Kitobni o'qish: «Эрин. Погружаясь в Бездну»
Святая ль ты, иль нет тебя грешнее,
Вступаешь в жизнь, иль путь твой позади
Марина Цветаева
Приветствие
Здравствуй, моя дорогая читательница или читатель!
Вы на пути к прочтению ВТОРОЙ книги цикла «Эрин». Если не читали первую, остановитесь, подумайте и… сверните с дороги. Вот сюда, к началу истории:
Первая книга «Эрин. Пересекая Бездну»
Пожалуйста, не листайте дальше – впереди вас поджидают жуткие спойлеры!
Поверьте, встреча с ними вам не понравится. 
Галерея персонажей
Вспомним героев перед поднятием занавеса
Мелир, Мэл – эльф лесов, стихии: земля, вода. Маг иллюзий. Работает в театре Дамиро. Эрин назначили ему в помощницы.
Райниэль Сорэ, Ниэль (старые прозвища: Райсо, Бешенный) – эльф-полукровка, стихии: огонь, воздух. Воздух от рождения, огонь приобретённая стихия. Боевой пепельный маг. Начальник тайной стражи Союза Лесов, глава Второго эльфийского дома. Вместе с Эрин они поймали заговорщиков: Рибэля и Одуванчика (лэрон Одиннадцатого дома). Подозревает, что Эрин – его истинная пара.
Артиэль Сорэ, (Арт, Тиль) – эльф лесов, стихии: земли, вода. Не смотря на общих родителей, в отличии от брата, родился чистокровным лесным эльфом. Форма дара ещё не известна. Обожает тварей бездны. После общения с Эрин перенял её стиль одежды и принял решение поступать в Арден на кафедру магических существ.
Малияра аль Ашшаир, Мали – демоница, стихия: огонь. Магиня пространства, жрица Весты. Вот уже 1500 лет ходит по дорогам своей богини и не думает останавливаться. Дала Эрин прозвище Шерри, в честь священных кошек Весты.
Эрин Вальк, Шерри – человек, стихия: огонь. Ппепельный артефактор. Дитя Древа (иномирянка), помогла разобраться с заговором в Союзе Лесов. Обожает Артиэля, старательно отрицает чувства к Райниэлю. Сбежала из особняка Сорэ, чтобы не давать подозрительных клятв и не подставлять под удар семью, которая так о ней заботилась. Ищет свой путь в новом мире весьма опасными способами.
Химэль – эльф лесов, стихия: земля и вода. Пепельный ментальный маг. Жадный до талантов Правитель Союза Лесов, побратим Райниэля. Занялся восстановлением разума освобожденной целительницы, так как никто другой не мог с этим справиться.
Фардэ Саламандр, Огонёк (старое прозвище: Ящер) – последний саламандр, стихия: огонь. Боевой маг огня, трёхликий. Генерал Теней Совета Рас, побратим Райниэля. Способен обращаться и в маленькую, но очень горячую ящерку, и в огромного ящера. Помог не потерять Эрин из виду во время поимки заговорщиков. Шумный, любит поесть и повеселиться, но за этой маской скрывается здравомыслящий стратег.
Дамир аль Ашшаир – вампир, режиссер-драматург и основатель театра Дамиро. Принял Эрин в труппу на должность декоратора. Нариб (истинный сын) Мали.
Филлисэль – эльфийка лесов, стихия: земля. Эрин ещё не знакома с её формой дара. Звезда театра Дамиро, ведущая актриса, часто выступает в качестве режиссера-постановщика. Отгоняет от Дамира всех девушек, но сама с ним не сближается.
Глоссарий
Дети Древа – так называют иномирян, которые раз в несколько сотен лет попадают на Террон. Причины их появления никому не известны, но многие Дети Древа оставили свой след в истории.
Пепельная лихорадка – заболевание, которому подвержены в детстве сильные маги. Раньше оно грозило смертельным исходом с высочайшей вероятностью. Ситуация улучшилась с тех пор, как магиня Силь (Дитя Древа) изобрела особые амулеты-поглотители. В магических каналах выживших детей образуется особая субстанция – пепел. Он позволяет управлять потоками на интуитивном уровне, усиливает дар, но делает его менее стабильным и предсказуемым.
