Kitobni o'qish: «Дети Золотого города»

От автора:

Дарья Ковальчук , без тебя этой книги не было бы.

Мой дорогой муж , без тебя не было бы не только этой книги, но

и меня самой.

Ярослав Сынингара, мой текст обязан Вам столь многим, что все

слова благодарности выглядят слишком тускло.

Дарья Гвоздева, Надежда Глубоченко, Надежда Сафонова, мои

первые читательницы, эта книга – для вас и немного про вас.

Художник:

Анна Шеремет

Оглавление:

Пролог

Глава 1 Танец

Глава 2 Грэйккон

Глава 3 Освобождённые

Глава 4 Перевал

Глава 5 Позорный столб

Глава 6 Без цепи

Глава 7 У границ Элефтерры

Глава 8 Угрюмый Владыка

Глава 9 Старший брат

Глава 10 Маленький воин

Глава 11 В Северном лесу

Глава 12 Старый Король

Глава 13 Плато Встречи

Глава 14 Осенний Праздник

Глава 15 Старая Башня

Глава 16 Серебряный Город

Пролог

Свиньи, как всегда, были голодны. Человек – тоже. С завистью взглянув на тупые чавкающие

морды, он протянул руку и, зачерпнув горсть зеленоватого месива, быстро сунул в рот.

– Ах ты, скотина! – плеть ожгла лопатки, и крепкий удар сапога сбросил его исхудавшее тело с

придорожного камня в пыль.

Он судорожно проглотил то, что осталось во рту и, медленно поднявшись, проводил взглядом

удаляющуюся фигуру управляющего. Теперь тот придёт только к концу дня, принесёт вонючую

похлёбку, пару сухарей и новые пинки.

Человек обернулся к свиньям – корыто было пусто. Ненасытные твари разбрелись в разные

стороны в поисках съестного. Он снова присел на камень и с тоской оглядел поле – такое же

иссохшее, как его душа.

Солнце слепило глаза и обжигало потрескавшуюся кожу. Он натянул на горящие плечи

изодранный плащ и, поджав сбитые в кровь ноги, попытался спрятаться под маленькими островками

уцелевшей ткани. У него уже давно не было ничего целого: ни одежды, ни обуви, ни тела, ни жизни.

Только цепь. Пальцы привычно прошлись по знакомым толстым изгибам: цепь была целой,

нерушимой и крепкой, как чёрный алмаз.

Алмазы… Он закрыл глаза: алмазы, рубины, изумруды замелькали тысячами радужных

переливов. В их свете вырисовывались очертания Города, дворцовая площадь в цветах, мраморная

лестница, тронный зал, залитый солнечными лучами, играющими на золоте и серебре, накрытые к

пиру столы, груды жареного мяса на хрустальных блюдах…

Он вздрогнул и задышал прерывисто и часто. Потом быстро огляделся и, схватив увесистый

булыжник, шагнул к копошащейся в жухлой траве жертве. Животное подняло голову и равнодушно

взглянуло на него маленькими красными глазками. Он замахнулся – и камень с глухим стуком

опустился промеж лениво шевелящихся ушей. Свинья пронзительно взвизгнула. Человек попытался

ударить снова, но животное шарахнулось в сторону, рука прошла мимо, и он упал на четвереньки, в

одно мгновение увидев задранный хвост и почувствовав, как зловонная серая жижа заливает лицо.

Свинья кинулась наутёк, разбрызгивая капли крови по растрескавшейся земле.

Человек выпустил камень и, завалившись на бок, подтянул колени к груди и заплакал.

Глава 1

Танец

Айви стояла перед зеркалом и придирчиво разглядывала своё отражение. Новое платье, наспех

состряпанное из двух тёткиных платков ярко-красного цвета, сидело прекрасно. Внутри

шевельнулось знакомое, сладкое чувство удовлетворённого тщеславия: сегодня, как и всегда, она

будет выглядеть сногсшибательно!

«Хорошо, что сейчас лето и не нужно ничего к этому добавлять» – она ещё раз неспешно оглядела

свой огненный наряд, начинающийся где-то под мышками и едва прикрывающий колени. Вообще-то,

Айви любила шить, но сегодня у неё было на это слишком мало времени.

