Kitobni o'qish: «Выбор ведьмы»

Глава 1. Споры с зеркалом

– Давай я лучше тебе скажу, что ты на свете всех милее, всех румяней и белее? – предложило зеркало.

– А давай я верну тебя в мир людей? Подарю какой-нибудь… как их называют… модельке! Их сейчас много, таких специальных девушек для демонстрации готового платья. По-моему, гораздо больше, чем женщин, которые будут это платье носить. Вот ей и расскажешь, что она румяней и белее… Или у них снова загар в моде?

– Не подаришь, – буркнуло зеркало. – Я знаю слишком много твоих тайн.

– Поверь, из всех тайн ее будет интересовать только во что я одевалась и какой косметикой пользовалась. Еще диета, но моя ей не подойдет.

– Не надо дарить, – вздохнуло зеркало. – Они на почве этих самых диет все нервные, дерганые, так и норовят бедное зеркало об стенку грохнуть.

– Так может, уже займемся делом?

– Это я к тому, что если тебе результат не понравится, так… того… не надо об стенку. А то ты тоже у нас нервная, дерганая…

– Я хоть раз позволяла себе быть нервной и дерганой без выгоды для себя? А тем паче с убытком?

– Очень мило, конечно, что меня относят к убыткам. А своей хорошо просчитанной нервозностью ты пользуешься так часто, что собственные сыновья тебя за психическую держат!

– Так это же прекрасно! Безголовые детеныши не ждут от меня расчетливости, а значит, и сами в ответ ничего не рассчитывают. Быть эмоциональной мамочкой…

– Истеричной, – поправило зеркало.

– Много себе позволяешь! Хорошо, пусть будет по-твоему: быть истеричной мамочкой с избытком силы и недостатком ума порой та-ак выгодно. Все так бережны со мной… как с этой… тоже из мира людей… – тонкие пальцы с длинными, покрытыми темным лаком ногтями вопросительно пощелкали. – О! Как с гранатой с выдернутой чекой!

– Не знаю, это уже после меня появилось, – проворчало зеркало.

– Ты бы хоть изредка само обращало внимание на картинки, которые мне показываешь! Как можно быть таким ленивым и нелюбопытным! Ну ладно, давай уже! Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду покажи… – Женщина с тонким и острым, словно вырезанным ножом, лицом положила подбородок на сплетенные пальцы. Расходящиеся рукава платья тяжелыми складками скользнули вниз, открывая очень тонкие руки с хрупкими запястьями, перевитыми браслетами-змейками. Гладкие, как лакированные, черные волосы треугольными ласточкиными хвостами повисли вдоль щек. Почти круглые, в пол-лица темные глазищи уставились в прозрачное стекло. Отражение женского лица в старинном, мутноватом и неровном зеркальном стекле стало таять, сменяясь совсем другими картинами.

– Я уже говорила, что мои сыновья безголовые? – наконец недовольно проворчала она, отодвигаясь от зеркала, – между ниточками темных бровей залегла недовольная складка. – Клянусь Мной, младший безголовее всех. Влюбить в себя самую опасную девчонку под небесами двух миров… и вместо того чтоб превратить ее в одуревшую от любви креветку и вертеть ею как пожелает, он регулярно напоминает о законе и долге!

– Может, не стоило их ссорить – тем более из-за какого-то пестрого кота? – задумчиво спросило зеркало.

– Конечно стоило! Если он не вертит ею, значит, она неизбежно начнет вертеть им. Хватит уже с меня шпионов Симаргла в собственной Пещере! – Владычица Табити-Змееногая, Тиамат Хубур Нюй-ва Предвечная и Изначальная резко встала, едва не уронив тяжелый резной стул. Чуть покачиваясь при каждом движении, скользнула к окну – из-под длинного, в пол, платья слышался легкий шорох и время от времени мелькал кончик змеиного хвоста. – Совсем сыночки распоясались – заговоры плетут, с врагом якшаются, – глядя на протекающую внизу белую воду Молочной, пробурчала она.

– Тебе нечего жаловаться: одни плетут, другие расплетают, – рассудительно сказало зеркало. – А с врагом ты якшаешься ничуть не меньше – это ведь ты подбросила Муравьиному Гаду мысль убить девчонку? Хотя его новый хозяин велел ее беречь как собственный хвост.

