Kitobni o'qish: «Возвращение Тиамат»

Часть I. Тайна Долины Сновидений

Глава 1. Монстры и браконьеры

С высоты эта часть Африки выглядела, как сплошное зеленое пятно, прорезанное тонкими черточками-дорогами. Джонни уже целый месяц провела в этих краях, перелетая из одного района в другой. И все удивлялась: почему люди и звери не могут ужиться друг с другом? Здесь достаточно места для всех. Но людям всегда чего-то не хватает. Пашни, леса, мест для рыбной ловли. Они хотят еще, и еще! А когда получат это, начинают вырубать деревья, отравлять озера и реки, истреблять животных. Звери и птицы давным-давно усвоили, что одно присутствие человека рядом с ними несет в себе угрозу. Когда люди появляются возле их нор и гнезд, надо бежать, куда глаза глядят. Но инстинкт вынуждает зверье раз за разом возвращаться в родные места. Там их поджидает смерть. Животных отстреливают, ловят в капканы и силки.

Почему это происходит? Деньги! Во всем виноваты деньги. В последние годы резко увеличилось количество фирм, производящих косметику и парфюмерию. Конечно, можно использовать в производстве искусственные ингредиенты, но это очень дорого. Поэтому многие препараты до сих пор включают в себя компоненты животного происхождения, которые добывают из жира, кожи и меха животных. Еще одна причина кроется в развитии сети частных зоопарков. И взрослые, и дети с удовольствием идут в зоопарк, чтобы посмотреть на опоссума или кенгуру. Это приносит владельцам зоопарков огромную прибыль. Они готовы на все, лишь бы посадить в клетку редкое животное. А еще есть медицина. Неважно, как далеко шагнула современная наука, всегда найдется тот, кто верит в целебную силу препаратов из сушеных морских коньков, тигриных костей, кожи саламандры и желчи барсука. Иные препараты просто на вес золота! Особенно в Азии. А многочисленные сафари? В последние годы их устраивают чуть не в каждом уголке света, нарушая все законы и правила. Браконьерам безразлично, что это за животное, и много ли особей осталось в природе. Ради забавы они готовы на все.

Побывав несколько раз в Африке и увидев, что творят браконьеры, Джонни пришла в ярость. Она объявила им войну. Однако бороться с браконьерами очень непросто. Чтобы раскрыть местонахождение какого-нибудь отряда или базы, необходимо узнать, кто финансирует браконьеров, куда и когда они отправляются, кто им помогает на местах, кому и каким образом они собираются передать свою добычу.

Джонни пришлось воспользоваться деньгами из запасов Тараска в их в пещере. Откуда он взял это золото, Джонни не знала, но подозревала, что у этих сокровищ темная история. Она уже использовала их, когда понадобилось обустроить пещеру, и потом, когда брат взялся изучать историю Древних драконов и стал покупать старинные манускрипты. Она и не знала, что эти фолианты из телячьей кожи стоят так дорого! Джонни платила этим золотом осведомителям. И платила щедро, поэтому всегда заранее знала детали той или иной экспедиции браконьеров, и делала все, чтобы остановить этот беспредел. Сжигала лагеря и машины, уничтожала капканы, силки и ловушки, выпускала пойманных животных обратно в природу.

На счету Джонни было уже три отряда любителей кровавых забав, когда от одного из местных лесников она узнала о существовании тайной организации, отлавливающей редких животных для продажи в Европу. У нее имелось несколько тайных баз по всему свету, одна из них – в Западной Африке. Все операции браконьеры проводили быстро и четко, а потом бесследно исчезали.

Уровень жизни в этой части Африки очень низок. Бедность просто повальная. В некоторых деревнях жители до сих пор едят с деревянных дощечек, а охотники используют вместо ружей допотопные копья. Люди тут рады любой копейке, браконьеры всегда платили очень щедро, поэтому они легко находили здесь помощников. А с теми, кто пытался сдать их полиции, бандиты расправлялись беспощадно – убивали и их самих, и их семьи. Поэтому ни полиции, ни лесной охране не удавалось напасть на след этой банды.