Внезапно дверь в комнату распахнулась, и сияющая Зюси со скоростью урагана средней силы

влетела внутрь. Она совсем запыхалась, а её большие зелёные глаза так вылезли из орбит, что стали

похожи на два круглых незрелых яблока. Не переводя дыхания, она подскочила к Айви и

пронзительно заверещала:

– Я их видела! О-о-о! – Зюси блаженно зажмурилась. – Такие красавцы! Даже сбруя у лошадей

вся осыпана драгоценными камнями! А одежда! О-о-о! Самого короля я не видела, но говорят, что он

сказочно красив, а про богатство, что и говорить! – она поминутно охала и закатывала глаза.

Айви с интересом оглядела подругу.

– Ты в этом пойдёшь? – кивнула она на ярко-жёлтое платье Зюси, перехваченное по талии

блестящим зелёным поясом.

– Ну да! Идёт к загару, правда? – Зюси гордо подняла голову и покружилась на месте, обнажая

полноватые коленки.

– Отлично! – легко усмехнувшись, похвалила Айви. – Ты обязательно «ослепишь» кого-нибудь из

столичных гостей!

Зюси довольно хихикнула, и Айви снова повернулась к зеркалу. Подняв густую массу светло-

русых волнистых волос, она покрутилась из стороны в сторону и озадаченно произнесла:

– А что с волосами?

– Я сделаю причёску! – опять затараторила Зюси, – Я видела у одной столичной дамы. Она

проезжала вдоль побережья и как раз выглянула из кареты. Вот только цепь… – Зюси сморщила

носик и заговорила медленнее, – … Не идёт как-то к платью…

– Глупости! – возразила Айви, – Ещё как идёт! Смотри!

Она открыла круглую шкатулку из тёмного резного дерева и, достав длинную нить красных

блестящих камешков, быстро обвила её вокруг чёрной цепи, висящей на шее.

– Ах! – Зюси перестала дышать от восхищения. – Откуда у тебя?

– Тс…! «Одолжила» у одной тёткиной гостьи на прошлой неделе, – Айви многозначительно

подмигнула и понизила голос, – Она уже уехала и, кажется, ничего не заметила!

Зюси опять захихикала, прикрывая рукой рот.

– Это мысль! У меня, конечно, нет таких «щедрых» знакомых, но я всё равно что-нибудь

придумаю! Пока! Увидимся вечером! – она послала Айви воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

Песчаный Город, в котором жила Айви, стоял на берегу моря и был одним из многих рыбацких

городов, раскиданных вдоль побережья, жизнь в которых текла размеренно и редко озарялась из ряда

вон выходящими событиями. На западе, в одном дне конного пути находилась Столица – огромная и

шумная, похожая на кипящий котёл, наполненный до краёв. Но Айви никогда не была там. Она

выросла здесь, у моря, и, сколько помнила себя, занималась тем, что помогала тётке в рыбной лавке,

которую та содержала на городской площади уже много лет.

Но сегодня у Айви (да и у всех обитателей Песчаного Города) был особый день – из тех, что

провинциалы любят помнить всю жизнь, и о которых рассказывают небывалые истории,

обрастающие самыми невероятными подробностями так же быстро, как обрастает сорняками самое

ухоженное поле: молодой король решил совершить морское путешествие в Южные Земли. Его

дорога из Столицы лежала сначала на восток, а потом у окраины Песчаного Города сворачивала на

юг, где король должен был, миновав Перевал, спуститься к побережью, в Порт. Король собирался

заночевать в Песчаном Городе – честь, заставляющая даже последнего городского нищего гордо

задрать голову, – и конечно, единственным местом, где венценосная особа могла это сделать, был дом

Лестиха.

Лестих был приятелем Айви с детства. Они росли вместе на узких улочках Песчаного Города, а

их отцы когда-то вместе выходили в море на лов рыбы. Но потом отец Лестиха вдруг как-то очень

быстро и неожиданно разбогател. Об этом ходили разные слухи, но никто точно не знал, откуда

взялось его богатство. Он построил огромный особняк на берегу моря и принялся часто ездить в

Столицу по каким-то делам. Лестих рассказывал, что отец стал даже вхож к королю, но Айви, зная,

как Лестих любил прихвастнуть, не очень верила ему.

