прочь, оставляя позади бывшие некогда родными стены. Но пробужденные встречей воспоминания не желали исчезать. Они преследовали его на протяжении всей обратной дороги, мысленно возвращая в годы, проведенные в королевском замке. Сменяя друг друга, будто случайно подсмотренные фрагменты чужой жизни, перед глазами вставали картинки минувшего прошлого. Особенной ярко и отчетливо виделась одна из них.

Обычный летний день. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он появился в замке Тередора. После беспечных лет, проведенных на ферме у кормилицы, новая жизнь оказалась достаточно сложной и напряженной. Дарин был новичком среди других юных сильфов, отобранных для обучения воинскому делу, поэтому на его долю обычно выпадали самые нудные и утомительные поручения наставников. Выполняя одно из них, он спустился во внутренний двор замка. Мимо проскользнул один из дворовых мальчишек – юркий вихрастый паренек и как-то странно, обещающе покосился в сторону Дарина. Тот с завистью проводил его взглядом. Хорошо живется местным пацанам – носятся без дела целыми днями, а ему и передохнуть некогда. Валин – один из старших военачальников королевского войска, с него глаз не спускает и шагу лишнего не дает ступить.

За спиной хлопнули тяжелые двери замка. Притормозив на мгновение, Дарин мельком обернулся. Из дверей выпорхнула бойкая рыжая девчонка примерно его возраста и, сложив крылья, будто невзначай остановилась у зубцов каменной стены. Девчонка как девчонка, ничего особенного: синие глаза, курносый нос с россыпью золотистых веснушек. Непослушные волосы выбились из тугой косы и паутинками дрожат надо лбом. Обычно он просто не замечал собственных ровесниц, но эта почему-то привлекла его внимание. Дарин уже не раз видел ее раньше и знал, что она – дочь владыки сильфов Тередора, однако на принцессу девчонка совсем не походила. Хотя он не особо-то знал, как должны выглядеть настоящие принцессы. И чего она на него уставилась? Спина нещадно болела, мышцы ныли после традиционной утренней пробежки, но под устремленным на него любопытным взглядом юный сильф разом выпрямился и расправил плечи, шагая вдоль стены и с невозмутимым видом насвистывая какой-то случайно пришедший на ум мотивчик.

Свернув за угол, он тут же столкнулся с недавно встреченным пареньком. Тот стоял посреди дороги, засунув руки в карманы и с нахальным вызовом глядя на него. За его спиной маячили еще трое мальчишек.

– Эй, ушастый! Ты чего это тут лазишь?

«Что ни ответь – все равно будет драка» – уныло догадался Дарин, сдавая назад. Времени у него в обрез, опоздает с донесением – получит нагоняй. Или отправят на кухню котлы драить – одно другого не лучше. Мелькнула мысль удрать, он уже расправил было крылья…но передумал. Несмотря на явный перевес, позорно сбежать не позволяло самолюбие и любопытствующий взгляд этой рыжей принцесски. Так и косит глазом в их сторону, хотя и делает вид, будто ничего не замечает. «Ладно, – со вздохом признал он, сжимая кулаки. – Драться так драться». Ему не привыкать.

Дарин остановился, присматриваясь к будущим соперникам. За недолгое время нахождения в замке он уже успел с ними познакомиться. Правда, знакомство это трудно было назвать приятным. Самый старший из всех – здоровый губастый парень с вечно спадающей на глаза лохматой челкой был местным заводилой и возглавлял всю компанию. Он был дружелюбен с теми, кого принимал в свой круг и точно также опасен для тех, кому «повезло» очутиться среди недругов. Рядом два его верных прихвостня, с одним из которых он встретился пару минут назад. Дарин мало что знал о них, кроме того, что они любят действовать исподтишка и все время тенью следуют за старшим и более опытным товарищем. К таким нельзя поворачиваться спиной. Сильф перевел взгляд на последнего – высокого сбитого паренька на голову выше него. Рука у него тяжелая – ему уже довелось с ней столкнуться не далее как вчера. Надо постараться не подпускать этого верзилу слишком близко и уповать на удачу и собственную верткость.

