Kitobni o'qish: «Новая королева: шаг в пустоту»

Глава 1

Стоя у окна, Ира наблюдала, как старик покинул башню. Его высокая фигура медленно удалялась в сторону леса. Сердце бешено забилось. Помимо старика в башне остался только тот пожилой лекарь, но он всегда казался немного рассеянным. Это был шанс. Дверь ее комнаты с некоторых пор перестали запирать, так как Ира вела себя хорошо и не пыталась сбежать. Теперь настал момент воспользоваться оказанным ей доверием. Она в последний раз взглянула на комнату, в которой была заточена столько времени, и вышла на лестницу, предварительно сняв обувь. Ира представляла себя кошкой и старалась шагать абсолютно бесшумно. Лекарь, скорее всего, сидел в комнате с множеством книг, что располагалась на первом этаже. Ира спустилась по лестнице на первый этаж и выскользнула на улицу. Башня стояла на маленькой поляне посреди дремучего леса. Высота деревьев была невероятной. В первые дни своего заточения, когда улеглось сильное смятение, Ира долго смотрела на эти исполинские деревья; их вид поражал и в то же время успокаивал, отвлекал от дурных мыслей. Солнце поднялось уже высоко, и поляна была хорошо освещена, но это лишь усиливало страх перед непроходимой чащей, в которую Ире придется войти. Она обулась и побежала по поляне в сторону леса. Туфли были на высоких каблуках, и бежать было очень неудобно. Наконец Ира достигла леса. Она спряталась за дерево и отдышалась. Погони, кажется, не было. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, в лесу было темно.

«Возможно, это какой-то заповедник, – Ира попыталась представить, насколько он может быть большим. – Главное – добраться до дороги и привлечь внимание проезжающих машин». Ира решительно направилась в чащу. Идти было тяжело, ей то и дело приходилось перелезать через коряги и упавшие деревья, несколько раз она проваливалась в ямы, заваленные старыми листьями. Руки и ноги оказались тут же исцарапанными. Лес больше напоминал полосу препятствий. Едва выбравшись из канавы, Ира запнулась о небольшое поваленное дерево и рухнула с высоты своего роста в опавшую листву. Она заплакала и больше не пыталась подняться. Свежие царапины болели, Ира даже не знала, в каком направлении ей идти. Лес был настолько темным и непроходимым, что, возможно, она никогда не сможет из него выбраться. В голову закралась мысль: повернуть назад. В плену ее держали уже довольно долго и, похоже, не собирались отпускать, но никаких насильственных действий над ней не совершали, если не считать того, что заставляли Иру учить какой-то непонятный язык и поили странным зельем, как объясняли ее тюремщики, для лучшего запоминания. Так она лежала и размышляла обо всем этом, не замечая шороха шагов до тех пор, пока он не стал слишком явным. Ира обернулась. Перед ней стоял старик. Как он нашел ее, она не представляла. Внезапно Ира осознала, что из-за минутной слабости упустила, пожалуй, единственную возможность вернуться к нормальной жизни. Слезы хлынули из ее глаз. Она закричала, что есть мочи, будто старик собирался убить ее. Пока он нес ее на руках обратно к башне, истерика лишь усилилась. Лекарь встретил их на поляне, вид у него был весьма встревоженный. Похоже, он только недавно заметил отсутствие Иры и выбежал из башни в поисках беглянки.

– Я не вернусь! Отпустите меня, пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! – Ира знала, что они не понимают ее родной речи, но ей было все равно. Она не желала в тот момент говорить на их языке, не желала иметь ничего общего с этими людьми. Заметив старика и Иру, лекарь ушел обратно в башню. Старик уложил Иру на траву, она тут же поджала колени к себе, рыдания душили ее. Из башни вышел лекарь, он нес в руках пузырек с зельем. Ира закричала и попыталась встать, старик прижал ее к земле, а лекарь заставил выпить снадобье. Странное, тяжелое, безрадостное спокойствие охватило сознание Иры. Она в последний раз всхлипнула и почувствовала, как сон захватывает власть над ее телом и разумом. Старик продолжал о чем-то переговариваться с лекарем, до угасающего сознания Иры долетела лишь одна фраза:

– Времени больше нет…

Глава 2

Она стояла на самом краю подоконника. Внизу шумела улица. Не нужно. Мысль запоздала, нога уже шагнула в пустоту. Все вокруг завертелось, в ушах засвистел ветер. В следующее мгновение сон исчез. Она открыла глаза. Высоко над ней величественно замерли кроны деревьев. Лес был густой, и солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Стволы деревьев были столь высокими, что при взгляде на них немного кружилась голова. Тишина леса успокаивала и убаюкивала, но какая-то назойливая мысль уже маячила где-то рядом, вливая в душу яд беспокойства. Еще несколько мгновений она лежала, не двигаясь, не желая ни о чем думать, но тревожная мысль поднималась из глубины подсознания. «Кто я?» – страх молниеносно парализовал душу и тело, а внутренний голос снова задал вопрос: «Кто я? Кто я!? Как мое имя!» Девушка вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Ее окружал лес, спокойный и равнодушный, он не давал никаких ответов.

Она оглядела свою одежду в надежде вспомнить хоть что-то. Ее наряд показался ей обычным: широкая юбка и тканая рубаха, но эти вещи ни о чем не напоминали. В отчаянье она бросилась бежать. Трава была ей по пояс, она то и дело запиналась и падала. В какой-то момент под ногами оказалась вода. Девушка увидела перед собой небольшое лесное озеро. Вода сплошь была покрыта зеленью. Выбравшись на берег, девушка осмотрела свои туфли, покрытые грязью и тиной. Она зачерпнула в ладони воды и умыла лицо. Поднявшись на ноги, она пошла в другую сторону, гонимая тишиной леса и черным провалом в памяти. Неожиданно она оказалась на лесной дороге. Девушка остановилась. При виде этой дороги ее охватило некое оцепенение. Так она и стояла, вглядываясь в лес, обступивший ее со всех сторон. Она даже не слышала, как позади нее подошла и остановилась целая процессия, и лишь когда раздались оживленные голоса, девушка вздрогнула и обернулась. На нее глядело несколько десятков глаз – парни и девицы, кто-то из них ехал верхом, другие были пешими. Все они с явным удивлением рассматривали девушку, стоящую на дороге посреди леса. Их не столько заинтересовало ее появление, сколько ее наряд.

Пауза уже начала затягиваться, когда один из молодых людей обратился к ней.

– Светлого дня тебе. – Парень был среднего роста, довольно широк в плечах и коренаст. Ей показалось, что он странно смотрел на нее, но что именно смущало в этом взгляде, она не поняла. – Хочешь пойти с нами?

Он не спросил, как ее зовут, не поинтересовался, как она оказалась совсем одна среди леса и откуда пришла. Но он явно хотел помочь ей, и какая разница почему?

Даже не успев подумать, она кивнула, не желая оставаться в лесу наедине с пустотой, царившей в ее памяти. К тому же эти парни и девушки казались довольно безобидными.

– Мы идем к Кругу Призвания. – Парень приблизился, взял ее за руку и пристально взглянул ей в глаза. Она посмотрела в его лицо, по ее щекам побежали шустрые слезинки. Тогда парень слегка нахмурился, он тревожно оглянулся на своих спутников и утер ей слезы.

– Перестань, что ты как маленькая все время плачешь.

Девушку снова посетило странное чувство, будто этот парень общается с ней, словно они знакомы. Вся процессия уже двинулась дальше. И им пришлось догонять остальных. Какое-то время они шли молча, каждый был погружен в свои мысли. Она тем временем украдкой разглядывала своих спутников. Было в этой компании нечто странное, она не сразу поняла, что именно. Это были люди одного возраста, но разного достатка и воспитания. Все они были в большей или меньшей степени чем-то взволнованы. На лицах их читалась торжественность и ожидание чего-то глобального. Она никак не могла понять, что могло свести всех этих молодых людей вместе. Парень, что держал ее за руку, прервал ее размышления:

– Хотя бы скажи, как тебя зовут?

