Kitobni o'qish: «Проверка. Книга первая»
Пролог
Сад был великолепен! Огромные деревья возносили свои кроны к видневшемуся в вышине хрустальному куполу потолка, более низкие переплетали свои ветви, образуя усыпанные прекрасными цветами зелёные коридоры вдоль мозаичных дорожек. Повсюду летали крошечные птицы с ярким оперением, которые зависали возле цветов, вытягивая из них нектар длинными тонкими клювами. Гудели пчёлы, облетавшие мелкие цветы, которыми были усеяны росшие повсюду кусты. Необыкновенно чистый, напоённый цветочными ароматами воздух, льющиеся с потолка потоки света, яркая зелень листвы и радующие глаз плоды… Идущей по одной из дорожек девушке всё это уже давно надоело и не радовало глаз. Она сама была сказочно прекрасной и вызвала бы восхищение у любого мужчины, если бы не третий глаз, который сиял на лбу золотистым светом. Любой, на кого падал его взгляд, помимо страха, ощущал собственное ничтожество перед богиней этого мира.
Возникший на дорожке мужчина не испытывал страха к хозяйке сада. На вид гостю можно было дать лет сорок. У него были красивое мужественное лицо, фигура атлета, прикрытая ослепительно-белой туникой с тонким золотым поясом, и длинные каштановые волосы, которым могли позавидовать многие женщины.
– Привет, Трёхглазая! – сказал он приятным голосом. – Сколько же столетий мы не виделись?
– Привет, Странник! – улыбнулась ему девушка.
Улыбка преобразила её лицо: теперь в него хотелось смотреть до конца времён. Третий глаз не исчез, но его свет померк в сиянии огромных, радостно распахнутых глаз.
– Всё так же прекрасна! – сделал он комплимент. – Я рад, что ты не поменяла внешность. И это платье тебе очень идёт.
– Я знаю, – опять улыбнулась девушка. – Не хочу ничего в себе менять. Внешность – это только оболочка, но я привыкла к своей. И ты тоже, как я вижу, мало изменился.
– Скучаешь? – спросил мужчина. – Можешь не отвечать, это и так видно. Сколько ты уже занята этим миром?
– А то ты не знаешь! – сказала она, перестав улыбаться. – Он мой уже пять тысяч лет! Если бы ты знал, Арман, как мне всё здесь надоело! Этот мир застыл, как букашка в куске окаменевшей смолы, и не хочет никуда двигаться!
– Подтолкни, – посоветовал тот, кого она назвала Арманом. – Все играют со своими мирами, чем ты хуже?
– Я установила законы, и они их выполняют, – возразила девушка. – Самой что-нибудь нарушить? Я этого не хочу.
– Возьми ещё один мир, – предложил Арман.
– Где я его возьму? – с прорезавшимся раздражением спросила она. – Миры с разумными, да ещё свободными от богов – это большая редкость!
– А я здесь для чего? – с улыбкой спросил он. – В отличие от таких домоседок, как ты, я постоянно брожу по Вселенной. Недавно натолкнулся на очень интересный мир и сразу вспомнил о тебе. Там живут только люди, если не считать полуразумных обитателей океанов. Мир подошёл к черте и в любой момент может её перейти. Их нужно спасти, а потом научить жизни. Эта работа на века, а я ленив. Дай, думаю, сделаю подарок Вероне.
– Просто так подаришь целый мир? – недоверчиво спросила девушка. – И ничего не потребуешь взамен?
– Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, – сказал он, подходя к ней вплотную. – Смертные назвали бы это любовью.
– Когда-то я им завидовала, – вздохнула богиня. – Даже сама принимала облик смертной девушки… Меня любили по-настоящему, думая обо мне неустанно, а не так, как ты, – раз в двести лет. Увы, любовь смертных слишком недолговечна! Даже я не могу подарить им вечность, не изменив человеческую природу, в моих силах только продлить их жизнь. Ладно, показывай свой мир. Посмотрю, может быть, за него не стоит браться.
– Войди в сферу и следуй за мной, – сказал Арман.
