Kitobni o'qish: «Сказка для тех, кто Не»

Пролог

Все началось с незапамятных времен, когда мир был преисполнен верой и надеждой. Они словно две сестры шли рука об руку, заполняя собой каждый уголок земного шара. Люди встречали их везде и всюду, они радовались им, любили и ценили. А две сестры отвечали им на эти чувства. Они с трепетом хранили все самое сокровенное, что согревало человеческие сердца. Даже в самые трудные времена, в самые темные и холодные ночи вера и надежда всегда защищали людей, оберегая их души и порождая желание Жить.

Но годы шли, за ними пробегали века, а затем промелькнуло и целое тысячелетие. Мир не стоял на месте, он менялся день ото дня… Нет! Не так! Человечество не стояло на месте, оно менялось день ото дня, а вместе с ним менялся и мир вокруг. Конечно, а как иначе? Ведь мир создаем мы – люди. Мы – вершим судьбу, мы творим реальность. Вот только творцы из нас не всегда получаются хорошие.

Думаю, вы уже знаете, где мы с вами оказались, да? Ну, раз так, то добро пожаловать в наше время и в наш родной город, где для начала мы встретимся с одним очень неверующим Антоном…

Часть 1. Попадец!

Антон – «противостоящий», «вступающий в бой», согласно переводу с греческого языка. Кажется, что носитель этого имени должен просто рваться в каждое сражение, отстаивать все и вся за всех и, конечно же, себя. Но вот на деле, по крайней мере, наш Антоша готов противостоять изо дня в день лишь одному только слову «надо». Хотя, Антоше всего лишь двадцать годиков, он уже поразил всех окружающих своей способностью увиливать от дел. Причем делает он это, весьма успешно, и, подчас многие даже не сразу могут догадаться, что, только что наш хитроумный мастер слинял от очередного задания, ссылаясь на уважительную, пусть и не совсем правдивую, причину. Чтобы все-таки ухитриться заставить Антошу что-либо сделать, вам понадобиться немалая сноровка и смекалка, а еще добрый пуд терпения и твердая непоколебимость. Ну, или хотя бы просто – упертость.

Вот и сейчас наш герой лениво шагал по нечищеному тротуару с автобусной остановки, кляня по пути зимний морозец, что уже изрядно пощипывал его за нос, но, не смотря на все эти неудобства, Антоша был в весьма приподнятом настроении, ведь ему удалось-таки слинять с последней пары под очередным «уважительным» предлогом. Он уже мысленно сидел за своим письменным столом, склонившись над ноутбуком, и обстреливал вражеские танки. К слову, это занятие Антоша находил весьма значимым и необременительным. Возможно, это даже было, чуть ли не единственным делом, которое он совершал без напоминания, и которому мог посвящать целые часы, а то и дни, своего драгоценного времени.

Свернув за угол высотки, наш парень уже было прибавил шаг, предвкушая близость студенческого общежития, как вдруг, откуда не возьмись на него налетел… Гном?

Нет, этого просто не может быть! Откуда здесь гном? Ах да, сейчас же декабрь – канун Нового года, а этот парень, скорее всего один из сезонных артистов, расхаживающих по домам и развлекающих ребятню.

– Смотри, куда идешь! – недовольно пробурчал человечек с голосом брутального дядьки, чем заставил нашего паренька даже встрепенуться от неожиданного баса.

– Извините, – с сомнением отозвался Антон, не совсем осознавая долю своей вины в произошедшем.

Наш герой внимательно осмотрел маленького человечка, одетого в зеленый комбинезон с красным широким поясом, на голове у которого кокетливо покачивался остроносый колпак, увенчанный золотым колокольчиком. Когда тот прекратил мотать головой из стороны в сторону, пытаясь собрать разлетевшуюся картину перед собой в единое целое, Антоша смог внимательно рассмотреть круглое лицо новогоднего гнома, которое украшал несуразно большой крючковатый нос, отбрасывая тень на узкие губы, но больше всего его внимание привлекли маленькие лисьи глазки, сверлившие своего обидчика злостным взглядом разъяренного гладиатора.

