Kitobni o'qish: «Верните маму!»

Пролог

– Мама, мамочка, – тихий детский шёпот, отражаясь от каменных стен, разнёсся по подземелью. И маленькая девочка, мгновенно проснувшись, скатилась с вороха отсыревшей соломы, спеша к брату. – Не бросай нас, пожалуйста.

Эдвин бредил. Уже несколько дней подряд её брат мучился от жара. Анитра помогала ему по мере своих сил – обтирала лицо влажной ветошью, подносила к пересохшим губам большой лист лопуха с родниковой водой, пытаясь влить по капле в рот. Но болезнь не отступала, иссушая тело, затуманивая разум.

Девочка знала, что брату нужен целитель. Но где ж его взять в Призрачной долине? Здесь кроме диких зверей и полчищ нежити за барьером других соседей нет. Эх, если бы только мама была жива. Она бы справилась с болезнью Эда за считанные минуты.

Папа рассказывал, что мамочка славилась умением исцелять на всю империю. Но отдала свою жизненную силу детям в ту ночь, когда близнецы появились на свет. И почему Ани не унаследовала дар от неё? Сейчас было бы всё иначе.

Малышка помнила и мягкую постель, и вкусные завтраки, и множество игрушек, и тёплые руки отца, гладившие её по голове перед сном. Но всё изменилось, когда он исчез, и дети остались на попечении мачехи. А после того, как в близнецах проснулся редкий дар, доставшийся в наследство от предков, их жизнь и вовсе превратилась в кошмар.

Девочка даже не подозревала, насколько страх меняет людей. Лица родственников, у которых они жили последние месяцы, теперь при виде них искажала ненависть. Детей начали обходить стороной. А потом и вовсе запретили показываться там, где могли с ними пересечься.

Плохо то, что изменилось не только поведение родни, но и отношение мачехи. Она и раньше не баловала их заботой, делая вид только в присутствии мужа, а после пробуждения дара перестала замечать вовсе. И пережить это оказалось гораздо труднее, ведь Ани и Эд ей доверяли, и даже называли мамой.

А потом их и вовсе выслали сюда вместе с ней. В приграничье. В старое заброшенное поместье. И во всех своих бедах молодая женщина стала винить детей.

Если бы папа находился с ними, никто бы не посмел так поступить… Но он исчез. Несколько дней назад не стало и мачехи. Тот день малышка старалась не вспоминать. А теперь Богиня Хиоль хочет забрать к себе и Эда. Ей что, мало?

Анитра не могла потерять и его, ведь тогда останется совсем одна. А одиночества она боялась больше всего на свете.

Слёзы скатились по бледным щёчкам, упав на каменный пол подземелья, где они с братом нашли себе приют. Да, свет сюда почти не проникал, зато каким-то чудом сохранялось тепло. Не иначе где-то встроен поддерживающий температуру артефакт. Старый, судя по тому, сколько уже лет этому поместью, но всё ещё действующий.

– Мама, мамочка, – шептал Эд, метаясь в бреду. – Я не хочу туда идти. Не надо, пожалуйста, не отдавай нас…

Закрыв ладошками лицо, малышка разрыдалась. Слова брата всколыхнули в её памяти то, что она настойчиво пыталась забыть – чернильный барьер, призрачные тени, и злое лицо мачехи.

– Жизнь за жизнь, – словно обезумев, кричала она, подталкивая близнецов к барьеру, за которым появлялись и исчезали призраки. – Заберите их, и верните мне мою прежнюю жизнь. Я не хочу состариться в этой дыре из-за чужих детей. Это несправедливо. Я вообще не хотела выходить замуж за теневого дракона. Меня заставили. Забирайте их, меняйте судьбу…

И судьбу леди Ромилы изменили.

Ледяной вихрь, прорвавшись через защиту, закрутил её в водовороте, после чего утащил с собой за барьер, оставив перепуганных детей одних в тёмном лесу. А на следующий день Эдвин заболел.

«Жизнь за жизнь…», – снова промелькнули в мыслях страшные слова.

Призраки могут исполнять желания, так говорилось в книге, которую нашла мачеха в полуразрушенной библиотеке поместья. Вот только плата слишком велика.

Зато теперь малышка знала, что следует делать. Эдвину нужна мама? Нужна. И Ани её вернёт, чего бы ей это ни стоило.