Каждый из богов очутился в прозрачном шаре, диаметром чуть больше их роста. О наличии сфер можно было догадаться только по едва заметному свечению. Сначала в воздух поднялся шар Армана, следом за ним взлетела в своём шаре Верона. Оба шара пролетели через хрустальный купол дворца и с огромной скоростью устремились в небо. Пробив облака, они в считанные секунды оказались в космосе.
«Куда дальше? – мысленно спросила богиня. – Поспеши, я уже давно насмотрелась на свой мир!»
«Видишь барьер? – спросил Арман. – Иди за мной по привязке».
Оба шара замерцали и исчезли. Возникли они уже над другим миром.
«Как много воды, – удивилась Верона. – Так, кажется, я поняла! У тебя есть совесть? У меня не хватит пальцев на руках, чтобы посчитать причины, по которым здесь всё погибнет в ближайшие сто лет!»
«Можешь вернуться в свой дворец и продолжать скучать дальше, – усмехнулся Арман. – Эти причины можно убрать полностью или частично, и не самой, а руками здешнего человечества. В конце концов, их можно увести в какой-нибудь другой мир. Это миров с разумными мало, а просто живых намного больше. Хотя, конечно, для женщины это слишком сложно».
«Сколько мерзости и глупости! – презрительно сказала она, рассматривая новый мир. – Ты действительно считаешь, что их нужно спасать?»
«Ты не права, – возразил Арман. – Даже среди взрослых не так уж много мерзавцов, а если взять детей…»
«Ты говорил об игре, – перебила Верона, – вот я и сыграю! Возьму одного из тех, кто не замаран, и отправлю в свой мир, а потом посмотрю на результаты».
«Бери кого-нибудь из русских, – посоветовал бог. – Это самый сильный и бесшабашный из больших народов. Может получиться интересно. Россия вон там!»
Оба шара полетели в ту сторону, куда он махнул рукой. На этот раз первой летела Верона, а Арман следовал за ней. Снизившись, они пробили облака и увидели под собой огромный город. Боги опустились ниже и, никем не замеченные, полетели над заполненной машинами автострадой.
«Вон там! – выбрала богиня, направляя свой шар к девятиэтажному дому. – Девчонка, вполне подходящая для испытания».
«Эта? – спросил Арман, когда они очутились в квартире. – Ты сошла с ума: ей же только тринадцать местных лет. Её сразу убьют!»
«Вот и посмотрим, – улыбнулась богиня, и эта улыбка не добавила ей привлекательности. – Не выходи, я сама».
Сфера Вероны исчезла, и она очутилась в небольшой комнате за спиной сидевшей за компьютером девочки.
«Славная, – сказал Арман. – Тебе не жалко?»
«Всё равно погибнет, если я им не помогу, – равнодушно ответила богиня. – Я не просто так заброшу её в свой мир, кое-что получит. Вроде не дура, поэтому у неё будут шансы уцелеть».
Видимо, девочка почувствовала чьё-то присутствие и обернулась.
– Ой, кто вы? Новая соседка? Так я заперла дверь… – Она увидела третий глаз богини и удивлённо на него уставилась.
«Она не боится, – заметил Арман. – Странная реакция».
«У неё в голове какие-то инопланетяне, – сказала Верона. – Ладно, нечего с ней возиться».
Девочка слетела со стула и очутилась в сфере, в которой пролетела через пять этажей и устремилась в небо.
– Что ты ей дала? – поинтересовался появившийся в комнате бог.
– Немного, но ей хватит, – ответила Верона. – Она знает все языки моего мира и не подвластна ничьей магии. Ещё укрепила пятки. Там, где она окажется, это будет нелишним.
Глава 1
Сначала Настя не поняла, что за женщина вошла в её комнату, потом не поверила в то, что видит. Она успела испугаться, но не появившейся в комнате трёхглазой красавицы, а того, что рехнулась после чтения книг сестры. Танька была увлечена эльфами и драконами и накупила целую полку книг о приключениях в магических мирах. Сестра была на четыре года старше, поэтому увлечения не ограничились чтением. Этим летом она познакомилась с такими же чокнутыми парнями и девчонками и несколько раз выезжала с ними за город, где они, по её рассказам, стреляли из лука и сражались мечами из дюраля. Наверное, на этих выездах не только дрались, потому что после них у сестры появилось фото парня, которое она подолгу рассматривала, когда думала, что никто не видит. Настя тоже читала эти книги, и многие из них понравились. Но одно дело, когда читаешь интересные истории о том, чего не может быть, и совсем другое – такие вот глюки.
