Дар Безликого Бога

Глава 1.

Лиане опять приснился сон, он снился ей с самого детства. Там она разговаривала с ним – тем, кого ждала все эти годы. Непонятно откуда, но она точно знала, что жил ее суженый не здесь. Не в этих землях и даже не в этом времени. Но она была уверена в одном – воссоединиться им могла помочь только магия. Это и определило её дальнейшую судьбу.

Прошло десять лет, из маленькой девочки Лиана превратилась в юную красавицу. Она уже была ученицей у могущественной колдуньи – служительницей богини Элалы. Ее знания и могущество росли и настал миг, когда она поняла: время их воссоединения настало…

Обычный рабочий день подходил к концу. Впереди маячили выходные, гонки по городу на мотоцикле, друзья, рыбалка, ночной костер. Всё то, о чем он мечтал длинную рабочую неделю.

Быстро выключив компьютер, он схватил свою потертую сумку и накинув ее на плечо, чуть ли не в припрыжку кинулся на свежий воздух, из этого пропахшего пылью скучного царства.

Его звали Алексей Смирнов, друзья звали Алексом. Он недавно перевалил за возраст Христа, и уже как казалось ему, знал про жизнь всё. Блестящая лысина и растущий авторитет упрямо напоминали ему о неумолимо уходящей молодости, о чём частенько и намекали его родители, всё ещё надеявшиеся понянчить внучков.

Но ему не хотелось думать о грустном, впереди столько планов. Не знал он только одного – кто-то уже решил внести изменения в его жизнь и теперь его планам уже было не суждено сбыться…

Несколько бледных звёзд появились на темнеющем небосклоне, багровая полная луна, показала свой пузатый бок над горизонтом. В старом, покосившемся домике кипел, булькал колдовским варевом огромный котёл, висевший над очагом на массивных, черных от старости цепях. Вокруг него металась молодая колдунья, громко выкрикивая колдовские заклятия, постоянно подбрасывая снадобья то в котел, то в гаснущее пламя костра. Вдруг она запела и её заклинание превратилось в песню, в которой вместо музыки гармонично звучал шум жаркого костра, треск горящих веток, вой дикого зверя и тихий шелест ветра.

Её черные как смоль волосы кружились смерчем по тесной избе и казалось, жили своей жизнью. Как дикая кошка, гибко извиваясь станом, она танцевала под музыку природы. И вдруг что-то изменилось. Какой-то всплеск энергии прорвал плотную ткань мира, и на миг почудилось, что мировая незыблемая твердь, разрываемая на куски страшной силой, пропустила сквозь себя нечто невесомое, похожее на туман или дымку, но обладающее энергетической мощью и изощрённым разумом.

– Зачем ты вызывала меня, Лиана? – раздался тихий голос призрачного существа.

– Элала – моя могущественная покровительница, выполни мою просьбу и щедрая жертва порадует тебя и твоих детей. Проведи в наш мир ЕГО, пусть мечта всей моей жизни сбудется.

– Я услышала тебя, Лиана. Но знаешь ли ты, что выполнение твоей воли принесет грусть тебе, и горе моим детям? По воле судьбы станет он против нас, возглавит глупых людишек и поведет их несметные орды на Темный Град. И покачнется вселенское равновесие. Подумай ещё раз, стоит ли выполнять твою просьбу?

– Пусть свершится то, что предопределено. Но ведь и пророчество можно понять по-разному. Старая Лилия дала мне новый расклад древнего пророчества. В нём сказано, что он придет в наш мир в виде демона сумерек, похожий на кровожадного леопарда – оборотня. И только я, силой магии смогу укротить его жажду крови. И чтобы всё прошло как надо, помоги мне превратить его в зверя, мне не нужно сюрпризов, мы сами все сделаем по своей воле.

– Глупая, зачем он тебе такой? Ведь зверья в наших лесах хватает и без того?

– Колдуны – метаморфы вернут ему человеческий облик, я заставлю их это сделать. А люди будут бояться его. И этому пророчеству будет не суждено сбыться.

