Kitobni o'qish: «Избегание смерти»

Подарок или проклятие,

реальность, созданная из снов.

Пролог

4-ый месяц, 1319 год.

В одном небольшом Кринагском поселении, живет прекрасная девушка по имени Сирияна. Сердце у нее добрые и сильное, а красота могла ошеломить даже бога. Из окна она постоянно наблюдала, как далеко в небе летала непоколебимая Твердыня небес. Она мечтала попасть туда и хоть одним глазком глянуть как живут там боги. Сирияна никогда не отказывала в помощи и всегда помогала своим соседям.

Сирияна была любима всеми в поселении за ее отзывчивость и искренность. Дети, играя на улице, часто бежали к ее дому, зная, что она всегда уделит им внимание, расскажет забавную сказку или смастерит игрушку из простых материалов. Взрослые же находили в Сирияне того редкого человека, с которым можно было поделиться самыми сокровенными переживаниями. Ее слова часто служили исцелением, а взгляд, полный мудрости, – вдохновением и поддержкой в трудные времена.

Каждое утро Сирияна начинала с прогулки к озеру, которое находилось на окраине их поселения. Там она собирала цветы и травы, которые, как она верила, обладали необычными свойствами. Эти растения Сирияна использовала для изготовления целебных настоек, помогая тем, кто нуждался в исцелении. Но ее сердце всегда было обращено к небесам, и нередко, вглядываясь в бездонную глубину небесной Твердыни, она шептала молитвы, надеясь, что они когда-нибудь достигнут богов и привлекут их внимание к ее дальней мечте.

Однажды, когда она сидела у окна с чашечкой горячего чая, в окно постучал незнакомец. Он был молод, красив и смел. Девушка пригласила его войти. Незнакомец оказался не только красив, но и добр. Он рассказал Сирияне о своих несбыточных мечтах и о том, что он готов отдать все ради исполнения своей мечты.

– Я буду твоим проводником в небесные дали. Ты будешь летать там, вместе со мной, – сказал он ей.

– Но я не умею летать, – ответила Сирияна.

Девушка слушала его и была поражена его красотой и мудростью. Ее сердце забилось быстрее, когда незнакомец взял ее за руку. В тот момент она поняла, что это ее судьба. Она не могла противиться его зову.

– Пойдем со мной, – сказал незнакомец. – Я покажу тебе Твердыню Небес. Будем вместе встречать восход и провожать закат. Я научу тебя всему, чему ты захочешь, сделаю тебя богиней. Ты будешь моей женой. Будешь жить со мной и растить моих детей. Мы будем счастливы.

Девушка посмотрела на него с восхищением и ответила:

– Я не могу. У меня есть жених. Я должна его дождаться. А пока он не вернется, я должна остаться дома. У нас предстоит брак, не по любви.

Незнакомец улыбнулся и сказал:

– Надеюсь это не будет твоей последней ошибкой. Как тебя зовут?

– Сирияна, а тебя как? – скромно ответила девушка.

– Можешь меня звать Рогон.

– Сам бог Рогон? – удивилась Сирияна.

Незнакомец покинул дом девушки и в то же мгновение исчез за дверью. Сирияна выскочила на крыльцо, но его уже не было.

Наступила ночь и Сирияна легла спать со своим женихом. Таинственный незнакомец не мог вылететь из головы. Она всю ночь думала только о нем. Такой связи и близости она никогда не ощущала к своему жениху. Когда она наконец начала засыпать, в их дом кто-то проник. Сирияна услышала краем уха, как кто-то копошился на пороге в спальню, а потом, оно залезло на кровать. Она прекрасно понимала, кто это мог зайти к ним, в столь глубокую ночь. Она не шевелилась и не открывала глаза. Страх наполнил ее тело и оно словно окаменело. Теплое дыхание промчалось по прядям ее волос, по ее щекам. Жених был уставшим и спал крепко, от страха Сирияна не могла ничего сделать. Когда она приоткрыла один глаз, что бы понять кто это, то она увидела, как темная человекоподобная фигура с цепкими руками потянулась к ее жениху. Эта темная фигура держась за голову мужчины прислонилась к его лбу своим и начала питаться его сознанием высасывая из него душу. Сирияна на столько испугалась, что начала сильно дрожать и ныть от страха и пустила слезу. Существо резко повернуло голову на Сирияну и от испуга упала с кровати. Когда она встала, существо резко налетело на девушку. Сирияна извивалась и пыталась отбиться от этой ужасной твари. За окном блеснула яркая вспышка. Существо слегка обескуражило и оно отпрянуло в сторону. Разломав стену, в дом явился высокий мужчина с титаническим телом, и точным броском блестящего копья, пронзает плечо таинственного существа. Оно тут же покидает дом и убегает прочь.