– Новый хозяин! – с бесконечным раздражением фыркнула Табити. – Сидит себе в своем Мертвом лесу, а туда же – моих змей к себе перетягивать! И чего им тут не хватает? Вот же гадючий характер – сколько ни давай, все им мало! Конечно я! – наконец соизволила ответить она. – Иначе зачем было запрещать Дъне разбираться с самозванцами во владениях Воды? Она же девчонка – эта Симарглова девчонка. Понятно было, что раньше или позже она обязательно попадет на Торжище. Согласись, если бы Муравьиный Гад ее там убил, вышло бы гораздо тоньше, чем с натравленным морским змеем! – Она довольно улыбнулась. – Вольховы богатыри еще бы и на Симаргла обозлились. – Она мечтательно прикрыла глаза. – А змея кроме как на несчастный случай не спишешь, могли и не поверить.

– Только не вышло ни то, ни другое, – нахально напомнило зеркало.

– Почему-то из всех планов всегда срабатывает самый запасной! – прошипела Табити. – К счастью, род Эбони Бритиш «одиванились» давно и прочно. Живут на землях моей дочери Дъны, в Кошкин Дом и хвост не кажут и на глаза Старшему Коту стараются даже не попадаться. Привыкли к покою и комфорту, вот и не хватило кошачьего боевого духа отказать моим змейкам!

– Лучше бы ты на Источниках что-нибудь приготовила – там были такие возможности! В одной только битве между твоими сыновьями могло быть столько случайных жертв. А так девчонку чуть не захватили всадники Прикованного!

– Это ты девчонку не нашло! – оскалила гадючьи клыки Табити.

– Да, не нашло, – с достоинством согласилось зеркало. – Мои способности ограниченны. Я до сих пор не знаю, как их компания добралась от Торжища до Источников, – я не нашло их ни на воде, ни в воздухе.

– А я не предполагала, что ведьма так рискнет ради Айтвараса! Это так… нерасчетливо и эмоционально. Эй, почему не говоришь, что истерично?

– Потому что это нерасчетливо. И эмоционально, – ответило зеркало. – Ты не думала, что она действительно явилась в Ирий, чтобы спасти твоего сына… а вовсе не к своему отцу?

Выражение лица Табити изменилось. Она надулась, будто желая удержать воду за щеками.

– Это она так думала! – наконец нехотя процедила она. – Безголовые дети попались в ловушку хитрого старого Пса.

– А ты распознала эту ловушку? У тебя под хвостом твои же дети Лун и Мин и твои же слуги ямм целое тайное общество сплели, а ты и не заметила! – безжалостно продолжало зеркало.

– Сейчас и правда кину в стенку! – зашипела Табити. – Да, этот кобель летучий меня обманул! А я никогда не говорила, что он безголовый! Очень даже… головастый!

– Да-да, говорила ты только про диету из косточек, от которой мозги костенеют, про собачье бешенство и живодерню…

– Комплименты ему рассыпать я тоже не обязана! – с достоинством заявила Табити. – Мне просто нужно избавиться от его девчонки, пока не поздно!

– А ты уверена, что нужно? – после долгого молчания спросило зеркало. – Что ты выиграешь, если ее убьешь? Будет другая хортицкая ведьма…

– Но в ней не будет крови Симаргла!

– А готовности думать и разбираться? А сообразительности? Друзей, непростого такого жизненного опыта… влюбленности в твоего сына? Даже этой ее драчливости! Вот скажи честно – ты знаешь, что делать дальше? Сама же понимаешь: заточение Симаргла – решение временное!

– Вот именно – временное! Время вылупиться новым змеенышам, парочкам – быть счастливыми, летать под луной, встречаться, расходиться, время строить дороги и города… – На тонких губах властительницы Ирия промелькнула печальная улыбка. – Ни в одном мире ни под одними небесами покой и радость не приходят надолго, так что любое выигранное для них время стоит любых усилий… и любых жертв. Ты пытаешься сказать, что девчонка станет мне союзницей? Что это Симураново дитя захочет… и сможет увидеть выход там, где его не вижу я, Предвечная и Изначальная? – улыбка скривилась.

– Свежий взгляд… – уже сомневаясь, пробормотало зеркало.