Джонни закончила осматривать лесной массив, и хотела слетать в горы, но вскоре небо заволокли тучи. Солнце скрылось, засверкали зарницы, дальняя часть неба потемнела – там шел дождь. Что такое гроза Джонни испытала на себе несколько лет назад. Они с Тараском тогда шли на катере по Роне. Река эта спокойная, тихая, но в ту ночь она показала свой настоящий нрав. Внезапно началась гроза, разразился шторм. Когда Джонни приняла облик дракона, чтобы долететь до берега, молния едва не сожгла ей крылья, а Тараск просто чудом остался жив. Поэтому Джонни решила переждать шторм в маленьком городке на краю леса. Она села на опушке, приняла облик человека (в последнее время она мгновенно справлялась с этой задачей) и зашла в придорожное кафе. Оно было полупустым – несколько местных, да два рыбака, приехавшие откуда-то с севера.

За окном бушевал ливень, Джонни сидела за столиком, пила сок и смотрела телевизор. Транслировали местные новости. Ничего интересного – обычная болтовня о выборах, урожае, рынке. В конце выпуска журналист заговорил о Камне демонов, который здесь считался диковинкой. Джонни уже слышала о нем от местных. Они были уверены, что этот камень – пристанище демонов, и в один прекрасный день они выберутся наружу и утащат всех людей в преисподнюю. Люди поголовно верили во все это и боялись камня до смерти.

Наконец, гроза закончилась, Джонни собралась уходить, когда за соседний столик сели двое. Один – белый, другой – азиат. Говорили они тихо, но Джонни все-таки услышала. И поняла: это браконьеры. Джонни повернулась к ним спиной, однако те и внимания не обратили на девчонку за соседним столиком. Сидели и в открытую обсуждали свой нелегальный промысел! Видимо были полностью уверены в собственной безнаказанности. Оказалось, их банде поступил заказ из Франции. Но не на зверей, не на птиц, а на тот самый Камень демонов! Похоже они и сами были удивлены этому.

– Заказчик попросил найти камень и привезти во Францию, – сказал один.

– Камень демонов? – изумился его собеседник. – Они что там все с ума сошли?! Это же верная смерть!

– Вот и я о том же! Только Бено разве переубедишь? Как услышал сколько заказчик готов отвалить за этот валун, словно с катушек слетел. За два дня операцию подготовили, только проводника никак найти не могут. Никто из местных не соглашается. Все этого камня боятся, как чумы. Говорят, он где-то у реки. Дроны решили запускать, чтобы найти его.

– Думаешь, найдут?

– Да, но не сразу. Он где-то у реки, на поляне. А та окружена густым кустарником, и даже сверху ее сложно заметить. Но есть одна примета. Местные рассказывали, что возле этого камня ничего не растет – ни куст, ни цветок, ни самая плохонькая травинка!

– Почему?

– Демоны, что живут в камне высасывают из растений все соки. Вот и остался вокруг один лишь голый песок!

– И когда Бено за этим камнем поедет?

– Он и его люди уже выехали рано утром. Сейчас, должно быть на месте. Поляна с Камнем демонов на берегу одного из притоков реки Гамбии. Это километрах в двадцати отсюда.

– Чего они так спешат?

– Слух прошел, что журналисты из Франции сюда приехали. Камень будут фотографировать. А за ними и ученые пожалуют. Вот ребята и торопятся.

Джонни не стала дожидаться, пока собеседники уйдут – вышла на улицу. Гроза унеслась прочь, воздух посвежел, от мокрой земли вверх поднимался пар. Джонни была в ярости. Толстосумы из Европы не только уничтожают редких животных! Они еще и артефакты из Африки вывозят! Нельзя позволить этим негодяям присвоить этот бесценный артефакт. Джонни знает, где эта река, не раз пролетала над ней. Глаза у нее зоркие, легко найдет эту поляну с камнем.

И разберется с этими гадами! Джонни решительно зашагала по улице.