– Лиана, ты хочешь превратить своего суженого в кровожадное чудовище? – Ха-Ха-Ха – ты настоящая чёрная колдунья! Хорошо, я выполню твою просьбу, будь по твоему, – произнесла Элала и её прозрачный силуэт растворился в ночи.

Японский мотоцикл как разъярённый тигр несся по оживленной трассе. Ярко красный байк с нарисованным на баке чёрным скорпионом был послушен воле водителя. Он уже далеко обогнал своих друзей и думал еще немного увеличить свой разрыв, но его подрезала старенькая иномарка. Резко вильнув в сторону, он попытался объехать её слева, но тяжёлый внедорожник на всей скорости врезался в мотоцикл и не останавливаясь, пронесся дальше.

Искорёженная двухколесная машина, высоко подпрыгивая, кубарем покатилась по дороге. А её водитель, чудом избежав колес других участников движения, после нескольких кульбитов замер на пыльной обочине дороги.

Скорая подъехала быстро и загрузив пострадавшего, завывая сиреной рванула на красный свет светофора.

А на следующее утро родные, близкие и друзья узнали, что Алексей Смирнов попал в тяжёлую аварию и сейчас находится в коме, где врачи бьются за его жизнь…

Он проснулся сразу, как будто от толчка. Чей-то голос громко, но невнятно пробубнил ему:

– Вот твой новый мир, твоя судьба и новая жизнь. Приди в него голодным зверем и пусть люди ужаснутся от твоей жажды крови…

Открыв глаза, он чуть не свалился с огромного бука, на самой вершине которого он сейчас и находился. Вцепившись когтями, он замер, на мгновение закрыв глаза от страха – самым большим страхом с детства была боязнь высоты.

Когтями? Что такое? Его руки сейчас были похожи на лапы льва, всё тело покрыто бурой шерстью, а сзади свисал немаленький хвост. Своего лица он разглядеть не мог, но тут и так можно было догадаться, достаточно провести языком по зубам, чтобы понять, что у него была клыкастая морда.

И тут память услужливо преподнесла подробности вчерашних городских гонок. Сейчас он вспомнил всё до мельчайших подробностей: и аварию и приезд скорой помощи, а потом темнота…

Возможно, сейчас он лежит в больнице, под капельницей с обезболивающим лекарством, в глубокой отключке. А мозг выдает эту превосходную галлюцинацию. Значит, я жив, и сейчас лучший выход – не дергаться, не паниковать, а попытаться расслабиться и полностью успокоиться.

Расслабиться получилось, хотя галлюцинация проходить не спешила. Всё также светило солнце, дул легкий ветерок, раскачивающий верхушку дерева. И шумели птицы, вернее каркали. Огромная стая воронов кружила над лесом, указывая место где кто-то из лесного зверья проиграл битву за свою жизнь.

Александр инстинктивно втянул воздух носом и тихий ветерок принёс ему запах крови, а обострённый слух донёс до него звуки грызущихся из-за добычи хищников. Запах свежей крови показался ему таким соблазнительным, что рот наполнился слюной, а голодный желудок свернулся в жгут, требуя пищи.

Это ещё что такое? Никогда запах сырой крови так на меня не действовал. Видно, очень сильное сотрясение мозга я получил, – подумал он. Ему с трудом удалось сдержать свой первый порыв – пообедать сырым мясом. Нужно немного подождать, – решил Алексей, а потом может всё и вернется в норму.

Солнце уже садилось, из-за горизонта показалась полная луна, освещая своим призрачным светом мрачный лес. Всё казалось слишком реальным. Он также ощущал себя хищником, более того, его обуяло какое-то возбуждение, зуд всего организма, позыв к действию. Плюнув на всё, он решил прогуляться и легко заскользил вниз по дереву. Спрыгнув в заросли папоротника, он тихо пошёл, прислушиваясь к окружающему его мрачному лесу. Вдруг обостренный слух уловил какой-то хруст – мелкий зверёк топтался на одном месте, обгрызая веточку кустарника.

Он тихо начал подкрадываться, полностью отдавшись инстинктам своего голодного тела, а приблизившись достаточно близко, прыгнул. Испуганный кролик метнулся в сторону, пытаясь спасти свою жизнь, но удар когтистой лапы по его голове оборвал судорожный бег.