Она вздрогнула, как от удара.

– Я Белнеф. – Он улыбался очень дружелюбно.

– Я не помню. – Она сказала это тихо, стараясь, чтобы кроме него этого никто не услышал.

Белнеф перестал улыбаться и взглянул на нее серьезно. Она не знала, что еще сказать и поэтому молчала, но он все равно почувствовал ее смятение и после некоторого раздумья сказал:

– У меня была сестра, она умерла, когда была совсем маленькой. Ее звали Иора. Мне будет приятно, если ты возьмешь ее имя и будешь носить его до тех пор, пока не вспомнишь свое.

– Спасибо. – Она улыбнулась. Как не странно, но тот факт, что она обрела имя, немного ее успокоил. – А куда мы идем?

– Ты очень странно одета. Никогда раньше не видел, чтобы женщины так одевались. Хотя в нашем городе часто бывают иноземцы.

– Я не знаю… – В душе Иоры вновь поселилось смятение. Белнеф понял, что это его вина и поспешил добавить:

– По твоему костюму мы без труда найдем твой дом.

– Ты так и не ответил мне. Куда мы идем?

– Мы идем к Кругу Призвания.

– Это город?

– Все знают про Круг Призвания, но ты, наверное, забыла про него, как и про все остальное. Это магический круг. Никто не знает, когда он появился, но почти каждый мечтает побывать в самом его центре. – Тут Белнеф рассмеялся, но, когда увидел удивленный взгляд Иоры, пояснил. – Дело все в том, что эту историю обычно рассказывают маленьким детям… А ты правда ничего не помнишь про Круг Призвания?

– Нет. – Иора помрачнела.

– Ну, так вот…– Поспешил продолжить Белнеф. – Со всего мира люди едут сюда, к нам, чтобы войти в круг.

– Зачем?

– Чтобы узнать, в чем их призвание. Представь: Круг говорит человеку, что он пекарь, значит, лучше всего он будет печь хлеб. Можно смело открывать пекарню. Возможно, что ты тоже шла, чтобы узнать свою судьбу в Круге Призвания.

Иору обидело это предположение. Почему это какой-то глупый Круг должен диктовать ей, чем заниматься и какое ремесло выбрать? Она с возмущением взглянула на Белнефа и спросила с вызовом в голосе:

– А что, если человек не хочет быть пекарем, как ему сказал этот Круг? Что, если он хочет быть… кем-нибудь другим?

– Он может стать кем угодно. Может стать портным, но мало кто будет шить у него одежду, ведь его призвание совсем не в этом.

Белнеф ласково улыбнулся Иоре, но она не ответила на его улыбку, ее снова терзала неизвестность, она пугала ее, как ребенка пугает темнота. Вглядываясь в свое прошлое, она видела лишь бездонную пропасть. Белнеф тем временем продолжал рассказывать:

– Конечно, за морем, в Сорне не все люди знают свое призвание. Круг Призвания находится слишком далеко от них, не каждый может до него доехать, но здесь у нас почти все занимаются тем, что избрал для них Круг.

– Но это глупо.

– Вовсе нет. В нашем краю живут лучшие мастера, наши товары известны на весь мир. И даже нашего короля выбирает Круг. И я уверен, что ты шла именно к Кругу. Тебе, наверняка, двадцать три года, ты решила узнать, в чем твой самый большой талант и отправилась в наши края, но по каким-то причинам потеряла память.

– Возможно. – Иора не чувствовала сил вступить даже в этот дружеский спор и поэтому согласилась.

Тем временем они вышли из лесу, и перед ними раскинулась огромная равнина, казалось, что этому пути не будет конца. Иора вдруг почувствовала себя очень усталой, она обернулась и посмотрела на лес.

– Ты что-то вспомнила? – Белнефу показалась, что Иора побледнела.

– Долго еще идти?