…Она пролетела над лесом, свернула вправо. Вот и река. Где-то неподалеку должна быть поляна с Камнем демонов. Надо сделать еще пару кругов и найти браконьеров. Где же они? Вот поляна. Посреди нее – камень. Сверху это маленькая темная точка. Как пуговица на желтой заплатке из песка. Интересно, что это за журналисты из Франции? Может, они знакомы с Мари и Николя? Те ведь тоже работают в журнале. И там живет Симон! Помнит ли ее или уже позабыл?

После возвращения в Пиренеи, Джонни послала ему открытку. Написала, что у них с Томом все в порядке. Хотела еще раз написать, что она ему напишет? Что они с Томом учатся летать? Что охотятся по ночам на горных козлов в Гималаях? Что когти у нее уже стали огромными, а крылья мощными? Симон подумает, что она свихнулась!

Потом Джонни решила слетать в Париж, чтобы повидать Симона. Прилетела туда, стала садиться на пустоши возле разрушенного завода, и жутко напугала наркоманов, куривших там травку. Потом часа два нарезала круги над городом, и с трудом, но нашла место, где не было людей. Приземлилась, приняла облик человека и поехала в город на автобусе. А на Елисейских полях карманник попытался вытащить у нее кошелек. Джонни так распсиховалась, что едва не превратилась в дракона. Только представьте себе: посреди города откуда ни возьмись появляется огромный черный дракон! Так и вернулась в Пиренеи ни с чем. И решила: пока не научится управлять своим телом, в Париж летать нельзя!

А ей так хочется повидать Симона, поговорить с ним. Они же друзья! Джонни вспомнила, как они сидели в студии мадам Фурнье и болтали о море, яхтах, дальних странах. Тогда все это казалось Джонни чем-то далеким и недостижимым. С тех пор она побывала на всех континентах и насмотрелась таких чудес, о которых и мечтать не смела. Если рассказать об этом Симону, он не поверит! Но самой-то ей эти путешествия уже немного приелись. Хоть люди в Турции ходят в феске, а в Японии носят касу, все везде одно и то же. Жизнь у всех одинаковая – встал, позавтракал, пошел на работу или в школу, вернулся домой, посмотрел телевизор, попинал мяч или поиграл в компьютерные игры и спать. На следующий день то же самое. У нее жизнь гораздо интереснее! Она бы многое могла рассказать Симону! Как выслеживает браконьеров в Африке, как спасает раненых и больных животных, как помогает людям в сезон засухи.

Брату про такое лучше не говорить. Однажды рассказала, как браконьеры обстреляли ее из пулемета, так Том такую панику поднял! Все твердил, что больше никуда ее одну не отпустит. Успокоился лишь, когда она пообещала за браконьерами не гоняться. Соврала, конечно, но Том поверил. С тех пор Джонни помалкивает о своих экспедициях. Но вообще-то Тому в последнее время не до нее. Он увлекся историей драконов, день и ночь сидит над старинными рукописями и глиняными табличками. Хочет написать книгу по истории Древних Драконов. И напишет! Ее брат очень умный! Настоящий ученый.

Началось это увлечение с дневника Тараска (под этим именем Шараза, ее отца знали в мире людей). Джонни нашла его, когда прилетела сюда, в пещеру. Отец записывал в нее все события своей жизни. О том, как в молодости он со своей семьей жил в Альпах. Рассказал об обычаях Древних драконов, их образе жизни, о том, как они воспитывали молодых, как путешествовали по всему белу свету. Затем написал об исчезновении Ушумгальанны и его старшего сына. Однажды те улетели на охоту и не вернулись. Тараск подозревал, что к этому приложила руку Нисхаг. Написал он и о гибели матери и младшей сестренки от рук рыцарей. Тогда-то Тараск и решил отомстить людям: найти карбункул «Глаз Вуивра», с его помощью вернуть к жизни Ажи-Дахаку и уничтожить все живое на земле.