Алексей Смирнов в его новом обличии с урчанием впился клыками в трепещущий комочек, разрывая кролика на куски, в один миг проглотив всего, без остатка. Полный желудок заработал, отключив влияние на мозг. И он опять осознал себя человеком. Ну, или по крайней мере разумным существом.

Что это со мной? Это уже не может быть галлюцинацией. Он и правда стал зверем, каким-то хищником из семейства кошачьих. Но не лев или тигр – это точно. Возможно, он – пума, или леопард. Ведь совсем недавно он легко лазил по дереву. Значит, это реальность, а то, что он недавно читал в книгах про реинкарнацию – не вымысел. Видать, он всё же не смог пережить эту аварию, а жизнь он вёл обычную, как все, и до святого ему было далеко. И теперь воплотился в теле зверя. Значит, сейчас у него будет время осмыслить свои ошибки и всю жизнь в целом. И теперь целую жизнь никакого телевизора и ванны. Но впрочем, тут есть и свои плюсы: не нужно ходить на работу, платить за квартиру, налоги. Что поймал – твое, каждое удобное дерево – дом. И с девушками проще – ни тебе колец, ни женитьбы, ну, в крайнем случае кролика занесу, и всё. И тут ему вспомнился шутливый стих: «Хорошо быть кисою, хорошо собакою» … Ладно, не всё так плохо, это лучше, чем жить инвалидом после аварии. И отбросив уныние как негодную вещь, он решил ещё раз сходить на охоту. Одного кролика для его организма было маловато…

Он тихо шел по лесу, прислушиваясь к шуму окружающего леса. Вдруг острый, звериный слух резанул человеческий крик о помощи. Алексей быстро рванулся на звук и в несколько прыжков выскочил на крупную поляну. Там, упершись спиной к кряжистому дереву, две окровавленные девушки отбивались от нападавших на них трёх хищников. Кровь струилась по их рукам и ногам, но они и не думали опускать руки, нанося волкам довольно ощутимые удары дубинами, которые, так кстати подвернулись им в старой, заготовленной на зиму куче дров. Нападавшие были волками, но очень странного вида. Они были просто огромные, килограммов под сто весом. Их головы были довольно крупные даже для них, высокие лбы и разумный взгляд карих глаз дополнял мрачную картину.

Одна из девушек, отражая непрерывные атаки хищников, с сильным замахом врезала дубиной по обнаглевшему хищнику. Но удар пошёл вскользь, и споткнувшись об корень дерева, она рухнула прямо перед их оскаленными мордами. Самый матёрый из волков – громадный седой красавец, который был даже крупнее своих немаленьких собратьев, с ленивой грацией метнулся к ней. Оскалив пасть, он приготовился одним ударом мощных челюстей сломать хрупкую шею. И тут Алексей решил действовать.

Не теряя время на приветствие, он нанес мощный удар когтистой лапой по крупу волка. Тот от неожиданности развернулся туловищем на пол-оборота и рухнул животом на девушку. Клыки лязгнули по пустому месту и его глаза увидели виновника промаха. Жгучая обида исказила звериную морду, придав ей человеческие черты.

И тут в мозг Алексея ворвался телепатический голос:

– Кровожадная тварь – это не твоя добыча, уйди и останешься цел. Если так хочешь свежей человечинки, мы оставим тебе несколько кусков. А сейчас не мешай!

– Ага, сейчас позволю тебе сожрать двух людей! Ешьте мышей, шавки, – невнятно прошепелявил он сквозь длинные клыки.

– Седой, а ведь это не дикий зверь, он такой же, как и мы – разумный.

– Да Лютый, тут ты прав. Ну, тогда ему вдвойне не повезло – лишние свидетели нам не нужны. Тем более такие. И больше не обращая внимания на людей, три хищника пошли на него.

– Э парни, бросьте эту глупую затею, я не вкусный, заразный и ядовитый. Просто оставьте этих девушек в покое, и разойдемся с миром.

– Да нет, есть мы тебя и не собирались! Мы тебя просто разорвем, а закусим вон теми двумя вкусненькими птичками, – передал ему свою мысль Седой, и кинулся в атаку.