Дарин сжал кулаки и чуть пригнулся. Мальчишки окружили его с трех сторон, а самый старший – грудью пошел на него. Чувствовалось, что у этой компашки есть опыт в уличных драках. Дарин не стал дожидаться и первым съездил тому в нос. Но не успел обрадоваться, как сзади на него набросился еще один. Оба повалились на землю. Дарин извернулся и снизу удачно заехал нападавшему в подбородок. Но на этом его удача закончилась. Следом на него навалились остальные мальчишки, и он почувствовал себя куском металла на кузнице. Кулаки молотили по спине, голове, бокам…Наученный горьким опытом, он перевернулся на живот, отбрыкиваясь ногами и прикрывая руками голову.

– Что здесь происходит? – раздался над головой знакомый мужской голос. – А ну быстро разойдись!

Окрик заставил всех участников драки замереть на месте. Лорд Валин – один из старших военачальников королевского войска появился из-за угла и теперь сурово осматривал место побоища, определяя зачинщиков. По мелькавшей в общей свалке белобрысой макушке он сразу опознал своего подопечного.

– Вчетвером на одного? Да вы герои, как я погляжу! Брысь отсюда!

Мальчишки испуганно шарахнулись в стороны точно стайка спугнутых воробьев. Мужчина подцепил за ухо ближайшего к себе драчуна.

– Ну и кто все это затеял? Лучше сами признавайтесь.

Тот заметно покраснел и съежился, опустив глаза. Дарин поднялся на ноги, отплевываясь кровью и пыльной каменной крошкой, и вытянулся перед наставником:

– Простите, милорд. Это я во всем виноват. Я нарушил правила игры и сжульничал.

Бывшие противники в едином порыве разинули рты. Переведя взгляд на говорившего, Валин недоверчиво вскинул бровь. Выгораживает этих шалопаев? Он же сам не раз видел, что те постоянно не дают ему проходу.

– Нарушил, значит, – с этими словами он принялся расхаживать взад-вперед перед всеми участниками конфликта. – Все так и было?

Мальчишки испуганно зашушукались, но быстро умолкли под грозным взглядом воина. Стоя на своем, Дарин упрямо вздернул подбородок.

– Так точно!

– Истинная правда, милорд! – в один голос подтвердили те.

Еще б они сказали «нет» – усмехнулся про себя мужчина. – Этот пацан только что спас их задницы от хорошей порки. Вот только навряд ли они это запомнят и оценят.

– Пошли вон! – строго приказал он. – Еще раз попадетесь – разбираться не стану: всей шайкой отправлю выгребать свинарник!

Мальчишек тотчас как ветром сдуло. Валин повернулся к пострадавшему. Под взглядом старшего тот разом подобрался, рукавом отирая кровь с разбитой губы. И с чего к нему все вечно цепляются? И без того несладко приходится: сирота без роду и племени, чужой среди своих, даже пожалеть и заступиться некому. Ему вдруг захотелось подойти к парнишке, погладить по взъерошенной голове. Но он погасил этот порыв, лишь снисходительно потрепал по плечу:

– Молодец, что не сдаешься.

– Сдамся – совсем заклюют. Я их теперь тоже по одному выловлю – будут знать! – ободренный похвалой, задиристо ухмыльнулся мальчуган, показав дырку на месте выбитого зуба.

– Полегче, храбрец, а то совсем без зубов останешься, – усмехнулся Валин. – Начнут сильно доставать – скажешь мне, – прибавил он, про себя подумав, что навряд ли услышит подобных жалоб.

– Свободен. Пойди умойся и приведи себя в порядок. Через час на построение.

– Да, милорд! – Дарин послушно развернулся в указанном направлении.

– Эй, Валин! Чего это ты тут прохлаждаешься? Заняться что ль нечем?

Завидев говорившего, Дарин припустил быстрее, стремясь поскорее скрыться с глаз. Повезло – наставник сегодня в удивительно благодушном настроении, но вот уж на встречу с кем он совсем не рассчитывал – так это с самим владыкой Сириона! Тередор проводил его взглядом:

– Этот что ли? На девку похож. Что ж он тощий-то такой? Его там вообще кормили? Сдается мне, что все деньги, выделяемые на его содержание, уходили на другие цели.