Совет Рас – надстрановой орган власти. Состоит из правителей всех рас и принимает законы, действительные для всего Террона.
Тени Совета Рас – силовое подразделение Совета Рас. В основном ведёт борьбу с тварями бездны и мировой преступностью.
Тени – общее название для элитных телохранителей.
Нари-маа – истинная мать с демонического. У демонов нет истинных пар в привычном понимании. Их женщины способны узнавать своих духовных детей в чужих наследниках. И эта любовь ничуть не меньше, а может и больше, чем обычная связь матери и ребёнка.
Предупреждение
Данная книга не рекомендуется к прочтению лицам младше 16 лет или со слабой психикой. Текст содержит сцены курения, употребления алкоголя. Автор напоминает, что курение и спиртное вредят вашему здоровью, а наркотики – зло в чистом виде. В книге есть сцены насилия. Автор постарался обойтись с подобными моментами аккуратно, без излишней жестокости. Также возможны случаи использования ненормативной лексики.
Данная книга носит исключительно развлекательный характер и не имеет целью задеть, обидеть или оскорбить чьи-либо чувства. Автор не призывает к каким-либо действиям, ничего не утверждает и не пропагандирует.
Все персонажи, места и события вымышлены, все совпадения случайны. Мнение автора может не совпадать с мнениями персонажей. Продолжая чтение, вы подтверждаете своё согласие и осведомлённость.
Надеюсь те, кто остался после этого предупреждения, смогут насладиться интересной историей и оставить комментарии после прочтения.
Карта Террона
Глава 1. Заплати другому
Святая ль ты, иль нет тебя грешнее,
Вступаешь в жизнь, иль путь твой позади
Марина Цветаева
Эрин Вальк, Иллюзия особняка Сорэ
Мэл щёлкнул пальцами, я моргнула. Мгновение – и я сижу не в телеге Дамиро, а в голубой гостиной особняка Сорэ.
– Что?! Нет! – вскочила с кресла и отшатнулась от знакомого до боли пейзажа за огромными окнами. – Нет! Нет! НЕТ!
Я стремительно развернулась к Мелиру. Он сидел в кресле неподвижно, подперев голову рукой. Льняные волосы струились по плечам, а очень светлые серые глаза с отстранённым любопытством следили за моей реакцией – так учёный наблюдает за обезумевшей крысой в клетке.
– Мелир, верни меня обратно! Сейчас же! – Смотрела на эльфа со смесью гнева и мольбы. Не знала, чего хочу больше – рухнуть на колени или придушить его.
– Сядь, Шерри, – ровно, непривычно холодно приказал он. – Сядь, поговорим.
Я подскочила к нему, вцепилась в подлокотники кресла, нависая над своим похитителем. Почувствовала, как к рукам устремился жар. Амулет на груди нагрелся.
– Шерри, я сказал тебе сесть! Это, – он плавно обвёл рукой комнату, – иллюзия. Просто хотел кое-что проверить.
– Что? Иллюзия? Так мы не в…
От прежнего, утончённого, даже слегка лунатичного Мэла не осталось и следа. На меня смотрел очень вдумчивый, серьёзный мужчина. В голосе звучали менторские ноты. Я с трудом разжала пальцы, оторвала их от подлокотников и рухнула обратно в кресло напротив эльфа.
– Знаешь, в чём сила хорошей иллюзии? – притворщик тонко улыбнулся. – В неё тяжело перестать верить, даже если знаешь правду.
– Чего ты хочешь?
– Хороший вопрос, Дитя Древа. Очень хороший вопрос…
Эти ледяные слова змеёй обвились вокруг горла. Меня прошиб озноб.
– Кто ты такой?! – спросила вслух.
«Чёрт! В чью ловушку я угодила на этот раз?» – добавила про себя.
– Пока что я тот, кто желает помочь своему другу.
– Это он?! Это храмовник тебя послал?! – вмиг оскалилась я. – Можете оба катиться в Бездну! Я лучше сдохну, но ни клятв долбанному дереву, ни Арта вы не получите!
Мои руки уже охватывало пламя. Удивительно, что кресло не загорелось. Наверное, потому, что всё вокруг – иллюзия. Но огонь ощущался как настоящий.
Угрозы не произвели на Мэла никакого эффекта. Он лишь дёрнул уголками губ.