– Чего уставился? – гневно спросил гном, прищуривая один глаз.

– Ничего, – отозвался парень и решил незамедлительно продолжить свой путь от греха подальше.

Неожиданно человечек вскочил на ноги и преградил собой дорогу нашему герою. Он немного наклонился вперед и жадно втянул морозный воздух своим огромным носом, еще пуще раздувая при этом и без того внушительные ноздри.

– Фу, какой бесполезный, – поморщился гном.

– Что? – обидевшись, переспросил Антон, такого хамства он ну никак не ожидал.

Но гном ничего ему не ответил, лишь одарил его презренным цоком и бросился бежать прочь из двора, весело позвякивая своим золотым колокольчиком.

«У него, наверное, какая-то немая роль», – умозаключил наш парень, провожая нового знакомого взглядом, ссылаясь на увесистый бас, который никак не сочетался с милым новогодним персонажем. Да и нос у этого человечка явно подкачал, хотя… Может это добавляет ему какую-то особую долю колорита, а может это был всего лишь грим?

Внезапно что-то мелькнуло на снегу, словно какой-то красный огонек, а затем снова померкло. Антон подошел ближе и наклонился, чтобы получше рассмотреть маленький предмет. На снегу, на том месте, где недавно лежал этот гном, красовался маленький камешек размером с горошину. Он был совсем не приметного серого цвета.

«Наверное, бусинка от костюма отвалилась», – решил Антон и хотел уже было уйти, как вдруг камешек опять замерцал ярким красным светом. Готов поклясться, что от этого света исходило тепло, прямо как от костра! Наш герой это тоже почувствовал. И конечно, Антону стало интересно, как такая маленькая неприметная бусинка может так ярко светить. Он протянул руку, чтобы поднять огонечек, но тот вдруг опять погас, как только оказался на ладони нашего парня. Антон покрутил находку, но ничего необычного в шарике так и не нашел. Он хотел его уже выкинуть, как вдруг шарик опять озарился красным светом, источая невероятное тепло. Он больно обжог руку парня, Антон попытался его стряхнуть, спасая свою ладонь, но нет! Шарик словно влез ему под кожу, а затем пробрался вглубь, так, что его стало невозможно даже нащупать. Рука Антона стала похожа на фонарь, вся кисть озарилась светом, а тепло растеклось по телу паренька. Он почувствовал, как что-то заскрежетало в груди, словно что-то покалывало, но нельзя сказать, что это было болезненным, скорее это было даже очень приятным ощущением.

Антон решил остудить свою горящую руку и засунул ее в снег. И тут началось! Весь сугроб замерцал! Снег начал таять со скоростью света, а образовавшаяся вода закрутилась подобно торнадо, становясь все шире и шире!

– Чего?! – заверещал наш герой, пытаясь вырвать руку из этой водной воронки.

Но не тут-то было! Куда бы он свою руку бы не направил, воронка следовала вслед за кистью. Антон пытался даже стряхнуть ее, но ничего не вышло.

– Эй, ты! Ты чего творишь?! – к нему несся тот самый гном, размахивая руками. Он выглядел весьма испуганно, чем добавил и так изрядно ошеломленному Антону добрую тонну волнений.

– Оно само! – пискляво оправдался парень. – Сними это с меня!

– Ты ж любопытная тетеря! Вот я тебе сейчас задам! – гном погрозил Антону кулаком и попытался запрыгнуть на его руку. Но тут воронка резко расширилась и оттолкнула человечка прочь. Гном пролетел добрых десять метров и вошел в сугроб головой подобно копью. Он попытался вырваться из холодного плена, но все было тщетно. Его руки были прижаты по швам, он мог лишь дрыгать ногами, в пустых попытках выскользнуть из снежных оков.

