Kitobni o'qish: «Сквозь Сны и Время»

Г

лава 1

Сны давно терзают меня. А может, это один и тот же сон? Я бреду по коридорам замка, покинутого временем. Некогда дивные витражи, словно глазницы, затянутые пеленой, не пропускают ни единого лучика солнца, будто здание поглотила сама скала. И все же свет струится откуда-то сверху, мягким, неземным сиянием, озаряя своды. Роскошные рамы зеркал, украшающих пролеты, вазы, запечатлевшие сцены былых битв и сражений, – все это настолько искусно, что могло бы стать бесценным достоянием, если бы когда-нибудь было обнаружено. Но здесь лишь пустота и я, одинокая тень, блуждающая по заброшенным покоям. Каждую ночь я продвигаюсь все дальше и дальше, в неведомом направлении. И это пугает меня. Словно вдали меня ждет нечто… или некто.

Я вновь проснулась с бешено колотящимся сердцем, во рту пересохло. Уткнувшись лицом в подушку, простонала:

– Ну сколько можно?

Сны должны дарить отдых душе и телу. А мои лишь будоражат кровь, заставляя думать о чем-то нереальном. Вернее, с каждым таким сном я все больше верю, что это место существует и зачем-то призывает меня. Видения отступили на время экзаменов, видимо, мой мозг был настолько перегружен, что не позволял им проникать в подсознание, но теперь… Я успешно прошла все тесты, получила аттестат, чему была несказанно рада, пока в первую же ночь свободы сны вновь не вернули меня туда, где я больше не хотела появляться.

– Кейра, ты проснулась? – Старшая сестра задала вопрос из-за двери.

Я замерла, раздумывая, стоит ли отвечать. В ее съемной квартире я живу уже второй месяц. Родители отправили меня в столицу для поступления в академию. Они не давили с выбором направления, но то, что я должна продолжить обучение, даже не обсуждалось. Я же, пройдя по множеству академий, изучив все направления, поняла, что волнует меня совершенно другое. Больше всего я хочу узнать, почему меня преследуют эти сновидения, и поступление на фоне этого теряется где-то вдали. А тут вариантов немного: пойти к оракулу или найти ясновидящую. Осложнялось все лишь тем, что мое желание было сильно лишь по утрам, но чем дальше уходил день, тем более глупыми мне казались эти идеи. Я даже несколько раз проходила мимо столичных лавок гадалок, и вот вчера мне попалось на глаза объявление о поиске помощницы в лавку мадам Ариадны.

– Встаю, – все же ответила я сестре.

– Давай, а то мне на работу выходить через полчаса. Вместе позавтракаем.

Кристэн работает в маг-управлении уже почти год. Уходит на работу в восемь утра, а возвращается… как получится. Так что особо контролировать меня у нее времени нет, однако еще ни один совместный завтрак не обошелся без обсуждения моего выбора.

– Знаешь, у нас частенько идет набор бытовиков. Понимаю, это не так престижно, да и с твоим уровнем дара ты можешь позволить себе и большее. Но знаешь, как прибыльно? А еще учиться всего-то два года. Ведь высшие часто пользуются этими услугами, сначала нанимают бытовиков из разных компаний, а те применяют по несколько раз несовместимые заклинания, и потом в гостиных, столовых, а то и спальнях, то дождь льет, то снег сыплет.

Я уже слышала предложения пойти в боевики и даже в лесовики. Похоже, сестра начала отчаиваться, раз перешла на бытовиков.

– Слушай, Крис, я тут подумала и решила, что сначала стоит поработать, а потом уже определяться с направлением, – давно хотела закинуть эту удочку, но никак не решалась.

А тут можно устроиться в эти помощницы Ариадны. Таланта ясновидения я за собой никогда не наблюдала и страсти к нему не питала, но сейчас ощущала дикую потребность двигаться именно в этом направлении.

– У нас в управлении таких возможностей нет. Неучей на службу не возьмут, максимум практикантов. Так что я не смогу тебе помочь, да и подумала ли ты о родителях? Они не одобрят такое решение.