– Как интересно… Я думал, сын наших друзей просто разыскивает свидетельницу или подозреваемую. А тут вон какие страсти!
Я осознала, что сболтнула много лишнего. А Мэл продолжил рассуждать как ни в чём не бывало, глядя в окно, а не на меня. По его виску и шее серебрился тонкий растительный орнамент, исчезая под воротом голубого одеяния.
– Райниэль, конечно, правильно не стал упоминать о Дитя Древа… Но мог хотя бы намекнуть, для чего ты ему понадобилась. Поначалу я решил, что ты у него что-то украла. Потом вспомнил, что ты – иномирянка, и подумал, возможно, причина в этом…
Мэл выдержал паузу. Взгляд оторвался от пейзажа и остановился на мне. Он заметил, как я вздрогнула, будто от удара током, при упоминании имени лэрона.
– Но теперь понимаю, что всё куда интереснее…
Язвить так тонко, но пугающе – почти искусство.
– Ты не можешь меня выдать, – сжала кулаки. – Договор не позволит.
– Я не могу рассказать о тебе, – покачал он головой. – Но я могу, скажем, пригласить Райниэля за кулисы нашего представления…
Маг иллюзий усмехнулся.
– Даже не думай! – Огонь вспыхнул снова. Стекая с моих рук, он осыпа́лся на пол раскалёнными язычками. Амулет нагрелся. Пламя погасло.
– Как раз таки подумаю, когда выслушаю тебя. – Мэл всмотрелся ещё пристальнее. – Ты боишься Райниэля?
Скрыть своё удивление не получилось.
– Тогда что произошло? Почему ты боишься, что он тебя найдёт?
Эльф откинулся на мягкую спинку кресла, широкие рукава халата зашуршали.
Разговоры с теми, кто прожил слишком много лет, – сомнительное удовольствие. Сло́ва сказать не успеваешь – они уже всё прочли по лицу. Если я правильно помню их беседу с демоницей, Мэл отпраздновал своё тысячелетие ещё пару веков назад.
Я выдохнула и тоже устроилась в кресле поудобнее. Если он один из магов Райниэля, то не всё так плохо.
– Скажем так, если меня никто не найдёт – ни Райниэль, ни кто-либо ещё, тогда опасность минует всех, – попыталась объяснить, не вдаваясь в подробности.
Эльф ждал продолжения. Я молчала.
– Боюсь, мне нужны детали. – Мэл развёл руками, отчего рукава немного задрались, открывая запястье и часть руки, покрытой тем же серебристым узором.
Я скептично поморщилась. Пальцы сами взялись ощипывать обивку. Мэл, наверно, давно не бывал в гостях у братьев Сорэ. В настоящем особняке сейчас используется ткань на пару тонов темнее.
– Шерри, тебя половина Террона ищет!
Я вскинула голову.
Как половина Террона? Зачем?
Иллюзорные ворсинки неприятно пристали к пальцам, совсем как настоящие.
– А ты как думала? – всплеснул он руками. – Мне просто первому повезло.
Видя моё неподдельное замешательство, эльф принялся объяснять:
– Видишь ли, вся аристократия сильно повязана между собой: родством, услугами, интересами и просто дружбой. У нас немало возможностей. Ты села за стол, где все играют краплёными картами, а сама даже правил не знаешь. Вот, например: Данира – тётушка Райниэля, и в то же время близкая подруга моей эолли, Валериэль. У Вал очень много знакомых. У меня, у Райниэля и Фардэ их ничуть не меньше. Пройдёт совсем немного времени, и тебя начнёт искать уже весь Террон.
Я издала протяжный стон, хватаясь за голову.
– Я же просила меня не искать…
Земной менталитет сыграл со мной злую шутку. Привыкла, что никому ни до кого нет дела. Два с половиной года назад, ещё на Земле, я исчезла из прежнего окружения – и, по большому счёту, всем было плевать. Близкие друзья ещё какое-то время звонили, но быстро поняли, что я почти ничего не рассказываю о себе, а их карьеры, новые пассии и коты меня не интересуют.
Через месяц-другой они тоже перестали выходить на связь. У каждого своя жизнь, чужая мало кого волнует. Вот и вышло, что большинство знакомых оплакали и похоронили меня задолго до того, как пуля угодила мне под рёбра.
