Kitobni o'qish: «Братья Харди и тайна старой мельницы»
Franklin W. Dixon
THE SECRET OF THE OLD MILL
© Franklin W. Diхon
© THE SECRET OF THE OLD MILL
© Лифинцева О. Ю., перевод, 2021
© ООО «Издательство АСТ», 2021
Глава I
Опоздавший пассажир
– Интересно все-таки, какое преступление отец расследует в этот раз? – задумчиво произнес Джо Харди.
– Наверняка что-то важное, раз ему пришлось срочно сорваться в Детройт, – ответил Фрэнк, бросив нетерпеливый взгляд на перрон железнодорожной станции Бейпорта. – Еще несколько минут, и узнаем.
Взглянув на часы, Джо с досадой заметил:
– Поезд опаздывает.
Фрэнку и Джо хотелось поскорее выяснить, о каком сюрпризе, уезжая, намекнул отец. Их лучший друг, Чет Мортон, ждал возвращения мистера Харди с ними за компанию. Повернув к братьям свое пухлое румяное лицо, Чет сказал:
– Ваш отец всегда берется за самые опасные и сложные дела. Как думаете, в этот раз он позволит вам помогать в расследовании?
– Хотелось бы надеяться, – ответил Джо.
– Уверен, вы найдете способ поучаствовать в деле – я слишком хорошо вас знаю. Рано или поздно вы влезете и в эту тайну, – произнес Чет. – Что же касается меня – я предпочту наслаждаться летними каникулами.
Фрэнк и Джо усмехнулись: несмотря на то что их приятель не очень-то любил рисковать – каким-то образом он всегда оказывался рядом, если они попадали в опасность.
Оба брата – темноволосый Фрэнк, которому уже исполнилось восемнадцать, и чуть менее терпеливый светловолосый Джо, который был моложе на год, часто помогали своему отцу, знаменитому детективу Фентону Харди, расследовать преступления. Они обожали разные таинственные дела – и либо пытались распутать их в одиночку, либо приходили на помощь отцу, если он их просил.
– Что-то есть хочется, – вздохнув, произнес Чет, прислоняясь к тележке для багажа. – Надо было взять с собой конфет или арахис, – добавил он с таким видом, будто с трудом держался на ногах.
Братья переглянулись: они любили подшутить над своим полноватым приятелем по поводу его аппетита. Вот и сейчас Джо не удержался и спросил:
– Ты что, не обедал?! А что случилось, Чет? Неужели забыл?!
Фрэнк рассмеялся, потому что представить такое можно было с трудом.
Бросив на братьев хмурый взгляд, Чет доб-родушно усмехнулся и сказал:
– Да ладно вам. Пойду куплю хотя бы конфет в автомате.
Он отправился к вокзалу, а внимание брать-ев привлек приближающийся к противоположной платформе поезд, маршрут которого лежал на север. Когда мощный дизель с грохотом остановился, пустив из-под колес сноп искр, из вагонов на платформу начали выходить пассажиры.
– Ты заметил, что не было никого, кто бы ожидал посадку? – спросил Фрэнк.
Однако едва он это сказал, как они увидели человека, явно торопившегося на поезд. Влетев по лестнице на платформу, незнакомец со всех ног понесся к хвосту состава, надеясь добежать до последнего вагона и влезть хотя бы в него. Когда состав скрылся из виду, Джо заметил:
– Повезло же ему. Я уже засомневался, что он успеет. Вот сумасшедший!
– А, вы об этом парне… – сказал подошедший в это время Чет. – Я встретил его на вокзале, – продолжил он, жуя шоколад. – Этот тип попросил меня разменять двадцать долларов – ему, видите ли, не хотелось стоять в очереди в кассу и дожидаться сдачи. А потом схватил у меня деньги, которые я ему дал, и рванул к двери с такой скоростью, будто за ним гналась полиция!
– Ничего себе! Откуда у тебя такие деньги? – воскликнул Джо. – Двадцать долларов!
Чет покраснел и скромно потупил глаза.
– Пришлось сегодня взять с собой наличные, – сказал он, слегка рисуясь. – Вероятно, этот тип заметил у меня кошелек, поэтому и подошел ко мне.
– Зачем тебе такая куча наличных? Что ты с ними делаешь? Планируешь открыть банк? – спросил с любопытством Фрэнк.