– Мне не нужна помощь, я присмотрела вакансию помощницы ясновидящей, – пробормотала я, глядя исключительно в тарелку.

– Что? Какая еще ясновидящая? Если бы у тебя были подобные способности, они бы давно проявились! – повысила голос сестра.

– Я надеялась поработать там немного, узнать ее получше и попросить помочь с выбором жизненного направления… – совсем уж еле слышно пробормотала я, оправдываясь.

– Зачем же терять время? Пойдем вместе, я оплачу сеанс, но ты уверена в этой ясновидящей? Знаешь ведь, сколько развелось шарлатанов, чьи "видения" – всего лишь отражение наших собственных желаний, а не предсказания судьбы. – Сестра на мгновение задумалась. – Хотя на этой неделе я совершенно завалена делами, на следующей смогу выкроить время, даже отпрошусь с работы специально ради такого случая. Но только не к твоей гадалке! Я разузнаю, к кому лучше обратиться, а если повезет, постараюсь пробиться на прием к самому оракулу, хотя там, конечно, очередь, а нам бы поспешить. До начала учебного года осталось не так много времени… Ладно, мне пора бежать, но не думай, что я так это оставлю! – Кристен шутливо пригрозила мне пальцем, уже стоя в дверях.

Я отчаянно пыталась выбросить из головы эту нелепую затею, но навязчивое ощущение, будто меня там ждут, не отпускало ни на миг. Ну что за напасть! Лавка мадам Ариадны располагалась близко к центру столицы, что красноречиво говорило о её уровне и процветании "бизнеса". Сеанс у такой прорицательницы мне точно не по карману, так что вакансия помощницы – единственный шанс. Родители, конечно, дали немного денег на первое время, но сумма таяла с каждой поездкой по академиям. Просить денег у них или у Кристэн казалось кощунством. Я и так жила на всём готовом, а семья наша не купалась в роскоши. Мама и папа трудились на местном предприятии, где зарплаты по столичным меркам были просто смехотворными. Сестра же, благодаря своей несгибаемой воле и упорству, давно закончила обучение и теперь пробивалась в маг-управлении, выполняя мелкие поручения. Дар у неё был слабый, но я верила, что её трудолюбие со временем принесёт свои плоды. Вся надежда семьи была на меня, на ту, в ком вдруг пробудился достаточно сильный магический дар, невиданный прежде в нашем роду. И вот я стою, словно на перепутье, не зная, куда двигаться дальше. С моим уровнем я могла бы претендовать на бесплатное обучение по многим направлениям. Конечно, Ирийская Академия, гордость страны, мне не светила, но вот место в Адаманте вполне могло стать реальностью, да ещё и с общежитием, чтобы не стеснять сестру. Не то чтобы я её стесняла, Кристэн и так появлялась дома только для того, чтобы поспать и подкинуть мне немного еды. Но вдруг ей захочется личного пространства, а тут опять я. Ведь Кристэн сначала делила со мной комнату в родительском доме, потом ютилась в общежитии с тремя-четырьмя соседками, и вот, только она вздохнула свободно, а тут, на тебе, я снова тут как тут…

Окинув взглядом содержимое холодильника и решив, чем порадовать сестру на ужин, я поняла, что вполне могу позволить себе небольшую прогулку, а потом уже и к готовке приступить. Раньше восьми вечера Кристен все равно не стоит ждать. Сама не заметила, как ноги привели меня к лавке мадам Ариадны. Это было жутко и странно одновременно. Кристен снимала квартиру на самой окраине столицы. Раньше делила ее с подругой еще со времен академии, но та, не найдя в столице своего счастья, вернулась домой. Тогда родители, решив, что это отличная возможность для меня, отправили к старшей сестре, попутно помогая с непомерно возросшей оплатой. А дело-то в том, то от нашей квартиры до лавки было полтора часа ходьбы, и как я проделала такой путь, совершенно не осознавая, – вот в чем вопрос… Подойдя к двери, я нерешительно протянула руку, собираясь позвонить. Но вдруг дверь распахнулась, и чья-то рука, унизанная перстнями, втянула меня внутрь. От неожиданности я лишилась дара речи.

