Kitobni o'qish: «Гнев императора. Дорога домой»

1. Идущие следом

Очередной выстрел с неба едва не застал Лару врасплох, она с трудом успела откатиться в сторону от сиреневой молнии. Правда, при этом сильно ушиблась об камень и глухо выругалась сквозь зубы. Кто и откуда стреляет, хабур¹ их в стерне обваляй?! Что за планета такая странная?! Проклятые молнии били с разной высоты и из разных точек, в которых на первый взгляд ничего не было – просто воздух. Да и алгоритм стрельбы неясен, как и временные интервалы между залпами. Девушка спряталась за скальным выступом и помотала головой в отчаянии. Надежды выжить у нее практически не осталось. Мало преследователей с рейдера, так еще и эти невидимки, хвост Проклятого им в глотки по самое основание!

Осторожно дотронувшись до раненого плеча, Лара зашипела от боли. Перевязать было нечем, на ней только комбез из пластиткани, а его и ножом не порезать, разве что лазерным резаком. Да и толку, если бы смогла чудом оторвать лоскут? Разве им перевяжешь? Благо хоть раны от плазмера не кровоточат, не то давно бы свалилась без сил, а так наноботы пока спасали. Она четко осознавала, что попадаться живой обозленным торгашам Нурвенского Картеля фискалу не стоит, умирать придется долго и тяжело, они ей все припомнят. Все свои неудачи.

Осторожно выглянув из-за скалы, девушка решилась все же выбраться на открытую местность и осторожно поковыляла дальше, отчаянно надеясь, что невидимки не станут больше стрелять. Проблема в том, что планета оказалась совершенно незнакома, и куда идти Лара понятия не имела. Но выбора не было – сбежала там, где смогла сбежать. Кому в голову могло прийти, что бхартовы² торгаши приземлятся не там, где планировали, на Нейваше, а здесь? Уж никак не ей! И что теперь делать?

Но, невзирая ни на что, покорно умирать Лара не собиралась, она еще поборется! Оперативники Фискальной Службы³ просто так не сдаются! Сколько раз уже доводилось выбираться из безвыходных на первый взгляд ситуаций. Однако вспомнился погибший во время предпоследней заварушки Кейв, которого она считала наставником, и девушка вздохнула. Утешать себя, конечно, можно долго, вот только есть ли в этом смысл? Кто бы мог подумать, что столь хорошо начавшаяся операция так паршиво закончится? Ведь внедрение прошло на ура, так удачно еще никто из фискалов не проникал в святое святых Картеля. А затем Лара принялась аккуратно сливать информацию своим, да такую, что удалось перехватить несколько партий живого товара, причем работорговцы не успели отправить рабов в конвертер массы, как всегда делали при угрозе захвата, ведь если успевали, то доказать наличие пленников на корабле было очень трудно. Выяснились интереснейшие подробности, удалось даже достать высокопоставленных покровителей торгашей, причем улики оказались столь убийственны, что виновным не помогли никакие связи и деньги. В ярости великий князь приказал казнить всех замаранных в работорговле! И тварей казнили. Естественно, после публичного суда.

Какую гордость за свою работу испытывали оперативники Фискальной Службы в тот день! Они даже Л'арарду⁴ нос утерли! Как визжали продажные либеральные журналисты, называя его величество кровавым тираном и объявляя работорговцев чуть ли не святыми. Очень хотелось выжечь эту мерзость каленым железом. Жаль, не было возможности…

А потом кто-то сдал ее… Какая-то продажная тварь… Причем, это явно был кто-то из командования ФС, поскольку знали о внедрении Лары в Картель очень немногие, не более пяти человек. Единственное, что успела сделать девушка, когда за ней пришли, это подать сигнал провала, благо имела орденские голар и биокомп в мозгу. А потом дралась до последнего, но врагов оказалось слишком много, а она все же не легионер-аарн. Лару не убили, нет, работорговцы явно хотели допросить пленницу, поэтому ее оглушили из парализатора и куда-то увезли.