– Может быть… – неожиданно согласилась Табити. – Есть небольшая вероятность того, что девчонка и впрямь сумеет разрешить ситуацию, – и тут же уточнила: – Очень небольшая. Крохотная. А я не могу позволить себе еще раз быть нерасчетливой и эмоциональной. – Снова кривая усмешка. – Не могу поставить на шанс ничтожный, против огромного, что ее встреча с Симарглом погубит все, что я создавала столетиями! Здесь я отвечаю за Ирий. И не только за него. – И губы ее сжались в тонкую решительную полосу. – Приведите ко мне лупоглазую! – Табити тряхнула рукой. Обвившаяся вокруг запястья змейка ожила и шустро поползла к дверям. – Должен же кто-то остановить эту везучую кобелеву дочку… – прошипела Табити. – Старая Шалава Лизка ее неплохо выдрессировала!

– Не ругайся!

– Я не ругаюсь! Чего я вдруг ругаюсь? – удивленно посмотрела на зеркало Табити. – Лизка – от одного из тех сорока родов, что принадлежат к гербу Шалава: шпага, поднятая на бой, и три золотых креста на голубом фоне. Вместе с Самойловичами, Ледоховскими, Навроцкими… Да какая разница еще с кем! Чем экскурс в древнюю геральдику устраивать, лучше б подсказало, как исхитриться, чтоб эта жаба давленая, Шешу ее хвостом, ряска болотная, ничего не напортила! И да, вот теперь я ругаюсь!

– Не связываться с ней вовсе, – без колебаний ответило зеркало. – Прошлым разом напортила, думаешь, к нынешнему она половчей стала? Только и умеет что подсаживать мужиков на свой яд, и понятия не имеет, что делать, если они вдруг не поддаются.

– А у меня хоть кто-то еще остался? – огрызнулась Табити. – Подол ее платья резко взлетал и опускался, точно прячущийся под ним хвост нервно постукивал об пол. – Сыночки все своим заняты, и дела им нет до старенькой Матушки. – Уголки ее губ трагически опустились, на что зеркало ответило ехидным смешком, и тут же было названо бесчувственным.

– Цсссаревна-лягушка к Владычице нашей! – тихенький голосок от порога прервал перепалку в самом разгаре.

– Зови! – отозвалась Табити и скользнула обратно к креслу.

– Я прошу тебя только об одном! – вдруг заторопилось зеркало. – Если вопреки твоим усилиям девочка все-таки доберется до Пещер… ты не будешь убеждать себя, что ради спасения Ирия нужно нарушить собственные законы! Ты прекратишь охоту.

– Как ты о ней беспокоишься! – недовольно буркнула Табити. – Тоже в заговор вступило? Молодые приулитковатые драконы, безмозглые старые змеи и одно древнее плохо отполированное зеркало?

– У меня другие достоинства есть! – парировало зеркало. – Я готово держаться даже за крохотный шанс: потому что какой смысл змеенышам рождаться, а городам строиться, если они все равно погибнут?

– Тихо, она скачет! – шикнула Табити, набрасывая на зеркало шитый золотом платок.

Глава 2. Аудиенция с жабой

Закрывающая вытесанный в скале проем тяжелая дубовая дверь распахнулась, и на пушистый восточный ковер впрыгнула коронованная жаба.

– Ква! Бре-ке-кекс! – приветственно квакнула она и попрыгала к Табити, «на скаку» превращаясь. Стройная ухоженная блондинка с зелеными, чуть навыкате глазами преклонила колено перед Табити, целуя кончик выглядывающего из-под подола чешуйчатого хвоста. – Призыв Владычицы – огромная честь для меня!

– Что вы, царевна, это я, я рада! – Табити наклонилась, ласковым жестом поднимая блондинку с колен. – Прошу, моя дорогая, садитесь – да-да, не спорьте, я ведь разрешаю! Я настроена на долгий откровенный разговор – мы так давно с вами не болтали о своем, о девичьем!

– Прошу прощения у Владычицы… – Блондинка неловко пристроилась на маленькую трехногую табуреточку у массивного, как одеревеневший динозавр, стола на ящериных лапах. – Но… мы никогда не болтали.