– Не смеши меня, – возразил Чет. – Вы что, не заметили, что я давно экономлю? Коплю как сумасшедший. Я собираюсь кое-что купить для научных опытов. Как только встретим вашего отца – я поеду забирать эту вещь.
– У тебя какое-то новое хобби, Чет? И что на этот раз? – спросил Фрэнк, усмехнувшись.
По прошлому опыту Фрэнк и Джо знали, что интерес их друга к очередному увлечению продлится ровно до тех пор, пока его не захватит очередная идея.
– Это не просто хобби! – с жаром произнес их приятель. – Меня привлекают научные исследования. Поэтому я решил купить в специализированном магазине мощный двухлинзовый микроскоп с подсветкой.
– Микроскоп! – воскликнул Джо. – Что ты собираешься с ним делать? Будешь искать с его помощью ответы на экзаменах?
Братья громко расхохотались. Однако Чет их веселья не разделил.
– Смейтесь, смейтесь, – произнес он себе под нос, пиная по платформе валявшийся под ногами камешек. – Может, я хочу стать биологом.
– Вау! – воскликнул Джо. – Я даже вижу, как будет выглядеть табличка на твоем кабинете: «Чет Мортон. Знаменитый ученый-натуралист».
– Ну-ну, – сказал Чет. – Посмотрим. Может, вы, два великих детектива, еще придете ко мне за помощью.
– Эй, поезд отца прибывает, – сказал Фрэнк, и на этом разговор приятелей закончился.
Когда на станцию подъехал экспресс из Детройта, Фрэнк, Джо и Чет внимательно просмотрели всех прибывших пассажиров, но, к сожалению, мистера Харди среди них не оказалось.
– Это все, кто сегодня прибыл в Бейпорт? – спросил Фрэнк у начальника поезда.
– Да, – ответил тот и подал машинисту знак к отправлению.
– Вероятно, в последний момент отца что-то задержало, – сказал Джо, глядя вслед отъезжающему поезду. – Предлагаю вернуться на вокзал и посмотреть, во сколько точно прибывает четырехчасовой.
– Может, пока есть время, съездим и заберем мой микроскоп? – предложил Чет.
Друзья направились к припаркованной на стоянке машине Чета. Его «Королева» выделялась среди остального транспорта не только ярко-желтым цветом, но и тем, что больше напоминала развалюху, такой она была старомодной. Чет приобрел ее в период своего увлечения авто, и с некоторых пор его «Королева» даже стала знаменита в Бейпорте из-за своего уникального внешнего вида. «Пусть это и не самая красивая машина, зато самая быстрая, – утверждал он. – Я не променяю ее даже на самый роскошный автомобиль из салона».
– У тебя же горючее на нуле, – заметил Джо, когда, заняв места, друзья приготовились отъехать от стоянки. – Посмотри на датчик. Ты уверен, что мы доберемся до центра?
– На самом деле в баке еще полно бензина, – спокойно ответил Чет. – Просто датчик неисправен. Нужно починить.
Джо и Фрэнк весело переглянулись. Они прекрасно знали своего друга и были уверены: уж если он займется микроскопом, ему станет не до машины.
Выезжая со стоянки, Чет на такой скорости развернул свою «Королеву», что из-под колес полетел гравий.
– Эй, куда так торопишься! – воскликнул Джо. – У нас еще три часа в запасе!
– Разве я тороплюсь? – с невозмутимым видом спросил Чет и добавил с гордостью: – Это еще самая маленькая скорость. Просто я проверил маневренность «Королевы» на повороте.
– Ничего себе – проверил маневренность! – воскликнул Джо. – Мы так до города не доедем – в аварию попадем.
– Ха! – фыркнул Чет. – Ты плохо знаешь мою гениальную машину!
В центральной части Бейпорта, как всегда, было оживленно. Но к счастью, Чет нашел место для стоянки через дорогу от нужного ему магазина и, аккуратно припарковав «Королеву» на свободном пятачке, повернулся к приятелям.
– Ну что, как вам моя старушка в деле? – спросил он.
Когда ребята выбрались из машины и направились к магазину, Чет нетерпеливо воскликнул:
– Не могу дождаться, когда заполучу свой микроскоп!
– Все насекомые попрятались в страхе, – с улыбкой ответил на это Джо.
– В следующем году ты будешь первым по биологии, – сказал Фрэнк.
