Kitobni o'qish: «Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 5»

Гёыль Квон

Shrift:

Серия «Единственный конец злодейки – смерть»

На русском языке публикуется впервые

Original title: Villains Are Destined to Die

* * *

История первая

Империя была охвачена суматохой.

Оставшиеся последователи Лейлы безуспешно пытались скрыться, но на них устраивали облавы. Повстанцы, объявленные в розыск, поголовно залегли на дно. Также велась работа по восстановлению императорского дворца и прилегающих к нему территорий.

В связи с безвременной кончиной императора все полномочия перешли в руки Каллисто, которому пришлось взять на себя бремя правления еще до того, как раны его полностью затянулись. «Финальных иллюстраций игры» с фигурой Его Высочества, как ни странно, не последовало. Да и сам он был непрестанно занят. Настолько, что даже церемонию коронации пришлось отложить в долгий ящик. Однако каждый вечер, несмотря на всю усталость, он находил минутку, чтобы зайти ко мне.

– Не могу избавиться от этих мыслей: все кажется, что мое место там, на поле боя.

– Ваше Высочество…

Внезапное откровение заставило меня отвлечься от книги и поднять глаза. Каллисто тяжелыми шагами добрел до дивана и в изнеможении плюхнулся на него. Заметив нездоровый цвет его лица, я резко подскочила с места.

– Хотите чаю? Он целебный, вам сразу полегчает!

– Я в порядке, – прохрипел кронпринц голосом больного старика. – Лучше иди-ка сюда.

Он посмотрел на меня и, не отрывая взгляда, похлопал по сиденью. Покрасневшие белки его глаз говорили о переутомлении и нехватке сна.

Я уже хотела было позвать служанку, но не стала этого делать и покорно подошла к Каллисто. Как только я села на диван, он осторожно положил голову на мое плечо и, уткнувшись носом в ключицу, сделал медленный глубокий вдох, словно желая утонуть в запахе моего тела.

– Мм… Что ж, кажется, я поживу еще чуть-чуть… – пробормотал он на выдохе.

Кронпринц переменился в тот самый день, когда оказался на волосок от смерти. Я уже привыкла к подобному поведению и перестала ощущать неловкость. Мое лицо оставалось сдержанным.

– Вы лечитесь?

Я мягко коснулась ладонью щеки Каллисто. Клык Золотого Дракона спас ему жизнь, но не смог полностью восстановить тело.

Ну и в чем смысл награды за последний квест, а?! Поистине безумная игра! Такие повороты заставляли меня злиться на игру даже теперь, когда она закончилась.

Рана, нанесенная проклятьем жестокой Лейлы, никак не заживала. Она оказалась столь глубока, что даже лечение мага, прибывшего из далеких земель, не дало результата. Ни одежда Каллисто, ни слой бинтов не могли скрыть этой чернеющей дыры.

Всякий раз, когда вспоминаю, как он лежит без сознания, мое сердце пропускает удар…

– Ваше Высочество! Не забывайте посещать врача, даже несмотря на занятость! И своевременно меняйте повязки, – сказала я, справившись с внутренней дрожью, и еле сдержалась, чтобы не добавить: «И пожалуйста, отдыхайте».

В преддверии коронации Каллисто собрал волю в кулак и держался из последних сил.

Услышав ноту беспокойства в моем голосе, он мягко улыбнулся и широко открыл глаза.

– Я бы с радостью прислушался к совету, но всякие демоны, включая твоего отца, ни на миг не оставляют меня в покое.

Услышав тон его голоса, я невольно нахмурилась.

– Держите себя в руках! Иначе кто-нибудь услышит, как «лестно» вы отзываетесь о герцоге.

– Пускай! Что за беда?

Слухи о том, что будущий император величает своих старых приверженцев, включая герцога, «демонами», явно не пошли бы ему на пользу.

Но это, похоже, совсем не волновало Каллисто, и он продолжил во всех красках излагать свои мысли.

– Знаешь, дорогуша, изнеженные аристократишки только и умеют, что ныть. На фронте их быстренько научили бы помалкивать!

– Даже если вы решили всерьез взяться за их перевоспитание, пожалуйста, не посвящайте меня в подобные планы.

– Ну разумеется! – ухмыльнулся Каллисто.