Но это Террон, а не Земля. Здесь связи куда теснее. А за долгую жизнь можно собрать такой список контактов, что мне и не снилось.
Вывод: я – наивная дура.
Если не смогу убедить Мелира помочь с прикрытием, кто-то точно до меня доберётся.
Либо Райниэль – и тогда у них с Артом возникнут проблемы с Эохом, а у меня и моего дара – проблемы с подчинением эльфийской короне.
Либо Эох с храмовниками – и тогда проблемы будут у нас всех.
Либо найдётся кто-то третий, четвёртый, кому внезапно понадобилось Дитя Древа с пепельным даром. А раскрыть моё происхождение, выходит, совсем несложно. Достаточно пообщаться со мной какое-то время и допустить мысль: «Не иномирянка ли?» Стоит догадке оформиться, и всё встаёт на свои места. Дело раскрыто.
Я потёрла лицо ладонями и посмотрела на Мелира.
– Что ты хочешь знать? – обречённо спросила.
Иллюзорник на мгновение задумался, изящно заправил светлую прядь за ухо, выбирая, с чего начать. Я подалась вперёд и упёрлась локтями в колени. Разговор обещал быть непростым.
– Поделись, почему Ниэль тебя ищет?
– Наверное, потому, что я ушла неизвестно куда и как, – рассуждала вслух, сама не зная ответа. – Или Арт попросил отыскать… Точно не скажу. Могу только надеяться, что поиски не связаны с моим даром.
Мэл окинул взглядом мою позу, в глазах мелькнули смешинки.
– Ты сейчас похожа на кошку в засаде. Не вздумай бросаться на мой халат! Его Вал выбирала.
И, не дав ответить на колкость, продолжил:
– Арт – это Артиэль? – приподнял он одну бровь.
Я согласно мотнула головой, но позу «в засаде» не изменила.
– Он мой друг. Он и Райниэль спасли мне жизнь, а я помогла им уладить некоторые проблемы в Союзе Лесов.
– Погоди-ка… Это тебя Химэль хотел приставить к награде за участие в раскрытии заговора? Рибэль и Одуванчик – и кто додумался так прозвать лэрона Одиннадцатого дома? – они пополнили подвалы Ниэля не без твоей помощи? – Мэл прищурился, слегка наклонился вперёд. Ладони мягко легли на полы одежды.
– Зачем спрашиваешь, если и так всё знаешь? – оскалилась, не желая углубляться в те события. – Кстати, ты сказал, что Райниэль – сын твоих друзей. Ты был знаком с его родителями?
Иллюзорник хмыкнул и умудрился изящно поклониться, не вставая с кресла.
– Мелирэль Вирго. Лэрон третьего дома, так сказать, в отставке.
Я протяжно свистнула, отчего эльф поморщился.
Интересные личности попадаются в Дамиро! Третий Дом – опора дипломатии Союза Лесов. Значит, когда-то Мелир был министром внешней политики. Маг иллюзий… спец по обману всех чувств. Откуда брались смельчаки, готовые сесть с ним за один стол переговоров? Я смотрела на собеседника, как на ожившего супергероя.
– А что лэрон, пусть даже бывший, делает в бродячем театре?
Он стряхнул невидимую соринку с рукава.
– Как что? Отдыхаю, развлекаюсь, присматриваю за племянницей. Троюродной, но всё же.
Я задумалась всего на полсекунды, потом подалась ещё ближе.
– Филли? Филли – твоя племянница?
Ещё пара открытий – и я свалюсь с сиденья.
– Причём очень талантливая! – с гордостью подчеркнул он. – Кто-то же должен был отправиться вместе с ней, когда девчонке взбрело в голову отыскать одного вампира. А у меня нашлось много свободного времени и мало желания оставаться в Доме. Там всем постоянно от меня что-то нужно.
Он раздражённо пригладил складку на бедре.
– Потом, оказалось, что в Дамиро очень неплохо. Так что, вот, – мягко взмахнул он кистями рук. – Путешествую, отдыхаю, поддерживаю театр, чем могу.
– А как же твоя жена?
– Валери большую часть времени помогает нашей внучке с правнуками. И тоже постоянно в разъездах. У неё особый дар к чтению аур, с его помощью она находит истинные пары. Встречаемся то тут, то там, – при упоминании Валери эльф заметно просветлел. О супруге он говорил с такой теплотой, что я невольно улыбнулась.