В себя девушка пришла совсем недавно, прикованной к операционному столу в медотсеке небольшого корабля. Вот только работорговцы не учли, в тела оперативников, особенно идущих на внедрение, вживляется немало оборудования последнего шанса, причем чаще всего производства ордена. Первой мыслью стало, что допроса допускать нельзя, против некоторых препаратов и тренированный человек окажется бессилен. Она уже решила было отдать приказ на активацию Последнего Дара, но услышала разговор двух охранников о том, что вскоре рейдер должен сесть на космодром Нейваша, а космодром на этой планете был всего один. Надо только вырваться из корабля и связаться хотя бы с диспетчерской при помощи голара. После чего пленницу вытащат – служба в княжестве поставлена хорошо, любой космодром обязательно охраняют гвардейцы, а то и легионеры.

К счастью, на корабле Лару не стали допрашивать, поэтому она, притворяясь, что все еще в отключке, спокойно дождалась, пока рейдер не пошел на посадку. А затем активировала оборудование, которое никогда до сих пор не рисковала активировать – пронизывающие все тело синтомускулы, управляемые специальными программами биокомпа, способными фунционировать только если использовался стимулятор, за десять минут сжигающий ресурсы многих лет жизни. Зато реакция ускорялось почти вдесятеро. Вот только многие после использования данного комплекса умирали – не выдерживал организм такого надругательства над собой, и спасти могло только срочное погружение в ти-анх. Но сейчас речь шла о выживании, и Лара решила рискнуть.

Как только стимулятор распространился по телу, сознание девушки стало кристально ясным, звуки превратились в тягучий рев, движения охранников замедлились настолько, что стали почти незаметны – работорговцы в последний момент поняли, что происходит что-то неладное, но предпринять ничего не смогли. Лара просто порвала пластилитовые оковы, что для человека считалось невозможным, после чего свернула охранникам шеи голыми руками. Они не успели подать сигнал тревоги, не сумев даже увидеть вихрь, в который превратилась пленница.

Девушка выскользнула в коридор, благо люк оказался не заперт, – на военном корабле подобной глупости никто бы не допустил. Работорговцы не ожидали неприятностей, поэтому девушка прорвалась к шлюзу садящегося корабля очень быстро, за каких-то две минуты. А ощутив, что опоры корабля коснулись поверхности, использовала свой последний козырь – вживленный в руку мощный плазмер. За две минуты ценой почти сгоревшей руки удалось пробиться наружу, поскольку запоры оказались стандартными для княжества.

Трап, понятно, торгаши еще не выпустили, пришлось прыгать с трех метров, что для тренированного оперативника было не слишком затруднительно. Упав на вытянутые руки, Лара зашипела от боли, колобком прокатилась по камням и ринулась прочь от рейдера, чьи орудия уже зашевелились и принялись выцеливать сбежавшую пленницу. По дороге девушка попыталась связаться с диспетчерской и только тогда поняла, что корабль сел куда угодно, но только не на Нейваш – никто не отзывался, кроме компьютера проклятого Благими рейдера. На орбите неизвестной планеты даже спутников связи не было!

Но терять время Лара не могла, поэтому постаралась побыстрее убраться подальше от места посадки, надеясь в глубине души, что кого-то все же встретит – в конце концов, в княжестве почти на всех пригодных к жизни планетах пусть малые колонии, но были, а в любой колонии обязательно есть связь, как минимум, со столицей сектора или кантона. Об этом позаботился еще прежний великий князь, Раван VI. Вот только местность вокруг оставляла желать лучшего – сплошные каменные нагромождения, нигде ни деревца, ни травинки, ни ручейка. Удивительно, как пилот рейдера сумел найти место для посадки в этом лабиринте.

Вскоре стимулятор окончил свое действие, и Лара рухнула без сил под ближайшим валуном, отдав напоследок биокомпу строжайший приказ удерживать ее в сознании, чтобы применить в случае необходимости Последний Дар. За время ускоренного в десять раз движения она успела уйти от рейдера километров на двенадцать.