Антон поспешил к нему на помощь, он хотел вызволить человечка, потому что искренне верил, что тот сможет остановить это безумие на его руке. Но не успел…

До заветного спасителя ему оставалось лишь пара шагов, когда водная воронка окончательно сошла с ума, теперь она и правда была похожа на торнадо, вытянувшись в сторону и расширяясь. Водное торнадо потащило парня за кисть прочь, протаранив им все, что только попадалось на пути.

– А-а-а! Гном! Спаси! Спасите кто-нибудь! – заверещал парень изо всех сил.

Да, сейчас Антону уж точно было не до смеха. Ведь его мотыляло по всему двору, тараня его телом сугробы и сухие, обледенелые кустарники. В какой-то момент от этого сумбурного вращения взад, вперед, влево, вправо, а затем по новой, у него закружилась голова. Он даже был рад неожиданной преграде в виде лавки, которая все-таки смогла остановить этот сумасшедший вальс. Ему даже было плевать, что он отбил об деревянного спасителя плечо. Он ухватился за лавку свободной рукой, а затем, вскочив на нее, лег на живот, чтобы покрепче ухватиться еще и ногами для пущей верности.

– Гном! Гном! Помоги! – кричал Антон, но ответа не было. Только лишь маленькие ножки продолжали бешено мотыляться над злосчастными сугробом, сковавшим их хозяина.

Внезапно, торнадо перестало тащить парня прочь.

«Сдалось?», – пронеслось в голове Антона, когда эта штуковина на его руке остановилась, замедлив свое вращение.

Водное торнадо изогнулось, приблизившись к его лицу, а затем к руке, после и к ногам. Оно словно оценивало сложившуюся ситуацию и искало из нее выход. Антон успел лишь нервно сглотнуть, когда бешеная воронка резко дернулась вверх, от неожиданности парень расцепил ноги, и рука предательски соскользнула с замершей лавки, и Антон взлетел ввысь, проносясь мимо окон двадцатиэтажного здания. В котором, к слову, ничего не подозревающий народ наряжал елку, мыл посуду, пытался одеть трусы на маленькую непоседу, которая убегала от родителя в одном носке, сверкая попкой и задорно смеясь. А наш герой в этот момент взмывал к облакам с широко раскрытыми глазами и ртом, вопя из последних сил:

– Помогите-е-е!!!

А торнадо, поравнявшись с последним этажом, сделало в воздухе небольшую петлю и словно в баскетбольную корзину поймало парня в себя, обволакивая все его тело и замыкаясь в круг, поглотив последней его кисть и по совместительству собственный хвост. Затем, обратившись в светящееся красное водное кольцо, погасло и замершими каплями, словно пулями, бросилось вниз, пронзая снег вокруг только что выбравшегося из заточения гнома.

– Ох, – воскликнул гном и вжал голову в плечи, осмотрительно прикрыв ее руками. Лишь чудом замерзшие капли не попали на этого бедолагу. Он с недоверием осмотрел свои руки и ноги, а затем и маленькие ямки на снегу от ледяных пуль. – Пронесло, – вздохнул он с облегчением. – А где дурень-то?

А дурень… Ой, простите, Антон в данный момент летел вниз, продолжая громко верещать и размахивая руками в беспорядочных движениях, словно пытаясь за что-нибудь ухватиться и остановить свое трагичное падение. Однако остановить его было суждено не паникующим рукам, а целой горе из плюшевых снежинок. Антон взял одну из спасительниц и повертел ее в руке перед глазами. Он раньше никогда не видел таких странных подушек, а может и игрушек, кто знает для каких целей была пошита эта гора. Да и мало его это сейчас волновало, он просто был безмерно благодарен такому подарку судьбы!

– Что? – ошеломленно спросил он, когда заметил, что чудо-гора была отнюдь не в том дворе, где он так настрадался с минуту назад.

Антон бухнулся обратно на плющевые снежинки, крепко схватившись за голову:

– Да ладно!

– Эй ты! Эй, ты там наверху!