– Сирияна, ты в порядке? – спросил ее Рогон.

Девушка была в диком шоке и ничего не смогла ответить, она лишь обняла защитника.

– Ты готова идти со мной?

– Да, – истерично кивая, подтвердила Сирияна.

Дом озарила большая яркая вспышка и пара исчезла. На шум сбежались соседи, когда увидели как что-то происходит в доме Сирияны, но в доме они нашли только обездвиженное тело жениха.

Сирияна не знала, что самый главный бог, Рогон, живет в полном одиночестве. Он был столько лет совсем один. Ей всегда казалось, что на небесах парила его обитель, где постоянно происходят божественные пиры и празднования. Но это все иллюзия, на летающем огромном камне, была лишь не большая крепость. Рогон предложил ей остаться на совсем, жить в его недостроенном замке и вместе создать божественное наследие. Так Сирияна начала жить в Твердыне Небес и наслаждаться пейзажами неизвестных далей, восходами и закатами солнца. Она сразу полюбила Рогона, еще ей нравится смотреть как он сооружает, постоянно расширяющуюся Твердыню. Он рассказывал о себе разные легенды и о том как появилась его небесная крепость и о сотворении мира. О противостоянии с другим богом, богом Подземного мира, его братом и вечном драконе, парящим вокруг солнца. Она была счастлива и наслаждалась всеми прелестями, которые преподносил Рогон. Специально для нее, он соорудил ей сад, где она могла бы прогуливаться.

– Вот, возьми эти семена и посади, так как ты захочешь, – сказал Рогон Сирияне. – Это укрепит наш союз. Я хочу, что бы ты стала моей женой.

Она согласилась и вскоре вырастила прекрасный сад. К этому времени, Рогон обзавелся еще двумя женами, Тамона и Беласта. Тамона появилась в Твердыне совершенно случайно. Сирияна очень легко нашла с ней общий язык. После чего, Тамона смогла поспособствовать появлению Беласты, ее характер был более агрессивней. Это было не обычно, их появление не естественно людям. Союз между женами Рогона не был так крепок, как казалось. Так как Сирияна человеческого происхождения и Рогон уделял ей особое внимание, Беласта постоянно ревновала, тем самым, она столкнула ее с края недостроенного балкона. Сирияна разбилась и умерла упав с Твердыни. Рогон не стал изгонять Беласту, вместо этого, он спустился на землю. Изломанное тело Сирияны лежало посреди болотистого леса Крина. Рогон нашел ее и отправился на вершину горы Эйскал где зародилась жизнь, там обитала другая богиня. Осията – богиня душ.

– Осията, сестра моя, верни жизнь в любовь мою, – умолял Рогон.

– Клади ее на это ложе, – показала она.

Осията начала развивать потоки воздуха над бездыханном телом. Яркий столб света озарил ложе. Разбитая девушка восстанавливалась на глазах и вовсе очнулась.

– Рогон! – воскликнула Сирияна. – Что произошло?

– Все в порядке, – обнял ее Рогон.

– Беласта меня столкнула! Как она могла!

– Рогон, – обратилась Осията. – Жители из Кринагских поселений меня беспокоят, очень часто, они пытаются забраться на гору. Внемли им, что я не желаю видеть гостей в моем доме.

– Твердыня Небес будет оберегать тебя. – сказал Рогон и исчез.