Приятели остановились перед светофором, и как только загорелся зеленый свет, шагнули с тротуара на пешеходный переход. Одновременно с ними, с противоположной стороны в их направлении двинулся мальчишка на велосипеде. Но едва ребята сделали несколько шагов, как неизвестно откуда на дорогу вылетел легковой автомобиль и, громко сигналя, с ревом понесся прямо на них.
Мгновенно сориентировавшись, Фрэнк оттолкнул Джо и Чета с пешеходного перехода – и все трое отскочили в безопасное место. Однако велосипедист оказался прямо на пути несущегося ему навстречу автомобиля.
– Берегись! – крикнули братья.
Глава II
Наблюдение за детективом
Парнишка услышал возглас и успел вовремя увернуться от машины. Но его занесло в сторону, и, врезавшись в бордюр, он перелетел через руль и упал с велосипедом на тротуар.
– Чокнутый водитель! Совсем голову потерял! – крикнул Джо.
Ребята поспешили к мальчишке на помощь, а седан тем временем, сигналя и безуспешно пытаясь затормозить, продолжил свой беспорядочный путь. Но вскоре и он налетел на бордюр и только после этого остановился, чудом не повредив припаркованную по соседству машину.
Когда братья и Чет подбежали к велосипедисту, тот все еще сидел на тротуаре, держась за голову.
– Ты в порядке? – спросил Фрэнк.
Подняв на ребят глаза, паренек ответил:
– Ду-думаю, да. – Взгляд его карих глаз был открытым и дружелюбным. – Спасибо, что предупредили. Он меня чуть не сбил!
Паренек выглядел лет на четырнадцать. Он был худощавым и довольно высоким для своего возраста.
Фрэнк и Джо помогли ему подняться и отвели в сторону от зевак, которые довольно быстро обступили их со всех сторон.
– Вы живы?! Никто не покалечился? – Растолкав любопытных прохожих, к ребятам протиснулся взволнованный водитель седана. – У меня тормоза отказали! Я не мог остановиться.
– Вам повезло, что никто не пострадал, – сказал Фрэнк.
– Что происходит? – раздался рядом строгий голос, и братья увидели направляющегося в их сторону полицейского. Это был старый знакомый Фрэнка и Джо, офицер Робертс, служивший в местном отделении.
Когда Робертс подошел к ребятам, водитель седана принялся объяснять причину происшествия, но от волнения запутался, и полицейскому пришлось обратиться к Фрэнку:
– Так что все-таки случилось?
Старший из братьев Харди рассказал о недоразумении, сразу предупредив Робертса, что в аварии никто не пострадал, и только у велосипеда погнулись спицы на переднем колесе и поцарапалось крыло.
Услышав о поломке, водитель достал пятидолларовую купюру и передал пареньку на ремонт велосипеда.
– Я вызову эвакуатор, – сказал Джо, а пока он ходил звонить, полицейский восстановил движение на дороге.
Когда эвакуатор увез покореженный седан и зеваки разошлись, велосипедист в волнении осмотрелся и спросил:
– А где мой конверт?! Вы его не видели?
Фрэнк, Джо и Чет огляделись по сторонам. Джо первым заметил лежавший у обочины большой конверт из дешевой крафтовой бумаги и, подняв его, спросил:
– Этот?
– Да! – кивнул паренек. – Я уже испугался, что потерял его.
Конверт оказался довольно тяжелым и объемным. Передавая его, Джо успел разглядеть адрес и имя, отпечатанные на машинке: «Мистеру Виктору Питерсу, Паркер-билдинг», – и в левом нижнем углу пометку: «Конфиденциально».
Взяв конверт, мальчишка сел на свой велосипед и, улыбнувшись, произнес:
– Спасибо за помощь, ребята. Меня зовут Кен Блейк.
Фрэнк, Джо и Чет тоже представились и спросили у Кена, в каком районе Бейпорта он живет.
– Нет, я не отсюда… – ответил Кен, помедлив. – Сюда я приехал просто по делу. Нашел работу на время летних каникул.
– Как интересно! – воскликнул Чет. – И где ты работаешь?
Кен ненадолго задумался и после небольшой паузы ответил:
– В одном месте. За городом.
Заметив, что паренек старается уклониться от вопросов, Фрэнк решил сменить тему.