Стащив с плеч старый пуховый платок, девочка заботливо укрыла им братишку и, выбравшись из подземелья, решительно направилась в лес, где над верхушками деревьев темнел барьер.

Весна уже вступила в свои права, но по ночам, как сейчас, землю накрывал холодный туман, спускавшийся с гор, стелившийся между деревьями и кустами. Но малышка не чувствовала холода. В её сердце пылала надежда, согревая и заставляя двигаться вперёд, к своей цели.

Ветки цеплялись за волосы и платье, будто пытаясь остановить. Но в поместье ждал брат, которому могла помочь только мама. И отступать Анитра не собиралась.

Последние шаги дались особенно тяжело. Одно дело бежать по лесу, зная, что не один хищник не посмеет к ней подойти, и совсем другое – стоять перед тёмным барьером, за которым пряталась неизвестность.

– Верните маму! – изо всех сил крикнула девочка, набрав полную грудь воздуха. – Жизнь за жизнь. Верните маму!

Тени за барьером заволновались и в едином порыве рванули к Анитре, заставив малышку закричать от страха…

Глава 1

Раннее утро радовало тёплой погодой. После затяжных дождей, наконец-то, выглянуло солнышко. И именно в день моей свадьбы. Чудесный знак, обещающий счастье.

О, нет, и я туда же!

За последние дни девчонки забили мне всю голову этими знаками судьбы и прочими мистическими глупостями. Тут даже если не хочешь, но поневоле начинаешь думать как они. Смешно. С моим-то рациональным складом ума…

– Едут, едут, – пискнула одна из подруг, которой было поручено наблюдать за окном и, развернувшись, сложила ладошки у груди, окидывая очередным оценивающим взглядом мою скромную персону. – Ой, девочки, это так волнительно… Наша Марго выходит замуж. Последняя из всей компании.

– Предпоследняя, – по привычке поправила я. – Ещё же Милана.

– Да, точно, – отмахнулась Маринка, подходя ближе, – всё время о ней забываю.

– И не удивительно, – раздался со стороны двери голос самой Милы, – у тебя, дорогая Маришка, память до сих пор девичья. И как ты ещё имя своё помнишь?

Ой, как неудобно получилось. Только бы не было скандала. Эти двое не могут спокойно находиться рядом, всё время друг к другу цепляются. Но сегодня их перебранка раздражала особенно. Это мой день. Моя свадьба. И хочется, чтобы прошло всё гладко.

– Очень смешно, – скривилась Марина. – Ходить с животом, размером с арбуз, и рассуждать об особенностях моей памяти. Лучше о своей подумай. Имя отца твоего будущего ребёнка мы так и не услышали.

– Хватит, девочки, – одёрнула их. – Давайте отложим этот разговор на потом.

– Как скажешь, дорогая. Прости, – покаялась Мариша. – Ладно, пора встречать гостей. Мы пойдём, а ты сиди здесь и не высовывайся. Пока не раскрутим твоего Стаса на сотню комплиментов, к лестнице не подустим. Так и знай. Правда, девочки? – засмеялась она, подхватив под локотки Свету и Полину, выводя их из комнаты.

Повернувшись к зеркалу, я снова окинула себя придирчивым взглядом. Вроде бы всё в порядке – причёска, макияж, платье, украшения… Но тогда почему так тревожно на душе?

– Чудесно выглядишь, – улыбнувшись, произнесла Мила, отлипнув от стены и пройдя в комнату. – Впрочем, как всегда. Именно благодаря этой особенности тебе и достался самый красивый парень универа.

В её голосе послышалась насмешка. С чего бы это? Что-то в последнее время Милана стала слишком язвительной. Беременность на неё что ли так влияет?

– Это всё гены, – стараясь не замечать повисшее в комнате напряжение, улыбнулась я.

– И деньги, – ехидно добавила подруга.

– Не ожидала от тебя услышать такое. Уж кто-кто, а ты знаешь, что деньги у родителей я не беру, и с первого курса зарабатываю их сама, занимаясь разработкой проектов.

– Ну да, лучшая студентка, – фыркнула Мила. – Надежда преподавателей…

– Что с тобой? Гормоны бушуют? – не выдержала я. – Тошнит? Плохо себя чувствуешь? Откуда столько желчи?

– Тебе всё всегда доставалось легко, – со злостью процедила она. – Захотела красный диплом – пожалуйста. Захотела карьерный рост – получите и распишитесь. Даже лучшего парня отхватила. Чем я хуже?