В прихожей было светло и уютно, совсем не в стиле готической обители или ведьминской лавки, как я ожидала. Цветастые зонтики в подставке, вешалка в виде кошачьих мордочек и полосатый коврик у двери совершенно не соответствовали моим представлениям. Как и дама, стоявшая передо мной и оглядывающая меня с ног до головы. Луноликая женщина в возрасте, с пышной фигурой, черными волосами, собранными в пучок, и платком на плечах, производила впечатление доброй бабушки, но выражение ее лица не отличалось приветливостью.

– Наконец-то… – прошептала она, массируя виски. – Пойдем со мной.

Дама скользнула вбок, а я замерла на пороге, обуреваемая желанием бежать прочь.

– Дверь под заклятием, просто так не убежишь.

Моя рука, шарившая вслепую по двери в поисках ручки, застыла на месте.

– Вы читаете мысли? – наконец выдавила я из себя.

– Предвижу события, – отрезала она. – Я сказала иди сюда, или заставлю.

В ее голосе звенела сталь, угроза была ощутимой. Что вообще происходит? Может, она расчленила свою прежнюю помощницу и прикопала где-нибудь в саду, а теперь ищет новую жертву? Надо было сначала навести справки, хотя у кого…

Я прошла в подобие гостиной и опустилась в кресло за круглым столом. Напротив восседала мадам Ариадна. Ни слуг, ни животных. В доме царила угнетающая тишина, лишь в воздухе витал подозрительно знакомый запах.

– Дай сюда руку, – велели мне.

Приказали так, что воля моя испарилась, оставив лишь безоговорочное подчинение. Женщина сомкнула веки, и меж бровей пролегла глубокая морщина.

– Нет, не пробьюсь, – отрезала она, резко развернулась и направилась к буфету.

Оттуда мадам извлекла стакан, графин с водой и пузырек с каплями, знакомыми мне до боли. Я сама частенько прибегала к их помощи, когда сновидения только начали терзать меня, лишая сна, бередя сознание, заставляя просыпаться в холодном поту и блуждать по комнате в беспамятстве или ворочаться в постели до рассвета. А утром нужно было идти на учебу со светлой, незамутненной мыслями головой. Приходилось выдумывать для мамы приступы мигрени от непогоды или еще какую-нибудь небылицу. Ведь о сне, что преследовал меня, я не могла рассказать. Не то чтобы не хотела, просто не могла вымолвить ни слова, словно язык прирастал к небу, как только ни пыталась.

– Может, объясните мне, наконец, что здесь происходит? – робко спросила я.

Хотелось, чтобы голос мой звучал звонко и даже угрожающе, но вышло лишь подобие писка испуганной мышки из-под лестницы.

– А ты сама не знаешь?

– Нет, – растерянно пробормотала я.

– То есть это не ты бродишь здесь кругами уже неделю?

– Я… Но я просто… Я думала… устроиться к вам помощницей.

– Ой ли? Объявление я только позавчера вечером повесила. Так что несостыковочка.

Да, несостыковочка… Какое странное, колючее слово…

– Ты сама мне не хочешь рассказать, что от меня надо?

– Мне?

Искреннее изумление отразилось на моем лице. Ведь это она затащила меня сюда!

– Тебе, тебе! Да ты – моя ходячая мигрень, хоть волком вой! Бесишь неимоверно!

"Ой-ой… Она точно в себе? Может, ноги в руки и бежать? Только куда? В окно, что ли?"

– Ишь, чего удумала! В окно она выпрыгнет! Сама потом стекольщиков искать будешь!

– Я не…

– Всё я про тебя вижу! Всю твою дурь насквозь вижу, а вот что тебя сюда притащило – хоть убей, не понимаю! Вот отчего у меня голова и трещит! Аномалия какая-то!

Я прикусила язык. Чем я могу помочь, если о снах говорить не могу, а мадам Ариадна и так что-то чувствует?

– Так… – протянула она, прищурившись. – Похоже, ты либо сама не знаешь, либо сказать не можешь.

– Второе, – прошептала я.

– О-о, как интересно!