– Отличная вещь, – сказал он, показав на велосипед, отличавшийся от большинства американских моделей формой руля – ручки у него были расположены значительно выше крепления и напоминали букву U. – Откуда такой?
– Это бельгийский велик, – ответил Кен с довольным видом. – Ездит просто отлично. – И добавил: – Мне пора возвращаться к работе. У меня еще куча дел. Пока, ребята. Спасибо вам.
Когда Кен отъехал, Джо пробормотал:
– Довольно странно, что он не захотел рассказать, где живет и что у него за работа.
– Да, мне это тоже показалось подозрительным, – задумчиво произнес Фрэнк.
– Похоже, у вас намечается новое расследование, – с усмешкой заметил Чет.
Фрэнк и Джо и в самом деле всегда старались быть наблюдательными. Этой привычке они научились у отца, одного из самых известных сыщиков страны. Не так давно братья раскрыли таинственную кражу в знаменитом городском особняке с башнями. А после – успешно разгадали загадку дома на утесе.
– Предлагаю забрать все-таки мой микроскоп, пока снова что-нибудь не стряслось, – предложил приятелям Чет.
Все трое направились к магазину, но едва прошли пару шагов, как Джо воскликнул, остановив Фрэнка:
– Смотри-ка! Это же Оскар Смафф! Что это он делает?
И действительно друзья увидели впереди чуть дальше по улице невысокого, толстого человека в клетчатом костюме и мягкой фет-ровой шляпе.
– Он напоминает мне льва, преследующего добычу, – смеясь сказал Чет.
– Точно, – усмехнулся Фрэнк. – По-моему, он за кем-то следит.
– Похоже на то, – произнес Чет. – Причем это так очевидно.
Ребята довольно хорошо знали Оскара Смаффа. Его самой большой мечтой было стать профессиональным сыщиком и попасть на работу в полицейское управление Бейпорта. Он прочитал гору детективов и активно пытался помогать полиции, но, к сожалению, действовал совершенно непродуктивно и допускал много ошибок. Фрэнк и Джо не раз сталкивались с ним во время расследований – и Смафф лишь усложнял им работу.
– За кем это он следит? – спросил Джо.
Посмотрев вперед, ребята увидели уверенно шагающего по улице высокого, подтянутого, хорошо одетого мужчину с чемоданчиком. За этим незнакомцем-то и семенил Оскар Смафф.
– Он почти так же неприметен, как слон, – произнес Чет.
Приятели с трудом сдерживали смех, наблюдая за дилетантскими попытками Смаффа изобразить матерого сыщика: Оскар то обгонял незнакомца и с отстраненным видом останавливался перед магазином, притворяясь, что разглядывает витрину, хотя было очевидно, что поджидает, когда мужчина пройдет мимо, – то преследовал незнакомца снова, плетясь у него за спиной.
Джо толкнул Фрэнка и Чета, когда Оскар Смафф, встав напротив закрытой на ремонт продуктовой лавки, с умным видом стал смотреть на закрашенную витрину.
– Интересно, что же он там увидел? – смеясь, спросил Чет.
Вскоре Смафф возобновил путь, но уже через пару шагов внезапно остановился, снял куртку, перекинул ее через руку, нацепил очки в роговой оправе и снова продолжил слежку.
– Думаю, я понял его тактику, – расхохотался Джо. – Он пытается изменить внешность.
– В теории-то он неплохо подкован, а вот на практике – полный профан и ничего не смыслит в слежке, – произнес Фрэнк.
– Мне кажется, он думает, что напал на след контрабандиста, – смеясь, прокомментировал Джо.
Высокий мужчина, за которым велась слежка, неожиданно повернулся и посмотрел на Смаффа. Сыщик-дилетант юркнул в дверной проем, но тут же, словно ребенок, играющий в прятки, выглянул и наткнулся на взгляд незнакомца. Мужчина с недоумением пожал плечами, отвернулся и продолжил путь. А Смафф возобновил свое комическое сопровождение, не подозревая, что за ним тоже наблюдают.
Когда, дойдя до конца улицы, незнакомец с чемоданчиком вошел в небольшой универмаг, Смафф поспешил за ним, нырнув в магазин сразу после мужчины.
– Я сгораю от нетерпения, хочу посмотреть, что будет дальше! – воскликнул Джо, обращаясь к Фрэнку и Чету. – Пойдем посмотрим!