Поверить не могу. Передо мной сидит эльфийский прадедушка!
Прадедушка с лицом тридцатилетнего. Я когда-нибудь к этому привыкну?
Длинная вихрастая чёлка делала Мэла ещё моложе и скрывала его сварливый характер. Могла бы и раньше понять, что его глаза цвета рассветного тумана когда-то напоминали грозовую тучу. Просто с возрастом утратили былую яркость.
– Второй медовый век? – попыталась неловко пошутить.
– Вроде того, – улыбнулся Мэл. – Теперь, когда напротив тебя сидит не совсем незнакомец, ты расскажешь, что произошло?
Я снова обречённо вздохнула.
– Мелир, пойми, нельзя, чтобы меня нашли. Если кому-то это удастся, опасность будет в первую очередь грозить братьям Сорэ. Я не могу этого допустить, – на последних словах кулаки сжались до боли. Снова вспыхнули и погасли искры.
Мелир посерьёзнел, сцепил руки в замок.
– Рассказывай, Шерри, с самого начала, – повелел он.
И я рассказала. О том, как Арт нашёл раненную меня и принёс в особняк. О проблемах с магией. О том, как добровольно сунулась к Хранителям Древа.
Когда я закончила, Мелир кивнул.
– Давно понял, что я не с Террона?
– Почти сразу. Но твои попытки притвориться северянкой меня позабавили.
Я застонала, Мелир рассмеялся. Так смеются взрослые над неумелым детским обманом. Например, когда ребёнок приходит весь перемазанный шоколадом, но говорит, что конфет не ел.
– Ты не первое Дитя Древа на моём веку. Я знал Архара. – В его голосе прозвучала лёгкая ностальгия.
– Один из основателей Академии Ардена? Арт мне все уши про него прожужжал.
– Он самый. Но к моменту нашего знакомства он был уже очень стар. Его искра угасла лет шестьсот назад. Академия стала его последним проектом, наследием и посланием.
Маг чуть вскинул подбородок и, словно повторяя чью-то интонацию, продекламировал:
– «Вольная Академия в вольном городе. Для всех магов, всех сословий, со всего Террона». – Он замолчал, на миг задумавшись. – Его воплощённая мечта. – Черты Мэла озарила светлая грусть. Он смахнул её вместе с прядью волос, упавшей на скулу. – История Архара закончилась, а твоя только начинается. Так что произошло после того, как вы схватили предателей?
Я вздохнула.
Пришлось рассказывать о встрече с Эохом. О клятвах, которые я не хочу давать, и угрозах, нависших над братьями Сорэ. Не стоило забывать, что и у Рибэля с Одуванчиком найдутся обиженные знакомые. Да, Райниэль и тайная служба с ними разберутся, но вряд ли быстро. О, Веста! Я найду охотников за своей головой в любом мире. Карма у меня такая, видимо.
Мелир слушал внимательно, не перебивая и не отводя взгляда.
Закончив рассказ, попросила дать мне совет. Эльф встал, сложил руки за спиной и начал прохаживаться по комнате.
– Итак, если тебя найдёт Райниэль, тебе светит клятва Правителю и неизбежное служение ему под чутким надзором нашего главы Тайной Стражи.
Размеренные шаги и менторский тон цепляли внимание не хуже маятника.
Широкие рукава колыхались и шелестели. Я и раньше замечала, что Мэл больше всех моих знакомых похож на эльфа из сказок. Эти его кимоно и туники… Но, похоже, это просто устаревший стиль. Он не гнался за модой и предпочитал фасоны давно ушедшей эпохи.
– Думаешь, я себя накручиваю насчёт клятвы эльфийскому трону?
– Вовсе нет, ты абсолютно права, – покачал он головой. – До проявления твоего пепельного дара ещё были варианты. Но пепельный артефактор и Дитя Древа в одном флаконе… – Он постучал указательным пальцем по запястью зажатой за спиной руки. – Химэль ни за что не упустит такую добычу.
Я стиснула зубы, а Мэл продолжал разбивать остатки надежды:
– Он подберёт для тебя золотую клетку по размеру. И Химэль, и Райниэль ещё слишком молоды. Им порой не хватает терпения…
– То есть, вариант с клятвой Второму Дому тоже отпадает?