– Ты серьёзно? Я работала днями и ночами, чтобы добиться всего того, что у меня есть. А ты вместо того чтобы делать так же, гуляла по клубам.

– Ну да, ты же у нас правильная девочка, – процедила Милана. – Только правильностью парня не удержишь. Хочешь знать, кто отец моего будущего ребёнка?

– Нет, не хочу, – сердце загрохотало в предчувствии недоброго.

– А я всё равно скажу. Твой Стас. Твой распрекрасный женишок. В отличие от тебя, он клубы обожает. А какой Горский страстный в постели… Ты ведь до сих пор не знаешь, не так ли? А то, что он с тобой из-за поста в совете директоров, тоже не в курсе?

– Замолчи, – процедила, стиснув зубы, чувствуя, как кровь отливает от лица.

– Почему же? Сейчас самое время узнать правду. Ты должна сказать мне спасибо, что я раскрыла тебе глаза до того, как Стас нацепил на палец кольцо.

– Какая же ты дрянь, – выдохнула, пошатнувшись, но вовремя вцепилась заледеневшими пальцами в спинку кресла.

– Я тоже хочу счастья, Марго, не обессудь, – пожала та плечами.

Ноги стали ватными, в глазах потемнело, но я упрямо шагнула к двери, собираясь выяснить правду. Я должна поговорить со Стасом.

Коридор казался нескончаемым. Внизу слышался смех, звучали комплименты. Сваты продвинулись уже к гостиной. Мне осталось только спуститься с лестницы, но толчок в спину придал ускорения.

– Жизнь за жизнь, – услышала я злорадный голос Милы.

«Жизнь за жизнь», – раздался в голове детский голосок, похожий на шелест ветра. И темнота окутала сознание. Чтобы миг спустя взорваться ярким светом.

– Мама, это ты? Мамочка, родная, это же правда ты? – тот самый детский голосок, звучавший в голове, но уже вполне реальный, раздался над самым ухом, и тёплые детские ладошки коснулись моего лица. – Получилось! У меня получилось!

*****

Голова болела невыносимо, словно кто-то сдавил её в железных тисках и не отпускал. К горлу подкатывала тошнота. Но желудок с самого утра был пуст из-за волнения, поэтому сделав глубокий вдох, я ощутила на языке лишь неприятную горечь.

– Мамочка, вставай скорее, а то простудишься, – продолжал тараторить над ухом радостный детский голосок. – Нам нужно идти.

Первое, что я увидела, с трудом открыв глаза, это золотистые кудряшки, мелькавшие перед носом. Потом, сфокусировав взгляд, рассмотрела и их обладательницу, девочку лет шести, маленькую, с осунувшимся бледным личиком.

Может, с гостями приехала? С моей стороны все были без детей.

В голове замелькали образы. Гости, свадьба, беременная Милана, Стас… Точно, Стас! Мне же нужно было с ним поговорить. Если то, что сказала Мила правда…

Водоворот мыслей закрутился в голове с удвоенной силой, подбрасывая всё новые и новые картинки. Коридор, лестница… И болезненный толчок в спину.

Ну, Милана, змея подколодная. Это же надо было до такого додуматься. Детективных фильмов насмотрелась? Или из-за беременности последние мозги растеряла? Чего она хотела этим добиться? Устранить конкурентку? Так если сказанное ею правда, о свадьбе со Стасом не может быть и речи. Пусть забирает этого блудливого кобеля, и катится вместе с ним на все четыре стороны.

Осталось встать и привести задуманное в действие.

Жаль, что сделать это оказалось не так-то просто.

– Мамочка, нельзя долго лежать на холодной земле, простудишься, – в воспоминания снова ворвался уже знакомый детский голос. – Открой глазки, пожалуйста. Мне страшно.

Открыть глазки? Когда я их успела закрыть? Не помню.

Что со мной вообще происходит? Почему чужой ребёнок называет меня мамой? И почему так холодно, в конце-то концов?

Так, Марго, соберись. Не время раскисать. И не с такими проблемами справлялась.

Сделав глубокий вдох, собираясь с силами, снова открыла глаза и попыталась сесть. Тёплые детские ладошки тут же ухватили меня за плечи, пытаясь помочь. Так совместными усилиями мы и привели меня в полувертикальное положение.

Вот только вместо родных стен вокруг возвышался лес.