Мадам откинулась на спинку кресла и снова схватила меня за руку, замерла. Хватка была крепкой, теплой, но никакой магии я не ощущала.

– Нет, так просто с тобой не выйдет. – Она откинулась в кресле и задумалась. – Может, с шаром попробовать? Как у всякой порядочной гадалки, у меня должен быть шар… Только я им так давно не пользовалась, что и позабыла, куда подевала.

– Вы же ясновидящая, – удивилась я.

– Да, но моя забывчивость под этот дар не попадает. Так что можешь подняться и помочь искать. Хотя…

Тут мадам резко развернулась и направилась к окну, откуда и извлекла пыльный стеклянный шар.

– Точно! Поставила когда-то для антуража…

Водрузив шар на стол, она попросила меня всмотреться в него, думая о том, что меня беспокоит. И внутри мутного стекла ожила картинка: я иду по богато украшенным коридорам, залитым призрачным светом.

– Вот это ты живешь, а по тебе и не скажешь! – бестактно удивилась мадам.

– Это не мой дом.

– А чей?

Я лишь пожала плечами, не в силах ответить. Шар погас, оставив после себя лишь легкий дымок.

– И это всё? – обескураженно произнесла она, даже постучав по шару и вновь воззрившись на меня.

– Всё, – подтвердила я.

– А что это было? – спросила мадам, нахмурившись.

– Я бы тоже хотела знать…

– Ох, как же с тобой сложно! Давай так: это не твой дом, и ты даже не знаешь чей?

Я смогла лишь кивнуть.

– А что ты там делала?

Плечи мои взметнулись в немом вопросе.

– А где он находится?

Снова этот жест – бессильное пожатие плечами.

– Ты его видишь во снах!

Уверенность в голосе мадам прозвучала как приговор.

– Давно?

Я кивнула, безмолвно подтверждая. Примерно через год после пробуждения силы, я начала улавливать лишь отрывки этих сновидений. Впрочем, сейчас мне казалось, что они преследовали меня и раньше, но назвать точный момент было невозможно. Только вот раньше они были не столь навязчивы, возникали реже, не казались такими осязаемыми и не будили никаких чувств, быстро стираясь из памяти.

– Сейчас посмотри в шар еще раз, а я кое-что попробую.

На этот раз мадам наложила руки на хрустальную сферу, и та вспыхнула неземным светом. Вдруг она резко отпрянула, и я увидела гримасу боли, исказившую ее лицо.

– Тебя там кто-то ждет, девочка. Очень ждет и… так давно.

Ком подступил к горлу. Я и сама догадывалась об этом. Но услышать это вслух, да еще и в такой формулировке, было… страшно.

– Этот кто-то… плохой? – Вопрос сорвался с губ, против воли.

– Не знаю, честно, не знаю. Было неимоверно тяжело пробиться сквозь твою защиту, словно ты сама воздвигла стену вокруг этих воспоминаний.

– То есть… это реальное место? – прошептала я, озвучивая мучивший меня вопрос.

– Да.

– А вы… вы можете помочь его найти?

– Нет, и вряд ли кто-то сможет это сделать, кроме тебя самой.

– Но почему? – вырвалось у меня, зло и отчаянно.

– Прошлое шепчет, что ты сама – причина. Большего мне не дано знать.

– А если я обращусь к Оракулу?

Мадам на мгновение задумалась.

– Он может заглянуть глубже, увидеть больше, но…

– Что «но»? Говорите яснее, пожалуйста, – поторопила я.

– Но согласится ли он…

Оригинально, то есть оракул может и отказать?

– Сколько я вам должна? – вдруг осенило меня. Осознание, что у меня ни гроша в кармане, и чувство неловкости за доставленные неудобства разом обожгли щеки.

– Будь добра, уйди и чтобы духу твоего поблизости не было! Ты вызываешь у меня мигрень, работать невозможно!

Стыд кольнул еще сильнее, но я все же уточнила:

– Насколько мне удалиться?

– О, боги! Да хотя бы сто шагов! Идет?

– Идет, – выпалила я и, пулей вылетев из лавки, блокировка двери больше не действовала.