– О девичьем? – невозмутимо спросила Табити, округлым жестом указывая на стоящий на столе пузатый расписной чайник. Маленькая змейка стремительно взбежала на стол, обвилась вокруг ручки и в широкие расписные чашки потекла горячая темно-вишневая струя. Запахло ягодами, нагретой травой и мятой.

– Квээ-э… Ни о чем, Владычица. – Царевна-лягушка нервно сцепила пальцы в замок.

– Неужели? А мне кажется, я вас так хорошо знаю! Наверное, по рассказам моего дорогого сына, Сайруса Хуракана. – Табити подняла чашку, тонкие ноздри дрогнули, вбирая аромат. – Ну что же вы, милая, пейте! Не отравлено, – бросила она.

– Владычица, я не смела и думать… – царевна-лягушка схватилась за чашку. – Великий Воздушный говорил обо мне? – робко спросила она.

– Со мной? О вас? – Блаженно прикрытые глаза Табити резко распахнулись. – Конечно нет, вот еще не хватало! – И снова опустив веки, она медленно и вдумчиво сделала глоток. Склонила голову, точно прислушиваясь к ощущениям, благосклонно кивнула и отпила вновь. И лишь тогда взглянула на скорчившуюся на табуретке царевну-лягушку. – Многие весьма недоумевали, когда он взял вас на службу, да еще в мир людей… Безмозглая жаба… э-э… царствующая особа в межмировых играх разведки?

Из-под шитого золотом платка донеслось сдавленное хихиканье. Царевна недоуменно посмотрела в ту сторону:

– Мой отец, жабий царь, еще вполне в силах править подданными, так что я могу посвятить себя познанию мира… двух миров… набраться опыта…

– Ну да, ну да… – Табити задумчиво покивала своей чашке. – Просто как-то не задалось, да? – сочувственно поинтересовалась она. – Разоблачили, шкуру содрали, обратно в Ирий выкинули… что ж, того амбициозного молодого змея из канцелярии Воздушного Хортица вовсе убила!¹

– Меня… не Хортица, меня ее подружка белобрысая… – голос царевны-лягушки был напряжен как туго закрученная пружина.

– Неприятно будет встретить ее здесь – после такого? – Взгляд Табити стал жалостливым – так смотрят на калеку. – Смотреть, как человечку, лишившую вас успеха и уважения, с почетом принимают в Пещерах? Наверняка даже самой придется участвовать – этикет есть этикет. И слушать, как хихикают за спиной. – Табити покачала головой. – Тяжело.

– Ее будут принимать с почетом? – слегка приквакивая на каждом слове, выдавила царевна.

– А как же? – удивилась Владычица. – Хортица уже почти добралась до Пещер, а ее, как вы говорите, белобрысая подружка в свите – вместе со своим мальчиком. Вы ведь пытались его соблазнить, а подружка разгневалась? – Сочувствие прямо-таки сочилось с гадючьих клыков вместе с ядом. – Что ж вы так неосторожно? Нужно понимать пределы своих возможностей и не выдавать слабостей. А то ведь и подданные могут усомниться, хватит ли у вас сил для правления – раз уж вы с человечкой справиться не можете. У вашего батюшки, кажется, новый выводок головастиков? Будет из кого выбирать.

– Добралась? – неотрывно глядя в свою чашку, переспросила царевна-лягушка.

– Почти, – уточнила Табити. – Сложно представить, чтобы на малом отрезке пути, что ей остался, ее что-нибудь могло задержать. Конечно, всегда может случиться нечто… – Табити заговорила медленно и веско, точно печатая каждое слово, – нечто такое, что… скомпрометирует наднепрянскую ведьму в ее роли посланницы… нечто… особенное… что не позволит Змеевым Пещерам ее принять… оскорбит Пещеры или… Но я, право же, даже вообразить не могу, что бы это такое могло быть! – Табити Владычица вдруг трогательно-беспомощно улыбнулась. – Разве Вольх Ярый Тур назвал бы посланницей человеческого мира ту, что способна на подобные ошибки? Наверняка хортицкая ведьма – выдержанная, любезная и очаровательная юная барышня, не правда ли, царевна?