А сегодня болтовня её приятеля собиралась обернуться чистой правдой: король приехал в

Песчаный Город и остановился в их доме. По этому поводу в особняке на берегу моря устраивался

небывалый пир. Конечно, Айви не смогла бы туда попасть просто так: дочери рыбака – увы! – не

было места среди городской знати. Но знакомство с Лестихом могло открыть для неё эти двери, и она

не собиралась упускать такой замечательной возможности повеселиться.

Вообще-то, ей немного льстило то, что сын самого богатого человека в Песчаном Городе знается с

ней, простой рыбачкой, – и она не забивала себе голову вопросами «а почему и зачем он это делает?»

Хотя, последнее время Лестих вёл себя немного странно и как-то по-новому смотрел на неё… Ну, и

что с того? – она привыкла пользоваться его расположением, не задумываясь. Для неё он оставался

давно знакомым, почти ручным, хоть и немного неотёсанным Лестихом, а к тому же, у него всегда

водились деньги. И хотя он не любил с ними расставаться, но если друзья устраивали пикник на

берегу моря, раскошеливаться обычно приходилось ему. А сегодня «друг детства» пообещал, что

поможет ей попасть на праздник, и это было, конечно, очень любезно с его стороны, хотя и ничего

ему не стоило.

Когда на улице стемнело, Айви осторожно вынырнула из дома. Она не хотела, чтобы тётка знала,

куда она идёт. Тихонько прикрыв дверь, она на цыпочках пересекла двор и, только выйдя за ворота,

накинула туфли и бодро зашагала по узкой, утоптанной в камень, дорожке. Через минуту её догнала

Зюси. Явно сгорая от сознания собственной неотразимости, она грациозно подняла палец и ткнула

им в свою цепь: огромные жёлтые цветы оплетали чёрные звенья, образуя ужасающей толщины

ожерелье.

– Ну как?

– Нет слов. Ты что, ободрала клумбу на рыночной площади?

Зюси ахнула и поджала губы, изображая смертельную обиду.

– Да ладно тебе! – пихнула её Айви, – До утра никто не увидит, а потом… попробуй, докажи, что

это ты!

Они весело прыснули и тут же свернули с узкой улочки на широкую дорогу, ведущую к

огромному дому на берегу моря.

***

На просторном дворе, обнесённом каменной стеной, за которую самый высокий всадник не смог

бы заглянуть, даже встань он в седло ногами, толпилось не меньше трёх сотен человек. Все знатные

и не очень знатные жители Песчаного Города были здесь. Столы, поставленные прямо под открытым

небом, ломились от всяческой снеди: хозяин лез из кожи вон умело и старательно. Гости в ярких

нарядах с бокалами в руках ходили вокруг, разрываясь между любопытством и желанием отдать

должное угощению, которое в эту затянувшуюся засуху поражало больше, чем присутствие короля.

Двор сиял огнями, по вымощенным тёмным камнем дорожкам ловко сновали слуги, где-то в глубине,

за колоннами дома разместились музыканты, что-то лениво и негромко наигрывающие на

инструментах.

Айви и Зюси протиснулись ближе к центру.

– Смотри! Там за столом, рядом с отцом Лестиха… – Это король! – Зюси захлебнулась от

восторга и замолчала.

Айви взглянула в сторону ярко освещённой площадки между колоннами и центральной частью

двора, где на небольшом возвышении был накрыт особый стол, возле которого стояло несколько

стражников с блестящими топорами и каменными лицами. За столом сидело всего два человека.

Один из них был молодой мужчина с орлиным носом и большими тёмными глазами. Густые

напомаженные волосы странного красновато-каштанового цвета обрамляли правильное и, как

показалось Айви, действительно, очень красивое лицо. Губы имели резкий и несколько капризный

изгиб, а тонкие пальцы были унизаны огромными сверкающими перстнями. Да и вся одежда его

искрилась и переливалась в свете огней необыкновенным количеством драгоценностей.

Король явно скучал, несмотря на то, что отец Лестиха что-то оживлённо рассказывал, иногда

посмеиваясь и заискивающе заглядывая в красивое и равнодушное лицо.

Айви увидела, как Лестих подошёл к столу и поклонился. Его отец что-то сказал королю, тот

протянул руку, изобразив подобие улыбки. Лестих, снова склонившись, поцеловал один из огромных

перстней, сел рядом с отцом и, налив себе полный бокал вина, залпом выпил его и тут же наполнил

снова.