Алексей мощным хуком слева оглушил его и вцепился зубами шею, пытаясь перегрызть. Но упустил из вида двух других врагов и поплатился за это. Они сразу же вцепились в него с двух сторон и стали как бешенные рвать и трепать. Алексей, бросив тело своего оглушённого врага, рванул задней когтистой лапой одного, подобравшись, добавил второй лапой и отбросил его в сторону. Вырвавшись, он вцепился передними лапами в морду левого противника и повернувшись, вонзил ему в бок клыки. Но тут же почувствовал жгучую боль в спине, но отпускать свою добычу не стал, лишь поудобней переместившись, вонзил клыки поближе к его горлу.

Он понимал, что против трёх сильных противников он долго не продержится, и сейчас хотел просто дороже продать свою жизнь.

Вдруг сзади раздались какие-то крики и звуки глухих ударов, боль сзади стала стихать. Скосив глаза, он увидел, как две хрупкие девушки отогнали дубинами одного из волков и накинулись на начавшего отходить от его первого удара волка – вожака.

Волк, в которого он вцепился, неимоверным усилием вырвался из его лап и щедро поливая кровью мох, бросился наутёк. Второй волк с достоинством отошел на безопасное расстояние и сел, ожидая удобного момента. А девицы, устав дубасить лежавшего на боку Седого, стали с опаской отодвигаться от него. Одна из девушек похрабрее, глянув на него, крикнула:

– Ну ты, лесной кот. Хоть ты нас и спас, но к нам не подходи, можем и тебя со страха приложить!

Очень интересно, он легко понимал их речь, хотя звучали слова совсем по-другому. Это больше было похоже на мысленное общение. Значит, вдобавок ко всему, он теперь владеет телепатией. Странный здесь мир, телепатия никого не удивляет, все принимают её как данность. Но владение этим даром могло значительно облегчить его жизнь. И, для начала, он решил установить со спасенными дружеский контакт.

– Да нет, девчонки, есть я вас и не собирался, я кроликов предпочитаю. Но и отойти от вас не могу, нас поодиночке эта тройка живодеров сожрет. А давайте я вас до дома проведу? И вам не страшно, и мне веселее,– попытался как можно яснее сказать он.

– Ага, и ты узнаешь где мы живем и начнешь у нас таскать кроликов.

– Ты что, Лада? Чёрт с ними, с кроликами, я их ему сама всех отдам. Пошли с нами, лесной кот, провожай до дома, а мы тебя кроликами накормим. Только больше никого не трогай, тогда и будешь с нами в мире жить.

И они одной кучкой, посекундно озираясь назад, медленно пошли по лесной тропе, ожидая нападения. Но волки потеряли аппетит и больше не преследовали. Лишь на прощание ему пришел последний привет от Седого:

– Радуйся, лесной кот, сейчас вышло по-твоему. Но мы вернёмся и нас будет намного больше. Готовься к следующей встрече, скоро ты сильно пожалеешь о своей глупости…

И протяжный волчий вой всколыхнул ночной воздух…

Глава 2.

Они быстро добрались до села, уже был слышен лай собак, гогот гусей и говор людей. Посёлок был довольно крупный, окруженный мощным частоколом из мощных, заострённых стволов деревьев. За забором виднелись несколько вышек и крыши деревянных домов. Дойдя до запертых ворот, девушки громко крикнули:

– Стража, открывай ворота, это мы: Лада и Мереша.

– Ага, это вы?! А я думаю, кого это леший по ночам носит? – раздался с вышки сонный голос дозорного.

Ох, и охрана, – подумал Алексей. Как бы самих не украли. Но его улыбка быстро пропала, когда он увидел, как из кустов, как будто ниоткуда выросли четыре рослые фигуры, вооружённые луками и мечами.

– А этот хвостатый тоже с вами?

– С нами, это лесной кот, он нас от трёх оборотней – псов спас, он умный, даже говорить умеет.

– Я уже сорок лет по нашим лесам охочусь, а такого крупного лесного кота не встречал. И ещё говорите, что разговаривать умеет, – прямо кот-баюн. Я думаю, что он тоже из оборотней будет, так что за ворота мы его не пустим, но и убивать не станем, ведь он ваш спаситель. Уходи зверь в лес, беды тебе не будет, охоться тут, живи, но людей и домашнюю скотину не тронь.