– Неправда! – пылко квакнула царевна… и тут же зажала себе рот рукой – над ладонью виднелись только еще больше выкатившиеся с перепугу зеленые глаза. – То есть я хотела сказать, что знаю хортицкую ведьму… и что Владычица совершенно права! Если посланница человечков… то есть посланница человеческого мира, хамит и вечно лезет в драку – какая же она на самом деле посланница? Гнать ее, и все дела! А если в драке с ней еще и что-нибудь случится – а Пещеры отвечай?

– Что с ней может случиться? – засомневалась Табити.

– Случайность. Какая-нибудь нелепая, роковая… в которой она сама же и будет виновата! – быстро предложила лягушка.

– Пожалуй… Пожалуй, не нужно нам таких… сомнительных случайностей у самых Пещер. – Табити явно колебалась, раздираемая противоречивыми желаниями. – Разве что они окажутся совсем-совсем случайными… Все равно не нужно! Вот чтоб никаких таких случайностей не произошло, высокую гостью надо встретить… организовать подобающий прием…

– Я! – блондинка подпрыгнула на табуретке. – Позвольте мне, Владычица! Я вас не подведу!

Табити склонила голову к плечу, сомнение проступало на ее лице все отчетливей:

– О, вы хотите сами… позаботиться? – после многозначительной паузы уточнила она. – Это так мило с вашей стороны – взять на себя столь тяжкий… и опасный подвиг!

– Какой там подвиг! – Царевна вскочила, чуть не опрокинув на себя чашку. – Кто она такая, эта человечка, чтоб ее было трудно… чтоб о ней было трудно… заботиться? – Она метнулась к выходу, тут же остановилась и наскоро преклонила колено. – Могу я попросить у Владычицы разрешения удалиться?

– Конечно-конечно, идите, – благосклонно покивала та. – У вас впереди столько хлопот. Даже просто подобрать подходящий наряд, чтоб не ударить в тину лицом перед иномирскими гостями, и то чего стоит!

– Владычица как всегда исполнена мудростью и пониманием! – Царевна-лягушка метнулась за дверь.

– Устрица она, хоть и жаба! – Шитый золотом платок начал медленно сползать с зеркала, точно его тянули изнутри. – Ты еще пожалеешь, что с ней связалась!

– Если у нее хоть что-то выйдет… – Табити стиснула кулаки.

– У людей есть пословица: лучше с умным потерять, чем с дураком найти, – перебило зеркало. – Что б у нее ни вышло – ты об этом пожалеешь.

Глава 3. Лягушкины чары

– Мамки! Няньки! Быстрее! – царевна-лягушка ворвалась в пещеру. Под каменным сводом тихо булькало черно-зеленое болото – пузырьки болотного газа медленно всплывали со дна и лопались среди ряски и желтых кувшинок.

– Соткать ковер? Вышить рубашечку? Спечь хлеб? – ряска вскипела, и вокруг царевны заметались пучеглазые тетки в болотных сарафанах. – Что дитятку ненаглядному угодно?

– Доспехи! Мои доспехи! – топая ножкой, приказала царевна.

– Ахти, Владычица! Не иначе как на войну дитятко наладилось? – шумно всплеснула руками пучеглазая нянька.

– И вовсе не на войну, а на торжественную встречу! – губы царевны растянулись в длинной жабьей усмешке.

– Что это за встреча такая, коли на нее как на войну сбираться надобно? Не причинили бы царскому дитятку вреда! – заволновались мамки-няньки.

– Не ваше дело! То тайна меж мной да Владычицей! – многозначительно нахмурилась царевна.

– Выросла лягушечка наша бесценная, жабка зелененькая, уж сама Владычица ей секреты свои поверяет! – счастливо запричитали мамки-няньки и, по-жабьи сиганув обратно в пучину, выволокли доспех из листьев кувшинки, правда твердых как сталь.

– Мою колесницу ко входу в Пещеры! – протаскивая светлые волосы сквозь навершье зеленого шлема будто султан, скомандовала царевна. Шелестя лиственным доспехом промчалась по пещерным тоннелям, заставляя редких прохожих и проползых недоуменно глядеть ей вслед. Мимо салютующих стражников ворвалась за стальные двери в громадную пещеру. Двухъярусные нары рядами, оружие, развешанное по углам и на стенах, и недвусмысленный запах застиранных портянок сразу говорили, что это казарма. Молодой мужчина в кольчуге обернулся на стук.