Айви обернулась к Зюси. Та во все глаза смотрела на короля, что не мешало ей ловко набивать рот

сладостями со стола.

– Щещас будут танши! Пойдём поближе! – она засунула в рот последний кусок и потащила Айви

вперёд.

И действительно, из-за колонн раздался ритмичный бой барабанов, и музыка зазвучала намного

громче. Гости оживились и, пританцовывая, стали заполнять площадку между домом и королевским

столом.

Айви любила танцевать… и умела. Несколько мгновений она стояла неподвижно, широко

распахнув глаза, жадно прислушиваясь и впитывая пронзительные переливы мелодии, пока не

почувствовала, как словно эхо, откликнувшееся на барабанный ритм, по телу пробежала острая и

приятная волна. Что-то дикое и властное пробудилось внутри и неудержимо повлекло её к

танцующим. Она знала – теперь пора. Войдя в круг света, она красивым движением вскинула вверх

обнажённые руки и начала танец.

Вокруг неё кружились и извивались другие мужчины и женщины, но Ави не обращала на них

внимания. Она чувствовала, как музыка охватывает её, словно смерч, не оставляющий шансов на

сопротивление. Да и зачем сопротивляться?.. Мысли притупились, только тело послушно шло вслед

барабанному бою, всё раскованнее и легче. Чуть сбоку мелькнуло что-то ярко-жёлтое. «Зюси» -

пронеслось где-то в голове, но через мгновение во всём мире снова осталась только музыка и

ритмичный, оглушительный бой барабанов.

Музыканты играли всё громче, постепенно наращивая темп. Танцующие не оставались на месте,

они двигались по площадке, и вскоре Айви оказалась почти напротив королевского стола. Бросив

туда быстрый взгляд, она заметила, как король отставил бокал в сторону и пристально посмотрел на

неё.

Айви поймала себя на мысли, что ей приятно, что он на неё смотрит. Она на мгновение

остановилась и ответила ему тем взглядом, который, как она точно знала, действует безотказно. Она

видела однажды, как заезжая танцовщица плясала на рыночной площади свой стремительный,

горячий танец. Она бросала на зрителей такие взгляды, что мужчины начинали покрякивать и

осыпать её монетами, словно дождём. Айви даже попробовала так взглянуть дома перед зеркалом, и

у неё получилось… И теперь король, поймав её взгляд, привстал с места и уже не просто смотрел, а

сверлил её горящими глазами. Рот его был приоткрыт, губы нервно подёргивались. Но тут кто-то

оттеснил Айви к центру и на мгновение скрыл от неё короля.

Вокруг снова замелькали развевающиеся одежды – яркие и блестящие, как и полагалось по

последней моде. Но краем глаза Айви видела в этой толпе какие-то тёмные фигуры, которые почему-

то не танцевали, а просто неподвижно стояли среди танцующих, словно обугленные деревья среди

порхающих бабочек. Причём никто, казалось, не обращал на них никакого внимания. Айви могла бы

удивиться этому, но сейчас думать о чём-то ей вообще не хотелось. Она снова взглянула в сторону

королевского стола. Король, повернув голову, быстро что-то сказал кому-то, кого Айви не смогла

увидеть, и снова нашёл её глазами в движущейся толпе.

Она сделала ещё несколько движений, но вдруг остановилась и замерла на месте: странные

фигуры, закутанные в чёрные плащи, возникли неизвестно откуда и приближались к ней с разных

сторон, уверенно двигаясь среди плотной, мечущейся и кружащейся толпы и, казалось, даже никого

не задевая. Из-под глубоких капюшонов светились бледные лица, а глаза, наполненные ледяной

злобой, пронзали Айви, как кинжалы.

Она попятилась и испуганно посмотрела по сторонам. Потом опять взглянула на короля. Он

стоял, возвышаясь над толпой, с каким-то напряжённым и жадным наслаждением глядя на

происходящее, как охотник глядит на жертву, которая уже не минует его ловушки. Совсем рядом

проносились разгорячённые танцем лица: ярко накрашенные глаза и губы, чьи-то усы, бороды,

улыбки. Айви вдруг поняла, что никто из танцующих не видит чёрных людей, идущих к ней. Никто,

кроме короля.