– Где я? – выдохнула, оглядываясь по сторонам в поисках каких-либо объяснений того, как я попала в это место.

– В Призрачной долине, – прошептала малышка, присев передо мной на корточки.

Мда-а… И я ещё говорила об отсутствии мозгов у Милы? Тут со своими бы разобраться. Хорошо, видимо, приложилась об пол, что теперь мерещится всякое.

Но слишком уж реальными были ощущения холода и острых сучков под пятой точкой. К тому же, словно в противовес этому, я до сих пор ощущала на своих плечах тепло детских ладоней. Девочка продолжала меня поддерживать, несмотря на то, что в самой жизнь едва теплилась.

Резкий порыв ветра коснулся открытых участков кожи, и толпа мурашек пробежалась по спине, подталкивая к действиям. Не знаю, как я здесь оказалась, и что из виденного мною вымысел, а что реальность, но встать придётся. Малышке наверняка холодно, мне тоже. Об остальном подумаю позже.

– Здесь есть место, где можно согреться? – собственный голос казался чужим, хриплым и надломленным.

– Да, идём, я покажу, – с облегчением закивала девочка, доверчиво вкладывая свою ладошку в мою руку.

Сделав несколько шагов, я услышала за спиной тихий шёпот и обернулась, но кроме густого тумана, стоявшего непроглядной стеной, ничего не было видно. Снова померещилось?

Глава 2

Стараясь не размышлять о превратностях судьбы, сыгравших со мной злую шутку, я сосредоточилась на пути. А то ведь с этими «сюрпризами» так и до сумасшествия недалеко. Ну, а что, все предпосылки имеются. Галлюцинации есть? Есть. Да ещё какие! Целый набор: и зрительные, и слуховые, и тактильные. Совершенно не поддающиеся логическому объяснению. Так что пора было задуматься о посещении врача. Осталось только вернуться в привычную реальность и записаться на приём.

Но лес исчезать не спешил. Как бы старательно я ни щипала себя за руку, в попытке проснуться, ничего не менялось. Деревья, кусты, и снова деревья, шорох листьев, скрип раскачивающихся ветвей… Ни тебе родных стен, ни знакомых лиц. Правда, некоторые изменения всё же были – кроме головы стало болеть ещё и предплечье, от попыток себя разбудить.

Жаль только, что на главный вопрос ответа так и не получила. Как я оказалась в этом месте, причём, всё в том же пресловутом свадебном платье, если должна находиться дома? Но память молчала. Промежуток от падения с лестницы до появления здесь в сознании отсутствовал напрочь.

Тонкая ткань платья цеплялась за ветки, мешая идти, но я настойчиво пробиралась сквозь чащу следом за девочкой, прекрасно понимая, что это лишь меньшее из наших бед. Светящиеся звериные глаза среди кустов, то исчезавшие, то появлявшиеся вновь, и треск сухих сучков под чьими-то шагами, беспокоили гораздо сильнее. Здесь явно кто-то был. Зверь ли, человек… Встречаться ни с тем, ни с другим мне не хотелось совершенно.

Чувство опасности накатывало всё сильнее. Как бы я себя ни убеждала, что всё это мне только чудится, что это всего лишь происки моего разыгравшегося воображения, но против фактов не попрёшь. Я чувствовала боль от царапающих кожу веток, ощущала ветер, раскачивающий кроны. Запахи прели и влажной земли давно уже вытеснил аромат дорогих духов… Всё это казалось слишком реальным, чтобы быть сном.

– Осталось недолго, – сжав мою ладонь, произнесла девочка, стараясь подбодрить, и мне стало стыдно за свои страхи и сомнения.

Да, сейчас мне было тяжело: неизвестность давила на плечи непомерным грузом, но малышке гораздо труднее. Я взрослая сильная девушка, а она ещё ребёнок. Это я её должна поддерживать, а не наоборот. Так что отставить панику, буду решать проблемы по мере их поступления.

Лес начал редеть. Промежутки между деревьями становились всё больше. Их уже не заполняли непролазные кусты и древесные лианы, взбиравшиеся по стволам вверх. То справа, то слева начали появляться крохотные полянки, подсвеченные лунным светом. И чем дальше мы отходили от того места, где я очнулась, тем спокойнее становилось на душе.

– Вот мы и дома, – вздох облегчения сорвался с детских губ и взгляд светлых глаз, наполненных надеждой, остановился на моём лице. – Тут мы и живём.