Что-то подхватило её под мышки и выдрало из кресла. Девочка очутилась в небольшом, метра полтора в диаметре, шаре, который слегка прогибался под её весом и слабо светился. Потом перед глазами что-то замелькало, и она поняла, что вместе с шаром уносится куда-то в небо.
«Похитили инопланетяне!» – мелькнула мысль, которая тут же получила подтверждение.
Прошло несколько секунд, и она была уже в космосе, а внизу голубел огромный шар Земли, такой же, каким его показывали со спутников. Настя не чувствовала веса тела, а выдранная из компьютера мышь летала внутри шара, отскакивая от его стенок. Девочке по-прежнему было страшно, но она не плакала и не кричала, потому что не успела обдумать случившееся и не верила в то, что всё происходит на самом деле. Изображение Земли замерцало и исчезло. Теперь повсюду были одни звёзды. Прошло несколько мгновений, и под ней опять засияла планета, но это была уже не Земля. Первое, что бросилось в глаза, – это отсутствие океанов. Морей на ней хватало, но они были разбросаны в разных местах, покрывая только треть видимого пространства. Зелени и облаков в этом мире было много. Шар не дал возможности долго рассматривать планету, он начал с огромной скоростью на неё падать! Это было так страшно, что Настя не выдержала, зажмурила глаза и в первый раз с момента похищения завизжала. В следующий миг шар исчез, и после короткого падения девочка чувствительно ударилась о землю. Откуда-то сверху доносились крики птиц, и сильно пахло прелой листвой. Настя открыла глаза и с изумлением осмотрелась. Повсюду виднелись гигантские деревья, кроны которых возносились на такую высоту, что не было видно никаких подробностей. Они росли не очень близко друг к другу, но полностью закрывали небо, создавая внизу зелёный полумрак. В этом лесу было много лиан, которые, обвивая стволы, уходили вверх на десятки метров. Это уже не было похоже на глюки, поэтому до Насти дошло, что она действительно очутилась в чужом мире и, скорее всего, не сможет вернуться в свой. Она неоднократно читала об исчезнавениях людей, но никто не писал об их возвращении. Родители, сестра, подруги и Сашка, который нравился второй год, – всё это было потеряно навсегда! Ей стало так жалко себя, что слёзы не потекли, а полились из глаз. Выплакавшись, Настя поднялась на ноги и проверила карманы шорт. В правом оказались ключи от квартиры, а левый был пуст. Кроме шорт на ней была надета майка, а на ногах каким-то чудом удержались шлёпанцы. Да, рядом с ней лежала мышь с оборванным проводом. Её девочка проигнорировала, а шлёпки сняла и взяла в руки. Прежде всего нужно было выбираться из этого леса. Здесь не было ни еды, ни даже воды, и на такие деревья не заберёшься в случае опасности.
Все знают, что человек ходит в лесу кругами. Солнца не было видно, и Настя сделала единственное, что пришло на ум: выбирала дерево в полусотне шагов впереди, а подойдя к нему, намечала следующее. Ходьба по лесу не нагружает голову, поэтому появилась возможность подумать. Своего опыта в таких приключениях не было, был книжный, но пока она знала слишком мало, чтобы что-то решать. Настя шла уже час, но лес и не думал меняться. Неужели она кружит по одному месту?
Видимо, чудовище стояло неподвижно, частично прикрытое стволом дерева, поэтому девочка не обратила на него внимания. Обратили внимание на неё. Довольно ухмыльнувшись, навстречу шагнуло существо на две головы выше её отца и гораздо шире в плечах. Лицо у него было человеческим, а вот туловище больше походило на обезьянье. Всё тело поросло зеленоватой шерстью, а руки были длиннее ног. Пальцы на них заканчивались изогнутыми когтями сантиметров по пять длиной. Глаза чудовища полыхнули зелёным светом, а мясистые губы разошлись в улыбке, показав приличных размеров клыки. Опомнилась Настя только после того, как очутилась на дереве метрах в десяти над землёй. Веток здесь не было, поэтому девочка вцепилась руками в неровности коры, а ногами обхватила ствол лианы.