Очередной басистый голос заставил Антона резко подскочить на месте. Он с опаской посмотрел вниз и увидел еще одного гнома! Этот был до ужаса похож на того, с которым Антоша столкнулся недавно. Да он бы и принял его за того самого, если бы не пухлые щечки. Хотя пухлые, это было мягко сказано. Складывалось ощущение, что человечка чмокнули сразу две пчелы.

– Слезай быстро! Ты чего туда забрался!

– Я упал, – честно признался наш герой.

– Откуда? – удивился гном.

Антон медленно поднял указательный палец вверх:

– Оттуда.

– Да неужели! – гном грозно подпер кулаками бока.

Антон с опаской поднял голову и посмотрел наверх, а там… Ну просто, «здравствуй новый год»! Все пестрит игрушками, хлопушками, шарами, звездами и все это, не поверите, на еловых ветках! Весь потолок просто один сплошной елочный букет!

– Ты чего там застрял? Слезай скорее!

– Я, наверное, впал в кому. Конечно, с такой высоты свалиться! Точно, я в коме! – сумбурно пробубнил Антоша.

– Слезай, кому говорю!

Антон еще раз посмотрел на гнома, у которого щеки уже просто-таки покраснели от злости. Маленький человечек грозно пригрозил ему кулаком и выпустил пар из ушей, в прямом смысле.

– Кома, это кома! – словно пытаясь убедить самого себя, повторил наш герой.

– Не слезешь, тролля позову! – пригрозил ему щекастый.

Поняв, что, так называемый, тролль будет явно размером с клубного вышибалу, Антон все же решил спуститься вниз. Только сделать это по подушкам-игрушкам было не так уж и легко. Они все время скатывались и проминались, наш герой с трудом удерживался от того, чтобы не свалиться с этой странной горы.

– Гору не рушь, остолоп!

– Сам такой! – не выдержал Антоша и с этими словами покатился кубарем с горы. А за ним, как по накатанной, и целая орава плюшевых снежинок, которая догнала его уже внизу, превращаясь в маленький сугроб, обволакивающий нашего парня.

– Ах, ты ж эльф проклятый! – гном было бросился колотить растяпу, но неожиданно замер. – Ты не эльф…

– Эльф? – переспросил Антон, скривив нелицеприятную мину недоверия к этому слову.

– Ты кто? – гном важно скрестил руки на груди, явно собираясь допрашивать лазутчика.

– Антон, – с долей сомнения ответил парень. Да и как тут можно было не засомневаться? Все происходящее никак не укладывалось у него в голове.

– Антон? – гном почесал затылок, а затем аккуратно поправил съехавший колпак. – Ты что же, человек?

– Да, – уже с большей уверенностью произнес наш герой.

Интерес щекастого к парню тут же бесследно испарился. На его лице появилась выражение полного безразличия.

– А ты чего тут забыл? – спросил он, уже даже не глядя на нашего героя.

– Не знаю! – с обидой буркнул Антоша.

– Ты как сюда попал? – все так же отрешенно спросил гном.

– Через торнадо! – язвительным тоном протянул парень.

– А, ясно, – протянул человечек и засунул палец себе в нос.

Антон поморщился при виде этой картины.

– Чего скривился? – улыбнулся гном.

– Ничего, – недовольно ответил парень. – А ты кто?

– Я? – гном выкатил свою грудь вперед, расправив плечи, гордо погладил маленькое пузико и самодовольно ответил, – Гном!

– Это я вижу…

– А чего спрашиваешь? – обиделся человечек.

– Я имею в виду, кто ты, и что это за место?

– Я гном, а это мастерская гномов, – он произнес это так, словно это было чем-то очевидным, и не понять этого со стороны Антона было чрезвычайно глупо.

Наш парень обреченно вздохнул, видно он уж очень сильно треснулся головой, раз ему такое мерещиться.

Вот оно! Точно! В тот момент, когда он столкнулся с тем артистом, он, скорее всего, тоже упал! Да! Поэтому-то ему и это торнадо привиделось, а теперь и этот гном! Точно же! У него сотрясение!