Отсчитав ровно сотню шагов, я, наконец, выдохнула и побрела дальше, стараясь держать размеренный шаг.

Глава 2

Обратный путь затянулся, но дал возможность для размышлений. День выдался дивный: ни зноя, ни промозглого холода. Сама природа будто шептала: "Гуляй, пока молода!" Но душа молчала, скованная неведомой тоской. Мимо проплывали счастливые парочки, беззаботные ровесники, купающиеся в лучах жизни. А меня тяготила лишь одна мысль, словно камень на сердце: что ждет впереди? Мои сны… они от части реальны, и где-то там, в их призрачном мире, меня кто-то ждет. Я всегда чувствовала эту тень присутствия, но бежала от нее, как ребенок от чудовища под кроватью, стараясь поскорее запрыгнуть в постель и поджать ноги, укрывшись в тепле одеяла. Так и жила, не решаясь заглянуть в логово зверя. Пусть бы все это оставалось лишь игрой воображения… Пусть бы все это оставалось нереальным, но теперь после слов мадам Ариадны у меня уже навряд ли получится игнорировать подобное.

Приготовив ужин Кристэн, я осталась на кухне, невидящим взглядом уставившись в тарелку. Аппетит пропал напрочь. Получится ли у сестры записаться к оракулу? И что, если все это окажется лишь пустой тратой времени? Да и о каком будущем можно говорить? Уж точно не об учебе… Или же, наоборот, стоит попытаться смириться, загнать эти сны в самый дальний угол сознания, старательно забывая о них с наступлением каждого нового дня? Кружка с травяным чаем давно остыла, хотя я едва пригубила ее. Сестра вернулась поздно, когда я уже собиралась лечь. Она поужинала и заглянула пожелать спокойной ночи. Ни слова об оракуле, ни об ясновидящих. Не удалось? Или просто не было подходящего момента?

Ночь снова застала меня блуждающей по коридорам, но теперь все казалось иным. Мне чудился едва уловимый шепот, словно дыхание призрака. Легкий, словно сотканный из звездной пыли, ветерок играл вокруг, маня за собой в неведомое. И я, повинуясь неясному зову, последовала за ним.

– Таэра, прошу…

Шепот прозвучал на грани слышимости, но каждое слово врезалось в сознание. Не мое имя, но оно отозвалось во мне с болезненной, щемящей знакомостью, мгновенно вырвав из объятий сновидений.

До рассвета оставалось еще далеко, но как ни пыталась я усмирить мятущийся разум, сон не возвращался. Ночь за ночью, день за днем – нескончаемая пытка. Усталость сковала меня. Усталость от страха, от бесплодных догадок… Я больше не могла игнорировать происходящее. Знание о том, что там, в темноте, кто-то есть и ждет, лишило меня последней возможности спрятаться.

В столе не слишком бережно хранились многочисленные проспекты столичных академий, пестрящие перечислением специальностей и заманчивыми преимуществами обучения. Раньше, скользя по ним взглядом, я не находила отклика, не знала, чего ищу. Теперь же душу терзало смутное, настойчивое предчувствие. Что нужно, чтобы отыскать неведомое? Все древние замки, руины – казалось бы, исхожены вдоль и поперек. Но даже в изведанном мире порой случаются удивительные открытия. Маг-археолог – не самый популярный выбор. Слава и богатство в этой стезе – редкие гости. Многие странствуют всю жизнь, в тщетных попытках отыскать ускользающую тайну. И все же, остались еще авантюристы, те, кто слышит зов неизведанного, кто готов следовать ему, несмотря ни на что. В столице уцелел всего один подобный факультет, приют для мечтателей и искателей, и располагался он в стенах Ирийской академии, известной своими строгими критериями отбора. Мысль о поступлении туда казалась безумием, но непопулярность выбранного направления дарила призрачную надежду. А главное – я была уверена, что именно там, в сердце одной из крупнейших академий мира, удастся найти крупицы необходимой информации. И если мне посчастливится привлечь к своим изысканиям хотя бы одного толкового профессора, это будет немыслимым везением. Конечно, рассказы о вещих снах останутся моим секретом, но я постараюсь найти и другие зацепки.