– Ага, спасибо вам девушки за кроликов. Ну, тогда я пошёл.

– Стой! Ты что Ратибор? Мы ему награду обещали, кроликов дать хотели.

– Какие кролики, Лада? Он зверь дикий, сам себя кормит. А если голоден, накось, мосолик погрызи, у меня в сумке завалялся, и будет с тебя.

– Да нет, спасибо. Свой мосол сам и грызи. Я что тебе – собака? Пойду я, если что, заходите в гости, – буркнул он на прощание и скрылся в лесу.

– Ну вот, обидел нашего спасителя. Жадный ты, Ратибор, а ведь мы ему жизнью обязаны.

– Ничего, в самый раз. Нечего нам тут нечисть приваживать. А то все тут разнюхает – беды не оберешься. Тем более он нам незнакомец. Мы оборотней Орлана всех в лицо знаем, а этот чужак, и кто ведает, какие мысли у него в голове.

Алексей уходил всё дальше и дальше в лес, говор людей уже был еле слышен, стихая вдали. Шёл по своим следам, прислушиваясь, нет ли погони.

В округе было тихо. Скоро он подошел к месту своего недавнего сражения, найдя три уходящих следа. Оборотни шли не таясь, след был прекрасно виден в мягкой лесной подстилке. Но скоро они вошли в воду и он ненадолго потерял их след. Пройдя по своей стороне берега реки сначала вверх, потом вниз по течению, он убедился, что они не вернулись на этот берег. Тогда Алексей вошел в воду и тихо, стараясь не шуметь, переплыл небольшую речушку. Там он тщательно излазил все прибрежные заросли, но нигде не смог обнаружить следов трёх волков, выходящих из воды. Лишь на триста метров ниже по течению, он обнаружил человеческие следы, выходящие из реки. Один из трёх людей был сильно ранен, кровь буквально лилась из его ран, оставляя явные следы, давая ему возможность не глядя идти за ним. Что самое удивительное, но запах крови человека не отличался от волчьей, по следу которых он шел всё это время.

А может быть, они и правда оборотни, – подумал он, и вдвойне осторожней пошел по следу людей. Через час ходьбы Алексей увидел небольшое поселение, домов в нём было всего тридцать. Но по площади они занимали довольно большое пространство, как будто двадцать-тридцать семей совместными усилиями построили одноэтажный барак, сэкономив на окнах. Это были деревянные коробки с односкатной крышей, во дворах располагались небольшие сарайчики, в которых находилась скотина.

Едва он подошел поближе, как раздался громкий шум гомонящей толпы. Понятно, сейчас отряд возмездия отправится на его поиски. А самое лучшее и безопасное место – это там, где его искать не будут. И в несколько крупных прыжков добежал до ближайшего сарая, и легко запрыгнув на крышу, неподвижно замер.

Двери распахнулись и из темного проема выскочили полтора десятка людей, которые на его изумленных глазах начали падать на землю, превращаясь в волков. Из соседних домов тоже начали выбегать люди, одетые в странные одежды из звериных мехов. Один из этих людей, плащ которого был отделан маховым пером совы, вышел вперед и гневно выкрикнул:

– Лютый, что ты делаешь, глупец? У нас с людьми мир, а ты опять хочешь залить наши земли невинной кровью?

– А ты Орлан опять хочешь переждать заварушку, спрятавшись со своими дряхлыми стариками в горах? Ты трус и должен уйти из стаи, чтобы не позорить наш клан!

– Зря это всё, Лютый. Седой сам виноват, поделом ему. Он нарушил клятву, данную нашим народом, он один втягивает нас в новую войну.

– Ты жалеешь людей, а не нас! Но людей много, они приходят ниоткуда и заселяют наш лес, скоро нам не останется в нем места. Я всего лишь хотел немного уменьшить их численность. А заодно и напомнить им, кто в этих лесах хозяин, – гневно выкрикнул Седой.