– Эй, ты чего там замер? Рот хоть закрой, а то глядишь и залезет кто.

– Тебя нет.

– Чего бормочешь?

– Да! Тебя нет!

– В смысле это меня нет? – завопил гном.

– Тебя не существует! – с улыбкой произнес Антон.

– Как это не существует? – щеки гнома налились перламутром, он запыхтел как паровоз, а из его ушей повалил серый дым.

– Тебя нет! – с твердой уверенностью повторил Антон, думая, что сейчас он вот-вот возьмет верх над разумом и весь этот мираж рассеется.

Но нет… К сожалению, гора из плюшевых снежинок никуда не делась, да и потолок из еловых веток тоже не сменился звездным небом. А еще и этот гном все так же стоял перед ним, продолжая пыхтеть и багроветь, а дым из его ушей уже успел окраситься в черный цвет.

– Как это меня нет! – завопил он дурным голосом и изо всех сил пнул Антона по ноге.

– Ай, – Антон тут же поднял ногу и машинально схватился за место удара.

– Чего ай? Меня же нет! Значит, и этого тоже нет!

Гном с еще пущей злобой пнул парня во вторую ногу.

– Ты чего? – взмолился наш герой, переминаясь с ноги на ногу.

– Меня нет? Нет меня! Меня нет! Ах, ты ж!

Гном махал ногами пытаясь попасть по обидчику, Антон старательно уворачивался от разъяренного человечка. И, к сожалению, имел такую нелепую неосторожность повернуться к нему… км… спиной.

– МЕНЯ НЕТ? А ЭТОГО ТОЖЕ ТОГДА НЕТ? – щекастый словно щенок прыгнул на Антона и вцепился зубами в то место, до которого таки сумел достать.

– А-а-а!

Бедный наш Антоша, как же он старался скинуть с себя нападавшего. Но хватка у гнома оказалась весьма сильной, оторвать его от… ну вы понимаете от чего, было не так уж и легко.

Конечно, весь этот шум не остался незамеченным. Откуда не возьмись в комнату влетела толпа гномов, которые принялись весело гоготать при виде такой-то картины. Только вот щекастому было не до смеха, он жалобно всхлипнул и разжал зубы, выпуская свою добычу. Гном плюхнулся на пол и принялся рыдать как ребенок, утирая маленькими ручками свои горючие слезки.

– Вася, Вася, ну ты чего? – к нему подошел один из собратьев.

– Он… Он… – сквозь всхлипы пропищал человечек, в голосе которого и следа не осталось от прежнего баса. – Он сказал… что… у-у-у… что меня… а-а… не-е-е-е-т!

Ах, Антоша, Антоша… Почем малявочку обидел! Не хорошо. Вот и расплата твоя. Стоит, краснеет, пыхтит, да и из ушей дым валит, того и гляди всю комнату заполонит. Да и не один защитник на тебя сейчас войной пойдет, а добрые полсотни бравых гномов. Не повезло тебе, Антоша.

Да и что говорить, Антон уже и сам все понял. Ученный недавним поединком, наш герой попятился назад, стараясь оградить свою «причину» от озлобленной своры зубастых человечков.

Часть 2. Дурак найден – герою быть!

Да, эта картина навечно запечатлится в его памяти. Возможно, даже станет его самым назойливым ночным кошмаром, если он, конечно, сейчас чудом сможет избежать расправы.

А гномы уже начали наступать на Антошу, причем делали они это, весьма, синхронно: дружный шаг левой ногой, дружный шаг правой ногой в легком полу приседе, а их колокольчики так предательски позвякивали, вторя топоту их маленьких ножек.

– Ты куда собрался? – спросил один из банды, который был чуть выше всех остальных, может сантиметра на два.

– Никуда, – испуганно ответил Антон.

– Значит, нет нас говоришь? – сердито продолжил гном.

– Я… э… не знаю.