К счастью, ошеломленные неожиданным побегом работорговцы далеко не сразу приступили к поискам, видимо, полагали, что в безлюдной местности пленница никуда не денется. Только часа через два над каменистым плато появились и принялись кружить три челнока и два флаера. За это время девушка успела немного прийти в себя – как ни удивительно, она относительно неплохо перенесла ускорение, и уже могла немного двигаться, поэтому постаралась спрятаться. Это, конечно, если не обращать внимания на сильную боль и частые судороги во всех мышцах.

Именно в этот момент Лара и столкнулась с теми, кого потом про себя прозвала невидимками, если это, конечно, были разумные существа, а не какая-то автоматическая защитная система, что тоже вполне вероятно. Она заставила себя встать и, хромая и спотыкаясь, вышла из-за валуна. В тот же момент из чистого неба в ее плечо ударил странного вида сиреневый разряд. С воплем боли девушка покатилась по земле, затем поспешила спрятаться и только тогда осмотрела рану, пытаясь понять, кто в нее стрелял и из какого оружия. Но понять не смогла – рана смахивала на таковую от слабосильного плазмера, но только смахивала, все же имея другой вид.

Еще несколько раз Лара опять нарывалась на выстрелы из воздуха, однако успевала уходить из-под них. Каким-то чудом, но успевала. И продолжала недоумевать в попытках понять, что же это такое. Также она краем глаза следила за кружащимися на полукилометровой высоте флаерами и челноками. На открытую местность девушка выбиралась только когда они скрывались за горизонтом – вполне возможно, что работорговцы обладают сканерами наличия разумной жизни. Скорее всего, в силу своей специализации, обладают, а поэтому лучше не рисковать.

Лара упорно двигалась к недалекому скальному массиву, где виднелись пещеры, в которых она надеялась спрятаться. Еще несколько раз девушка попадала под сиреневые молнии с неба, но то ли они стали бить слабее, то ли еще что-то, но она получила только несильные ожоги, на которые не обратила никакого внимания – рана на плече болела куда сильнее.

Наконец до скал осталось не больше двухсот метров, но каменных обломков в тени которых она пряталась, больше не было – впереди лежала практически ровная каменистая равнина, усыпанная булыжниками.

– Все хвосты Проклятого… – недовольно пробурчала себе под нос девушка. – Ну и что теперь?..

Флаеры с челноками продолжали упорно виться над долиной, словно мухи над известным веществом. Ларе пришлось довольно долго ждать, пока они отлетят подальше. Хочешь не хочешь, но придется рисковать, поэтому девушка вскочила и заставила себе побежать. Плохое самочувствие сразу дало о себе знать, в ушах застучало, затем стало глухо бухать, через пару минут глаза заслало кровавой пеленой. Лара ничего почти не видела, она бежала из последних сил. Впрочем, бежала – сильно сказано, скорее едва ковыляла.

Внезапно кто-то поддержал ее под руку, и девушка ошарашено отшатнулась. Поймали?! Все же поймали… Однако никто не спешил ее бить или кричать, только незнакомый голос что-то участливо спросил. Лара отчаянно пыталась продышаться, вытирая заливающий глаза пот. А когда смогла их наконец открыть, то изумленно застыла на месте. Перед ней стояли двое – высокий массивный краснокожий человек с торчащими из-под нижней губы клыками. Не сразу до Лары дошло, что это, вообще-то говоря, не человек, а легендарный урук-хай, иначе орк. Его спутник выглядел не менее экзотично – его лицо скрывал глубокий серый с серебристой оторочкой капюшон, в провале которого клубился туман.

– Что с вами случилось?.. – повторил вопрос человек без лица. – Вам помочь?

Он говорил на каком-то незнакомом языке, но Лара при этом прекрасно его понимала. Как ни странно.

– Вы местные жители? – хрипло спросила она.