– Да, ты прав, людей много. И их в ближайшем селении воинов сто, не больше. Мы их легко победим, но им на смену придут другие сотни, тысячи. И они будут мстить за кровь погибших сородичей и тогда наш род уйдет в историю.

– Согласен, нас мало. Весь наш род сейчас не достигает и трех сотен. Но мы можем уничтожить ближайший поселок и уйти в лес, в глухие места. Там сможем жить по старым обычаям, свободно и без страха, а людишки пусть дрожат от ужаса ночами за своим частоколом, услышав вой свободного оборотня.

– Конечно, давай сожрём их всех! Но ты забыл один немаловажную мелочь, м-а-а-а-ленькую и несущественную деталь. Вы все: Седой, Клык, Лютый, мы все люди. Всех нас родила человеческая мать, а не оборотень. Все женщины – оборотни бездетны, у нас не бывает детей. Мы просто те, кто знает секрет метаморфозы и умеет им пользоваться. Мы – просто люди со сверхвозможностями. Если по какой-то причине людской род погибнет, исчезнем и мы, ненадолго пережив их, уйдем в историю.

– Это ты так думаешь – Орлан. Но я, откуда появился я? Я пришел сюда ребёнком, несмышлёнышем, но я уже тогда был оборотнем. Я думаю, что и мои родители были оборотнями, а иначе как маленький ребёнок мог усвоить знания, которые хранятся в твоих заплесневевших от старости фолиантах.

– Да, Седой, в твоём прошлом есть много тайн, но ответь мне на мой вопрос. Почему больше нигде в семьях оборотней не родилось ни единого ребёнка?

– Нашим женам не хватает мяса и крови и только люди могут насытить нашу жажду. Хватит разговоров, Орлан. Ты даже имя выбрал себе не наше, а птичье, хотя в птицу ни разу не превращался. Ты волк, как и все мы и веди себя соответственно.

Свободный народ Мета, кто хочет жизни достойной нашего рода, тот пусть идет с нами. А тот, кто хочет быть подобен грифу-падальщику, тот пусть остается здесь, и выкусывает блохи у Орлана. Пошли на охоту, парни…

И двадцать воинов – оборотней быстро скрылись в лесу и окрестности огласились протяжным волчьим воем…

– Лютый, Седой, Клык и все, кто сейчас уходит с ними, ослушавшись старейшин. Вы все проклинаетесь и изгоняетесь с наших земель. И больше не считаетесь сородичами. Теперь вы бродяги и скитальцы и лишены нашей защиты. А тот из вас, чья нога переступит границу нашего леса, навсегда лишится дара метаморфозы. Вы слышите – навсегда!!! – и голос Орлана далеко разнесся по темным закоулкам леса.

А скоро из леса послышался еле слышный ответ:

– А ты Орлан, едва выйдешь за границы своего селения, тут же поплатишься своей блохастой шкурой. И никакое колдовство уже тебе не поможет. А там посмотрим, кто окажется прав…

«Ого, какие тут дела творятся, – подумал Алексей. Но пока всё складывается в мою пользу, теперь мои враги сюда не скоро смогут вернуться». И решил пока не менять позицию…

Все жители этого мрачного селения наконец-то разбрелись по своим домам. На улице остался только один: старейшина, одетый в кожаный плащ, отороченный птичьими перьями.

Он тихо стоял, смотря на яркое звездное небо и, кажется, принюхивался, высоко поднимая нос. Лёгкий ночной ветерок как раз подул в спину Алексею и его запах долетел до чувствительного носа старейшины оборотней.

– Ну, ты и наглец! Седой со своим отрядом по лесу рыщет, а ты у них под носом спрятался. Ну ладно, слазь с крыши, поговорить бы надо.

– Да я и не прятался, а разведывал, – смущённо прошепелявил сквозь клыки Алексей, и спрыгнул с крыши.

– Ага, вот кто трех наших лучших бойцов отделал. Молодец! И девчушек не дал сожрать, за это тебе отдельное спасибо. Если эти двадцать дураков бед не натворят, то может войны и не будет.

– Да ладно, всегда рад помочь. А отделал я их не один – девчушки боевые оказались. Так что там, где у них на шкуре следы: «от удара тупым тяжелым предметом», – это уже они постарались.