Войдя в универмаг, ребята сразу увидели Оскара Смаффа: детектив «прятался» за прилавком с красными воздушными шарами. Он был так поглощен своей добычей, что по-прежнему не замечал ни братьев Харди, ни Чета.
Окинув торговый зал быстрым взглядом, Фрэнк увидел, что незнакомец стоит у аптечного прилавка и выбирает зубную пасту. Выбрав, что ему было нужно, он подхватил свой чемоданчик, который до тех пор стоял на полу рядом с ним, и направился к кассе. Однако не успел он передать кассирше деньги, как в игру вступил Оскар Смафф, который внезапно выскочил из-за своего укрытия и, растолкав покупателей, подлетел к мужчине.
– Вы арестованы, прошу следовать за мной! – скомандовал Смафф, схватив ошарашенного незнакомца за руку.
Мужчина и кассирша посмотрели на Оскара как на сумасшедшего, а кроме них происшествие привлекло внимание и других покупателей.
– Что там случилось? – крикнул кто-то.
Фрэнк, Джо и Чет подошли ближе к кассе и увидели, как незнакомец, высвободившись из цепкой хватки Смаффа, сердито спросил:
– В чем дело?
– Вы прекрасно знаете, в чем дело! – возмущенно ответил Смафф, снова хватая мужчину за руку. И, повернувшись к кассирше, деловито произнес: – Мисс, позвольте взглянуть на банкноту, которую только что передал вам этот господин.
Удивленная кассирша без вопросов достала из кассы пятидолларовую купюру и передала сыщику-любителю. Оскар взял деньги и стал их внимательно изучать.
Фрэнк и Джо, заглядывая ему через плечо, тоже рассматривали деньги.
– А-э-э, пять, – в замешательстве пробормотал Смафф, и выражение его лица при этом изменилось – он явно был смущен и раздосадован. – Приношу свои извинения, – пробормотал он, глядя в пол и отпуская руку мужчины. – Я ошибся.
Незнакомец и кассирша удовлетворенно выдохнули, хотя все еще выглядели обескураженными. Вернув кассирше деньги, Смафф суетливо огляделся в поисках выхода из магазина и, определив направление, бросился к двери. Фрэнк Джо и Чет поспешили за ним – им ужасно хотелось выяснить, в чем именно Смафф подозревал незнакомца.
– Эй, как дела? – спросил Джо у незадачливого детектива, как только они его догнали. – Напали на подозрительный след?
Догадавшись, что сыновья Харди были свидетелями его провала, Оскар Смафф покраснел.
– Вам-то какое дело? – довольно грубо ответил он. – Можно подумать, вы, умники, никогда не ошибались. Я помогаю полиции в серьезном деле. В конфиденциальном деле! Поэтому немудрено… – Он напустил на себя важный вид, но далее ничего пояснять не стал. – Мне вообще-то некогда. Не хочу тратить драгоценное время на болтовню с вами, – закончил он свою речь и поспешил прочь.
Проводив Оскара взглядом и дождавшись, когда тот скроется в толпе, Фрэнк задумчиво произнес:
– Интересно, о каком деле он говорил?
– Мне бы тоже хотелось знать, – сказал Джо, входя вслед за Четом в магазин, в котором приятель собрался купить микроскоп.
За прилавком их встретил сам владелец – мистер Рид – полноватый, приятного вида мужчина с вечно всклокоченными седыми волосами.
– Ты за микроскопом, Чет? – спросил он, и при этом его седые волосы заволновались словно одуванчик на ветру.
– Да, сэр, мистер Рид, – сказал Чет, не в силах сдержать своего восторга от предстоящего приобретения. – Это мои друзья Фрэнк и Джо. Нам не терпится испытать прибор в деле.
При этом Джо скептически улыбнулся, а Фрэнк вежливо кивнул, подтверждая слова приятеля.
Чет вытащил кошелек, отсчитал деньги (несколько десяти- и двадцатидолларовых купюр) и, передав мистеру Риду, сказал:
– Вот, здесь полный расчет. Не зря я так долго копил. Дайте мне самую совершенную модель.
– Сейчас принесу со склада, – сказал мистер Рид с улыбкой.
Взяв деньги, владелец магазина исчез в подсобном помещении, а пока его не было, ребята рассматривали другие приборы и инструменты, стоявшие в витринах, и с интересом слушали Чета, удивляясь, как много их приятель знает о микроскопах.