Липкий, холодный страх почти парализовал её, тошнота подкатила к горлу, а ноги стали чужими

и тяжёлыми. Она хотела закричать, но не могла и только пятилась, без конца наталкиваясь на кого-то

спиной и не сводя глаз с приближающихся чёрных силуэтов. Один из них шагнул к ней и протянул

руку…

В это мгновение кто-то сильно толкнул Айви в сторону так, что она упала, больно ударившись о

каменные плиты двора, но при этом, будто очнувшись, начала лучше соображать. Подняв голову, она

увидела, как высокий человек в серебристо-сером плаще встал между нею и чёрными фигурами. Те

на мгновение остановились. Айви вскочила и, не помня себя от ужаса, кинулась бежать.

***

Она стремглав неслась по улицам, не понимая куда бежит и боясь оглянуться назад. Город

кончился. Она очутилась на пустынной дороге, ведущей в лес. Остановившись, наконец, и с трудом

переводя дыхание, она прислонилась к ближайшему дереву и попыталась понять, где находится. Но

тут в темноте на дороге послышались торопливые шаги: кто-то шёл… нет, бежал в её сторону. Она

снова сорвалась с места и бросилась в чащу.

Теперь уже Айви не сомневалась, что её преследуют. Она продиралась сквозь заросли, оставляя

на ветках клочки платья и пучки спутанных волос. Перед глазами вставали бледные, перекошенные

злобой лица, и дикий, леденящий душу ужас охватывал её и гнал вперёд. Скоро она совсем выбилась

из сил и начала спотыкаться на каждом шагу, а, в конце концов, зацепилась за что-то ногой и

растянулась в полный рост, уткнувшись лицом в землю и даже не пытаясь подняться снова.

Тут же за её спиной раздался шорох, и высокая серебристо-серая фигура вынырнула из-за

деревьев.

– Не бойся! Я не трону тебя! – незнакомец быстро снял с плеча лук и, наложив стрелу на тетиву,

прицелился куда-то в темноту.

Айви отползла в сторону и села, привалившись боком к стволу. Незнакомец постоял ещё немного,

приглядываясь и прислушиваясь. Потом, глубоко вздохнув, опустил лук и повернулся к ней.

Айви не могла рассмотреть его лица в темноте, но плащ, слегка отливающий серебром в слабом

лунном свете, узнала. С трудом переводя дыхание и ещё дрожа от напряжения и страха, она откинула

волосы, прилипшие к вспотевшему лицу, и спросила:

– Зачем вы догоняли меня?

– На всякий случай. Чтобы убедиться, что те, другие не догнали тебя.

– Они бы не нашли меня в лесу! – Айви уже немного пришла в себя, и ей стало досадно, что она

почти потеряла голову от страха.

– Нет, девушка! В твоём наряде тебя можно заметить из соседнего королевства. На вот, надень это,

– он снял плащ и бросил его Айви.

– Спасибо, – она встала и закуталась в мягкую серебристо-серую ткань.

– Надо уходить отсюда… Тут уже недалеко… – буркнул незнакомец, то ли самому себе, то ли ей, и

быстро зашагал вглубь леса. Айви не оставалось ничего другого, как подобрав полы волочащегося

плаща, следовать за ним.

Они шли совсем недолго. Скоро лес начал редеть, и между стволами деревьев показалось

большое строение, похожее на полуразрушенный дом. В свете луны Айви успела разглядеть только

красивые, необычной формы оконные проёмы, которые сейчас, правда, зияли пустотой.

Незнакомец остановился и прислушался. Потом, пройдя несколько шагов вдоль стены, толкнул

низкую дверь и в первый раз за весь путь обернувшись к Айви, сухо сказал:

– Шагай осторожнее, ступеньки разрушены.

Он вошёл внутрь и, достав откуда-то из темноты небольшую лампу, зажёг её и опустил на

деревянный стол, стоящий посреди маленькой комнатки.

– Садись, девушка, – он показал рукой на такой же деревянный стул, – Я сделаю чай, – это

прозвучало не особо радушно, скорее, неизбежно вежливо: незнакомец был явно недоволен и даже

раздосадован случившимся.