Завтрак прошел в тягостной тишине. Неделя подходила к концу, и моя сестра, измотанная работой, превращалась скорее в подобие умертвия, нежели живого человека. Я давно заметила: в последний рабочий день ей нужны лишь еда и сон. Вечером она поужинает, чтобы рухнуть в объятия одеяла до полудня следующего дня. Проснувшись, проведет большую часть выходного не вставая, чтобы вновь уснуть. Лишь во второй выходной день в ней просыпалась энергия, жажда покорять мир, и вот тогда мне следовало быть готовой к разговорам о будущем.

Итак, сегодня – отнести документы в академию, а завтра – придумать убедительное оправдание своему неразумному решению. Уверена, ни сестра, ни родители не придут в восторг от выбранной специальности. Они хоть и не настаивали на чем-то конкретном, но втайне мечтали о чем-то грандиозном, и эти мечты нет-нет да и проскальзывали в наших разговорах.

Сила, до сих пор дремлющая во мне, ощущалась теплым, податливым клубком. Я могла раздувать его, направлять к кончикам пальцев, но дальше – стена. Печать, что накладывают на новоявленных магов, подобна плотине. Она позволяет ощущать энергию, но не дает ей вырваться наружу, сдерживая неуправляемый поток. Лишь во время проверки уровня в Академии печать временно блокируют, позволяя силе проявить себя. При поступлении проверка обязательна. Документы и оценки, безусловно, важны, но истинный вес имеет лишь уровень магического дара. Даже если ты последний раздолбай, но сила твоя подобна божественной, ты затмишь любого отличника с едва тлеющим искрой. Мои шансы на поступление были неплохи, но призрак бесплатного места в Ирийской Академии маячил где-то за горизонтом. Два-три места на факультет – роскошь по нынешним временам. А на маг-археологии, указанной в брошюре, и вовсе красовалась пугающая цифра: "1". Само его существование – уже чудо, а моя возможность его занять казалась несбыточной мечтой. Но я не отчаивалась. Да и куда еще податься? Сомневаюсь, что где-то, кроме столицы, сохранилось это угасающее направление.

Академический двор встретил меня небывалым столпотворением. Здесь я, по сути, была лишь во второй раз. Впервые, заглянув на территорию, я рассеянно осмотрела толпу, изнывающую под палящим солнцем, машинально схватила брошюру у входа и ушла, не думая о возвращении. И вот я тут…

Сперва эта людская круговерть показалась мне хаотичным месивом, но, приглядевшись, я разглядела сплетение очередей. Мне лишь оставалось отыскать хвост той самой, жизненно необходимой. Возвращаться в другой день не имело смысла – подобный людской водоворот здесь царил ежедневно. В главную академию не только столицы, но и всей страны, поток абитуриентов начинался с открытием летнего сезона и не иссякал до самого конца. Особый ажиотаж нарастал ближе к финалу, когда в толпе прибывающих крепла надежда зацепиться, поступить и остаться. И вот теперь я понимала, что первое, ошеломившее меня обилием народа посещение, было лишь тихой заводью по сравнению с этим клокочущим морем. Несколько очередей уже выползали за пределы обширного двора. Я продолжала метаться, выспрашивая названия направлений, но тщетно. Пришлось сменить тактику и перейти к конкретным вопросам.

– Привет, не подскажешь, где здесь очередь на маг-археологию?

– Ну, привет, ты из этих, что ли? Тогда тебе туда! – не слишком любезно кивнул парень в сторону выхода.

Я нахмурилась, готовая возмутиться, но тут меня осенило.

– Что значит "из этих"?

– Ну которые ни туда и ни сюда, а хоть куда.

Мое лицо вытянулось от непонимания.

– Чудаки, которые думают, что отсидятся на самой задрипанной специальности, а там, глядишь, кого-нибудь отчислят, и они быстренько на его место перебегут. – Пояснил для меня отсталой сосед недавнего собеседника.