– Нет, мы здесь ненадолго остановились, а вскоре увидели садящийся корабль. Установили на всякий случай защиту. Извините, это она вас ранила. Я после этого снизил интенсивность воздействия, думая, что вы пойдете в другую сторону, но вы упорно шли в сторону нашего лагеря. Так вам нужна помощь?

– Нужна… – обреченно признала Лара. – Я оперативник ФФС, за мной гонятся работорговцы…

– Работорговцы?.. – нехорошо оскалился урук-хай. – А чего им от вас надо?

– По моей вине многие их подельники пошли на плаху… – хмуро ответила девушка, едва не теряя сознание.

– Погоди, Горт! – поднял руку человек без лица. – Видишь, она ранена. Вас вылечить?

– А вас что, ти-анх с собой имеется?

– Не знаю, что вы имеете в виду, но я могу применить Цвет Здоровья. Я сильный маг.

– Просто маг или великий? – насторожилась Лара.

– Великий? – в его голосе слышалось недоумение.

– Маг вероятности.

– А, понял. Нет, не великий, но это неважно. Так вас лечить?

– Лечите, буду благодарна… – махнула рукой девушка, осознавая, что терять ей уже нечего.

Туманнолицый поднял руки, с которых в сторону Лары сорвалось кольцо света. В то же мгновение ее выгнуло от адской боли, казалось, каждый нерв тела взорвался огнем, а затем холодом. Руки и ноги скрутило судорогами, а затем все прошло. Девушка ошалело захлопала глазами – дурное самочувствие куда только подевалось, в глазах прояснилось. И ничего больше не болело! На месте раны была ровная, гладкая, здоровая кожа. Да и вообще, так хорошо она себя чувствовала только от души выспавшись.

– Ну ни хвоста Проклятого себе… – не сдержалась Лара, внимательно осматривая себя. – Это как? Разве такое бывает?..

– Бывает, как видите, – в голосе человека без лица слышалась улыбка. – Цвет Здоровья еще и не на то способен. Но использовать его больно, на себе испытали.

– Невелика цена за мгновенное исцеление! – загорелись энтузиазмом глаза Лары. – Но почему о вас никто не слышал? Да и о способе таком тоже? Аарн, конечно, любые раны заращивают, ну так то аарн, им закон не писан.

– Мы очень издалека. Скорее всего, не из вашей галактики, а может, и не из вашей вселенный. Пришли сюда через межмировой портал, решили передохнуть денек, устали сильно, и столкнулись с вами. Я…

Туманнолицый не договорил. Поскольку все случилось на открытом пространстве невдалеке от пещер, работорговцы обнаружили их. И открыли огонь. К счастью, первым выстрелом промахнулись, он только расплавил валун невдалеке.

– Ах вы габтовы выкормыши! – непонятно выругался орк.

– Сейчас осажу сволочей, – отозвался человек без лица.

Он поднял руку, с которой один за другим начали срываться синие лучи. Подлетевшие ближе челнок и флаер заметались, уходя из-под огня, но не успели, осыпавшись на камни дождем обломков. Лара только рот приоткрыла от неожиданности. Да уж, сильный маг, ничего не скажешь…

Уцелевшие летательные аппараты работорговцев при виде такого исхода буквально ринулись обратно к рейдеру. Не прошло и двух минут, как взревели двигатели, и корабль на форсаже прыгнул в небо, покидая негостеприимную планету.

– Вот же отрыжка Благих! – скривилась Лара. – И как теперь отсюда выбираться?..

– В смысле? – повернулся к ней человек без лица.

– Планета не населена, – уточнила девушка. – Возможно, кто-то здесь и живет, но связаться с ними у меня не получилось. У вас есть корабль?

– Нет, мы пришли через портал.