Когда возвращение мистера Рида затянулось, Чет потерял терпение и произнес:
– Что это он так долго? Надеюсь, нужная мне модель у него есть.
Как раз в этот момент хозяин магазина вернулся, однако лицо у него было озабоченное.
– Только не говорите, что моего микроскопа нет! – воскликнул Чет.
Покачав головой, мистер Рид с серьезным видом произнес:
– Дело не в этом, Чет. А в том, что, к сожалению, одна из твоих двадцатидолларовых купюр поддельная.
Глава III
Он вернулся!
– Как это поддельная?! – воскликнул Чет. – Не может быть! Я сегодня утром снял деньги со счета в банке.
Фрэнк и Джо в замешательстве уставились на двадцатидолларовую купюру в руках мистера Рида.
– Сожалею, Чет, – с сочувствием сказал тот. – Несколько дней назад полиция уведомила все магазины, что в городе появились фальшивые двадцатидолларовые банкноты. Если бы не это – я не стал бы проверять твои деньги. Только я одного не могу понять: как банк выдал тебе подделку?
Эти слова заставили Фрэнка задуматься.
– Подождите, – быстро проговорил он. – Чет, ты помнишь, что сегодня на станции разменял деньги незнакомцу?
– Точно! – воскликнул Джо. – Это он дал тебе фальшивку!
– Думаете, он подсунул мне ее специально? – возмутился Чет.
– Вероятно, так, – сказал Фрэнк. – Хотя сейчас, конечно, это трудно доказать.
– Чет, ты запомнил, как выглядел этот тип? Мы его не успели рассмотреть. Он так спешил на поезд, что я заметил лишь, что он среднего роста и крепкого телосложения. Может, было что-то еще примечательное? – спросил Джо.
Подумав несколько секунд, Чет ответил:
– Я запомнил его длинный нос и то, что он был в солнечных очках и шляпе, надвинутой на лоб.
Пока Джо и Фрэнк дорисовывали в уме портрет незнакомца, Чет с мрачным видом изучал фальшивую купюру.
– Вот досада, – произнес он. – Не видать мне теперь микроскопа.
– Сожалею, Чет, – сказал мистер Рид.
– Не волнуйся, мы его выкупим, – сказал Джо и, повернувшись к брату, спросил: – У тебя с собой сколько денег? У меня пять долларов пятьдесят центов.
Фрэнк вывернул карманы и, подсчитав имеющиеся наличные, объявил, что у него есть три доллара и немного мелочи.
– Чет, мы можем тебе дать восемь долларов и пятьдесят центов, – сообщил Джо, выкладывая деньги на прилавок.
Чет начал возражать, но братья настояли на своем, а мистер Рид их поддержал.
– В качестве задатка я возьму все, что у тебя есть, – сказал он. – А недостающие принесешь позже.
– Спасибо, вы настоящие друзья, – поблагодарил Чет Фрэнка и Джо, когда мистер Рид ушел в подсобку за микроскопом.
Через пару минут хозяин уже вручил ему коробку с ценным прибором.
– Большое спасибо, мистер Рид. Я сейчас съезжу в офис к отцу и привезу остаток, – пообещал Чет.
Уже на выходе из магазина Фрэнк остановился и, повернувшись к мистеру Риду, спросил:
– А вы могли бы отдать нам эту фальшивую купюру? Мы хотим ее хорошенько изучить.
– Только не забудьте передать ее в полицию, – сказал мистер Рид.
– Конечно! – пообещал Джо.
Хозяин магазина хорошо знал братьев Харди (он был наслышан об их успехах в раскрытии таинственных происшествий), поэтому отдал фальшивую купюру без возражений. Фрэнк сунул ее в карман, и, выйдя из магазина, все трое направились к машине Чета.
Первым делом они поехали в риэлторскую контору мистера Мортона, расположенную в небольшом здании в нескольких кварталах от центра города.
Когда друзья вошли в офис, их приветливо встретила секретарша мистера Мортона, мисс Бенсон.
– Привет, мальчики. Наслаждаетесь летними каникулами?
– Да, мисс Бенсон, спасибо, – сказал Чет и, взглянув на рабочий стол отца, спросил: – А папы нет? Надолго он ушел?
– Твой отец сегодня уже не придет в офис, – ответила мисс Бенсон. – Он сегодня уехал домой пораньше.