– Верно. Клятва короне, и никак иначе! Райниэль не позволит побратиму воздействовать на твою волю. Но такие сильные ментальные маги, как Химэль, и без того умеют убеждать. Это их природа.
Его тон стал предупреждающим.
– Правитель найдёт для тебя приманку. А ты пока не обучена и слишком юна, чтобы с ним тягаться. – Мэл посмотрел на меня и усмехнулся своей фантазии. – Ох, я бы посмотрел на ваше противостояние лет через сто. Но доводить до такого – плохая идея.
– А что думаешь про угрозы Арту?
Эльф задумался, прежде чем осторожно ответить:
– Тут сложнее, Шерри. Про Эоха мало кто слышал, ещё меньше тех, кто его видел. На что он способен – пожалуй, вообще никто не знает.
– К какой категории относишься ты?
– К той, кто только слышал о старейшем Хранителе Древа.
Мелир остановился, повернулся ко мне всем телом, мигом одев маску сказителя древних легенд.
– Говорят, он жил ещё во времена фейоров. Но я в это не верю. Некоторые утверждают, что он сильный целитель. Другие, что он по-настоящему слышит Древо. Кто-то даже верит, что он обладает всеми четырьмя стихиями.
– То есть, лучше не рисковать… – уронила голову, уставившись в пол.
– Не могу не согласиться. – Мелир снова сел в кресло, расправляя складки плотной ткани. – Не исключено, что Эох захочет использовать тебя как оружие против Правителя или Высочайших Домов. А возможно, против всего Совета Рас.
В воздухе кружил лёгкий флёр женских духов с нотами полевых трав. Иллюзорник воссоздал даже запахи – поразительное мастерство и внимание к деталям. Свежий аромат немного помогал собраться с мыслями.
– Я… могу быть таким оружием? – сглотнула, не в силах поверить, что произношу подобное. Ну какое из меня оружие? Я – маг без году неделя.
Опытный взгляд Мэла пробежался по моему телу, привыкшему к боевым стойкам, прибавил к этому дар и разум, потрёпанный жизнью. Брови его чуть нахмурились.
– В умелых руках – вполне. – Ни намёка на комплимент, ни тени угрозы, лишь бесстрастное заключение эксперта. – Ты ещё не осознаёшь этого, но пепельные артефакторы – очень большая сила, Шер. Их мало. На весь Террон – около трёх дюжин. Точное число никому не известно. Они старательно скрываются.
Бывший лэрон не отводил взгляда. Хотел, чтобы я прониклась его словами.
– Такая редкость?
– Именно. Артефакторский дар особенный. Это умение сохранять магию. Превращать подвижные нити заклинаний в прочную, неизменную конструкцию. Заклинания развеиваются, артефакты – нет.
Он сделал паузу, будто проверяя, уловила ли я суть.
– Артефакторов много, но сильных мастеров найти сложнее, чем сильных боевиков или погодников. А пепельные… Пепельные – это настоящая редкость. Дети, которые проявляют склонность к дару артефакторов, очень плохо переносят пепельную лихорадку.
– Пепельные артефакторы скрываются из-за своего дара?
– Да, Шер. Слишком многие хотят их использовать в своих целях.
Он удручённо покачал головой.
Бывший глава дипломатического корпуса хорошо знал, о чём говорил. Не было причин ему не верить.
– Как думаешь, Эох мог уже тогда знать, что я пепельник?
Мелир развёл руками.
– Как я и сказал, о его способностях почти ничего не известно.
– Думаешь, он мог стоять за Рибэлем? За тем, что он сотворил с целительницами? За заговором?
– Ответ тот же. Мы ничего о нём не знаем.
Светлая прядь снова скользнула на ему висок, закрывая серебристый узор, и он заправил её за острое ухо. Я бы с удовольствием зарисовала переплетения причудливых стеблей и цветов. Это и есть та метка, о которой упоминал Дамир? Та, которую Мэл скрывает иллюзией, чтобы его поменьше узнавали?
– Но, если честно, не думаю. – Он отмахнулся. – Эох стар. Очень стар, Шер. А вся эта афера… – Мэл поморщился, как от зловония. – Слишком мелко, грязно и…
– …приземлённо?