– Видишь вон там, у самого горизонта точку? – Белнеф указал куда-то на запад, где пролегала казавшаяся бескрайней равнина, и лишь у самого горизонта Иора увидела нечто белеющее среди зеленых лугов.

–Да.

– Это Круг Призвания.

Глава 3

Они шли до самого вечера. За это время все окончательно потеряли интерес к Иоре и перестали бросать на нее любопытные взгляды. В сущности, она отличалась от остальных только одеянием, но один из шедших вместе со всеми чужеземцев сказал, что видел нечто подобное на женщинах, живущих за морем, в Сорне. Время от времени на Иору накатывала тоска, но Белнеф отвлекал ее беседой, не позволяя окончательно упасть духом. Из разговора с ним она узнала, что родители его лекари, и что он, скорее всего, пойдет по их стопам, потому что чувствует в себе немалые способности, и когда Круг Призвания это подтвердит, он сразу же по возвращению домой займется лечением горожан, так как он уже прошел должное обучение.

Вскоре их путь подошел к концу. Иора увидела огромный замок, самая высокая башня которого терялась где-то в облаках. Это невероятное строение выросло из той самой точки на горизонте, которую показывал Белнеф. Иора не сразу смогла понять, что ее так впечатлило. И лишь внимательно приглядевшись, она поняла, что самая высокая башня вовсе не является башней. Это была вершина огромной белой скалы, а замок был высечен из малой ее части, но при этом оставался с ней единым целым. Замок был обнесен невысокой стеной, сложенной из черного камня. Также его опоясывала река, берущая свое начало из водопада, рожденного где-то в недрах белой скалы. Молодые люди вошли в ворота по перекидному мосту и сразу оказались среди множества людей, большинство из которых были преимущественно двадцати с небольшим лет, но встречались и более зрелые. Как объяснил Белнеф, это были люди, которые в силу каких-то причин не вошли в Круг Призвания раньше, а теперь, потерпев неудачу на выбранном ими поприще, решили узнать, на что они действительно способны. К тому же здесь присутствует король и его свита, они отбирают к себе на службу тех, кто им подходит, больше всего их интересуют волшебники и солдаты. Торговля также шла полным ходом. Здесь были товары на любой вкус: от дорогих тканей до различных яств и оружия. Иора разглядывала окружающих, и ее не покидало чувство, что она никогда прежде не видела таких странных людей. Хотя почему они казались ей странными, она не знала, ведь совершенно не помнила, как выглядели люди, среди которых она жила прежде.

– А почему у некоторых розовые волосы? – Спросила Иора, разглядывая шумную толпу. – Я, конечно, не помню точно, но мне почему-то кажется, что такого цвета волос от природы не существует.

Белнеф посмотрел на нее удивленным взглядом.

– Странно, что ты об этом спросила.

– Почему?

– Потому что у тебя они тоже розовые.

Иора схватила прядь своих волос и приблизила их к глазам, волосы были русыми, но имели при этом розовый оттенок.

– Я почти уверена, что раньше они были…не розовые…

– Конечно. Волосы меняют цвет, когда человек открывает в себе магические способности. Ты маг. Очевидно, с недавних пор. Вот видишь, кое-что о себе ты уже знаешь.

Иора не ответила. До сих пор у нее не появилось ни одного даже самого бледного воспоминания. Она отогнала от себя тяжелые мысли и стала осматривать так называемый Круг Призвания. Вокруг замка было множество невысоких домиков, образующих небольшой городок. Узкие улочки, словно ручейки, стекались к большой городской площади, выложенной белым камнем. Ворота замка были выкованы из черного металла, а окна сверкали и переливались на свету всеми цветами радуги. Казалось, само солнце воздвигло здесь это сооружение, дабы люди не падали духом в те мгновения, когда светило скрывается за набежавшими тучами. Маленький отряд, с которым шла Иора, значительно повеселел, молодые люди сбросили с себя усталость и бодро шагали по узким улочкам, стремясь поскорей попасть на главную площадь. С обеих сторон от ворот на стенах виднелись две каменные головы каких-то непонятных животных, их пасти были широко раскрыты, и оттуда лились два маленьких водопада.