– Разве вы когда-то встречали толстых эльфов? – осторожно заметил Валин. На правах близкого к владыке и одного из немногих, кто был в курсе происхождения воспитанника, он мог себе это позволить.

Тередор обернулся к нему.

– Не зови его эльфом! – жестко отрезал он. – Если этот сопляк когда-нибудь услышит об этом из твоих уст, я тебе язык отрежу! Что он вообще знает о себе?

– Только то, что вы позволили знать. Мать умерла при рождении, отец неизвестен.

– Этого вполне достаточно. Позаботься, чтобы так и оставалось. Пожалуй, стоило забрать его пораньше – минутой спустя, задумчиво произнес Тередор. – Но это бы привлекло внимание, а я не хотел, чтобы по замку пошли ненужные слухи. Я хочу, чтобы ты занимался с ним дополнительно. И никаких поблажек. Лучше загружай побольше, чтоб не было времени на лишние вопросы и мысли. Позже я заберу его в свою личную стражу. Постарайся, чтобы он соответствовал этому требованию.

– На этот счет даже не беспокойтесь. Парнишка способный, быстро нагонит упущенное. Он и сейчас уже значительно превосходит сверстников. Шустрый – не угонишься ни на земле, ни в небе. Видит в темноте как кошка и слышит получше нашего. Исподтишка не поймаешь. Отменная реакция. Да и с мечом неплохо управляется. Сами взгляните.

– Дарин, ко мне. Быстро!

Уже поднимавшийся по каменным ступеням, Дарин поспешно вернулся обратно и склонился в почтительном поклоне, искренне недоумевая, с чего бы вдруг сам владыка удостоил его своим вниманием.

Тередор оценивающе смотрел на стоящего перед ним мальчишку. Выпрямившись, тот глядел в лицо королю без тени опасения, пристально, не моргая. С виду пацан как пацан, ничего особенного. Щуплый, с взъерошенными светлыми волосами, почти добела выгоревшими на солнце. На первый взгляд ничто не выдавало в нем полукровку. С крыльями за спиной, как и положено истинному сильфу, загорелый, в то время как матово-бледная кожа эльфов не знала ни загара, ни веснушек. Лишь выглядывавшие из волос заостренные кончики ушей выдавали в нем примесь чужой крови. И глаза – пронзительно зеленые кошачьи глаза с узкими вертикальными зрачками.

– Валин, дай ему свой меч. Хочу взглянуть, чему он научился.

Дарин вопросительно воззрился на наставника, ожидая подтверждения. Чуть дрогнул, принимая протянутое оружие. Лицо его побледнело, на нем отчетливо проступили твердые, резко очерченные скулы.

– Ты хоть меч-то удержишь? – на всякий случай уточнил Тередор, глядя, как мальчишка взвешивает в ладони тяжелую рукоять.

Вместо ответа Дарин быстро выпрямился, готовый отразить удар. Руки его дрожали от волнения. Но заслышав звон при встрече своего оружия с клинком нападавшего, собрался и приободрился. Волнение сменилось азартом и желанием произвести впечатление и не ударить в грязь лицом перед столь важным противником. Тередор наступал, заслоняя солнце своей внушительной фигурой, и наносил удар за ударом, гоняя его по кругу. Он сражался в шутку, едва ли в четверть силы. Дарин изо всех сил старался уклониться и удержать равновесие под его натиском.

– Да не маши ты крыльями, как курица! – поучал его противник. – Расслабь кисть, чувствуй меч как продолжение руки. И береги голову.

Дарин защищался как мог, мечтая продержаться как можно дольше и оправдать ожидания наставника. Но за каждым его движением следовал новый яростный выпад, вынуждающий его бесконечно прыгать и уворачиваться. Руки ныли от нестерпимой тяжести ударов. Низко присев и совершив обманный выпад, владыка попытался прорвать защиту и нанести удар по нижней части тела. Дарин резко подпрыгнул, поджав ноги под себя. Едва приземлившись назад, не теряя ни секунды, нырнул под вновь взметнувшийся меч и, повернувшись волчком, ударил противника сзади пяткой сапога под колено. А потом, сам не успев понять, что произошло, плашмя растянулся на каменной брусчатке двора. Тередор стоял над ним, уперев в горло острие меча:

– Маневр удался, но силенок не хватило – одобрительно хмыкнул он. – Ну, вставай, боец.