– Понятно, странный оборотень. А что теперь дальше делать будешь?

– Да еще не знаю, я тут не местный. И не понимаю, что творится в ваших лесах. Вот осмотрюсь, а там видно будет.

– Ты хочешь сказать, что появился недавно, ниоткуда и сам по себе?

– Ну, конечно не совсем так, но, если не вдаваться в тонкости, то эта формулировка применима к моему нынешнему положению.

– Формулировка применима??? Ты сам то понял что сказал? Хотя, может быть у тебя голова кругом идёт из-за таких перемен. Я сам, когда стал оборотнем, чуть умом не тронулся. Говоришь, ты появился так же, как и Седой? Но ты уже взрослый физически и умственно, неужели о своем прошлом вообще ничего не помнишь?

– Конечно помню, но только о своей прошлой жизни. Там я был обычным человеком, меня сбила…колесница, я умер, а воскрес уже в этом обличье, не раньше, чем вчера вечером.

– Очень интересно, значит, ты ещё не способен к метаморфозу, дару превращения?

– Нет, всё не хватает времени попрактиковаться, – у меня такой насыщенный график…

– Попрактиковаться… Насыщенный рафик? Новые слова, значение непонятно. Ну ладно, всё потом. А сейчас я приглашаю тебя в наше поселение метаморфов в качестве гостя. И если в твоем… не знаю, как сказать… Рафике…появится немного времени, я хотел бы сам взяться за твое обучение и обучить этому дару.

– А что для этого нужно? Чтобы меня укусил оборотень?

– Что? Где ты услышал такое дремучее суеверие? – удивление Орлана не знало предела. Да нет… Для этого просто нужно учиться, тренироваться. Хотя, для нашего дара нужно ещё кое-что, что не увидишь глазами, не потрогаешь рукой, но оно есть у всех и называется магическим воображением. Чтобы что-то сотворить или сделать, маг сначала должен представить это. И вложить в увиденное чуточку своей магии. Это просто, дальше увидишь сам. Ну, ты согласен стать одним из нас?

Предложение немного пугало Алексея, он насмотрелся голливудских страшилок и боялся превратиться в тупого пожирателя людей. С другой стороны, этот старик был совсем не похож на такого, а значит, и все оборотни не теряют разума. Ведь и Седой со своей шайкой был больше похож на рассудительного бандита, чем на сказочного и неразумного монстра. А этот дар мог позволить ему превратиться в человека. И он мог и дальше жить разумным хищным зверем, который, хоть иногда, мог бы почувствовать себя настоящим человеком. А значит, стоит рискнуть…

– Я согласен. Меня зовут Алексей. Спасибо за предложение, я принимаю его с радостью. Тем более, что люди в гостеприимстве мне отказали.

– Не обижайся на них – это просто суеверный страх. Они боятся нас. Хотя до этого случая, мы не давали им повода. Проходи, ученик Алексей в мое жилище. Меня зовут Орлан, я один из старейших членов этого общества. Заходи, не бойся, тебя никто не тронет – ты мой гость. Правда сейчас полнолуние и у молодежи бывают срывы, но, это не страшно. Я думаю, что сегодняшнее представление связанно именно с этим.

– А правда, что у оборотней не рождаются дети?

– Это правда. Всегда, если есть большой плюс, бывает и маленький минус.

– Маленький минус? Да это огромная проблема! Ваше умение создает большие проблемы, да ещё и в полнолуние вы себя не контролируете. Если ваш дар просто знание, не лучше ли совсем отказаться от него и стать обычными людьми?