– Воевода Василий! Ты меня любишь? – прижимая руки к груди, спросила царевна.

– Так это… – явно растерялся тот. Царевна-лягушка шагнула ближе, провела тонким пальчиком по кольчужной груди и снизу вверх заглянула ему в глаза. Ноздри воеводы дрогнули. – Всем сердцем, царевна моя! – выдохнул он.

– Тогда ты поможешь мне выполнить волю Владычицы! – становясь на цыпочки, теплым дыханием пощекотала она его ухо.

Через пару минут царевна выскочила из людской казармы, поправила сбившийся наплечник и со всех ног припустила в другую сторону. У этих дверей стража не стояла, а, мерно работая рыбьими хвостами, плавала в вырубленной в скале широкой канаве. Девушка исчезла, лиственный доспех едва слышно скрипнул, меняя форму, и в похожую на гигантское джакузи пещеру запрыгнула жаба в зеленой броне.

– Ты меня любишь, Зитирон? – с придыханием спросила она у закованного в чешую рыбовоина.

***

Царевна бежала по тоннелю вдоль канала, заполненного белой как молоко водой. Пронеслась по узкому бортику и спрыгнула на покачивающийся на воде свернутый лист. Запряженная в лиственную колесницу тройка железноголовых рыб рванулась к светлеющему впереди выходу. В последнее мгновение на край листа дружно запрыгнула троица пучеглазых нянек – одна с коробочкой косметики, вторая с подносом ватрушек, личинок и сушеного мотыля и третья – с подушкой. Колесница вихрем вырвалась на просторы Молочной. Следом с пронзительным гудением вылетело черное облако болотного гнуса. Вскипела вода, и из нее поднялся воевода Зитирон – начищенная чешуя сверкала на солнце, споря блеском с полированными костяными нарукавниками и лежащим на плече мечом-гарпуном. За ним стройными рядами выныривали вооруженные рыболюды.

Исступишеся полци, крепко бьющеся,

Щепляются щиты богатырские,

Ломаются рогатины булатные,

Льется кровь богатырская

По седельцам по кованым…²

Под дружную песню из соседнего тоннеля на берег в конном строю вышла человечья рать во главе с воеводой Василием. Мощные кони спорой рысью несли людскую дружину Змеевых Пещер вдоль берега.

Извилистая горная гряда Змеевых Пещер возвышалась над водами Молочной, острые иззубренные пики тянулись и вправо и влево насколько хватало глаз и уходили далеко вглубь берега. Скальные стены были изъедены пещерами, точно привезенный из человеческого мира сыр – дырками. Внизу, у реки, пещерные входы были небольшими, как раз выпустить конного всадника на берег или лодку на воду, но чем выше, тем громаднее они становились, у самых вершин превращаясь в отверстия, через которые могла протиснуться драконья туша. Где-то далеко за грядой светило солнце, но под ней царил вечный сумрак – густая тень закрывала собой и землю и воду. Иногда лишь этот сумрак прорезали багровые сполохи – скалы начинали подрагивать, и из жерл вулканов с грозным гулом поднимался огненный столб. Оранжево-алые лавовые дорожки стекали по склонам, с шипением и гулом обрушиваясь в воду. Курящийся над вулканами дым делал сумрак еще темнее, а белая вода Молочной мерцала, как светится сам собой белый снег в морозной ночи, время от времени расцветая алыми отсветами огня. Высоко-высоко над скалой, так что казался мелким будто галка, парил одинокий крылатый змей.

Колесница-листок мчалась по пенистым перекатам, а облик царевны дрожал: вожжи держала в руках прекрасная девушка… вожжи держала в лапах зеленая жаба… девушка… жаба… Железноголовые рыбы мчали ее сквозь сумрак к четкой, будто вычерченной черным карандашом на белой воде границе, разделяющей тень от скал и яркий свет солнца. Пена вскипала за бортом листа-колесницы, развевались подолы мамок-нянек.

– Они здесь! Они близко! – вскричал вынырнувший из воды рыбовоин.