Потом он встретил Катрин, маму Джонни и Тома и полюбил ее, земную женщину. Большая часть дневника была посвящена именно этому периоду их жизни. Но поиски карбункула Тараск так и не прекратил. Все время летал по белу свету в поисках этого артефакта. Это и стало причиной трагедии. Тараска не было, когда в стране начались беспорядки. Его семья погибла. Он винил в этом себя и еще больше обозлился на людей. Если бы Тараск тогда знал, что Джонни и Том живы, может вся его дальнейшая жизнь сложилась бы по-другому. Как знать? Но получилось, как получилось. И теперь Джонни и Том живут в его пещере, в Пиренеях.

А ведь Том мог погибнуть тогда из-за карбункула. Джонни вспомнила, как пробиралась по тоннелям в поисках этого зловещего камня, как встретилась со злобной колдуньей Нисхаг… Симон тоже был тогда в катакомбах. Спустился под землю вместе с катафилами, чтобы найти ее, Джонни. Все-таки он очень смелый! И благородный. Как рыцарь из тех романов, которые она тайком берет из книжного шкафа Тома. Читает их по ночам, чтобы он не увидел. Брат такие романы не одобряет. Купил их в интернете лишь для того, чтобы побольше узнать об эпохе рыцарей и об их битвах с драконами. Она тоже сначала читала о драконах, о схватках с рыцарями… А потом нашла в шкафу старую потрепанную книжку, в которой рассказывалось о Тристане и Изольде¹. Они погибли, потому что не смогли жить друг без друга. Джонни чуть не заплакала, когда дочитала до конца. Бывает же такая любовь! А они с Симоном? Смогут они также полюбить друг друга? Едва ли. Они и виделись-то всего один раз. Разве этого достаточно, чтобы влюбиться? Существует ли на самом деле любовь с первого взгляда?

Джонни вздохнула. Она думает о любви, а Симон, небось, забыл ее. Да и надо ли ей вообще встречаться с Симоном? Она – дракон, а он – человек. Они совершенно разные. Том, начитавшись заумных книжек по астрономии однажды сказал, что люди и драконы могут жить вместе, они очень похожи друг на друга, хотя они – существа из параллельных миров. Брат не прав. Мы не из параллельных, а из противоположных миров. Люди и драконы никогда не могли ужиться вместе. Все время воевали друг с другом, пока люди не уничтожили наш народ. До сих пор мы остаемся для них страшилкой из преисподней. И едва ли найдется человек, которому понравится, что драконы живут рядом с ними. А Симон – человек. Даже, если Джонни с Симоном когда-нибудь встретятся, будущего у них все равно нет. Надо просто не думать о нем! Забыть – и все!

А как же отец? Мама? Они очень любили друг друга, хотя она была земной женщиной. Джонни вспомнила сцену из своего далекого детства. Это было возле их дома, у розовых кустов. Джонни сидела в кустах, разглядывала муравьев. Отец с мамой как раз вернулись из кино. Отец достал перочинный ножик, срезал розу и протянул ее маме. Они молчали и смотрели друг на друга. А лица у них… будто светились! Отец, всегда молчаливый и суровый, в присутствии мамы совершенно менялся. Смеялся, шутил, показывал фокусы. Мама смеялась в ответ, и ее голос, серебряным колокольчиком, звенел в тишине африканской пустыни. Тогда лицо отца, резкое, словно вырубленное из камня, становилось нежным, как у ребенка. А у них с Симоном может быть так же? Чтобы без слов понимать друг друга, улыбаться, смеяться, и радоваться вместе?

В этот миг Джонни случайно глянула вниз и от изумления чуть не сорвалась в штопор… Симон! Не может быть! Да, это он, вон там, внизу! Идет вдоль реки. Джонни не поверила своим глазам, спустилась пониже. Это был он! Вырос, волосы остриг коротко, одет в камуфляж… Что делать? Может, улететь? Нет, ни за что! Она должна поговорить с ним! Где-то неподалеку есть подходящая поляна. Она сядет и… А потом… Симон спросит, как она тут очутилась. Что ему сказать? Ладно, там видно будет! Джонни развернулась и стала снижаться над полем.