Молодые люди достигли городской площади и остановились, некоторые из них уселись прямо на камни, чтобы дать отдых ногам. Здесь собралось множество людей. По краям площади тоже стояли торговцы, они продавали пряники, колбасы и прочую снедь. Иора была голодна, она порылась в карманах, но не нашла никаких денег, а попросить у Белнефа ей было стыдно. Не сочтет ли он, что за его доброту она решила сесть ему на шею? К счастью, Белнеф и сам проголодался, поэтому купил хлеба и колбасы и, увидев, что Иора ничего не покупает, подошел и протянул ей угощение.

– Я не хочу. – Неубедительно соврала Иора.

Белнеф только фыркнул и сунул колбасу ей в руки.

– Спасибо. – Пристыженно сказала Иора, а сама подумала о том, что у нее наверняка была с собой какая-нибудь сумка, и она глупо сделала, что не поискала ее, когда очнулась в лесу, ведь в сумке могли оказаться не только деньги, но и вещи, которые помогли бы ей вспомнить, кто она. Иора решила, что на обратном пути обязательно обыщет то место в лесу.

Ждать долго не пришлось, в скором времени ворота замка распахнулись. Толпа как по волшебству умолкла. Из замка вышел мужчина средних лет. Не сказав ни слова, он сделал жест рукой, приглашая всех присутствующих войти. Люди, толкаясь и смеясь, стали протискиваться внутрь. Общее нетерпение нарастало. Белнеф и Иора последовали за всеми. Внутри замок превзошел все ожидания. Здесь не было множества дверей и коридоров, это был один огромный зал. Под ногами здесь росла трава, потолок был так высоко, что его едва было видно, вдоль стен росли деревья с причудливыми изогнутыми стволами, возле противоположной от входа стены шумел водопад, который впадал в небольшое озеро, солнечный свет проникал сюда из окон и еще откуда-то сверху. В замке было свежо и прохладно. В самом центре зала на полу лежал большой Круг из белого камня, на нем были тысячи символов. И несмотря на то, что здесь было огромное количество народа, никто не осмеливался ступить даже на край этого Круга, люди тщательно его обходили.

Некоторое время все рассаживались: кто-то располагался просто на траве, кто-то на нижних ветвях деревьев, другие старались занять место возле озера. Белнеф и Иора расположились недалеко от водопада. И только теперь Иора заметила, что из всех присутствующих, три человека держатся очень обособленно. Между ними и всеми остальными существовала некая дистанция. Люди держались на почтительном расстоянии от них. Один из этой троицы был тот, что приглашал всех войти в замок.

– Кто это? – Иора указала на троицу «особенных». Белнеф, довольно взволнованный всем происходящим, взглянул туда, куда указывала Иора.

– Это наш король, с ним военачальник и главный маг.

Никто из троих не глядел в их сторону, и Иора имела возможность спокойно рассмотреть их. Король был очень молод, примерно одного возраста с ней. На его бледном, будто обескровленном лице, темно-синие глаза казались невероятно живыми и яркими. Королевскому магу было около сорока лет, он обладал довольно высоким ростом, у него были широкие плечи и крупные руки. Весь его облик никак не сочетался со странной шапочкой, которую он по-детски натянул до самых бровей.

Иора перевела взгляд на военачальника, но в этот момент король поднялся со своего места. Неизвестно откуда взявшийся легкий ветерок, слегка растрепал его пепельные волосы. Король поднял руку, и все умолкли. Не сказав ни слова, король сел на свое место. Иоре такое поведение показалось очень странным. Разве не надо было сказать что-нибудь своим подданным?

В этот момент один человек отделился от остальных и уверенным шагом направился в центр Круга. Там, где он ступал, едва заметно мерцали символы, наконец, он оказался в центре. Иора вдруг почувствовала нечто странное. Мощные потоки энергии буквально закипали вокруг, но уже в следующий миг это ощущение исчезло, а Круг Призвания вспыхнул всего одним символом. На лице парня, что стоял в центре, отразилось немалое удивление. Белнеф, который внимательно следил за происходящим, вдруг прыснул со смеху.