– Мы? Здесь есть кто-то ещё? – насторожилась я.

– Конечно, там Эдвин, – малышка неопределённо махнула рукой на развалины.

– Кто?

– Твой сын, – растерянно залепетала она и сжалась от страха. – Разве ты не помнишь? Мы с ним близнецы.

– Прости, милая, мне нужно время, чтобы во всём разобраться, – неопределённо ответила я, не зная, как себя вести.

– Но ты же нас не бросишь? Никуда не уйдешь? – её глаза наполнились слезами.

И что на это ей ответить? Я даже не знаю, как оказалась здесь и что будет завтра. Сказать правду? Солгать? Где она, та грань между правдой и ложью? Имею ли я право разрушать надежду и веру этой девочки в чудо, если сама ещё до конца не разобралась что к чему? Нет. Такого права у меня нет. Значит, надо действовать осторожно.

Шорох в кустах помог мне избежать ответа на эти вопросы, но проблем добавил не меньше.

*****

На горизонте появились первые всполохи зари, предвещая скорое наступление утра. Но под кронами могучих деревьев, окружавших поместье, по-прежнему клубился туман, создавая причудливые тени. И одна из них казалась особенно тёмной и подвижной. Слишком подвижной.

Сердце бешено стучало в груди, отдаваясь болью в висках. Напряжение достигло предела. От страха зашевелились даже волосы на макушке. А противная капля пота сползла по позвоночнику. Ещё никогда в жизни я так не боялась.

В кустах точно кто-то был. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела, готового в любую минуту сорваться с места.

Странные шорохи, скрипы и шелест становились отчётливее. И мне всё сильнее хотелось схватить малышку на руки и бежать. Но правила поведения в дикой природе, которые родители вкладывали в голову с самого детства, не позволяли этого сделать.

«Бегство провоцирует хищника», – без устали повторял отец во время нашего очередного путешествия по просторам родного края, в которые мы отправлялись каждое лето.

Друзья и близкие списывали эти походы на чудачества богатеев. Но мало кто знал, что у родителей так было заведено с их первого знакомства. Собственно, в одной из таких поездок они и повстречались, ещё будучи студентами университета. Семейная жизнь и успешный бизнес не стали помехой для любимого хобби. Так что выбора как такового у меня не было – либо прочувствовать всю прелесть таких путешествий и полюбить, либо мучиться в детском лагере или на попечении родственников вдали от мамы и папы. Но я слишком редко видела родителей, занятых делами компании, чтобы лишать себя шанса побыть с ними подольше. Так что походы стали частью и моей жизни.

Поэтому как бы инстинкт самосохранения ни подталкивал скорее сбежать под прикрытие стен, я всё-таки прислушивалась к голосу разума, помня науку отца.

– Медленно отступаем к дому, – шепнула, задвигая Ани себе за спину и заставляя отходить.

– Я не боюсь, – заупрямилась она, пытаясь выйти вперёд. – Я могу защитить.

– Конечно, милая, никто не сомневается в твоей храбрости, – я говорила неспешно, стараясь, чтобы голос не выдал сковавшего меня напряжения. – Но зачем рисковать понапрасну? Ведь так? А если там хищный зверь, который решил, что мы его добыча?

– Он не посмеет ко мне прикоснуться, – топнув ножкой, с вызовом воскликнула она. – И я не позволю ему прикоснуться к тебе.

– Маленькая храбряжка, – не сводя взгляда с тумана, подступавшего всё ближе, пробормотала я. – Самая отчаянная из всех, кого я знаю. Но давай не будем проверять правдивость твоих слов на деле и просто уйдём. Хорошо?

– Как скажешь, мамочка, – со вздохом согласилась она. – Но я могу. Правда. У меня есть силы.

– И ты мне обязательно их покажешь, но не сейчас.

Когда до дома оставалось пройти считанные метры, незваный гость решил себя проявить. Что я там говорила о правилах поведения в дикой природе и необходимости их соблюдения? Забудьте. То что я увидела, не поддавалось разумному объяснению. Какие правила? Если нечто, вышедшее на открытое пространство, в принципе не должно было существовать… Вот только существовало.