– Забавно, – задумчиво произнес Чет. – Обычно он засиживается допоздна. По крайней мере до пяти.
– Поезд, который мы встречаем, будет через два часа. У нас есть время. Можем съездить к тебе на ферму, – предложил Джо.
Ферма Мортонов находилась на окраине Бейпорта. Когда Чет свернул на подъездную дорожку, ведущую к дому, Джо заметил, что с крыльца им машет Иола. Джо обрадовался, увидев младшую сестру Чета, потому что эта темноволосая, жизнерадостная девочка очень нравилась ему, и они дружили.
Выйдя из машины, приятели рассказали Иоле о фальшивой купюре.
– Вот досада! – расстроенно воскликнула сестра Чета.
Джо кивнул:
– Мы собираемся отыскать типа, который подсунул Чету эту подделку.
– Братья-детективы затеяли новое расследование? – уточнила Иола, бросив на Фрэнка и Джо смеющийся взгляд.
– Кто это здесь говорит о новом расследовании? – спросила миссис Мортон, мама Чета и Иолы, выйдя на крыльцо.
Братья поздоровались с миловидной женщиной.
– Папа дома? – спросил Чет.
– Нет, у твоего отца очень важное дело, – с улыбкой ответила миссис Мортон.
Чет разочарованно вздохнул, а Иола, хихикнув, пояснила:
– Он занимается им недалеко от дома.
– Папа на рыбалке, Чет, – смеясь, сказала миссис Мортон. – Ты же знаешь, что его любимое дело – рыбалка.
– Ничего себе! – удивленно воскликнул Чет. – Когда это он рыбачил по будням!
– Никогда. Но сегодня ему захотелось, – ответила миссис Мортон. – Погода отличная. Думаю, он просто не смог устоять.
Через несколько минут друзья уже ехали в «Королеве» Чета по проселочной дороге, бегущей вдоль лесных зарослей. Через полмили Чет остановился и, выключив двигатель, прислушался к плеску воды поблизости.
– Вот здесь его излюбленное место, – объявил он братьям, и, покинув машину, троица двинулась через лес.
Вскоре они вышли к небольшой речушке и увидели мистера Мортона, который, прислонясь спиной к дереву, с довольным видом сидел на берегу с удочкой в руках. Как только ребята поздоровались с ним, леска на удочке начала дергаться, а удилище мгновенно согнулось почти до самой воды.
– Минуту! – крикнул отец Чета, вскакивая. – У меня тут клюет.
Он ловко и по всем правилам подсек пойманную рыбу и, аккуратно вращая катушку, принялся подтягивать к себе добычу.
Мистер Мортон был так поглощен делом, что даже не заметил, что Чет, спеша спуститься по склону, внезапно поскользнулся на камне, поросшем мхом, и полетел вперед, роняя из рук коробку с микроскопом. Хорошо, что Джо подоспел вовремя и перехватил дорогущий прибор, иначе бы тот оказался в воде.
– Фу! – воскликнул Чет, восстановив равновесие. – У тебя отличная реакция, Джо! Огромное спасибо!
Когда друзья подошли к мистеру Мортону, тот был занят своим уловом – снимал с крючка черного окуня. Довольный собой, отец Чета продемонстрировал рыбину:
– Смотрите!
– Класс! – произнес Чет, все еще тяжело дыша после своего недавнего полета над склоном. – Я тоже хочу тебе кое-что показать. – Раскрыв коробку, он извлек микроскоп и протянул отцу.
Мистер Мортон отложил окуня, взял прибор и, внимательно изучив, произнес:
– Отличная вещь. Это та модель, которую ты хотел?
– Да. Только есть небольшая проблема, – ответил Чет.
– О-о-о, – добродушно усмехнулся мистер Мортон. – Я даже знаю, что это за проблема – понял по выражению твоего лица. Тебе не хватило денег? Сколько нужно добавить?
– В общем-то, да, – кивнул Чет. – Но проблема не только в этом.
Когда он рассказал отцу о фальшивой купюре, мистер Мортон помрачнел.
– Это что же, теперь нужно проверять всю наличность, чтобы не наткнуться на подделку? – произнес он.
– Придется, – подтвердил Фрэнк.
Мистер Мортон вынул из кармана кошелек и отсчитал сыну двадцать долларов мелкими купюрами.
– Спасибо папа!