– Почему убежала? – сказало чудище. – Быстро слезай, а то сильно хочется жрать.
– Ты кто? – с дрожью в голосе спросила Настя. – И что тебе от меня надо?
Разговаривали на каком-то гортанном языке, который она почему-то прекрасно знала.
– Совсем глупая, да? – спросило чудовище. – Орков не знаешь? Я тебя нашёл, поэтому ты должна не бегать по деревьям, а подойти и дать себя съесть.
– Это ты дурак! – набравшись смелости, сказала Настя. – Разумных есть нельзя, тем более детей!
– Когда голоден, можно жрать всех, – без тени сомнения ответил орк. – Лишь бы не попался тот, кто может сожрать меня. Ты чокнутая?
– Сам такой! – крикнула девочка, у которой от переживаний опять потекли слёзы.
– Не, я нормальный, – для чего-то ощупав голову, сказал орк, – а ты, должно быть, чокнутая. На них не действует наша магия.
– Дура трёхглазая! – заревела Настя. – Не могла забрать сестру! Она старше меня и хоть как-то умеет махать мечом…
– Нельзя так называть Повелительницу! – сжался в страхе орк. – Худо будет!
– Мне можно, – шмыгнув носом, сказала девочка, которой пришла в голову мысль использовать его страх. – Она для чего-то перенесла меня в ваш мир и сказала, что накажет любого, кто меня обидит.
– Я тебя не обижал, – замотал он головой. – Я даже передумал тебя есть, иначе давно сдёрнул бы за лиану. А про еду сказал потому, что сильно хочется жрать. Шутка это была, поняла?
– Не будешь есть? – уточнила Настя, державшаяся на дереве из последних сил.
Если бы этот зелёный дёрнул за лиану, она точно упала бы вниз.
– Я не дурак, чтобы связываться с богиней, – сказал орк. – Чупча умный!
Девочка с трудом слезла на землю, ободрав кожу о жёсткую кору лианы. Ноги не держали, поэтому она села на листву, с опаской посматривая на орка.
– Чего сидишь? – спросил он. – Я сейчас уйду, и придёт кто-нибудь другой, уже не такой умный. Сожрёт тебя раньше, чем скажешь о трёхглазой, а богиня не будет разбираться и накажет всех орков в этом лесу!
– А где кончается лес? – спросила Настя. – Мне уже тоже хочется есть, а здесь вся живность где-то наверху. Я не видела даже грибов.
– А зачем тебе грибы? – с опаской спросил орк. – Их не едят даже маги, только самые чокнутые из колдунов!
– Ты ничего не сказал о лесе, – не ответив на вопрос, напомнила девочка.
– Там он кончается, – показал лапой орк. – Там мой дом и бегает много живности, но почти все быстрые или в колючках. Как ты хочешь их поймать?
– Пойдём, – сказала Настя. – Сначала надо посмотреть, что у вас за живность, а потом будем думать. Если её много, значит, кого-нибудь поймаем. Долго идти?
– Три раза могу спеть, – ответил орк. – Начинать?
– Начинай, – не подумав, разрешила девочка.
Следующий час ей пришлось слушать выкрики, которыми Чупча славил свои ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.
– Самому себе петь приятно, – сказал он, – но когда кто-нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоём веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Смотри, это мой дом!
Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьёй отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они росли повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных камней, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход был закрыт камнем поменьше, который Чупча убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, а возле входа были разбросаны очищенные от мяса кости. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
– Зачем тебе старые кости? – спросил Чупча.
– У меня нет твоей силы или когтей, – ответила она, – поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.
– Ты так уже охотилась? – с сомнением спросил орк.
– Нет, – созналась Настя, – но я читала, как это можно сделать.
– Ты умеешь читать? – поразился Чупча. – Подожди, сейчас я что-то достану!
Он подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую орк засунул свою лапу и что-то вытащил.
– Попробуй прочитать, – сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки сразу же начали складываться в понятные слова.