– Через портал? – изумилась девушка. – Я слышала, что только маги-аарн умеют прыгать на межзвездные расстояния…

– Не знаю, кто такие аарн, но я вполне в состоянии делать это, – ответил человек без лица. – Проблема только в том, что я не знаю, куда выведет портал. Я уже говорил, что порой миры в одном переходе друг от друга на самом деле расположены в разных галактиках. Мы в результате столкновения с артефактом древней сверхцивилизации оказались очень далеко от дома и пошли по цепочке миров в надежде, что найдем хоть какой-нибудь знакомый, а оттуда уже сможем вернуться.

– Странно как-то… – нахмурилась девушка. – Но это вы, а мне теперь куда?

– Ну, на безлюдной планете уж не оставим, – оскалил клыки урук-хай. – С нами пойдешь.

– Вы говорили, что у вас есть аппаратура связи? – поинтересовался человек без лица.

– Есть, – подтвердила Лара.

– Значит откроем несколько порталов подряд, попробуете выяснить, нельзя ли оттуда связаться с вашими.

– Да мне бы хоть где в нашей галактике на цивилизованной планете оказаться, а оттуда доберусь, вызову помощь – у нас своих в беде не бросают.

– Но давайте займемся этим с утра, мы только расположились на отдых после двух суток беспрерывного пути, – предложил человек без лица. – Приглашаю разделить с нами ужин.

– С благодарностью принимаю приглашение, – наклонила голову оперативница. – Мое имя Лара Т'а Вери.

– У меня после того, как стал рыцарем престола, эльдаром, нет имени. И сразу предупреждаю, лица моего тоже никто, кроме лично его величества и моих собратьев, не имеет права видеть. Рядом со мной стоит горный мастер Горт Крученый Хвост.

Орк вежливо наметил поклон.

– Странные у вас, конечно, обычаи… – удивленно произнесла Лара. – А что такое горный мастер? Инженер-геолог?

– Нет, мастер боя, – хохотнул Горт. – Так они у нас называются.

Лара про себя удивилась, но не слишком сильно – в княжестве хватало планет со странными обычаями, порой куда более странными, чем у этих чужаков. Поэтому государственные служащие давно привыкли относиться к разнице культур терпимо.

Вскоре ее отвели в пещеру, где остальных дожидались еще пять человек, очень разных на вид – трое явно принадлежали к одному народу, их поведение говорило об этом ясно. А еще двое – к разным. Один был высоким голубоглазым блондином, однозначно аристократом незнамо в каком поколении, это Лара, сама являющаяся таковой, определила четко. Второй скорее всего являлся простолюдином, но при этом оба носили на левом плече черные шнурки и двигались так, что засмотреться можно – сомнений нет, действительно бойцы высочайшего класса. Как там говорил Горт? Кажется, горные мастера. После знакомства со всеми выяснилось, что первые трое ученые – планетолог, биолог и археолог.

– Мы из экспедиции, искавшей новые колонии для империи, – пояснил при виде приподнятых бровей девушки человек, представившийся, как Огилви.

Затем, покосившись на туманнолицего и, дождавшись его кивка, коротко рассказал о случившемся с группой исследователей. С древними артефактами такого масштаба в Кэ-Эль-Энах еще не встречались, да о чем речь, даже аарн не рассказывали ни о чем подобном, а Лара многих из них знала. Крайне интересно, с чем же столкнулись элианцы?.. Надо же, город, свободно перемещающийся между мирами произвольным образом…

– А сейчас будем ужинать, – довольно сообщил Горт и достал из огромного мешка тушу какого-то животного, кажется, антилопы или чего-то в том же роде. – Руквен, дрова вроде у тебя были.

– У меня, – подтвердил биолог, встал и принес откуда-то довольно объемистую вязанку дров.

– Откуда?.. – Лара переводила взгляд с одного на другого. – Здесь же только камни…

– В предыдущем мире захватили, – пояснил орк. – Научены уже, что всегда с собой жратву, воду и дрова брать надо. Давно ходим, третий месяц, куда нас только дорхот ни заносил…

– Дорхот – это ваш владыка ада?

– Ага.

– А у нас его называют Проклятым. С четырьмя хвостами. Причем…

Девушка хихикнула, прикрыв рот кулаком.