– Нет, как видно ты ещё не ощутил радость свободы. Твой организм превращается в нечто новое. Ты силен, могуч, практически неуязвим. Раны, которые могут убить даже молодого и здорового воина, у нас заживают за минуты. Но и это еще не всё. Есть высший дар – бессмертие. Мы стареем очень медленно, старость наступает у нас после трёх тысяч лет. Но и потом мы сможем прожить два – три таких срока, а это ли не бессмертие для живого существа? Я прожил уже восемь тысяч лет и помню времена, когда по земле бродили кровожадные боги, а люди как звери ютились у своих костров в пещерах. Каменные наконечники стрел и копий, ножи из расщеплённой кости, одежда из плохо выделанных шкур, вот и все, что было нужно нам тогда. Именно в то время и пришел к нам Безликий. Он дал нам дар метаморфозы. Благо для нас и проклятие для наших сородичей, которые отказались от этого дара. За это он взял с нас кровавую плату: в первое полнолуние мы сожрали другую половину нашего племени, своих родителей, сестер и братьев. И кровожадный бог остался доволен. Мы рвали своих родных и близких, а днем, при свете дня, выли как сумасшедшие от сотворенного нами ужаса, а Безликий Бог хохотал над нашим горем в синих небесах.

Теперь всё по-другому, мы не едим людей и не рыщем в полнолуние. Теперь у нас, трёх сотен оборотней есть новая цель в жизни – найти и покарать этого бессмертного и всесильного бога, вкусить его плоть и кровь, и тогда умереть, спокойно расставшись со своей уже изрядно надоевшей жизнью.

Но хватит слов, ты наверное голоден? Иди, пусть тебя покормят, а после приходи ко мне, мы начнем обучение.

Алексей пришел к указанному ему зданию и осторожно открыл скрипучую массивную дверь. В нос ему пахнуло запахом жилого помещения: теплом и уютом. Просунув голову в дверной проем, он замер в нерешительности. Внезапно он оказался в царстве котлов, кувшинов и дивного запаха разнообразной еды, что особенно сильно чувствовалось его обострённым нюхом зверя.

– Ну, входи, что в дверях стоять! Ты новенький? – услышал он молодой женский голос.

– Получается, что так, – шепеляво ответил он.

– Понятно. А почему человеческий вид не примешь? Руками и ложкой есть удобней.

– Да пока не умею, так что принимайте меня таким, какой есть.

– Ну, тогда как хочешь, я тебе миску на пол поставлю, если ты у нас такой загадочный, – пошутила одна из стряпух.

– Ой, смотрите – он из крупных кошек, – интересно как. Слышать – слышала, что бывают, а видеть не приходилось, – раздался ещё один женский голос.

– Ладно тебе, Селена, не смущай парня. И так он не знает, куда деть свой хвост, – скрипуче засмеялась седая старуха, сидевшая у печи на лавке.

Молодая шатенка, которую звали Селена, принесла ему полную миску с тушёными овощами и мясом, во второй принесла ягодный морс, и поставив всё это на стол.

Алексу пришлось взгромоздиться на лавку, положив передние лапы на стол и дуя на горячее варево, смешно топорща усы, начал обжигаясь поедать еду, периодически запивая её прохладным морсом. Закончив с ужином, он вытер клыкастую морду о передние лапы, и как можно внятней произнес:

– Спасибо хозяюшки, всё было очень вкусно. А не подскажете мне, красавицы, где я смогу найти Орлана, – старейшину вашего племени. Он просил прийти к нему после ужина.

– Не просил, а велел! Он наш старейшина, и самый главный в нашей общине, его приказы не оспариваются, а выполняются. И если тебе это не по нраву, найди себе другую общину метаморфов, там может быть всё по-другому. А то вон к Седому иди: он и сам любитель попрепираться и покобениться.

– Ну уж нет, я совсем недавно от него, так что я лучше тут побуду, с вами.

– Слышь, милок, а это не ты ли недавно холку трём нашим молодцам намял? – спросила старая женщина, сидевшая возле печи.

– Ну, они первые начали, – скромно ответил Алексей.

– Хорош и в общении скромный и в деле рука твёрдая! Вот тебе каких парней нужно выбирать, Селена, а то ты себе вечно каких-то поганцев выбираешь. А от них ничего хорошего – одни проблемы.

– А что, верно! Может, и правда я его себе возьму, смотрю – он весь положительный.

– Мне бы дамы, к старейшине попасть, – снова напомнил о себе Алексей.

– Иди за мной, хвостатый, со мной не пропадёшь, – игриво произнесла Селена, проведя до нужного дома.

– Орлан, к тебе новенький пришел, – крикнула она, и не дожидаясь ответа пошла назад.