* * *

…Светало. Между деревьями еще плавала сизая дымка тумана. Лес был полон птичьих голосов. Стайка крупных ярко-оливковых голубей облепила деревья вдоль опушки, с жадностью склевывая спелые ягоды. Внезапно один из них насторожился, поднял голову. Он что-то услышал. И точно, невдалеке треснул сучок. Голубь громко закричал, вся стая с шумом сорвалась с ветвей и исчезла в глубине леса.

На прогалину вышли трое. В заплатанных старых костюмах цвета хаки, с ружьями в руках, они шли один за другим, всматриваясь в сизое туманное марево. Первым шел тощий седой негр лет шестидесяти, за ним – двое других, его точная копия, только моложе. По-видимому, это были его сыновья. Старик поднял руку, указывая куда-то влево. Сыновья повернулись в ту сторону и чуть не ахнули. Над кустами, окаймляющими полянку, виднелась огромная уродливая голова. Вместо двух рогов на голове торчали сразу три, причем, один из них огромный. Обычно длина рога у черного носорога не превышает сорок-шестьдесят сантиметров. Этот был раза в два больше. Да и сам хозяин рогов отличался довольно внушительными размерами: метра четыре в длину, он был выше любого из своих сородичей. И старик, и его сыновья были довольны. Эта охота принесет им много денег! Они смогут купить себе свиней и коз, новую одежду и еще много всего.

Старик знаками показал сыновьям, где им встать. Носороги очень плохо видят, но слух и обоняние у них отличные. Поэтому охотники устроились с подветренной стороны, за деревьями. При своих огромных размерах, носорог бегает очень быстро, и на коротком отрезке скорость его может достигать около полусотни километров в час. Тогда спастись от него очень трудно. Заняв позиции, охотники вскинули ружья, но выстрелить не успели. Внезапно что-то зашелестело у них над головами, над поляной мелькнула огромная тень, захлопали крылья, длинный тонкий хвост срезал макушки деревьев…

Первым опомнился старик.

– Бежим! – крикнул он. Охотники рванули прочь. Опомнились лишь, когда очутились возле огромного болота, граничившего с лесом. Все трое были так напуганы, что даже теперь, когда их отделяло не меньше мили от той поляны, то и дело смотрели в небо.

– Это демон! – прошептал старик, – Его послали духи, чтобы убить нас! Мы нарушили запрет и пошли охотиться к Камню демонов!

– Почему там запрещено охотиться? – спросил младший сын, подросток лет четырнадцати.

– Богиня-мать, которая обитает на небе, иногда спускается сюда, на землю, чтобы посмотреть, что тут и как. Она спускается с неба прямо в Камень, выходит из него каждое утро, бродит по земле, а на ночь опять возвращается в свои каменные покои. Богиня-мать не хочет, чтобы люди знали, где она обитает. Как заметит кого рядом с Камнем, сразу же демонов отправляет, убить его! И если она нас увидит…

– Как она может нас увидеть, когда Камень демонов стоит там у реки, а мы здесь, у болота? – недоверчиво спросил старший сын, который недавно закончил школу и считался самым образованным человеком в деревне.

– Она все может! У нее такие глаза, что видят на десять миль вперед! Надо уходить! Иначе конгамато опять прилетит! Эх, напрасно ты уговорил меня пойти к реке, сын!

– Отец, учитель в школе говорил, что все это выдумки. Нет никаких демонов! – сказал старший. Однако голос его звучал уже не так уверенно. А младший оглянулся назад и испуганно попросил:

– Отец, пойдемте домой. Вдруг, он опять прилетит!

– И то правда! Пошли отсюда, – старик повернул назад и резво зашагал по выжженной солнцем траве. Но не успели они пройти и с десяток метров, как услышали какой-то странный звук, не то хрипы, не то стоны.

– Что это? – прошептал младший из братьев.

– Кикияон, – пробормотал старик. Сын в страхе отступил назад. О кикияоне слышали все в округе, хотя никому до сих пор не приходилось с ним встречаться. Говорили, что это дикий человек с клювом и когтями, как у совы, который по ночам нападает на людей и пожирает их души. Матери пугали им непослушных детей, охотники и рыбаки, отправляясь на промысел, брали специальные обереги, а люди, ездившие в город на рынок, никогда не останавливались в лесу на ночевку. Кикияон мог явиться человеку даже во сне и убить его.