После этого инцидента, никто не пытался противиться друг другу на Твердыне Небес. Рогон ясно объяснил Беласте, о том, что она совершила ошибку. Сирияна не держала зла на нее. В знак сильной любви, Рогон наделил Сирияну божественной силой. Так она стала богиней. Ее образ преобразился, волосы и глаза стали золотистыми, а ее рост увеличился.

– Рогон, любовь моя, я хочу что бы в нашем саду бегали наши дети.

Всевластный бог с этим согласился и вскоре, в саду уже бегала толпа прекрасных мальчишек. К этому моменту, у Рогона появилось пять жен и каждая одарила его. Сына от Сирияны звали Сель, сына Беласты – Акстронд, сын от Шаньи звался Готосолорон, сын от Тамоны – Аколос, и Сиянк, самый беспечный ребенок от прекрасной Риссанны. Все они были очень разными по характеру и силе, как их матери. Аколос очень грубый и серьезный мальчишка. Ему всегда нравился баланс, справедливость и чистота мира. Готосолорон получился очень замкнутым и скромным, почти все свое детство он не играл с братьями, потому, что он постоянно всех бил током. Ему с трудом удавалось совладать своей силой. Сиянк был слишком избалован и любвеобилен, постоянно пакостил своим братьям, задирал одежду матерям. Он родился на столько красив, что матери влюблялись в него каждый раз и прощали ему любые выходки. Самыми послушными и отличными детьми считались Сель и Акстронд, именно они должны принести миру баланс. У них была общая черта – они были близнецами, совершенно одинаковыми по внешности. Однако, их характеры различались сильно. Акстронд был спокойным и уравновешенным, в то время как Сель, был вспыльчивым и несдержанным. Их взаимодействие было уникальным, ведь они дополняли друг друга и создавали гармонию. С самого детства, братья были неразлучны, проводя вместе все свое время. Но, не все братья. Быстро повзрослев, Аколос покинул Твердыню Небес, он расположился в облачном городе, который сам и создал. Готосолорон покинул твердыню раньше всех, никто даже сначала не замечал его исчезновения. Сиянк и Акстронд, решили не покидать дом, лишь изредка прогуливаться по земле. Сиянку нравились такого рода прогулки по земным поселениям и не спроста. Акстронд унаследовал божественную силу от отца, которая давала ему возможность влиять на мир вне материи. Однако, он использовал свои способности с мудростью и справедливостью, стремясь сохранить равновесие. Сель же унаследовал доброе сердце и человечность от матери. Его душа была открыта к миру и его проблемам.

В юном возрасте, Сель часто наблюдал и изучал жизнь людей, особенно тех, кто жил в маленьких поселениях Кринагии – земле, населенной разными народами и порядком. Его волновали хлопоты и случайности, которые происходили внизу. Он наблюдал, как люди страдают от неравенства, несправедливости и нарушения равновесия. Сель никогда не переставал думать о том, как помочь этим людям и принести им справедливость. Он осознавал сложность и непредсказуемость этой задачи, но ничто не останавливало его стремление делать мир лучше. Акстронд предпочитает более спокойную и пассивную жизнь. Он все время, отдыхает Твердыне Небес, где может наслаждаться божественными благами и не беспокоиться о земных проблемах. Он отказался от смертности, избрав бессмертие и пришел к выводу, что ему не нужно ничему учиться. Его единственная цель – стать могущественным, как его отец.

– Отец, всемогущий, расскажи, как появились люди, – сказал Сель.

– Это было очень давно и это, очень длинная история.

– Как же столько народов, живущие по всей округе, могут враждовать между собой? Я хочу знать все с самого начала.

– Люди, появились совершенно случайно сын мой. Но если ты так желаешь, то послушай. Видишь солнце?

– Да отец, оно очень сильно слепит!

– Так было не всегда, в самом начале, оно было еще ярче. Из самого яркого луча, выскочил дракон и летал вокруг солнца. Он оберегает его, все время.

– И даже сейчас? Я не вижу там дракона.

– Даже сейчас Сель, отсюда его не видно, но он там. Когда он родился, он продолжал летать вокруг солнца, оберегая его, но солнце ослепило его и он укусил его в ответ. Из укуса выскочило три луча и ударили они, прямо вот в ту гору, – показал Рогон сыну.