– В следующий раз будь внимательнее, ко-гда меняешь деньги незнакомцам, – сказал мистер Мортон.
– Конечно! Теперь я это навсегда запомню, – пообещал Чет и, вернув приятелем долг, снова повернулся к отцу: – А почему ты не в офисе? Я был удивлен, когда мама сказала, что ты рыбачишь.
– Весь прошлый год я так много работал, что, думаю, заслужил небольшой отдых. Особенно за сделку с заводом «Электон», которому я успешно продал землю под строительство. В общем… я решил сегодня устроить себе выходной и порыбачить в удовольствие, – с улыбкой ответил мистер Мортон.
– Вы имеете в виду ту стройку, которая недавно закончилась? – спросил Фрэнк.
– Да, – кивнул мистер Мортон и показал в направлении, откуда бежала река. – Видите там вдалеке последние этажи здания? – добавил он, улыбнувшись.
– Я знаю это место, – сказал Джо. – Там находится старая мельница Тернера. Вы этот участок продали? Представляю, какой там сейчас контраст – заброшенная мельница по соседству с заводом по производству сверхсек-ретных деталей для космических кораблей.
– Они, наверное, снесут эту мельницу, – предположил Фрэнк.
– Нет, «Электон» решил ее использовать, – сказал мистер Мортон. – Кстати, это я им подал идею, что можно ее приспособить под проходную для завода. В конце концов, эта мельница имеет историческую ценность – она стоит еще со времен, когда здесь жили индейцы. Завод собирается ее немного осовременить, чтобы контраст с новыми зданиями был не так заметен.
– Интересно, а сейчас ее как-то используют? – спросил Джо.
– Насколько я знаю, в здании бывшей мельницы сейчас живут двое сотрудников завода, – ответил мистер Мортон. – Они даже отремонтировали мельничное колесо, и оно снова стало вращаться. Теперь, когда слышу шум бурлящей воды и шум колеса, вспоминаю времена, когда на мельнице мололи муку.
– Может, ты и индейцев помнишь, пап? – пошутил Чет.
Мистер Мортон засмеялся:
– Нет, индейцев не помню. Но время, когда здесь делали лучшую в округе муку, помню. Твоя бабушка пекла из нее очень вкусный хлеб – ты такого никогда не пробовал!
– Ох, у меня уже слюнки потекли! – воскликнул Чет. И все засмеялись.
Пока мистер Мортон делился воспоминаниями о мельнице, Фрэнк и Джо наблюдали за своим полноватым приятелем: слушая отца, тот с задумчивым видом о чем-то размышлял.
– Чет, мне кажется, у тебя в голове опять появилась какая-то идея, – с веселой усмешкой произнес Джо. – Я угадал?
– Это правда, – кивнул Чет. – Я вот подумал: а не устроиться ли мне на летнюю подработку в «Электон»?
Мистер Мортон, Джо и Фрэнк обменялись изумленными взглядами: Чет собирается на каникулах работать?
– Пап, я бы мог там не только заработать недостающие двадцать долларов, чтобы вернуть тебе долг, но и получить хорошую практику, – продолжал он с энтузиазмом развивать свою мысль. – Ты же знаешь, что я собираюсь посвятить себя науке. Лучшего места для работы не придумаешь!
– «Электон» – отличная компания. И я буду рад, если ты туда попадешь, – сказал мистер Мортон и добавил: – Желаю удачи, сынок.
– Спасибо, пап, – ответил Чет с широкой улыбкой. – Ну тогда мы поедем отдавать мистеру Риду деньги? Увидимся дома!
Всю дорогу до города Чет не переставая разглагольствовал о летней подработке. Когда он сообщил друзьям, что прямо завтра поедет устраиваться в «Электон», Джо спросил:
– А нас возьмешь? Я бы тоже хотел увидеть завод и мельницу.
– Отличная идея! – воскликнул Чет.
Вскоре ребята добрались до центра города и, припарковав машину недалеко от магазина мистера Рида, пошли к вокзалу. Внезапно Чет схватил Фрэнка и Джо за руки и закричал:
– Он вернулся! Тип, что подсунул мне фальшивые деньги, идет прямо по улице!
Глава IV
Неуловимый незнакомец
– Вон он! Прямо на той стороне! – в волнении крикнул Джо. – Его нужно догнать и расспросить про фальшивку!
Bepul matn qismi tugad.