– Значит, «разумеется»? – Я растерянно посмотрела на кронпринца. – Кажется, этим утром Седрик не шутя просил спрятать ваш меч!

– Что? Но когда? Приходил, пока я мылся? – Каллисто выпрямился, будто услышав новость. – Седрик Поттер! Несносный мальчишка! А я все думал, куда же запропастился мой меч… Где ты его спрятала?

Возбужденный тон Каллисто слегка напугал меня.

– С каких это пор вы стали брать меч на собрания?

– С тех самых, как стал подозревать, что где-то во дворце прячется шайка мятежников! – пробурчал он.

И это говорит тот, кто сам носится за повстанцами, желая вырезать всех до последнего.

Не будет преувеличением сказать, что все фамилии, имевшие хоть какую-то связь с императрицей и маркизом Элленом, оказались стерты с лица земли.

Ощущая растерянность, я попыталась собраться и что-либо возразить, но осеклась, увидев резко очерченные линии его подбородка. Ох, еще немного – и сорвется!

– Вам, кажется, очень непросто… – вздохнув, кротко отметила я.

Так или иначе, я немного беспокоилась, ведь мой еще не вполне оправившийся возлюбленный ушел с головой в работу, которой не было ни конца ни края. Нет, даже не так: я чувствовала себя расстроенной и раздраженной.

– Я же просила вас не приходить! Возвращайтесь к себе и ложитесь спать.

– Нет! – Каллисто решительно помотал головой. – А вдруг ты сбежишь, пока я буду отдыхать?

– И куда же я отправлюсь?

– Не знаю, куда-нибудь…

Бессмысленная тирада. И так каждый раз.

Очнувшись от долгого сна, Каллисто, похоже, стал одержим мыслью, что я исчезну. Так, после смерти Ивонны он не давал мне и шагу ступить за пределы дворца. Возможно, это был своеобразный знак протеста, ведь герцог наверняка на каждом собрании просил отпустить меня домой.

Я отказалась от всего, отреклась от своего больного тела и лишилась пристанища – теперь мне некуда идти. Из-за тебя, придурок! Временами, когда накатывало отчаяние, я еле сдерживалась, чтобы не высказать все в лицо кронпринцу. Однако я останавливалась, видя дрожь в кончиках его пальцев. Желая убедиться, что перед ним не мираж, он легонько касался меня.

– Если уж надумаю бежать, то сделаю это днем, когда Ваше Высочество заняты политическими вопросами. Зачем же ночью? – довольно холодно произнесла я и взяла его за руку.

– Черт, и правда… – пробурчал Каллисто, все еще пытаясь поймать меня.

Я тихо рассмеялась.

– А что, если я просто переберусь сюда со своими бумажками? Нет! Лучше бросим все и сорвемся путешествовать! Ты же говорила, что хочешь отправиться за границу. Поедем куда глаза глядят, да хоть в соседнюю страну! Минуточку, а соседняя страна у нас…

– Ваше Высочество! – Я медленно расцепила наши руки и осторожно поднесла палец к его дрожащим губам. – Я никуда не денусь.

Тепло моей ладони немного успокоило Каллисто: дрожь исчезла, и я ощутила кожей его ровное дыхание.

– Да и не вы ли говорили, что последуете за мной хоть на край света? Или это были пустые слова?

Он поднял глаза и пристально посмотрел на меня.

– Нет. – Выдержав долгую паузу, кронпринц тяжело вздохнул. – Я готов отправиться за тобой даже в адское пламя.

Лунный свет, падающий из окна, разжигал в глазах Каллисто красные огоньки. Это был взгляд хищника, который преследует добычу. А ведь он и правда кровожаден…

Быстро очнувшись от гипноза, я попыталась выдернуть и вторую ладонь, однако кронпринц лишь сильнее сжал ее и вновь обессиленно опустил голову на мое плечо. Напрасно я твердила, что мне тяжело.

– Чем ты сегодня занималась? – спросил он, поглаживая меня своей увесистой грубой рукой.

– Мм… ну… – Я замешкалась, но, понимая, что Седрик в любом случае докладывает обо всем кронпринцу, созналась: – Была на совещании магов императорского дворца.

– Все пытаешься переместить артефакты с островов архипелага Аркина? – недовольно осведомился Каллисто.