Глава 3

Казалось, будто реальность смешалась со сказкой, подбрасывая всё новые и новые видения. Сегодня был явно не мой день. Разум отказывался воспринимать действительность, считая её глупой фантазией, навеянной усталостью и стрессом. Но все чувства, обострившиеся до предела, буквально вопили, что существо, выбравшееся из тени, вовсе не плод моего разыгравшегося воображения.

Зажмурив на миг глаза, открыла их снова, надеясь, что морок исчезнет. Но не тут-то было. Он стал гораздо материальнее, словно обретя плотность.

Мне трудно было в это поверить, но в нескольких метрах от нас находился… ДРАКОН. Тот самый, из фильмов и сказок. Размерами, правда, поменьше, но сути дела это не меняло.

Пригнувшись, зверь шумно принюхивался, поворачивая голову из стороны в сторону. При этом его крылья нервно подрагивали, создавая тот самый шелест, услышанный мною ранее. Зверь впечатлял. Величественный, грациозный… И опасный до безумия. Он завораживал одним своим видом, заставляя забыть обо всём. И вместо того, чтобы преодолеть последние шаги до дома, я не могла заставить себя сдвинуться с места, таращась во все глаза на это чудо природы.

– Теневой дракон, – восхищённо зашептала малышка, выглянув из-за меня. – Папа читал нам про них и показывал картинки. Он говорил, что это хранители нашего мира. Никто точно не знает, откуда появляются драконы и куда исчезают. Но папочка сказал по секрету, что они выходят из тени, и возвращаются в неё же. Я тоже так думаю. Не зря же у них такое название.

Словно в подтверждение этих слов, зверь задумчиво склонил голову на бок, не спуская с нас мерцающих зелёных глаз, а потом сделал шаг назад, как будто сливаясь с тенью, скрывавшей стволы деревьев, становясь её частью, растворяясь.

– Я же говорила, говорила, – воскликнула Анитра. – Здорово, правда?

Не разделяя её восхищения, я покачала головой, чувствуя, что если жизнь подкинет мне ещё парочку подобных сюрпризов, то моя бедная нервная система может просто не выдержать обилия новых впечатлений. Так что единственный выход не сойти с ума – это не пытаться анализировать то, что со мной сегодня происходит.

– Идём, ты говорила, что дома ждёт твой брат, – положив ладонь девчушке на плечо, я развернула её к двери.

– Ой, точно, – всплеснув руками, она сорвалась с места, а я направилась следом, ощущая за спиной чужое присутствие.

Не знаю, откуда тот зверь пришёл, но уходить он явно не торопился. И несмотря на то что дракона видно не было, я по-прежнему ощущала его присутствие. Не такое явное, как несколько минут назад, но всё же.

Переступив порог, плотнее прикрыла дверь, и провела рукой по полотну, в поисках замка или щеколды. Но ни того, ни другого не обнаружила.

В неясном свете, льющемся из окон, огляделась по сторонам, надеясь найти тумбочку или что-то подобное, чтобы подпереть дверь изнутри. Конечно, для того же дракона преградой это не станет, но от кого-то более мелкого вполне убережёт. А мне сейчас было просто необходимо почувствовать сего в безопасности. Мнимой? Да. Обманчивой? Согласна. Но выбирать не приходилось.

Отыскав тяжёлую каменную подставку под зонтики, с трудом придвинула её к двери. И как раз вовремя, поскольку царапающий звук по дверному полотну, раздавшийся с обратной стороны, резанул по натянутым нервам, ясно давая понять, что ночка будет долгой.

*****

Сердце ухнуло в пятки от стремительно промелькнувшей за окном звериной тени. И мурашки ровным строем промаршировали по спине, затерявшись в районе пятой точки, на которую, похоже, я в очередной раз нашла себе приключения.

Прикусив губу, чтобы сдержать рвущийся из горла крик, сделала глубокий вдох. Но леденящий душу страх, скрутивший внутренности, ясно дал понять, что лимит моей выдержки на сегодня исчерпан.

Царапающий звук повторился, но гораздо активнее. Словно кто-то отчаянно старался пробраться в дом. Укрыться? Устроить пир за наш счёт? Предположений было много. Знать бы ещё, какое из них достоверное.

– Мамочка? – взволнованный детский голосок заставил обернуться.

Анитра стояла неподалёку. Бледное детское личико выделялось на тёмном фоне коридора светлым пятном.

– За дверью кто-то скребётся, – собственный голос казался хриплым и чужим. – Есть в доме какое-то оружие?