Но то чудовище, что вышло из болота, вовсе не было похоже на человека-сову. Огромное, больше человеческого роста, с блестящим коричневым панцирем, волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было скорее похоже на таракана, нежели на сову. Пока охотники стояли, таращась на таракана, он неожиданно прыгнул вперед, вцепился клыками в руку старика и потащил его в болото. Парализованный ужасом, тот даже не сопротивлялся. Младший сын упал на землю и завыл от страха. Не растерялся лишь старший. Он вскинул карабин и выпустил в чудовище всю обойму. Пули отскакивали от плотного панциря, не причинив таракану никакого вреда. Лишь последняя угодила ему в лапу. Таракан зашелестел (именно зашелестел!), затряс лапой и выпустил жертву из пасти. Сыновья подхватили старика за руки и рванули прочь. Остановились лишь в деревне.

– Никому об этом! Молчите! – хриплым голосом прокаркал старик. – Иначе Кикияон убьет нас! Всех убьет!

– Валид! – крикнул кто-то. Старик обернулся. К ним шел деревенский пастух, крутя в руках кнут из бычьей кожи.

– В деревню журналисты приехали. Из Франции. Хотят, чтобы ты их к Камню демонов отвел!

* * *

Хлопнула дверь, в коридоре раздались голоса – видимо Мари и Николя вернулись домой. Они уезжали в редакцию сдавать материалы. Мари работала в журнале «Легенды и мифы» и писала о призраках, полтергейсте и прочих чудесах. Ее часто приглашали на радио и телевидение, а в прошлом месяце в интернете ее интервью напечатали. Статьи Мари были такими захватывающими, что люди читали их взахлеб. Единственное, о чем она никогда не писала – это о драконах. Говорила, что ей не интересно, и вообще драконы – сказки для маленьких детей. Сейчас она работала над серией статей о японских призраках – ёкаях. В квартире полным-полно книг и журналов на эту тему. Конечно, Мари всю эту кучу не прочитать, тем более что редактор требует сдать статью уже через две недели. Николя с Симоном взялись помогать ей. Читают книги и журналы и пишут коротенькие статьи о том, что их них узнали. Мари прочла одну из статей Симона и похвалила его. Сказала, что у него талант к журналистике: он мгновенно схватывает самое главное.

В этих японских мифах тоже рассказывается о драконах. Правда они не такие страшные, как тот, которого Симон видел в ту ночь над парком Бют-Шомон. Рассказать бы об это Мари, да она не поверит. Решит, что он все это придумал. Тем более, что раньше он ничего такого не говорил. Просто не помнил. Что-то с ним такое случилось в катакомбах, и он потерял память. Симону стали сниться кошмары, и он почти не спал по ночам. Мари стала водить его к психотерапевту. Кошмар исчезли, зато стали возвращаться воспоминания. Они были такими яркими, будто это было не два года назад, а вчера. Складывались в голове кусочек к кусочку, как пазл, пока не собралась целая картинка. Тогда-то и начался самый ужас. Потому что все случившееся в ту ночь было настолько дико и неправдоподобно, что Симон не знал, верить в это или нет.

Два года назад, Мари, Николя и Симон вместе с катафилами спустились в катакомбы чтобы отыскать Джонни. К тому времени она уже проехала половину страны в поисках карбункула. Хотела продать камень и вылечить брата! Отчаянная девчонка! За ней охотилась вся полиция Франции, она сражалась с грабителями, и даже спустилась в катакомбы! Бродила там совершенно одна, в этих страшных темных подземельях, чтобы найти карбункул!