Но теперь она, наконец, могла рассмотреть его. Это был почти старик. И хотя его борода и волосы

ещё не совсем поседели, но лицо прорезало несколько глубоких морщин, и Айви подумала, что этот

человек, возможно, намного старше её тётки. Он не выглядел сухощавым, но и обычной старческой

грузности в нём не замечалось: старик был плотным, но одновременно каким-то собранным, а

двигался легко и ловко.

Он разжёг огонь в небольшой печурке, пристроенной к одной из стен, – и комнатка, словно

искупая молчаливую неприветливость хозяина, наполнилась теплом и уютом. Айви огляделась.

Кроме стола и двух стульев мебели здесь почти не было. Только в дальнем углу виднелась узкая

лежанка, покрытая соломенным тюфяком и пара полок. На них стояли книги и ещё какие-то

предметы, которые Айви не смогла рассмотреть в полутьме.

– Вы здесь живёте?

– Иногда.

Он прихватил полотенцем железный чайник и, поставив его на огонь, присел около очага,

задумчиво вертя в руках испачканную сажей ткань. Потом повернулся и пристально посмотрел на

Айви. Его взгляд был серьёзным, даже строгим, но, в то же время, удивительно тёплым.

– Зачем ты была там, в этом доме сегодня?

Вопрос прозвучал неожиданно, и Айви не нашлась, что ответить, но в голове тут же мелькнуло:

«Да почему я вообще должна ему отвечать?» Но старик смотрел на неё так, будто даже не допускал

мысли, что может не получить ответа.

– Ну… увидеть короля… У нас в городе не часто бывают короли! – она сочла эту причину вполне

убедительной – и довольно откинулась на спинку стула.

– А зачем так оделась? – не отступал старик.

– Я всегда так одеваюсь! – отрезала Айви. Ей не понравился этот вопрос.

– И ведёшь себя так тоже всегда? – безжалостно продолжал он.

– Да что тут такого? – Айви начала заводиться, – Я просто танцевала!

– Ты не «просто» танцевала, девушка, совсем не «просто»!

Айви прекрасно понимала, что он имеет в виду, но сдаваться не собиралась.

– Да откуда вы знаете?

– Я видел!

– Да что вы понимаете в этом?

– Кое-что понимаю!

– Вы что, умеете танцевать? – насмешливо бросила она, чувствуя, что не должна так

разговаривать с этим человеком, но уже не в силах остановиться.

Старик приблизил к ней лицо и очень серьёзно сказал:

– Для этого не нужно уметь танцевать, достаточно быть мужчиной. А я, если ты успела заметить,

как раз им и являюсь, и представь себе… – тут в его глазах неожиданно сверкнули весёлые и чуть-

чуть хитроватые огоньки, – … даже когда-то был молодым!

Айви невольно улыбнулась. Ей начинал нравиться этот старик, особенно то, что он и не думал

обижаться на неё. Незнакомец подал ей чашку чая, чудесно пахнущего лесом и травами, и присел за

стол напротив.

– Как тебя зовут? – его голос зазвучал мягче.

– Айви.

– У тебя есть отец?

– Нет, я живу с тёткой.

– Понятно…

Он отхлебнул из чашки и замолчал, обдумывая что-то, а его лицо снова стало серьёзным и

строгим.

– Ты видела когда-нибудь пожар?

Айви вспомнила, как прошлым летом полыхала одна из рыбацких хижин.

– Угу.

– Ведь кто-то разжёг этот огонь, не так ли? Этот человек не думал, что пламя может быть таким

сильным, что его нельзя будет потушить. Он, возможно, был неосторожен, или беспечен, или даже

пьян… Ты не просто танцевала сегодня, Айви. Ты играла с огнём. И этот огонь чуть не погубил тебя.

Старик снова замолчал и отхлебнул глоток чая. Айви опустила глаза и задумалась.

– А эти люди, которые хотели схватить меня, вы их видели? Откуда они взялись? Это слуги

короля?

– Скорее уж, наоборот, – буркнул старик, но Айви не поняла, что он имеет в виду. – Ты останешься

на ночь здесь. Тебе нельзя сейчас возвращаться в город. Завтра утром король тронется в путь, тогда

сможешь пойти домой. Спокойной ночи! – он встал из-за стола и, взяв лампу, вышел из комнаты.