– Да. – Согласился эльф. – В мою тысячу двести нет желания заниматься дрязгами между Домами, а ему тем более подобная суета не интересна. Он видел столько переворотов, видел, как мир изменился до неузнаваемости.
– Думаешь, у него на уме нечто пострашнее?
– Кто знает. Не думаю, что у него вообще ещё остались границы добра и зла.
Я вспомнила, каким скучающим тоном Эох говорил о преступлениях Рибэля, как мало его волновали чужие судьбы и страдания. Нет, он понимал, что всё это страшно и гнусно, но не торопился вмешиваться. Зачем, если и без него разберутся? Мэл прав. Ему нужно что-то другое. Но я не хочу выяснять, что именно. И уж тем более не хочу знать, при чём тут я.
– Мэл, я не хочу быть чужой игрушкой или оружием. Я не вещь. Я хочу сама распоряжаться своей судьбой и своим даром. Хочу найти учителя. Стать той, с кем придётся считаться. Не хочу, чтобы мне указывали, что делать.
Протест читался в каждом моём слове, во взгляде, пылавшем раскалённым золотом:
– Знаю, ты можешь меня выдать, и пусть Химэль и Райниэль со мной разбираются. Знаю, но прошу помочь.
Я ждала ответа, стиснув зубы. Мелир размышлял, прикрыв глаза.
– Я помогу, – наконец изрёк эльф. – Не ради тебя, не думай.
– Я и не ради себя прошу, – огрызнулась совсем не к месту. В моём положении на протянутую руку не кидаются. Нервы ни к чёрту. Или дар шалит, как говорила Мали.
– Знаю, – холодно процедил эльф, но тут же расслабился и вернул спокойный, даже снисходительный вид. – Меня, конечно, тревожат угрозы Эоха братьям Сорэ, но не это главное.
Он слегка прищурился.
– Я помогу, потому что иначе кто-то – Правитель, Храмовники или ещё какая-нибудь тварь Бездны – натворит бед с твоей помощью. Уверен, что добром это не кончится.
– Не боишься, что я натворю бед самостоятельно? – дёрнула краешком губ. Так себе шутка, конечно.
– Без наделённых властью покровителей тебя будет легче уничтожить, – расчётливо, раздражающе трезво рассуждал Мэл.
Ох уж мне эти древние… И не возразишь.
– Буду признательна за помощь. – Выдохнула, но не расслабилась до конца. – Какой будет цена?
– Умница, Шерри, – улыбнулся Мелир, как будто я правильно решила задачку на уроке. – Никогда не принимай помощь бесплатно. Так она превратится в долг. А долги у магов редкие, но большие. И всегда требуют оплаты.
– Так чего ты хочешь?
Мэл попросил странную вещь: «Помощь за помощь». Но не для себя. Для кого-то, кого он отказался назвать. Мол, всему своё время.
– «Заплати другому»? – пробормотала я с понимающей усмешкой.
– Что?
– Да так, одно известное произведение из моего мира, – я сделала паузу, вспоминая. – В нём мальчик помогал людям, а в качестве платы просил их помочь ещё двоим. Так он хотел сделать мир добрее и справедливее. И у него в какой-то степени получилось.
Мелир покивал, как учитель, слушающий дельные рассуждения своих учеников.
– Хорошая идея. Предложи Дамиру поставить такой спектакль, ему понравится. А в целом, да, ты права. Я хочу чего-то подобного.
Попытки уточнить детали закончились провалом.
– Уверяю, ты скоро всё поймёшь, – таинственно, но совершенно беззлобно изрёк старый мудрый эльф. Видимо, любовь к загадкам – ещё одна черта, проявляющаяся сразу после первой тысячи прожитых лет.
– Ты согласна на мои условия? – туманные глаза едва уловимо полыхнули коварством.
– Да, – ответила, не дав себе времени задуматься. Выбор-то невелик, значит, и думать нечего.
Мы соединили нити магии, каждый произнёс свою часть договора. Нити переплелись, оставляя следы на аурах. Посторонний не увидит, если не знает, куда смотреть. А вот я прекрасно чувствовала прохладное тонкое плетение на запястье. Не исполню свою часть сделки – и оно отрежет мне руку.
Мелир беззвучно хлопнул в ладоши.
– Что ж… теперь начнём!