– Художник! – Белнеф с трудом сдерживался, чтобы не захохотать в голос. – Круг решил, что Торлаф художник, – пояснил он Иоре. – А он уверен был, что станет военным, даже учился владеть мечом…

Белнеф умолк, и вдруг стал мрачнее тучи. Иора вопросительно посмотрела на него.

– Может, я тоже ошибся?

Иора только фыркнула, она до сих пор не понимала, как можно выбирать жизненный путь, советуясь с какой-то каменной плитой. Тем временем новоиспеченный художник покинул Круг Призвания. Вид у него был по-прежнему весьма растерянный. А на его место спешил уже другой человек. Энергия вокруг вновь закипела и также мгновенно стихла. Круг загорелся каким-то символом, и толпа вокруг слилась в удивленном возгласе,

– Что случилось? – спросила Иора.

– Изгой… – Белнеф старался говорить шепотом, но все равно получалось слишком громко. – Ему придется уйти за стену.

– Куда?

– Туда, куда изгоняются все, кого назвал Круг, вот уже три тысячи лет.

Изгнанник – молодой парень по-прежнему стоял в центре Круга, на его бледном лице отразились смущение и страх. Наконец он взял себя в руки и покинул Круг Призвания. Теперь в центр вышла молодая девушка, Круг вспыхнул символом и тремя кольцами.

– А вот и новая повариха короля! – сказал Бэлнеф.

– Почему она?

– Видишь три кольца? Это значит, что у нее есть все шансы стать лучшей поварихой Дарна, а лучшие, как известно, служат у короля – там самое высокое жалованье.

После поварихи в центр встала другая девушка, круг вспыхнул одним из символов, девица очень обрадовалась и вернулась на свое место. Потянулась бесконечная цепочка из людей, заходивших в Круг и покидавших его, кто в смятении, кто с огромной радостью. Иора никак не могла понять, откуда все эти люди знают очередность, ведь никто не вызывал их, но каждый из них знал, когда именно наступал нужный момент. Неожиданно Белнеф встал со своего места и направился к Кругу. Едва он достигнул центра, Круг вспыхнул каким-то символом и еще тремя кольцами. Лицо Белнефа просветлело, он вернулся на свое место, светясь от счастья. Иора улыбнулась ему, но на душе у нее стало совсем тяжело. Перед ней сидел человек, который точно знал, кто он и чем будет заниматься в жизни, а в ее памяти зияла необъятная черная дыра. Вдруг, неожиданно для самой себя, Иора встала и направилась к Кругу Призвания. Теперь ей стало ясно, как выстраивалась очередность, Круг притягивал к себе, он сам выбирал того, кто будет следующим. Она вошла в центр и остановилась. Сотни глаз смотрели на нее. Прошло несколько мгновений, но ни один символ так и не вспыхнул. Толпа удивленно перешептывалась, а Иора окончательно упала духом. Даже этот хваленый, всезнающий Круг Призвания не хотел ей помочь узнать хоть что-нибудь о том, кто она. Но тогда зачем он призвал ее к себе? Река времени превратилась в трясину бесконечности, Иора переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать дальше. Наконец она решила покинуть центр Круга. Она сделала один шаг, как вдруг ее ослепила вспышка света. Толпа удивленно ахнула. Через мгновение свет угас, Иора проследовала на свое место в гробовой тишине, лишь водопад нарушал молчание мерным, однообразным шумом. Круг в это время призвал к себе следующего человека, и в центр уже спешил какой-то долговязый парень, но на него никто не взглянул, все смотрели на Иору. Она съежилась под этими взглядами и озиралась по сторонам в поисках укрытия. Белнеф дернул ее за рукав, Иора обернулась, он указал ей куда-то в сторону озера. Проследив его взгляд, Иора увидела короля, он смотрел на нее.