Симон невольно содрогнулся, вспомнив те тоннели. Они с катафилами прошли не один километр и растеряли друг друга. Потом Симон заблудился, а когда все-таки выбрался наверх, там вовсю бушевал пожар. В сполохах пламени мальчик разглядел маленькую черную фигурку на склоне холма. Даже на таком расстоянии Симон узнал Джонни. Вот она добралась до вершины… Остановилась…

– Джонни! – крикнул Симон, словно она могла услышать его на таком расстоянии. Он бросился к холму, но запнулся о камень и полетел на землю. А когда встал, увидел невероятную картину… С холма взвилось в небо нечто черное громадное… Широкие крылья, длинный змеиный хвост, маленькая головка… Дракон! Тот самый дракон, которого все считали легендой, сказкой! Он парил над холмом так естественно, как самая обыкновенная птица! Джонни! Где Джонни? Она была там, на холме… Неужели это чудовище ее…?! Нет!

Превозмогая боль в ноге (падая, он поранил колено), Симон заковылял вверх по склону. И даже умудрился забраться на вершину. Но Джонни там уже не было… Он звал ее, кричал до хрипоты, но Джонни не отзывалась. Симон кое-как спустился вниз, к озеру, но и тут ее не нашел. Пошел было по тропинке, но оступился, снова упал и потерял сознание от боли. Там его и нашли спасатели.

Лишь перед Рождеством Джонни прислала открытку. Они с братом поздравляли всех с праздником. Увидев рисунок – две фигурки в горах – Симон чуть не разревелся. Хорошо, рядом никого не было, он ведь не девчонка, чтобы плакать! Джонни жива! Она скоро приедет! Она не забыла его! Симон ждал, что Джонни вот-вот появится, на каждый звонок бросался к двери, но Джонни все не было… Как и не было больше ни открыток, ни писем, ни звонков. Мари сказала, что Джонни и Том, наверно уехали в Америку вместе со своим дядей Тараском. Но ведь и в Америке есть почта, и социальные сети, и смартфоны. Почему же Джонни не пишет?

– Симон! – в комнату вошла Мари. Она держала в руке разноцветные бумажки. – Это билеты на корабль. Собирайся! Мы едем в Африку!

– В Африку? Зачем?

– Искать Камень демонов! – ответил Николя.

– А что это за камень?

– Местные жители считают его волшебным.

– Еще один! – сказал Симон с отвращением, – Ненавижу волшебные камни!

Мари и Николя переглянулись.

– Не переживай. Я уверен, что в этом камне нет ни капельки волшебства. Просто, людям нравится сочинять сказки. – улыбнулся Николя и обнял жену. – И, в этом, Мари, тебе нет равных!

– Перестань говорить глупости! – Мари чмокнула мужа в нос.

– Это не глупости! Чего стоит только твоя последняя история о домовых и русалках! Я уверен, что о Камне демонов ты напишешь потрясающую историю. Самую жуткую и кошмарную на свете!

Если бы они знали тогда, насколько прав был Николя! Но никто, даже сам бог, не может предвидеть, что ждет человека в будущем. Поэтому Мари лишь рассмеялась и сказала:

– Собирайте сумки! Мы поедем на огромном трехпалубном корабле! Представляете! Целую неделю только море, солнце, дельфины…!

– …и русалки! – Николя подхватил Мари и закружил по комнате.

* * *

Все так и было – солнце, волны, дельфины и даже небольшой шторм. Только русалок они не видели. Правда, матросы клялись и божились, что те как-то ночью танцевали на волнах, но сфотографировать морских дев, никто не успел.

Наконец, они прибыли в Гамбию. В порту их ждал грузовик. На нем и добрались до нужного места. Деревушка Ламун была очень маленькой, всего несколько хижин, разбросанных на пустоши между рекой и горами. Местные жители ловили рыбу, разводили коз и овец. Мари, Николя и Симон поселились в хижине на окраине деревни и сразу же стали искать проводника, который мог бы отвести их к Камню демонов. Однако дело это оказалось непростым. Жители, все, как один, отказывались туда идти. Лишь спустя день, староста Валид, высокий седой африканец из племени фульбе, согласился показать им дорогу. Правда, сказал, что отведет он их только до леса, а дальше пусть идут сами.

– Почему только до леса? – удивилась Мари.