Неистово работая хвостами, зитироны бросились вперед. Человеческая дружина погнала коней галопом. Черным шлейфом пронесся за царевной болотный гнус… и впереди засверкала белая гладь Молочной под лучами низко висящего солнца. Черной горой возвышаясь на фоне зеленого берега и синего неба, по Молочной плыла громадная черепаха. На голове у нее гордо восседал пестрый кот. Впереди, точно лебедь в сказках (ну очень большая лебедь!), горделиво скользила серебряная змеица, по бокам черепахи почетным эскортом плыли змеица черная как туча и другая, белая как облако. Нарушая нарядность картинки, замыкала процессию старая, словно пыльная, грязно-черная драконица с облупившейся чешуей. Зато в небесах, чуть пошевеливая крыльями, парили еще змеи! И серебряно-стальной, и светлый, почти прозрачный, и буйный гигант цвета пламени, от жара чешуи которого становилось больно глазам, и еще драконы помельче: оранжевый, и черно-красный, и еще один светлый… Над панцирем черепахи трепетали флаги – и выше всех вздымался один, с крылатой борзой на фоне чужого, далекого солнца! Под флагом замерли трое – девчонка с развевающейся на встречном ветру копной буйных черных волос, ее светловолосая подруга и довольно высокий парень.

При виде этой троицы царевна яростно квакнула и брызги жабьего яда прыснули во все стороны. Вожжи хлестнули по спинам железноголовых рыб, и колесница вырвалась вперед…

Серебряная змеица пересекла четкую границу света и тени, углубляясь в царящий под Змеевыми Пещерами сумрак. Черепаха ударила лапами – и стала медленно двигаться следом. Вот голова оказалась в тени, вот черепаха вплыла в тень на треть, вот до половины…

Железноголовые рыбы ярились и грызли упряжь, мча колесницу навстречу…

Последний удар лапами – и громадная черепаха погрузилась в сумрак целиком…

Колесница царевны-лягушки вихрем пронеслась мимо серебряной змеицы, так что ту качнуло на волнах, проскочила мимо змеицы черной и лихо развернулась бок о бок с черепашьим панцирем. Край колесницы-листа взрезал воду точно ножном – и высоченный водный веер поднялся из-под борта, окатив брызгами и флаг с борзой и стоящую под флагом троицу.

– Волей Владычицы Табити-Змееногой приветствую наднепрянскую ведьму на подступах к Пещерам! – звонко прокричала царевна-лягушка, с удовольствием наблюдая как жалкие человечки – особенно толстая белобрысая ведьма! – стряхивают воду с волос и подолов еще более жалких, чем они сами, сереньких платьишек… Гнус болотный, да ведь это форменные платья!

– Ах, простите, я перепутала! Я ищу посланницу человеческого мира, могущественную ведьму-хозяйку, а здесь… какие-то служанки! Что вы здесь делаете, милочки? И где наша высокая гостья? – царевна начала демонстративно оглядываться.

– Так это ж та самая гламурная жаба! – простодушно вскричал парень и царевна чуть не побурела от злости – она-то его сразу узнала! Это из-за него ее – ее, наследницу жабьего царя! – гоняли шваброй, как… какую-нибудь обыкновенную лягушку, запрыгнувшую в дачный домик! А она ведь ничего плохого не сделала, всего лишь взяла то, что ее по праву. Каждый способный пригодиться самец, не важно – человечий, рыбий или жабий, безусловно ее! Иначе зачем они вообще существуют?

– Наглый мальчишка! – завопила царевна. – Как ты смеешь меня оскорблять! Да я…

– Ах, простите! – белобрысая ведьма мгновенно оказалась рядом с парнем. – Богдан не знал, что слово «гламурная» считается в Ирии обидным. На жабу-то вы оскорбиться никак не могли, жабы же ваши подданные! – сладенько улыбнулась та.

Выкрутилась, да? Уплывшие было вперед змеицы уже разворачивались и направлялись к ним. Наверху серебристо-стальной дракон заложил петлю и начал спускаться. И чего лезут, не понимают разве – тут вершится Воля Владычицы и вершит ее она, царевна-лягушка! Царевна заторопилась:

– Не мои вовсе подданные – батюшки моего, жабьего царя. Это что ж выходит – вы моему батюшке преждевременной смерти желаете, коли его уж и со счетов сбросили? Говорю ж, никакие вы не посланницы, посланниц в таких платьях в приличные Пещеры не посылают! Заговорщики вы, вот кто! На батюшку моего покушаетесь, а может, упаси Владычица, даже и на саму Владычицу!