Ну конечно, он был прекрасно осведомлен о происходящем. Речь шла об осколках Зеркала Истины, собранных магами.

– Кажется, одна особа дни напролет думает лишь том, как спасти какого-то парня. И это в то время, когда ее возлюбленный пашет словно проклятый!

– Спасти его – мой долг, – спокойно возразила я.

– Я поручил это придворным магам.

– А что, если я единственная, кто видел Зеркало Истины? К тому же маркиз Берданди – знающий человек, который будет весьма полезен государству.

Кто бы знал, какие перемены принесет смерть Ивонны и завершение игры… Мне было жаль Винтера. Обладая незаурядной магической силой, он мог бы стать надежной опорой императора Каллисто. Разумеется, при условии, что волшебник остался в живых.

– Кажется, его таланты канули в Лету вместе с обладателем! – язвительно ответил Каллисто, не подозревая о ходе моих мыслей.

– Проявите немного терпимости как будущий император! Если бы не маркиз, нас бы поджарил и слопал дракон! Неужели забыли?!

– «Немного терпимости»? Да уж… – Каллисто усмехнулся и тут же добавил: – Кстати, та роза! Когда, черт возьми, он успел ее передать?! Разве не я был первым, кого ты встретила, сбежав из герцогского дома?

– Ну… вы же понимаете… – помедлила я.

Каллисто до сих пор не подозревал, что, сбежав в тот день, когда Ивонна раскрыла свою личность, я первым делом направилась к Винтеру.

– Очень странно…

Прежде чем я полностью осознала ситуацию, Каллисто вдруг метнул обжигающий взгляд. Беспокойство заставило меня потупиться. В такие моменты казалось, он умеет читать мысли. Узнай кронпринц, что я нравлюсь Винтеру, он бы мигом пресек любые попытки спасти мага и собственноручно истер в порошок оставшиеся осколки зеркала.

– Да бросьте, что тут подозрительного? Вы же знаете, что маркиз повернул время вспять и спас мир от гибели.

Я и правда уже рассказала ему обо всем в общих чертах, умолчав лишь об игровой системе. Но во взгляде Каллисто читалось вселенское недоверие.

– Маркиз действовал ради всех нас, – добавила я, по-прежнему отводя взгляд.

– Я уж молчу о том, что он дружит со злым пещерным духом!

– Этому есть объяснение…

– А еще тогда, на церемонии твоего совершеннолетия, он подарил какое-то странное ожерелье. Неужто не нашел ничего получше?

– Довольно, Ваше Высочество, я утомилась и хочу прилечь. – Я резко встала, чтобы прервать нескончаемый поток размышлений Каллисто. – Вам тоже самое время принять ванну и лечь. Уже весьма поздно, а завтра с утра у вас заседание.

Его спальня находилась неподалеку от моей. Но спешный совет не возымел действия, и я попыталась уйти первой.

– Пенелопа Экхарт, – вдруг прошептал он.

Я удивленно оглянулась. Каллисто все так же сидел на диване и смотрел на меня.

– До чего ж скверно…

– Что? Где-то болит? Неужели рана опять…

Опять открылась?

Я протянула руку. Схватив мою ладонь горячими пальцами, он прижал ее к своей щеке.

– Так скверно, что я не в силах ни раздеться, ни даже пошевелиться. Поможешь мне с умыванием?

Наши взгляды встретились. Он приник к моей руке, и я не посмела возразить.

– Ты же сама велела принять ванну и лечь! – Каллисто пожал плечами, во взгляде его сквозило бесстыдство.

Передо мной находился хитроумный манипулятор, который прекрасно понимал, что давить надо на жалость. Мое лицо, отражавшееся в его глазах, зарделось. Или так показалось из-за красных радужек кронпринца.

– Хорошо… – тихо ответила я.

На следующее утро Каллисто покинул дворец без меча. Еще сонная, я проводила его и вновь провалилась в дремоту. Окончательно придя в себя только к полудню, я вышла из комнаты и направилась к магам, чтобы помочь с артефактом.

Каллисто был прав: в империи имелось предостаточно куда более опытных и талантливых специалистов, чем я. Но сидеть сложа руки и просто наблюдать за происходящим я не могла. Вдобавок других дел во дворце у меня не было, а вернуться в поместье герцога мне кое-кто упорно мешал…

Я хотела убедиться, что Винтер жив. Этот человек был хладнокровен, но честен, и воспоминания о наших встречах до сих пор волновали меня. К тому же я боялась, что маг, узник пространства и времени, заставит часы идти вспять, Ивонна воскреснет и ужасы, которые я пережила, повторятся.