– Значит, не знаешь, говоришь?

– Я вообще молчу, – выпалил парень, уже и не зная, что ему ответить.

– Молчишь? Ну, помолчи, – лукаво улыбнулся человечек и повернулся к своим соратникам. – Вали его, братцы!

Ох! Что началось! Что началось-то! Все как один бросились прямиком на нашего героя! А герой! А герой-то! Дал такого драпу, что только пятки его и сверкали! А гномы! Гномы-то! Краснощекие гномы бежали за ним, грозя ему маленькими кулачками, пуская черный пар из ушей, который словно шлейф тянулся за всей этой гневной ордой! А щекастый, утирая глазки, еле поспевал за своими собратьями:

– Меня подождите!

Антон дважды успел обогнуть гору из плюшевых снежинок, прежде чем заметил маленький круглый проход в одной из стен странной комнаты. Нет, в пуховике ему точно туда не пролезть! Значит, будем раздеваться! Он скинул с себя тяжелое одеяние и ринулся прямиком к заветному выходу. Антоша, что плавал всегда подобно топорному бревну, которое вопреки всем законам природы всегда тянулось ко дну, за нырнул в проем словно грациозная рыбка! Он впервые в жизни был рад своему худощавому телосложению, что, к сожалению, всегда прежде являлось причиной его непопулярности у лиц противоположного пола. Видите ли, ляжки у него худее, чем у девушек! Поэтому им было не комфортно с ним, комплексовали красавицы, да на таких палках и не посидеть особо с комфортом. Ничего подобного! Для этой ситуации у нашего Антоши были самые лучшие ляжки! И самые подходящие плечи! Не говоря уже о прекрасной «причине», что тоже, к слову, не подвела и проскочила в проем как по маслу!

К еще большему везению нашего героя, все его преследователи, не обладающие особой прозорливостью, решили разом втиснуться в круглый проход и первая троица… застряла! Ох, как же они бранились! Ох, как же они сыпали на голову нашего паренька проклятья и угрозы! А Антоша? А что Антоша? Доволен собой и безумно рад своей удаче, конечно же! Вот как Антоша!

Но счастье его все же было не долгим…

Конечно, он получил колоссальное эстетическое наслаждение от необыкновенной комнаты, в которой ему привелось оказаться. Стены из деревянных бревен, окрашенных в золотой цвет, которые словно паутиной, окутывали обледенелые ветки, превращаясь в картины-узоры: тут вам и Дед Мороз и Снегурочка, и снеговики, и звезды, и ели, и маленькие домики. Все дополнял натертый до блеска паркетный пол, на который даже жалко наступать было. Повсюду стояли статуи оленей, выполненные из светло коричневых прутьев, очень искусная работа, хочу заметить. А кроме этого, здесь была мечта любого лентяя – кресла качалки, укрытые теплыми пледами, что манили своей нежностью и ярким скандинавским орнаментом. Подле каждого кресла был маленький столик с резным светильником и целая стопка стареньких книг, возле которой тебя ожидала тарелка праздничного печенья и целая огромная чашка ароматного какао.

И все бы хорошо, да вот только если бы не одно «но», а точнее не дюжина весьма внушительных двухметровых «но», которая в данный момент уставилась на нашего героя с недоброжелательными взглядами. Антон мало что знал о троллях, но уже успел догадаться, что эта встреча не сулила ему ничего хорошего, даже если они и были все одеты в довольно милые морячки.

– Разувайся! – писклявым голоском скомандовал один из волосатых гигантов в коротких штанишках.

– Что? – переспросил остолбеневший парень.

– Что-что! Разувайся, я только полы помыл.

– Ах, да. Хорошо.

Антон поспешил последовать его указаниям незамедлительно. Он наспех снял свои сапоги, но поставить обратно на паркет не решился, поэтому просто прижал к себе поближе и замер.

Тролль шмыгнул носом и приблизился к нему. Затем внимательно осмотрел гостья и достал из кармана мусорный пакет:

– На, – пропищал он.