– Нам с братом не нужно оружие, чтобы отогнать непрошеных гостей.

Слова малышки могли бы показаться похвальбой, детской глупостью и непростительной самоуверенностью. Вот только тон, с которым они прозвучали, заставлял задуматься. В нём были и нотки горечи, и отзвуки боли, среди которых сквозило отчаяние и грусть, но я не заметила ни тени ехидства или торжества, присущих самоуверенным глупцам.

Малышка казалась мудрой не по годам. И эта мудрость настораживала, поскольку обычно появлялась с опытом. Но мне страшно даже представить, что же пришлось пережить этой маленькой крохе, чтобы его обрести.

Молча подойдя к двери, из-под которой проникал тусклый свет, намекая на то, что она давно рассохлась и внизу образовалась щель, Ани опустилась на колени.

– Я сейчас их прогоню.

– Их – это кого? – переспросила, не понимая, чего ожидать.

– Мелких пакостников, которые иногда появляются ночью. Они противные и злые, но, как и все, боятся нашей силы, – неопределённо пожала та плечами, не поворачиваясь, и положила ладошку на пол.

Миг спустя с кончиков детских пальцев сорвались яркие искорки, тут же наполнившись чернильной тьмой и, заскользив по стёртому паркету, нырнули под дверь.

Если бы не видела своими глазами, никогда бы не поверила, что такое возможно. Но сегодня со мной случилось столько всего необычного, что восприятие сместилось, оттеснив рациональное мышление на задворки сознания.

Пронзительный визг, раздавшийся в ту же секунду за дверью, от которого кровь начала стыть в жилах и волосы шевелиться на макушке, звучал недолго, сменившись тихим скулежом, отдалявшимся по мере того, как звери отступали. А потом и вовсе стих, растворившись в лесной тишине.

– Если ты больше не захочешь брать меня за ручку, я пойму, – не поднимаясь с коленей и не поворачивая головы, тихо прошептала Анитра. – Нас все боятся. Наша сила опасна для других. Она может разрушать и причинять боль… Но мы же не виноваты, что именно она в нас пробудилась! – отчаянно воскликнула девчушка. – Папа говорил, что каждая сила священна и дана в награду, чтобы мы могли сделать наш мир лучше. Что это великий дар Богов. Но только за что они нас так не любят, если наградили даром разрушения?

Малышка всхлипнула, и хрупкие плечи задрожали от едва сдерживаемых рыданий.

Сердце сжалось от сострадания и желания помочь, оградить от бед и несчастий. Боялась ли я теперь Анитру? Нет. Ребёнок с чистой душой и добрым сердцем намеренно не причинит вреда. А что будет, если не намеренно? Поживём – увидим. В любом случае, судить надо по делам, а не по предположениям и глупым домыслам. За всё время пути она ни разу не дала усомниться в своей искренности и доброте. А это главное.

Подойдя, я присела рядом с ней на колени, и взяла заледеневшие детские ладошки в руки, грея своим теплом. Анитра подняла удивлённое личико, глядя на меня расширенными от изумления глазами.

– А мой папа часто говорит: чем больше сила – тем больше ответственность, – произнесла я. – И он прав. Сейчас ты повела себя как взрослая и ответственная девочка. Не испугалась, не стала паниковать. А просто воспользовалась своим даром и прогнала незваных гостей. И, возможно, этим спасла наши жизни. Разве не чудесно? По мне так просто великолепно. Твой дар способен не разрушать, а защищать. Почаще вспоминай именно об этом, а не о всяких глупостях, которые попытались вложить тебе в голову завистливые люди.

– Ты, правда, так думаешь? – в глазах девчушки стояли слёзы. – Честно-честно?

– Честно-честно!

– Я так рада, что ты вернулась, – пробормотала малышка, порывисто меня обняв. – Теперь всё будет хорошо.

О том, что это предположение весьма спорное, я постаралась не думать. Жизнь любит преподносить сюрпризы, в чём убедилась лично. И порой они далеки от приятных или хороших.

Зато, стоя в коридоре полуразрушенного дома и обнимая худенькое детское тельце, осознала, что по собственной воле я ни за что не оставлю Анитру. Впрочем, может, именно для этого я сюда и попала, чтобы помочь близнецам? Ответа на этот вопрос у меня не было. Но одно я знала точно – впереди нас ждёт ещё немало сюрпризов, поэтому скучать не придётся.