После завершения игры системное окно так и не появилось. Тело Иклиса найдено не было, но и живым его никто не видел. В общем, ясность в происходящем отсутствовала.

– Вон! Тот фрагмент, что в центре! – Я наконец очнулась от своих мыслей. – Он не на своем месте. Пожалуйста, сотрите с него грязь и пыль, а потом подвиньте немного левее.

– Да, конечно.

Юный маг с печатью наивности на лице кинулся поднимать упавшую на пол кисточку.

Как ни странно, после поражения Лейлы империя заново открыла для себя археологию, но по-настоящему достойных специалистов можно было пересчитать по пальцам.

Эх… Изначально я лишь хотела убедиться, что все идет как надо, но, видя небрежное обращение со старинным магическим артефактом, который мог рассыпаться от любого неосторожного движения, сама закатала рукава. Я несколько раз брала управление процессом реставрации в свои руки, и незаметно восстановление Зеркала Истины стало моей обязанностью.

– Вы все помните? – внезапно раздался звонкий голос.

– Марианна! – радостно отозвалась я.

Марианна Теросси была единственным профессором археологии в Императорской академии.

– Благодаря вам работа кипит. Если бы не ваше участие, мы бы еще целый месяц рассуждали, как подступиться к этой задаче.

Что ж, похоже на правду.

Она была немного надоедливой, но я предпочитала ее общество компании невежд, которые ничего не смыслили в археологии. Увы, даже маги не во всем разбираются. К тому же именно Марианна предложила восстановить Зеркало Истины, в то время как остальные не давали заточенному Винтеру ни шанса. Она решилась на это, когда узнала, что в нашу последнюю встречу с маркизом Зеркало Истины оставалось целым.

Честно говоря, я и сама не была уверена в успехе предприятия, но упустить шанс, даже крошечный, не могла. Я не оставлю Винтера навечно в том пламени!

Реставрация напоминала сборку громадного пазла. Я помогала, старательно вспоминая, как выглядело зеркало, прежде чем раскололось.

– Ему три тысячи лет, а то и больше. Но, как ни странно, состояние почти идеальное! Непонятно, почему оно раскололось… – довольно рассуждала Марианна, разглядывая почти собранную раму.

От долгого сидения на корточках у меня загудела спина и свело ноги. С трудом выпрямившись на ватных ногах, я сказала:

– Полагаю, это произошло из-за того, что зеркало находилось в комнате, где не проветривали, вследствие чего рассохлась рама.

– Но других повреждений не наблюдается. Может, тут замешана древняя магия? – Марианна легонько дотронулась до рамы.

Зеркало было добротным и, учитывая почтенный возраст, прекрасно сохранилось. Правда, стоило бы добавить, что я заплатила за него собственной кровью! Я еле смолчала.

– Если не будем бить баклуши, управимся дня за два! – Марианна весело мне подмигнула.

– Вы нашли оставшиеся фрагменты? – живо поинтересовалась я, уловив намек.

– Конечно!

Марианна протянула мне коробку, которую прятала за спиной, словно подарок. Открыв ее, на дне я обнаружила несколько недостающих осколков, половина из которых были потемневшими и весьма потертыми. Некоторые упали с башни вместе с Ивонной, и найти их оказалось совсем непросто.

Также я увидела знакомое карманное зеркальце и что-то удлиненное – зеркальную палочку, которая сломалась во время сражения с Ивонной.

Пробежавшись взглядом по содержимому коробки, я быстро подсчитала количество осколков.

– Фух… – Я выдохнула с облегчением.

Ровно пятнадцать! Странное чувство… Когда-то я так старательно прятала один из них. Быть может, тот осколок и стал причиной незавидного положения Винтера?

Пытаясь справиться с роившимися мыслями, от которых гудела голова, я осторожно взяла пинцетом один из поблескивающих фрагментов. Старательная Марианна отмыла все осколки, и мне, по сути, нечем было заняться. Удерживая чистый кусочек, я осторожно присела на корточки и поместила недостающий фрагмент на его место. Вероятно, я смогла безошибочно совместить все пятнадцать частей, поскольку не раз видела это зеркало в руках Ивонны.