– Спасибо, – Антоша даже учтиво поклонился в знак благодарности.

– А вы чего тут расшумелись? Работать мешаете! – тролль повернулся к застрявшим гномам, которые с усердием пытались выдохнуть, чтобы собратья смогли-таки вытянуть их из проема за пятки.

– Ты чего ему пакетики раздаешь! – обижено пробурчал один из застрявших.

– Так ж…

– Он Ваську обидел! А ты ему пакетик! Еще конфетку дай! – поддержал друга второй человечек.

– Какого Ваську? – тролль почесал затылок в недоумении.

– Ваську!

– Да вы все на одно лицо! – ну, что сказать? Грубо, зато честно.

Тут вся троица гневно фыркнула и синхронно надула щеки, дабы в памяти тролля прояснилось. И прояснилось-таки!

– А этого! – тролль резко повернулся к Антону и выдернул у него из рук мусорный пакет, в который тот уже успел убрать свои ботинки.

– Э!

– Фигу тебе, а не пакетик! – тролль демонстративно помотал дулей перед носом нашего парня и самодовольно повернулся к человечкам. – Так сойдет?

– Нет! – в один голос заголосили гномы и в тот же момент исчезли за проемом.

«Выдернули!» – мысленно прокомментировал Антон. Тут же гномы принялись выскакивать из круглого прохода, как мячики из теннисной пушки!

«Бежать! Срочно!» – скомандовал себе парень и ринулся прочь от озлобленных человечков.

Беги, Антон! Беги! Туда! Смотри, там коридор! Туда беги! Быстрее! Догонят – закусают! «Причинка» то у тебя одна! А их вон сколько!

Наш герой несся по бесконечному коридору, и когда я сказал бесконечному, то именно это я и имел в виду. Ведь, как только Антон вступил в него, проход позади исчез, а впереди и сзади не было ничего кроме скучных серых стен и коричневых дверей по обе стороны, которые как две капли воды повторяли друг друга.

Зря, конечно, наш Антоша так часто прогуливал уроки физкультуры. И десяти минут не прошло, как стал он издыхать. Надо было срочно что-то предпринять, ведь еще немного и он окажется прямо у них в лапах, сил-то у него почти не осталось!

«Была не была!» – подумал наш герой и прошмыгнул в одну из дверей. Он плотно заперся изнутри и даже припер ее собственным телом в ожидании того, что гномы будут ломиться за ним. Но нет! Даже ручка не дернулась ни разу. У Антона пробежала в голове еще одна мысль: «Может они не заметили и пробежали дальше? Да как можно было не заметить?» Вот что заладил: как да как! А вдруг? Чем черт не шутит! Тем более это сказка, случилось так – значит, надо!

– И долго ты там будешь стоять? – раздался приятный мужской голос позади Антона.

Он медленно повернулся, уже представляя эльфа, колдуна или еще кого. Но картина перед ним оказалась куда более банальной. Возле камина с толстой книгой в старом потертом переплете стоял он – Дед Мороз. На нем была одета увесистая шуба в пол, вышитая серебристыми снежинками, шапка с белой бахромой и огромные теплые варежки. В какой-то момент Антону даже стало его жалко, ведь в комнате было отнюдь не холодно, а под таким нарядом Деду было явно нелегко.

– Здравствуйте, – поздоровался наш парень и слегка учтиво поклонился.

– Здравствуй, – улыбнулся Дед Мороз, вместе с тем приподняв один ус и почесав роскошную седую бороду. – С чем пожаловал?

– Я… Просто так, наверное, – Антон счел опрометчивым рассказывать о том, что он просто убегал от погони и случайно забрел прямо к главному Новогоднему персонажу.

– Просто так, наверное, – вдумчиво повторил за ним Дед Мороз. – Ну, что же, проходи, садись, коли так.

Антон послушно проследовал к креслу, на которое ему рукой указал Дедушка.