– Эй, жабья царевна, что здесь происходит? – рявкнул властный девичий голос, и сзади на царевну-лягушку упала громадная тень…

Царевна издала пронзительный испуганный квак и взвилась в прыжке, на лету превращаясь в лягушку…

– Испужали деточку! – завопила первая мамка-нянька.

– Обидели царевну нашу! – заголосила вторая.

А третья крепко-накрепко зажмурилась, зато широко открыла рот и с силой пожарной сирены заверещала:

– Убива-а-ают!

Колесницу что-то с силой толкнуло в днище, и третья мамка-нянька, выронив подушку в воду, с энтузиазмом добавила:

– И грабят!

– На помо-ощь! – заорали все три разом.

Из воды начали выныривать рыбовоины. Воевода Зитирон закрутил головой, выискивая врага… жаба шлепнулась обратно в колесницу и жалобно заквакала. Глаза рыбовоинов мгновенно обессмыслились. Гарпуны взвились в воздух… один с силой вонзился в мачту с флагом над головой черноволосой и хищно задрожал, точно жалея, что промахнулся!

Черновлосая девушка гневно взвизгнула, контуры ее тела поплыли, за спиной распахнулись черные крылья… и крылатая борзая кинулась навстречу врагам, лезущим на панцирь как на крепостную стену. Рука с мечом-гарпуном захрустела в ее зубах вместе с костяным наплечником. На другого рыбовоина сиганул кот – из-под его когтей полетела содранная чешуя.

– Это ж мои зитироны – охрана с Целебных Источников! – пикируя сверху, рыкнул серебристо-стальной дракон. – Что они здесь… А ну прррекратить! Постррроиться! Слушать мою команду!

На краткий миг показалось, что рыбовоины пришли в себя: они остановились, Зитирон ошалело затряс головой, точно прогоняя наваждение…

– Ах, Василий, мой спаситель! Ты спасать меня вообще сегодня будешь? – раскинувшись на руках мамок-нянек, будто в забытьи простонала вернувшая человеческий облик царевна-лягушка. – От злой ведьмы… то есть заговорщицы! – на всякий случай уточнила она.

Рой стрел взвился в воздух, крылатая борзая метнулась в сторону, стрела на излете чиркнула ее по крылу. На берегу человечьи дружинники с застывшими, точно вырезанными из дерева блаженно-влюбленными физиономиями снова потянули стрелы из колчанов.

Над черепашьим панцирем вдруг взмыл полупрозрачный воин в алом плаще поверх футболки и джинсов. Искрящийся серебром меч закрутил сложную восьмерку, разметывая новый залп стрел. Парень под флагом крепко спал, уютно свернувшись калачиком.

Громадный змей цвета пламени спикировал над схваткой – пламя бушевало у него в пасти, готовое выжечь берег дотла!

– Гребень съехал, Вереселень Рориг? Эти тоже мои! – налетевший серебристо-стальной с размаху ударил его в бок, заставив шар огня из змеевой пасти обрушиться в воду у самого панциря. Громадная черепаха покачнулась на волнах. Спящий парень чуть-чуть сполз к краю…

– Моя человечья дружина с Целебных Источников! – рычал серебристо-стальной.

– И зитироны твои, и человеки твои, и девушка, между прочим, тоже твоя! Если ты решил натравить свою дружину на свою же девушку – кто вправе помешать твоим развлечениям, брат мой Великий Водный? – издевательски прогудел Вереселень Рориг.

Царевна-лягушка снова квакнула – рыбовоины упорно лезли на панцирь. Светловолосая девчонка размахнулась, в лоб Зитирону ударил травяной шарик – и взорвался. Зитирона снесло с панциря, черепаха качнулась снова, спящий парень сполз еще ниже…

– Остановитесь! Немедленно! – С неба спикировал полупрозрачный воздушный… и коротко дунул в воду. Молочная вскипела. Колесница подпрыгнула от нового, стократ более сильного, чем прежде, удара, и пассажиры, растопырив руки-ноги-лапы, возмущенно вопя и квакая, полетели в разные стороны – царевна в одну, мамки-няньки в другую.