– Страшно. Мы все боимся этого камня, – сказал староста. – Сильно боимся! В земле под камнем живут демоны! По ночам вылезают наружу и всех, кого встретят, тащат вниз! И сжирают!

– Такое впечатление, будто мы перенеслись на несколько тысяч лет назад, – покачал головой Николя. – А вам это все не приснилось?

– Какие они, эти демоны? Вы их видели? – спросил Симон.

– Нет, старики их видели. Говорят, они очень страшные! А еще, где-то в лесу, возле болот обитает конгамато!

– А это еще кто? Тоже демон?

– Хуже! Он громадный! С крыльями и клювом!

– Может, это птица?

– Разве у птиц бывают зубы? А у этого – вот такие! – староста развел руки. – Ночью никто из деревни не смеет пойти в лес. Конгамато увидит – налетит сверху и в клочки разорвет!

– Интересно, – задумчиво сказал Николя. – Большая зубастая птица… А какой у нее хвост?

– Длинный тонкий… А крылья здоровенные – каждое метра по два длиной.

– Птеродактиль! – в один голос воскликнули Николя и Мари.

– Во-во… Именно так его и называл ученый, который в прошлом году сюда приезжал. Он тоже демонов изучал, и Камень хотел сфотографировать. Пошел на болота как-то вечером, да дорогу перепутал и в лес свернул. На следующий день лесники нашли его на опушке… Километра полтора до деревни не дошел… Конгамато его растерзал! А может это сделали те демоны из Камня!

Староста оглянулся вокруг, словно боялся, что его подслушают. Потом наклонился поближе к Мари и прошептал:

– Говорят, совсем недавно один из Камня выбрался! У реки его видели.

– И как он выглядит?

– Просто жуть! На таракана похож, только очень большого. Размером с буйвола. Брюхо коричневое, усы длиннющие – с мою руку! Ноги все мхом заросли, на спине каменный панцирь. А еще он шипит!

– Шипит? – озадаченно переспросил Николя.

– Ага! Очень злой конгамато! Очень! Поэтому никто из деревни на болота теперь не ходит. И демонов боятся, и конгамато!

– Тем лучше, – сказала Мари. – Нам никто не помешает.

– А не боишься, что этот гигантский таракан сожрет тебя? – спросил Николя.

– С тобой мы ничего не боимся, правда Симон?

– Конечно!

– Мне кажется, все эти разговоры – полная ерунда, небылицы! – сказал Николя.

Староста покачал головой:

– Белые всегда думают, что они умнее всех. Не верят в демонов, а они есть! И конгамато! Вот увидите!

Никто из них и предположить не мог, насколько прав был староста.

* * *

Рано утром они отправились на болото. Николя, взял с собой карабин и выдал всем перчатки. Мало ли какую заразу можно подцепить, прикасаясь к этому древнему артефакту. Проводник довел их до леса, а дальше идти отказался, несмотря на все уговоры. Сказал, чтобы шли по тропе до реки, потом по берегу. Примерно через километр начнется болото. Еще через полкилометра они увидят поляну. В центре ее и стоит тот самый Камень демонов.

Берег реки был обрывистым и так зарос густым кустарником, что пришлось прорубать в нем настоящий тоннель. Николя и Симон по очереди работали топориком и старинной саблей, которую одолжил им проводник. Вскоре заросли расступились, они увидели широкую пустошь, где среди кочек из пожухлой травы поблескивали лужицы воды. Тропа шла прямо по центру болота и вскоре привела к поляне. Голая, ни единой травинки, сплошь покрытая слоем серого песка, а посреди – большой валун. Сверху донизу заросший темным мхом, он был похож на сотни таких же валунов, разбросанных ледниками по всему белу свету.

– Это и есть Камень демонов? – разочарованно спросил Симон, глядя на него.

– А ты что ожидал увидеть? – засмеялась Мари. – Демонов, танцующих на камне?

– Он же совсем не похож на волшебный! – думал Симон, глядя на камень. Мальчик осторожно дотронулся до поверхности и тут же отдернул руку.