– Чо ржешь? – с недоумением уставился на нее Горт.

– Да просто знаю человека, ставшего прообразом Проклятого, – объяснила Лара. – Точнее видела пару раз. Он Командор ордена Аарн, великий маг Илар ран Дар. Старый, двадцать две тысячи лет уже, а выглядит на тридцать, не больше. Прозвали его так святоши древние, а народ и привык его именем ругаться. Он сам смеется каждый раз, как слышит про свои хвосты, которых у него отродясь не было…

Почему-то среди элианцев она чувствовала себя на удивление уютно, своей среди своих. Странно, но факт. Именно так девушка это и восприняла, своей интуиции она доверяла всегда – никогда еще та не ошибалась. Для ее профессии это было очень ценным качеством.

– Да уж… – покачал головой урук-хай. – Не повезло мужику…

Элианцы споро разожгли костер, и вскоре над огнем уже висела ободранная туша неизвестного животного. Через несколько минут потянуло потрясающим запахом жареного мяса, заставившим чуть не захлебнуться слюной. Орк между тем священнодействовал – он то посыпал тушу какими-то специями, то поливал водой, то надрезал там и тут.

– Лучше него никто не приготовит, – заметил за спиной у Лары Даран, светловолосый аристократ, садясь на камень. – Вот все вроде умеем мясо жарить, но коли Горт пожарит, то руки по локоть вместе с мясом сглодать можно, такая вкуснятина. У отца в замке повара так не могли…

– Попробуем, – усмехнулась девушка, покосившись на красивого парня.

– А сколько лет вашему роду? – поинтересовался он. – Вы ведь леди…

– Около трех тысяч. Но меня считают отрезанным ломтем, поскольку послала к Проклятому замшелые традиции и ушла служить Его величеству. А великого князя старая аристократия ненавидит до безумия, ведь он их власть ограничил.

– Гляди-ка, точно, как у нас. Император Сантиар не так давно бунт подавил и выслал множество высоких лордов в безлюдный мир, пусть там друг против друга интригуют. А потом добился того, что служить стране стало престижным, и наследники древних родов потянулись в ученики к горным мастерам. А те дурь выбивать умеют. Как вспомню свои тренировки и ехидство наставника, так до сих пор вздрагиваю. Такой же был избалованный мальчик, считающий себя пупом земли…

– Справились? – хитро посмотрела на собеседника Лара.

– Ну я же сижу здесь, – мягко улыбнулся Даран. – Наставник не давил, а умел заставить задуматься. Мозги в некотором количестве имелись, научился со временем соображать. Пожил жизнью горного мастера пару лет, получил черный шнурок, – он показал на свое левое плечо, – а потом вернулся в замок отца. И за месяц чуть от прежней жизни с ума не сошел. Плюнул и сбежал к дорхотовой матери. Для горного мастера в империи всегда дело найдется. А отец пусть делает, что хочет, хоть наследства лишает, и так проживу.

Девушка изумилась, их истории оказались невероятно похожи. Все хвосты Проклятого, да разве так бывает? Ведь точно так же сбежала из отцовского дома, пожив там после учебы даже меньше, чем элианец, всего две недели. Не выдержала все эти змеиные шипения и поливание грязью новых порядков. При этом господа аристократы ничего не делали, вообще ничего, разве что придумывали как бы еще потратить доставшиеся от предков деньги. После учебы в Тарканаке такая жизнь была не по ней. Как вообще можно так жить? Это же попросту скучно! И Лара ушла в большой космос добиваться невозможного. Перед выпускницей лучшей военно-космической академии галактики в княжестве были открыты все дороги, но она по здравому размышлению выбрала оперативный отдел ФФС. И ни разу с тех пор не жалела, а с родственниками общалась крайне редко – не о чем с ними было говорить, пустые и бесполезные люди, не способные даже мечтать о чем-либо, кроме власти и денег. Но зачем им власть? Они же все и всех погубят, получив ее. А значит, нельзя допустить того, чтобы такие оказались наверху.