Что ж, мысль интересная, и направление теперь обозначено чётко. Если искать самую длинную очередь, то, вероятно, именно там и кроется искомое. Как ни печально, мои худшие опасения подтвердились. Очередь двигалась на удивление быстро, но прибывала с той же неумолимой скоростью, словно пожирая мои надежды. Аттестат с хорошими оценками, где баллы колебались от восьми до десяти, когда-то наполнял меня гордостью. Теперь же казалось, что я вовсе не так уж хороша, а моя сила, хоть и немалая, блекнет перед талантами, скрытыми в этой толпе. Когда настала моя очередь предстать перед достопочтенной комиссией, я, здраво оценив свои шансы, уже ни на что не надеялась.

– Мира и добра всем присутствующим, – поздоровалась я, вспомнив старомодное приветствие. То ли от волнения, то ли от безнадёжности оно всплыло в моей памяти, вызвав ухмылки у членов комиссии. То ли я отличилась, то ли тут все такие же пришибленные, как и я.

– Мира и добра, – мужчина скользнул взглядом по переданным ему документам и произнес, – Кейра Кавали. Готовы пройти проверку?

– Да.

– Превосходно. Ромаль, займись ею.

От стены за моей спиной отделилась высокая, изможденная фигура. Ромаль, блокировщик печати. Сколько же нас тут прошло? Работа, возможно, и не требует много сил, но, насколько я знаю, технология блокировки невероятно сложна. Иначе каждый давно бы заглушил собственную печать. Но секрет тщательно оберегается, а применение возможно лишь после долгого обучения и получения специального разрешения.

– Готово, – проговорил Ромаль, отступая к стене, словно растворяясь в ее тени.

– Подойдите, пожалуйста, – попросила пожилая женщина, стоявшая у артефакта. Ее голос звучал приглушенно.

Артефакт напоминал шар ясновидящей, но был сотворен из агамита – материала, жадно впитывающего магию. Я приблизилась, ощущая, как внутри нарастает тревога. Предстоящая процедура была мне знакома и приятной ее назвать было сложно. Такую проверку проходят при обнаружении силы, и тогда заранее предупреждают о неизбежных ощущениях. Я положила руки на холодную, гладкую поверхность шара, и он мгновенно ожил, впиваясь в меня, словно голодный зверь. Магия покидала тело, вытягиваясь сквозь ладони, оставляя взамен лишь изматывающую слабость. В голове закружилась карусель, воздух стал густым и неподатливым. Казалось, еще немного, и я потеряю сознание. Наконец, когда во мне не осталось и искры силы, шар насытился и сменил черный цвет на зеленый.

– Шестой уровень, – констатировала пожилая дама.

Глава комиссии вновь заглянул в свои документы и, нехотя, подтвердил:

– Ничего не изменилось.

Я же отчаянно пыталась обрести себя. Женщина, проводившая проверку, уже вложила мне в руку амулет-накопитель, из которого тонкими ручейками возвращались силы. Конечно, никто не вернет их в полном объеме, но этот артефакт должен был привести меня во вменяемое состояние после изматывающей процедуры. Буквально через пару минут, когда в груди стало разливаться тепло, камень вырвали из моей руки. Мне показалось, что женщина смотрит на меня осуждающе, словно я посягнула на что-то ей принадлежащее. А может, просто пресытилась видом таких доходяг, стремящихся урвать еще хоть каплю ускользающей силы. Голова перестала кружиться, дышалось легче, но слабость не отступала. Я торопливо нырнула рукой в сумку и извлекла конфету. Пусть думают что хотят, но сейчас это – лучший способ вернуть себе хоть немного бодрости.

– Разумно, – прокомментировала женщина из комиссии. – Пока еще никто до вас до такого не додумался.

Я же про себя подумала, что, скорее, постеснялись.

– Кейра Кавали, можете идти.

Вот так просто: приняли документы, посмотрели, проверили и – свободна. Хотя всем поступающим было известно, что по итогам на указанный почтовый адрес придет официальное уведомление, все же казалось не особо радушным такое отношение. Впрочем, вежливости на каждого не напасешься, а там еще неиссякаемый поток желающих.

Выйдя, я получила тычок в плечо от девушки, буквально влетевшей в аудиторию, а вместо извинений услышала раздраженное:

– Можно и пошустрее!