Словно погрызенная мышами, рама потихоньку заполнялась. Но когда последний осколок был вставлен, зеркало не отозвалось, как прежде, таинственным голубым светом.

– Вот и все. – Я отложила пинцет в сторону.

– Так и знала! У вас настоящий талант! – воскликнула Марианна.

Ее слова показались мне забавными, и, слегка улыбнувшись, я ответила:

– Да бросьте! Это любому под силу, нужно лишь сконцентрироваться.

– Ошибаетесь! Ваша работа стоит особняком: фрагменты плотно прилегают друг к другу и каждый на своем месте! Вы профессионально обращаетесь с артефактами, приятно посмотреть! – восхищенно возразила Марианна.

Я растерянно пожала плечами.

– Сами понимаете, – спокойно, но настойчиво продолжала она, – дело не только в концентрации. Вы особенная и можете делать то, что другим не под силу.

От неожиданного комплимента я немного смутилась.

– Пенелопа, как нам поступить с зеркальцем и палочкой? – спросила Марианна, пока я снимала перчатки и неловко мыла руки.

В этот момент воскресло воспоминание об Ивонне и событиях темного прошлого. Оно все еще преследовало меня.

– Оставим их где-то здесь… – бесстрастно ответила я, отводя глаза.

Однако эти предметы были тут совершенно лишними и не имели никакого отношения к реставрации Зеркала Истины.

– Уверены? – Марианна округлила глаза. – Это же ваше оружие…

– Но мне оно ни к чему! – чуть ли не закричала я. – Да оно и не работает!

Не надо, прекрати! Я боялась, что меня вновь поглотят картины ужасного прошлого, которые я так старательно пыталась похоронить. Мне до сих пор снились кошмары: я махала этой дурацкой штукой и без конца выкрикивала проклятые заклинания вроде «фаерпишон».

Услышав мой решительный отказ, Марианна сверкнула глазами.

– Тогда… Могу ли я забрать эти вещи по окончании реставрации? Хотелось бы изучить их.

– Пожалуйста, – ответила я с легкой дрожью в голосе.

Конечно, лучше бы эта палочка пылала в адском пламени, но интерес археолога мне тоже был понятен.

Заручившись моим согласием, Марианна, мурлыкая что-то себе под нос, поставила коробку с зеркальцем и палочкой перед Зеркалом Истины. А затем, подойдя ко мне ближе, произнесла:

– Пенелопа… Знаете, я хотела бы кое-что рассказать.

– И что же? – спросила я, поглядывала на нее неодобрительно.

– Могу я прежде задать один вопрос?

– Да.

– Вы интересовались факультетом археологии, верно?

Я удивленно посмотрела на Марианну.

Лишь недавно мне стало известно, что в империи Йока есть высшие учебные заведения. Страна славилась военной мощью и культурным наследием, а в Императорской академии учились лучшие из лучших – те, кому удавалось пройти суровые вступительные испытания. И меня удивила та легкость, с которой Марианна подняла эту тему.

«Пф!» – я мысленно фыркнула. Ну конечно, истинный гений не замечает своей гениальности, однако выдающаяся память Марианны и ее проницательность вызывали настоящее восхищение.

– Скажу прямо: я хотела бы видеть вас в числе своих студентов.

– Что?..

С чего бы это?

– Пенелопа! – Марианна внезапно схватила меня за руки, на лице ее читалась растерянность. – Наш факультет переживает не лучшие времена. Точнее, дела совсем плохи.

– Марианна?..

– Абитуриенты слабые, успеваемость плачевная, и с каждым годом ситуация все ухудшается. Поэтому нам продолжают урезать финансирование. Чертов Гейл Протос! За что мне все это?..

Вот уж чего никак не ожидала – услышать из уст Марианны ругательство! Видя мои округлившиеся глаза, она откашлялась и спешно пояснила:

– Гейл Протос – наш ректор. – И, кашлянув еще раз, добавила: – Но я уверена, что с вашим поступлением кафедра археологии вновь расцветет!