Судя по тщательно скрываемым взглядам, Лара Дарану тоже понравилось, и девушка незаметно улыбнулась – давно не встречала столь интересных парней. Беда, что у них обоих есть свой долг. И этот долг превыше всего, личная жизнь не должна мешать его исполнению. Но все это будет потом, а сейчас можно и попробовать получить капельку счастья. И Лара взглядом дала понять, что собеседник ее заинтересовал. Элианец сразу оживился и принялся заносить хвост, рассказывая разные интересные истории. Он, судя по всему, являлся боевиком, хоть и не совсем – несколько раз помогал следователям тайной стражи, так, похоже, в их империи называлась некая помесь Л'арарда и ФФС.

Лара тоже рассказала несколько эпизодов из своей богатой служебной биографии – их отдел в основном занимался работорговцами. Этих тварей княжество, орден и республика выводили любыми способами, однако откуда-то все время брались новые, хотя работорговлю и сделали невыгодной. Правда, за последние годы жаждущих поживиться на чужих боли и горе стало значительно меньше, но они все еще были, все еще продолжали нападать на слабозащищенные малые колонии, вывозя оттуда трудоспособное население. Причем руководили работорговыми картелями на редкость умные и подлые люди, сработал естественный отбор, из-за чего бороться с ними стало чрезвычайно трудно. Спрос на рабов во многих странах все еще существовал, невзирая на все усилия Аарн и Кэ-Эль-Энах, потому было и предложение.

– Знакомо… – скривился подсевший ближе Ронх. – И у нас на планете страна такая была, Нартагаль звалась, пока в империю не вошла, так там токо и знали, что рабов ловить, а дома их гробили без жалости, скоты. Щас рабство там запрещено, так они ноют. Ничо, коли кого ловят с рабами, то сразу секир-башка, на месте.

– У нас работорговцы тоже вне закона, – кивнула Лара. – Доводилось с ними разбираться, людьми я их не считаю.

– О, мясо готово! – оживился орк, потыкав в тушу ножом. – Народ, все сюда, лопать пора!

Неизвестное животное было быстро разделано, после чего девушке вручили нож, двузубую вилку и бронзовую, кажется, тарелку с истекающим соком и одуряюще пахнущим куском мяса. Оно действительно оказалось настолько вкусным, что Лара даже не заметила, как съела все, хотя поначалу подумала, что в нее столько в жизни не влезет. Да она в лучших ресторанах ничего подобного не пробовала! Мясо буквально таяло на языке, оставляя после себя изумительное послевкусие. И только поев, Лара поняла, что специй в нем было многовато – во рту заполыхал костер. Однако Даран тут же сунул ей флягу с водой, и проблема была решена.

После ужина разговор потек словно сам собой, говорили о многом. Лара одновременно лениво размышляла о том, как ей повезло, что столкнулась с элианцами – ведь если бы не они, то работорговцы обязательно нашли бы ее. Живой бы, понятно, не далась, Последний Дар использовала, но раз жива, то тем лучше. Теперь бы добраться до любой планеты княжества.

Название страны новых друзей что-то напоминало девушке, когда-то она его уже слышала. Но когда и при каких обстоятельствах? А затем вспомнила…

– Скажите, а почему ваша страна называется Элианом? – не выдержала Лара.

– В свое время неизвестно откуда пришел человек, который и создал империю, – пожал плечами эльдар. – Это его имя.

– Вот как?.. – задумчиво прикусила губу девушка. – Интересно…

– А в чем дело? – насторожился рыцарь престола.

– Да слышала я его однажды… – она подняла взгляд на туманную маску. – Так вышло, что во время одного совещания с год назад невдалеке от нас с ребятами остановились великий князь с Командором и принялись обсуждать что-то свое, не обращая ни на кого внимания. Я почти не прислушивалась к их разговору, но иногда они повышали голос. Так вот, Илар ран Дар вдруг засмеялся и сказал, довольно громко, что за тысячи лет каких только имен он ни носил. Что очень давно его, например, звали Элианом…

– Мать моя женщина!.. – ошалело выдохнул Горт, хлопнув себя ладонями по коленям. – Неужто он?!