Какие же здесь все любезные!

Переступив порог ворот, я ощутила жгучую боль на плече. Печать пробудилась вновь. Блокировка продержалась ничтожно мало. Силы еще не вернулись, да и возвращаться будут целый день, так что и этого времени не хватило бы на плетение даже самого простого заклинания. Академия находилась на приличном расстоянии от нашего с сестрой уединенного обиталища, пришлось заказать экипаж. Мысль о том, что в случае поступления остро встанет вопрос о моем перемещении, кольнула сознание. И тут же я усмехнулась собственным размышлениям. В своем ли я уме, мечтая о поступлении, видя ту нескончаемую очередь? Еще утром мне казалось, что я обрела цель, выстроила планы на ближайшее будущее, но теперь ощущала себя еще более потерянной и беспомощной, чем прежде.

Как и ожидалось, сестра погрузилась в свой привычный анабиоз, увлекая за собой и меня. Кристэн наслаждалась заслуженным отдыхом, стараясь не перегружать сознание, а я, напротив, лихорадочно обдумывала свое будущее. Знала наверняка: завтрашний день обернется морализаторским марафоном. Если я сама не проявлю инициативу, Кристэн собственноручно потащит меня по академиям, словно бурлак баржу, выискивая хоть какую-то пристань для моей неприкаянной души. Поэтому целый день я прокручивала в уме возможные диалоги, готовясь к неминуемой участи.

– Кейра, подъем!

Мой неугомонный личный надсмотрщик восстал из постели в несусветную рань. Отсыпной выходной дурно влиял на Кристэн, и следующим днем она превращалась в вулкан, готовый извергнуть лаву активности. Едва пробило семь утра, а у нее уже был готов завтрак и наполеоновские планы.

– Так, я все разведала и просчитала. К оракулу попасть до окончания приема документов будет непросто, но возможно. У одной там давняя запись висит, проблема вроде как рассосалась, но место она пока не спешит отдавать. Но я постараюсь договориться. Еще есть одна ясновидящая, говорят, сильная, дар чует на расстоянии, беду предвидит, – я невольно напряглась, зная, кто идеально подходит под это описание. – Но к ней пойдем, только если с оракулом не выйдет, цены у нее негуманные.

Кого именно сестра имела в виду, уточнять не стала, мало ли. Да и перспектива визита к очередной прорицательнице меня совсем не прельщала. Оракул – другое дело.

– Ты прости, но меня сегодня пригласили на день рождения коллеги, я так давно никуда не выбиралась, побудешь одна?

От этих слов сердце подпрыгнуло от радости, но я лишь кивнула, стараясь не выдать восторга. Кристэн еще долго суетилась, выбирая наряд, но меня больше не трогала. Я же, в свою очередь, благоразумно избегала неприятных разговоров. У нее есть планы – прекрасно, главное, чтобы я пока оставалась в стороне.

Сестра упорхнула через несколько часов, и только я решила, что мое расчленение откладывается на неопределенное время, как на артефакте связи возник силуэт мамы.

– Вот же…

Мысленно приготовившись к экзекуции, ответила на входящий.

– Привет, мам.

– Кейра, как ты там? Где Кристэн? Она почему-то не отвечает.

– Так ушла на день рождения кого-то там.

– Ой, как хорошо, а то со своей работой совсем забыла про настоящую жизнь. А у тебя как дела, подала документы?

Я напряглась, думая, как лучше ответить. Отвечу, что подала, отвертеться от вопросов куда у меня не получится. Да и Кристэн ей про Оракула, думаю, расскажет. А если сейчас отвечу, что не подала, услышу гневную отповедь, что занимаюсь тут не пойми чем. Как же тяжело…

– Присмотрела пару направлений, но, знаешь, мам, что-то все не то. Мы с Кристэн решили сходить к Оракулу, если у нее получится выбить запись, а если нет, то подам уж куда получится.

– К Оракулу? – мамин голос на том конце трубки значительно повысил тон. – Это еще что новости такие? Вы там обе с ума посходили? Множество молодежи поступает как-то своим умом, или это какое-то новомодное течение у богатеев так на вас подействовало?