– Год две тысячи сорок пятый, – прочитала она на первом листе. – В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?
– Ей очень много лет, – сказал орк. – Мы никого не приносим в жертву, всех съедаем, а люди… О них ничего не скажу. Они давно сюда не ходят. Брось свою кость, сейчас дам нож.
Чупча заложил книгу в щель и взялся за другую плиту. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.
– У тебя под каждым камнем склад? – спросила девочка.
– Тут шляется много всяких, – ответил он. – Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я всё высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Оружие было великолепно отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
– Положи, дура! – заорал Чупча. – Это же Ни-хай!
«Отруби себе запястье!» – приказал голос в голове девочки.
«С какой стати? – так же мысленно ответила она. – Кто мне посоветовал такую глупость?»
«Я не посоветовал, я приказал, – неуверенно сказал голос. – Как ты можешь противиться моей магии?»
«Ты так и не сказал, кто ты, – напомнила она. – Неужели меч?»
«Меч – это только оружие, к которому я привязан, – объяснил голос. – Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой это почему-то не получается».
«Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? – предположила девочка. – На меня не подействовала и магия вашего орка».
«Тебя прислала великая Верона?» – поражённо спросил паладин.
«Не знаю, как её зовут, – ответила Настя. – Она мне не представлялась. Зыркнула тремя глазами и забросила сначала в какой-то шар, а потом сюда. Я об этом не просила, мне было неплохо и дома».
«Богиня ничего не делает просто так, – задумчиво сказал паладин. – Она перенесла тебя в наш мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребёнок, да ещё женщина… Давай придём к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере».
«Я согласна, хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди, и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я хотела бы иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь совсем не знаю вашего мира».
«Девчонка… – с сомнением сказал паладин. – У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоими возрастом и силой от них будет мало толку».
«Возраст будет набегать, а силы можно увеличить, – возразила она. – Вот только как бы найти еду… У меня уже подвело живот, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он не выдержит и меня съест».
Они мысленно говорили на каком-то новом языке, поэтому Настя могла не бояться того, что сказанное услышит Чупча.
«Мы в лесу? – спросил паладин. – Здесь есть река?»
«Есть, – спросив у орка, ответила девочка, – а что?»
«Закрой глаза и возьмись двумя руками за меч! – сказал паладин. – Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами подумаю. Пока научу драться, будет время принять решение».
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой – за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было очень недолго.
– Придётся тебе отдать на время и этот меч, – сказала девочка удивлённо смотревшему на него орку. – Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его боишься?
– Это Ни-хай, – повторил Чупча, – живое оружие. Когда я с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть учит, а там посмотрим, может, отдам совсем. Всё равно его нельзя использовать или обменять, получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
– Он научил, как добыть много еды, – поделилась Настя. – Как стемнеет, займёмся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И займёмся огнём. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.
– Не нужно заниматься луком, – со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
– Стрелы боевые, – определила девочка. – Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.
– Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, – объяснил Чупча. – Их съели, а я тогда был сыт и отказался от мяса, взял свою долю вещами.
– В какую столицу? – не поняла она.
– Это столица империи! – сказал он, обведя вокруг себя лапами. – Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз приходят.
– Согни лук, – попросила Настя, – только не перестарайся, а то сломаешь. Хватит!
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
– У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, – сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, – но птицу уже можно бить.
«Если у меня хватит духу убить, – мелькнула мысль. – Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»
– Сейчас я принесу всё для розжига костра, – сказала Настя орку, – а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным и дерево начало дымиться. Немного выждав, Настя бросила на него сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывавшую к ним рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом остынет. Чупча после сырой рыбы съел ещё и жареную, и они, погасив костёр и закрыв вход, легли спать.
«Утром сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, – думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. – Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что надеюсь вернуться домой, или из-за урока мёртвого паладина? И что со мной будет, когда он передаст всё?»
Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В неё и бросили рыбин, кроме тех, которых он сильно попортил когтями. Крупные хищники не водились рядом с орками, а мелким было не под силу их ограбить. Другие орки обитали ближе к городу и редко появлялись в этой части бывшего императорского парка.
– Рыба быстро надоест, – сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. – Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко живут люди?