– Все может быть… – задумчиво ответил эльдар. – Все…

* * *

– В общем, появление керхадов нас просто спасло… – закончил доклад адмирал Ттин-Штар.

После спешного ухода чужих флотов от Элиана прошло два дня, в течение которых удалось только немного разгрести последствия сражения. Светящиеся полупрозрачные керхады не подавали признаков жизни, однако защитного поля вокруг планеты не снимали. Пропускали внутрь только те корабли, которые участвовали в битве со стороны элианцев. А вот прибывшие с товарами контрабандисты не смогли пройти дальше определенного предела, их просто разворачивала невидимая сила, причем экипажам казалось, что они продолжают лететь прямо, не меняя направления. Гардианские ученые головы себе сломали, пытаясь понять как возможна такая вот небрежная игра метрикой пространства-времени. На вызовы керхады не реагировали.

– Думаете, это корабли урук-хай? – хмуро спросил лорд Дай.

– Вряд ли, – покачал головой адмирал. – Судя по известной нам информации, корабли орков живые. А эти состоят из энергетических полей. Наши сканеры не обнаружили в них ничего материального!

– Мда… – пробурчал озадаченный регент. – Но при этом с них сообщили, что они здесь по приказу императора Сантиара. Но…

– Именно так, – оборвал его гулкий, нечеловеческий голос. – Говорит основной разум керхада «Свет». Приношу свои извинения за то, что не связался ранее, однако я ожидал, когда соберутся вместе регент империи высокий лорд Дай ар Инват, мастер Ланиг ар Вортон и мастер Элоиз ар Кертал.

– Почему? – лорд Дай подался вперед.

– Чтобы не повторять трижды одно и то же. Включаю запись приказа императора.

В зале, где собрались самые влиятельные разумные Элиана раздался хорошо знакомый им голос Санти:

– Делегирую право командования керхадами рыцарям престола Элианской империи, эльдарам, они достаточно сильные маги для этого. Параметры ауры эльдара передаю ментальным образом. Капитаны назначаются приказом регента, высокого лорда Дая ар Инвата и утверждаются горными мастерами Ланигом ар Вортоном и Элоизом ар Керталом. Члены экипажа набираются капитанами.

Затем снова заговорил основной разум:

– Хочу сразу предупредить, что мои создатели являлись пацифистами, поэтому оружия на борту керхадов и малых кораблей нет, только генераторы защитных полей. Однако преодолеть эти поля ваши противники, если судить по тем, кто напал на планету, не смогут. Единственная возможность – одновременный взрыв не менее двадцати кварковых бомб мощностью не менее двадцати тераарх.

– Что такое тераарх?

– Единица измерения энергетической насыщенности. Вся нужная информация будет передана вам по первому требованию. Однако прежде всего прошу назначить капитанов и определить текущие задачи.

– Почему командовать кораблями могут только эльдары? – переглянувшись с регентом, поинтересовался адмирал Ттин-Штар.

– Цивилизация моих создателей была полностью магической, – ответил основной разум. – На самом деле керхады – это сложнейшие комплексы заклинаний, созданных на основе различных первозданных сил и вероятностных плетений. Двигатели точечного типа, работающие на принципе прямого перемещения по точкам глобальной эгрегориальной Сети, которую иначе называют изнанкой мироздания.

– Ой, ма-а-а… – подалась вперед рыжая Гвен, ее глаза загорелись каким-то маниакальным огоньком. – Я и не слыхала о таких цивилизациях никогда, хотя каких только не перевидала…

– Да нет, слухи ходили, вот только никто с подобными цивилизациями действительно не сталкивался, – покачала головой Дороти, с тревогой глядя на мать, хорошо зная, что когда ту что-то настолько заинтересует, то ее не остановит ничто.