Глава 2

Грэйккон

Утром Айви проснулась от звонкого пения птиц. Открыв глаза, она слегка испугалась странной

игры света на незнакомых стенах, но в следующий момент всё вспомнив, быстро поднялась и

огляделась.

Яркие лучи солнца, протискиваясь сквозь колышущуюся листву, вливались в окно, форма

которого сейчас показалась Айви ещё необычнее и красивее. Она попыталась представить, как

выглядели эти окна раньше, тут же вспомнив массивные резные рамы и розовые стёкла – верх

красоты, который она видела однажды на богатом чужеземном паруснике. Но всплывшая картина ей

не понравилась: здесь такое, наверное, не подошло бы…

«Интересно, что это за место?» – подумала она и, плотней закутавшись в серый плащ, в котором

так и проспала всю ночь, поднялась по ступенькам и вышла наружу.

Дом был очень большим и, как теперь заметила Айви, очень старым. Стены, сложенные из

светло-серого камня, поросли мхом и травой, а во многих местах были и вовсе разрушены, так что

теперь нельзя было определить, как высоко они поднимались, когда были целы.

Айви шла по поляне вокруг дома и вскоре обнаружила ещё одну дверь, точнее, дверной проём.

Она поднялась по некогда широким, но теперь почти осыпавшимся ступеням, и очутилась в

просторном зале. Пола там не было, и небольшие деревца пробивались к свету через проломы в

стенах. Но каменная кладка кое-где хорошо сохранилась. Айви подошла ближе и увидела странные

рисунки, когда-то украшавшие стены, но сейчас почти стёршиеся: дамы в необычных одеждах с

венцами на головах, воины, величественно восседающие на лошадях и… Город, чьи очертания на

камне можно было скорее угадать, чем увидеть.

Айви шла вдоль стен, разглядывая удивительные изображения. Но тут её внимание привлекло

нечто особенное: в центре самой дальней стены был нарисован человек с огромной чёрной цепью на

шее. Он шёл, согнувшись, его лица не было видно, но Айви не могла отвести взгляд от его фигуры,

такой беззащитной и жалкой, что у неё защемило сердце.

– Доброе утро! – обманчивое эхо пронеслось по залу, и в первое мгновение Айви показалось, что

человек со стены заговорил с ней. Она вздрогнула и обернулась, – старик стоял в широком дверном

проёме и, улыбаясь, смотрел на неё.

– Что это за место? – она была так взволнована, что забыла поздороваться.

– Раньше здесь жил другой народ. Они построили это, – старик кинул задумчивый взгляд на

стены, – Пошли завтракать, а потом я провожу тебя.

Они вернулись в маленькую комнатку, где уже горел очаг, весело шипел чайник, а на столе

лежали хлеб, головка сыра и медовые соты.

– Что за люди нарисованы там, на стенах? – Айви пила ароматный чай, но всё ещё никак не могла

оправиться от странного волнения, охватившего её.

– Они больше не живут в этой стране, – видно было, что старик не хотел много рассказывать, – И

тебе лучше никому не говорить о том, что ты видела здесь. Я и так уже слишком много «наговорил»

вчера, в том доме, – буркнул он, нахмурившись и покачав головой, – А это совсем не входило в мои

планы! Сейчас тебе нужно переодеться… я там кое-что подобрал для тебя, – он небрежно кивнул в

сторону лежанки, на которой виднелась какая-то одежда, – Вряд ли твой наряд ещё на что-то годен

после вчерашнего. К тому же, – тут его глаза снова сверкнули лукавыми искорками, – Я хочу

получить назад свой плащ – он, всё равно, слишком велик тебе, – старик глотнул остаток чая и

быстро исчез за дверью.

Айви поднялась из-за стола и начала с сожалением выбираться из мягких серых складок. Увидев

то, что осталось от её платья, она обомлела: только несколько бесформенных ярко-красных клочков

ещё кое-как держались на ней, почти не прикрывая тела. Нельзя было даже и думать о том, чтобы

идти в таком виде в город. Она быстро стянула яркие лохмотья и, бросив их в огонь, подошла к

лежанке.

