Kitobni o'qish: «Волчья маска»

Глава 1

На ветру развевалось когда-то белоснежное знамя с изображением золотой волчьей маски – фамильным гербом княжеского рода.

«Проклятье или благословение для небольшого княжества?» – размышлял Алеша, направляясь на работу и смотря на флаги на вершине замка, которые видно из любой точки города.

Когда он приблизился к дверям таверны, где работал помощником на кухне, его размышления прервал детский голос, доносившийся неподалеку.

– Дедушка Назар, дедушка Назар! А почему на флаге нарисована волчья маска?

– Хм, – произнес пожилой голос. – Софья, ты уже так выросла, а историю наших правителей не знаешь. Эх, – недовольно закряхтел старичок. – Придется задать твоим родителям нагоняй за то, что не рассказали тебе об этом.

Звонкий голосок отвечал:

– Они сказали, что лучше всего про это расскажете вы, дедушка Назар.

По улице шел пожилой мужчина, держа за руку девочку четырех лет. Алеша отлично знал эту пару и, подняв руку кверху, поприветствовал их:

– Здравствуйте, дядюшка Назар и малышка Софья!

Увидев Алешу, Софья радостно улыбнулась и помахала ему в ответ. Старик же лишь слегка кивнул, не замедляя шага, и обратился к своей внучке.

– Ну раз так, слушай внимательно. На протяжении веков князья и их сыновья скрывали свои лица под волчьими масками. Только члены княжеской семьи знали, как они выглядят и как звучат их голоса. Когда рождается наследник, его не показывают народу. Только лишь повзрослев, он, как и князь, выходит к людям в волчьей маске и молчит. Поэтому все переговоры ведет княгиня. Она общается с народом и участвует в светских беседах на дворцовых приемах.

Парочка удалялась по улице, и их голоса стали едва различимы. Алешка решил пройтись и дослушать историю до конца. Он быстро догнал их и, идя чуть позади, прислушался к словам старика.

– Князь редко появляется на людях. Его облик скрывает длинный черный балахон с золотистыми узорами, закрывающий руки и ноги. Иногда из-под балахона видны туфли с крупными рубинами. На лице князя – золотая маска в виде волчьей морды.

– Ого! – удивилась Софья.

– Интересно, что у каждого правителя своя маска. По традиции сам князь создает одну маску для себя и одну для наследника. После смерти правителя наследник делает новые маски волка: одну, в которой будет править он сам, и вторую для своего сына. Так продолжается из поколения в поколение.

– А может князь страшный, как карил, поэтому и прячет лицо? – спросила девочка.

Алеша прикрыл рукой рот, сдерживая смех. Карил – это небольшой ночной зверек, живущий в местных лесах, с дурным характером и злобной мордой. Хоть для людей он не страшен, но вот детей им пугают.

Дедушка громко по-старчески рассмеялся.

– Возможно, – ответил он на ее предположение. – Ходит легенда, что давным-давно из этих земель изгнали ведьму, и за это она прокляла князя и его род. И теперь все правители и их наследники превращаются в волков. Они вынуждены прятаться за масками, чтобы не пугать жителей.

– Жалко их… – искренне проговорила Софья.

– Если легенда правдива, то они обладают звериным чутьем и всегда в курсе происходящего на их территории. Знают, чем недовольны местные жители и какое решение подойдет лучше. Они раскрывают шпионов и предотвращают мятежи и заговоры. Ходят слухи, что они поедают непослушных девочек. Но ты же…

Алешка уже не слушал. Он стоял посреди улицы, погруженный в свои мысли. Ему всего одиннадцать, но он более задумчив и спокоен, чем его сверстники. Его взгляд, глубокий и проницательный, словно принадлежал человеку с богатым жизненным опытом и иногда пугал. Взрослые могли повысить голос или отчитать Алешку за проказы и мелкие шалости, которые будто невольно сопровождали каждого подростка, но стоило им заглянуть в глаза Алешки, как раздражение улетучивалось, и взрослые начинали спокойно, даже дружелюбно разговаривать. В этом и была магия Алеши – щуплого, немного сутулого мальчишки среднего роста. Со слегка длинными и немного взъерошенными волосами.

Алешка сжал руку в кулак и слегка кивнул, будто решив для себя что-то. Развернулся и пошел заниматься отложенными делами.