– Почему же? Я не обладаю каким-либо влиянием…

– Пенелопа, я планирую завершить карьеру преподавателя и подыскиваю себе преемника, чтобы отделение археологии не кануло в Лету, а продолжило развиваться. Поэтому прошу: поступайте в академию! Я сделаю все возможное, чтобы вы успешно завершили учебу. Как вам идея? Пожалуйста! – Она еще сильнее сжала мои руки.

– Но, Марианна, вступительные экзамены давно уже закончились.

Конкурс на место в Императорскую академию был огромным, и набор открывался лишь раз в три года. Однако, к сожалению, последний я пропустила из-за того, что лезла из кожи вон, чтобы завоевать интерес Каллисто и кое-кого еще…

– Да, закончились! – Марианна сверкнула глазами. – Однако я покопалась в архиве и нашла кое-что весьма интересное!

– Что же?

– Поступить в академию посреди семестра невозможно. Почти невозможно! Единственным исключением стал случай, произошедший сто пятьдесят шесть лет назад. Тогда император лично подписал приказ о зачислении своей возлюбленной, она была иностранкой.

– Но при чем тут я?..

– Бросьте! Ваш жених вот-вот взойдет на престол и станет императором!

– Э…

Ее слова отозвались эхом в моей голове и заглушили все мысли. Мой жених?! Марианна смотрела на меня чистыми, полными надежды глазами. Но как она узнала?

Я была уверена, что мы отлично скрываем наши отношения. Впрочем, этот безумец Каллисто уже все уши прожужжал подчиненным, предлагая познакомиться с «новой принцессой». Но те, думаю, опасались распространяться об услышанном. Вдобавок военные по природе своей молчаливы.

Мы часто ссорились с Каллисто, обсуждая этот вопрос, но я никогда не задумывалась над ним всерьез. Проклятая игра и без того чуть не лишила меня рассудка! Я буквально на днях согласилась встречаться с кронпринцем, а тут на тебе – «жених»!

Не в состоянии подобрать нужных слов, я по-прежнему молчала.

– Ох, боже мой! Я же, получается, говорю с будущей императрицей?!

Марианну неожиданно осенило. Чуть замешкавшись, она хлопнула в ладоши и учтиво склонилась.

– Ваше Величество, прошу, не обделите меня своей милостью!

Ее поведение уже привлекало внимание окружающих.

– Не надо! Нас могут неправильно понять! – Я взяла Марианну за плечи и заставила подняться. – Но кто вам сказал? Седрик? Или этот придурок снова за старое…

– Птичка напела. А кто-то непременно должен был проболтаться?

Марианна загадочно улыбнулась, чем повергла меня в ступор.

Я официально встречаюсь с Каллисто меньше недели, а это уже бросается в глаза?.. Быть такого не может! У него с утра до вечера полным-полно дел, и общаемся мы в основном через Седрика.

Да, мы объединились в борьбе против главной злодейки, которая угрожала всему миру, а затем ловили мятежников, убивших императора, и наводили порядок во дворце. Но так действуют обычные партнеры!

– Пожалуйста, не волнуйтесь! – спохватилась Марианна, заметив мое смущение. – Никто другой об этом не догадается! Ходят слухи, что на поле боя кронпринцу помогло «нечто». Оно будто смело противника и тихо подавило восстание.

– Что? О чем вы?.. – Не поспевая за ходом ее мысли, я растерянно склонила голову набок, а дальше и вовсе обомлела от неожиданности.

– Эта сущность настолько сильна, что совладать с нею может один кронпринц. Просто не верится, что ею оказалась обычна девушка, пусть и весьма способная!

– Чего?..

– Те же, кто видел магические приемы этой особы, болтают, что она чудовище, способное уничтожить всю империю! Якобы поэтому наследный принц и удерживает ее во дворце под охраной.

– Неужели?!

Я была потрясена. Мало мне титула «шимпанзе с арбалетом»?! Теперь я вдобавок чудовище, способное разрушить империю? Бред какой-то! Эти сплетни еще хуже, чем россказни про отношения! Полная чушь!

У меня не было слов – все разумные мысли покинули голову. А я-то наивно радовалась, что мне удалось скрыть связь с Каллисто! Но наша близость, похоже, не являлась ни для кого секретом.

Один из пяти врагов серьезно ранен, и я должна выяснить состояние еще двоих. Если молва дойдет до самого крепкого из них, жди беды…

Желаете перемывать чужие косточки, так хоть не сочиняйте сказок! Да за кого вообще меня тут держат? Возмутительно! Множащиеся кривотолки рассердили меня не на шутку.