– Зачем они тебе? – спросил орк. – Еды вдоволь, врагов нет, и тебе пока рано заводить семью.
– Я долго буду с тобой, – успокоила его Настя. – Мало научиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю, потому что интересно знать.
– Я не знаю, – задумался Чупча. – У них не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. Нет, мы их не расспрашивали. Мы редко разговариваем с людьми, тебе просто повезло, что я такой.
– Да, ты очень хороший, – польстила ему девочка. – Другие орки с тобой и рядом не стояли!
– Да, я такой, – довольно сказал он. – Слушай, у этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя нет даже нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.
– Попробую, – неуверенно сказала она. – А другие орки не помешают? Они ведь живут в развалинах.
– Мы живём по понятиям, – объяснил Чупча, – а по ним чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто не тронет. Конечно, не съедят, если я буду рядом. А золото и подавно моё, поэтому я не обязан ни с кем делиться. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.
Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:
«Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза».
На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками и сидеть пришлось дольше.
«Всё», – наконец сказал паладин.
«Что всё? – не поняла девочка. – Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?»
«Я передал тебе искусство боя, которым владел при жизни. Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли когда освоишь, и даже бой без оружия. Паладин мог сразиться с десятью мастерами меча и победить! Это сейчас в тебе, но начнёт проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное – это занятия. Ты будешь знать упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь что-нибудь себе повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе не будет толку. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?»
«И пять не собираюсь, – ответила она. – Я с удовольствием убежала бы к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать».
«Я так и думал, – сказал паладин. – Когда передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я почти ничего в нём не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвёшься к людям, а кем ты представишься? Ты дворянка? Ах, у вас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда станешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надёжной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребёнка это и подавно так! Ты долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его никто от тебя не ждёт, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя – это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом долго не будет мужчины. Со слугами я постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно найти хранившиеся в нём драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото – это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками. Он не возьмёт меч в свою лапу, но это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь бронёй и надеть боевые браслеты, которыми он отведёт удар меча и будет разить врагов».
«Он не пойдёт к людям, – покачала головой Настя. – Они интересуют его только как мясо».
«Глупости, – отмёл её возражения паладин. – Все орки бездельники и любители хорошо поесть. Это плохо сочетается, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Не нужно было ничего делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой всё равно должен будет проводить тебя до ближайшего города, где сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить».
«А когда пойдём за золотом?»
«Не терпится? – спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. – Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребёнка. Поняла намёк?»
«Я буду стараться! – пообещала Настя. – Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому поохочусь, а потом начну осваивать упражнения».
Она спрятала меч, взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпящего Чупчу. Охота оказалась неожиданно лёгкой. Перед тем как к ней приступить, девочка постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно. Если верно то, что лук даётся не всем и лучником надо родиться, значит, у Насти были необходимые способности: все выпущенные стрелы вонзались туда, куда она их посылала. Дичи вокруг было навалом. Орки могли заставить своей магией идти им в рот любую птицу или кролика, вот только и эта живность прекрасно понимала, чего нужно опасаться, и при запахе орка или шуме его шагов разбегалась и разлеталась так, что лес выглядел безжизненным. Когда девочка шла одна, её подпускали совсем близко. Настя не чувствовала жалости к своей добыче, для неё это было бегающее и летающее мясо. Опять последствие уроков паладина? Если девочка не ошиблась, то он сильно ей помог. Первый выстрел в похожего на зайца зверька закончился промахом. Он метнулся в сторону, и стрела вонзилась в землю. У здоровенной, похожей на индюка птицы метаться в воздухе не получилось. Когда она взлетела из кустов, Настя сбила стрелой, почти не целясь. Вот тащить добычу в пещеру было тяжело. Когда она дотянула индюка до входа, руки просто отваливались. Почуявший мясо орк моментально проснулся и помог выпотрошить птицу и ободрать перья. Потом разорвал её на несколько кусков и один съел сырым, а остальное оставил жарить. Настя хотела обмазать птицу глиной и запечь, но так устала, что предоставила Чупче разжигать костёр и жарить мясо. Она даже не стала заниматься упражнениями, решив отработать завтра за два дня.