Тередор отбросил в сторону меч и протянул ладонь, помогая упрямому мальчишке подняться. Отстранив его от себя на расстояние вытянутой руки, пристально взглянул в зеленые кошачьи глаза. И подивился тому, как спокойно и непринужденно ведет себя этот паренек, как ловко держит он оружие, словно оно естественное продолжение руки. Всего за каких-то несколько месяцев обучения он уже успел приобрести достаточно умений, чтобы достойно держать удар. С такими успехами этот парнишка, совсем еще дитя, через несколько лет станет непревзойденным мечником и сумеет одолеть половину его воинов! А заодно будет постоянно находиться под его личным присмотром и контролем. Он дал слово умирающей матери позаботиться о ее сыне, и намерен сдержать его, как ни трудно далось это обещание.

Распираемый гордостью от оказанной ему небывалой чести, Дарин искоса метнул взгляд назад, чтобы проверить, стоит ли еще на своем месте принцесса и видела ли, как он дрался с ее отцом. И тут же вскрикнул от неожиданности, когда Тередор грубо сгреб его за шиворот и рванул к себе, едва не свалив с ног:

– Еще хоть раз взглянешь в ее сторону или приблизишься – башку откручу! – неожиданно свирепо пообещал он. – Понял?

– Понял – переводя дыхание, сдавленно буркнул тот.

– И лучше не смотри в лицо, когда с тобой разговаривают. Или уж моргай хотя б иногда. А то взгляд как у змеи.

Дарин послушно опустил голову, спрятавшись под завесой белокурых волос столь памятным и знакомым королю жестом, и принялся носком ботинка ковырять землю. Тередор нахмурился. В сердце на мгновение болезненно кольнуло – мальчишка неуловимо напомнил ему бывшую жену. В мать пошел.... лишь бы не в отца!

– Хорошо, владыка. Обещаю исполнить все ваши приказы.

Дарин тогда еще не понимал, чем вызваны подобные запреты, но четко соблюдал их все время своего нахождения в замке. Он привык прятать лицо и становиться неслышной и незаметной тенью, не привлекающей чужого внимания. Обучение давалось ему нелегко. Вместе с другими будущими воинами, Валин поднимал его с первыми лучами солнца и выгонял на улицу в любую погоду – и в снег, и в зной, заставляя бежать по извилистым горным тропам – до полного изнеможения и боли в боку, тренируя выносливость и умение передвигаться быстро и бесшумно. Задыхаясь и едва не валясь с ног от усталости, Дарин все не мог взять в толк, зачем сильфам бегать, если у них есть крылья? Позже он оценил эти умения, попадая в ситуации, когда на крылья рассчитывать не приходилось. После пробежки на подгибающихся ногах брел на тренировку, после пары часов которой меч начинал казаться весом едва ли не больше него самого, мышцы горели и стонали, прося передышки, а на ладонях проступали кровавые мозоли, от которых не спасали даже кожаные перчатки.

Спустя некоторое время, когда тренировки перестали казаться такими сложными и изнурительными, он даже стал находить в них интерес. Бить и цепляться к нему тоже перестали, как только пару раз наткнулись на достойный отпор, но по-прежнему сторонились и заводить дружбу не спешили. Со временем у него появилось несколько приятелей по оружию, но настоящих друзей он так и обрел. Жители замка ни на миг не забывали, что он здесь чужой, не такой, как все. Впрочем, не забывал этого и сам Дарин. За рождение полукровки в Сирионе предусматривалось лишь одно наказание: изгнание матери и ребенка. Потому подобные союзы всегда держались в тайне, а женщины сразу после родов старались избавиться от следов своего бесчестья. Так он и жил, пока случайно не узнал правду о своем отце, изменившую всю его привычную жизнь, и решил во что бы то ни стало разыскать того.