– Ох, я сболтнула лишнее… – Похоже, Марианна заметила краску, подступившую к моему лицу.

– Нет, напротив, спасибо, что сообщили. – Мой тон был холоден. – Но скажите, какой подлец распространяет абсурдные небылицы?

– Право же, откуда мне знать? – испуганно затараторила Марианна, мотая головой. – Да никто и не верит в подобный вздор!

Нет уж, теперь я этого не оставлю. Я поймаю ублюдка, и он пожалеет о своей болтливости. Но как Марианна обо всем узнала? Как?..

Недоумевая, я посмотрела на нее, и женщина одарила меня лучезарной улыбкой.

– Если слухи врут и вас с кронпринцем ничего не связывает, почему же он каждый день вызывает вас к себе?

– Пенелопа! – внезапно кто-то окликнул меня.

Я быстро повернула голову и увидела Седрика: запыхавшийся, он бежал в нашу сторону.

– Леди, Его Высочество желает немедленно обсудить с вами вопрос восстановления артефактов! – выпалил помощник, не успев отдышаться, и наконец остановился.

Что же, интересно, тут срочного?

– Дело исключительной важности, поэтому, пожалуйста, поторопитесь!

Частенько «делом исключительной важности» оказывался обед или чаепитие. Да, такие задачи не терпят отлагательств, поэтому стоит поспешить. Тем более время обеденное…

И только я это подумала, как Марианна удивленно пробормотала:

– Вспомнишь солнце – а вот и лучик.

– Простите, леди Теросси? – переспросил Седрик.

– Идемте же!

Я протиснулась меж двух сплетников – мир просто не переживет столкновения этих болтунов – и, схватив Седрика за руку, буквально потащила его к выходу. Удивившись поначалу, он смиренно последовал за мной.

– Пенелопа, у вас ничего не болит? Все в порядке? Такое красное лицо…

– Сами сказали, что дело срочное. Так почему бы не поспешить молча?

– Хорошего вам дня, Пенелопа! – пожелала Марианна, наблюдая за тем, как я буксирую Седрика.

Путь во дворец был не самым близким, и я успела погрузиться в свои мысли. Конечно, я понимала, что после финального квеста отношение ко мне изменилось и во дворце, и за его пределами, но, похоже, не представляла насколько. Возможно, виной тому было мое затворничество. Я-то думала, если сидеть тише воды ниже травы, слухи быстро улягутся…

Впрочем, здравый смысл подсказывал, что в ситуации, когда император мертв, а кронпринц лежит без сознания и за ним ухаживает молодая незамужняя девушка, сплетни будут множиться со скоростью света. Интересно, эти слухи успели дойти до герцога? Отец был единственным, кто знал про наши отношения, – однажды я сама открылась ему. Если бы чьи-то россказни порочили репутацию Экхартов, он принял бы меры. А вдруг… Сплетни пришлись герцогу по душе?! Ведь, надо признать, он всячески поддерживал кронпринца, хоть и не испытывал к нему симпатии. И как мне теперь быть?..

Единственное, что могло пресечь кривотолки, – обнародование наших с Каллисто отношений. Но я совсем не хотела, чтобы со мной обращались как с будущей императрицей. Беседуя с Марианной, я лишний раз в этом убедилась. Мечтала я о другом: выяснить судьбу Винтера и спокойно учиться на факультете археологии.

Но все-таки почему Марианна решила, что дело идет к свадьбе? Мы же просто встречаемся…

Мои стройные мысли медленно путались, и тут…

– Леди? – меня кто-то окликнул.

– А? Что такое, Седрик?

– Вы вдруг остановились.

– И правда…

Внезапно я поняла, что уже некоторое время стою посреди дороги как вкопанная. Очень неловко! Очнувшись, я пошла дальше, и Седрик последовал за мной.

– Пенелопа, могу я кое о чем вас спросить? – издалека начал он.

– Да.

– Вы, случайно, не помните Тратан, ближайший порт к островам архипелага Аркина? Недавно в тех местах целый остров ушел под воду.

– Правда?

Ну конечно, я прекрасно понимала, о чем идет речь, ведь самолично уничтожила Солеиль.