Там было другое платье. Не раздумывая, Айви нырнула в него, успев только почувствовать, что

ткань такая же мягкая и приятная, как у плаща старика. Зеркала в комнате не имелось, но было ясно,

что, как бы она ни выглядела, это лучше, чем идти домой голышом.

Она вышла наружу. Старик, увидев её, задумчиво улыбнулся, словно вспомнив что-то. Потом

закинул за плечи лук и колчан со стрелами, призывно махнул рукой и двинулся в лес.

В этот раз они шли довольно долго. «Ну и далеко же я успела убежать вчера!» – с удивлением

думала Айви, и перед её глазами снова вставали злобные лица чёрных незнакомцев, заставляя

вздрагивать и поёживаться. Она хотела ещё о многом расспросить старика, но тот шагал вперёд так

быстро, что ей приходилось двигаться почти бегом, чтобы не потерять его из виду. Наконец, впереди

показался просвет: лес кончился. Они остановились около густого кустарника на опушке. Старик

повернулся к Айви.

– Лучше не выходи на дорогу, иди вдоль кромки леса. Прощай!

Айви почувствовала, что ей совсем не хочется расставаться с этим человеком. Она попыталась

придумать, что бы такого ещё сказать или спросить, но в голову ничего не приходило. Но тут её

осенило:

– А платье? Как мне его вам вернуть?

– Оставь себе, это – подарок! – старик снова улыбнулся, тепло и немного грустно, но улыбка

вдруг сразу же сошла с его лица. Он замер и прислушался.

– Сюда! – он метнулся в сторону и быстро присел за большой куст.

Айви послушно опустилась на траву рядом. Старик, прищурившись, пристально смотрел на

дорогу. По ней со стороны Песчаного Города двигалась великолепная карета, окружённая не меньше,

чем двумя десятками вооружённых всадников.

– Вот и король… Надо же, чуть не влипли! – пробормотал старик, не отрывая взгляда от пышной

процессии.

Айви похолодела и невольно пригнула голову. Карета медленно проехала мимо.

– Смотри! – старик легко толкнул Айви и показал на полосу пыли, поднимающуюся за

позолоченными колёсами. Там, позади кареты шли люди. Чёрные цепи, висящие на их шеях, были

прикованы к одной, длинной цепи, которую держал в руках высокий всадник на вороном коне. Его

плащ колыхался над головами идущих, как чёрное облако, а лицо… Айви почувствовала, как липкий

ужас снова тошнотой поднимается к горлу: она узнала его!

Люди шли, еле передвигая ноги, лица их не выражали совершенно ничего, глаза были пусты.

Старик снял с плеча лук и достал стрелу.

«Что он собирается делать? Стрелять в королевскую охрану? Или он шутит?..» – Айви испуганно

уставилась на серебристый наконечник, ярко поблёскивающий на солнце. Старик не шутил: он не

отрывал взгляда от чёрного всадника и его пленников. Губы его были крепко сжаты, глаза метали

огненные искры. Айви с удивлением заметила, что он даже будто помолодел, когда поднял лук и

наложил стрелу на тетиву.

– Если бы только они могли… – чуть слышно шепнул он.

– Что? – не поняла Айви.

Но старик вдруг опустил лук, и глаза его потухли. Айви снова взглянула на дорогу. Кареты и

всадников больше не было видно, только пыль ещё слегка клубилась над островками чахлой

придорожной травы. Она повернулась к старику. Он всё ещё смотрел вслед пленникам, но на лице

его теперь была написана только скорбь, а морщины, казалось, стали ещё глубже. Он молча поднялся

и закинул лук за плечи.

– Что это было? – страх, не отпуская, сосал Айви где-то глубоко внутри, – Куда он ведёт их?

– В рабство.

– Как это?! За что?! Какое он имеет право?!

– Полное.

– Что-о-о?!

– Все, носящие чёрную цепь, есть рабы, – сухо ответил старик.

Айви чуть не потеряла дар речи.

– И я?!

– Конечно!

Она подняла дрожащую руку и потрогала свою цепь, всё ещё обвитую красными бусами.

– Это только дело времени, когда хозяин цепи придёт за тобой. Кстати, это могло произойти вчера,

– закончил старик и повернулся, чтобы идти в лес.

– Подождите! – Айви просто не могла вот так здесь расстаться с этим человеком, не получив