– Так, – Мороз внимательно осмотрел парня с головы до босых пят. – Значит, тут у нас Антоша. Хорошо. Что же ты хочешь, Антоша?

– А?

– На Новый год чего желаешь получить?

Антон напрягся. Вопрос, конечно, был довольно простым, и он, несомненно, знал на него ответ и даже не один, но вот только какой из них будет уместным? Скажи он опять что-нибудь не то, глядишь, опять бежать придется. А тут хорошо, тепло и уютно. Да и Дед Мороз весьма приятной наружности оказался, вроде добрый такой старичок.

– Не знаешь, чего хочешь? – спросил Дедушка, прервав долгую паузу раздумий нашего парня.

– Я…

– Да, сейчас люди даже не знают, чего хотят, – он оборвал Антона на полуслове, даже не дав ему договорить, чем весьма его расстроил, ведь парень только собрался с духом попросить себе гидроскутер! – А знаешь, раньше этим страдали только женщины.

– Чем? – с обидой спросил наш герой, узрев в словах старика не добрый намек.

– Метанием в собственных желаний. А теперь…

Дедушка с сомнением оглядел худощавого паренька и устало вздохнул. Антон последовал его примеру и внимательно осмотрел себя. Да на что же этот старик намекает?!

– А можно вопрос? – Антоша решил увести неприятный, по его мнению, разговор в другое русло.

– Какой? – Дед Мороз удивленно поднял брови.

– Простой.

– Давай задавай, коли простой.

– А где я?

– В гостях у Деда Мороза, конечно! – рассмеялся старичок.

– Я не совсем это имел в виду.

– А тогда что? – уже с полной серьезностью в голосе спросил Дедушка.

– Что это за место? Не эта комната, а все это, – Антон сделал широкие движения руками, будто пытался охватить что-то незримое и весьма большое в воздухе.

– А, вот ты о чем. Это удивительный и волшебный мир.

– И?

– Что и? Удивительный и волшебный мир. Какое тут еще и?

– Да, ясно.

– Что тебе ясно?

– Это удивительный и волшебный мир, – с сомнением в голосе повторил Антон.

– Антоша, да ты, видно, у нас дурачок! – Дед Мороз громко рассмеялся, чем в очередной раз задел чувства нашего героя. Тот хотел было что-то возразить на столь колкое замечание, но тут же вспомнил щекастого гнома и с опаской взглянул на Дедушку.

Да ладно тебе, Антоша! Ну не станет же Дед Мороз кусаться! Тем более так… Это, конечно, довольно необычное место, но такое уже будет явно чересчур даже для этого мира! Чего же ты у нас такой пугливый-то?

– Ты не обижайся, я не со зла. Просто нам очень нужен сейчас этакий дурак.

– Я, между прочим, в институте учусь и уже на последнем курсе, – с долей гордости декларировал Антоша, опуская тот момент, что он чудом смог столько продержаться, да и сам уже не верил, что сможет защитить диплом, или хотя бы его написать.

Дед Мороз перелистнул страницу своей книги и принялся читать, прослеживая текст указательным пальцем.

– Да, да, да. Антон Синицын, студент троечник, лентяй и врун.

– Не такой я уж и лентяй, да и вру не часто, – искренне обиделся паренек.

– Да? – удивился Дедушка, а затем одарил его иронической улыбкой. – Знаешь, эта книга никогда не ошибается.

– А что это за книга? – поинтересовался тот в надежде увести разговор подальше от своей личности, которую то и дело пытаются задеть.

– Это? Это очень полезная и уникальная книга. Вот сейчас она – твоя биография. До этого была захватывающей историей одного французского писателя.

– В смысле?

– В прямом.

– Я не понял.

– Ладно, дурачок, сейчас объясню…

– Прекратите обзываться, – не выдержал Антон, но потом осекся и добавил, – пожалуйста.

– А я и не обзывался, – Дедушка помотал головой из стороны в сторону и слегка поджал плечи, дабы изобразить правдивое смятение от такого заявления.