– Гора Эйскал, – пробормотал Сель.

– Из этих трех лучей, появились мы. Три первых бога. Я, Осията и Атропиус. Все мы получились, как мировой баланс всему. Атропиус был тьмой, а я светом. Мы постоянно противостояли друг другу, устраивая кровавые бои. Осията, являясь стеной между тьмой и светом, пыталась нас примерить, но это было не возможно.

– Но как же появились люди? Злые и добрые.

– С каждым нашим боем, кровь от ударов разлеталась в разные стороны, так и появились первые люди. С злыми намерениями и добрыми. Большинство людей не стали верить в богов и ушли далеко за леса, но многие остались и создали культуру. От сюда пошли не равноправные и постоянные войны между людьми. Те кто не верит, пытаются погасить веру в остальных. Я рассказал тебе, очень коротко, но самое необходимое.

– Я хочу все это изменить, отправь меня туда, вниз! – воскликнул Сель.

– Ты хочешь жить как обычный человек? – ответил Рогон.

– Да, я сам построю себе дом, выращу большой сад как мама и буду помогать людям.

– Мне нравится твое стремление сын, но знай, ты смертный. Остальные твои братья не такие как ты, они божества.

– Но остальные люди тоже смертные, зачем же мне это бессмертие.

– Твоя воля сын, я отправлю тебя на землю. Но сначала, тебе нужно еще не много подрасти и побольше узнать о людях.

– Спасибо отец! – поклонился Сель.

Тренировки

6-ой месяц, 1343 год.

Утренняя заря в моем родном городе Аши лишь иногда являлась обворожительной. Сегодня солнечные лучи лишь скользили по не особенно плодородной земле, однако моя душа возгорелась страстью покинуть ложе и обратиться к любимому саду. Хотя быть полубогом и заниматься земными делами непросто, я преодолеваю эти сложности. Много осталось мне узнать о таинствах растениеводства, и немало неудачных попыток сопровождало меня. О, если бы здесь все росло с такой же легкостью, как в соседнем городе Чие, где земля полна титановой жизненной силы, я бы без труда возвел сады, где деревья приносили бы изобильные плоды вечно. Но мой сад полон испытаний. В этом году, я так и не взрастил ни одного огурца.

– Ну хотя бы ты, прояви милость и подари мне урожай! – воззвал я к своему грядочному миру.

Вглядываясь в грядку, я увидел лишь крохотный зеленый росток. Всевозможные усилия мои так и оставались тщетными, а преуспевания избегали меня. Я вздохнул и, оставив надежды на сегодняшний день, устремился в дом.

– Доброе утро! – весело позвала моя соседка, появляясь на крыльце.

Улыбнувшись, я махнул ей в ответ.

– Доброе утро! – отозвался я.

Она не была одна – на улице резвились ее муж с двумя детьми. Ее супруг, Каин, посвящал меня в искусства обороны. Он величественный воин, все в нашем поселении чтят его.

– Сель, готовься к тренировке, бросай свои сорняки, – наставил меня Каин.

– Уже готов, иду, – ответил я.

– Через пять минут на нашем поле.

Я поспешил в дом, чтобы взять необходимое снаряжение для тренировки. Несмотря на неудачи в садоводстве, тренировки с Каином приносили мне удовлетворение и давали возможность отвлечься. Я быстро облачился в легкие доспехи и захватил меч, приготовленный заботливыми руками местного кузнеца. Это оружие было моим верным спутником и позволило мне освоить множество приемов под руководством Каина.

На поле мы начали с разминки – плавные и расчетливые движения под руководством Каина укрепляли меня физически и духовно. Его наставления были полны мудрости и опыта. Каждое занятие с ним напоминало мне о том, что успех требует времени и упорства, так же, как и в садоводстве.

Однажды Каин сказал мне: «Не волнуйся, Сель, неудачи – это лишь ступени на пути к успеху. Учись на своих ошибках, так как и я учился на своих.» Эти слова придали мне уверенности и тягу к знаниям. Пусть мой сад и не радовал меня в этом году, зато мои навыки в мастерстве ведения боя крепли с каждым днем. Тренировки для меня столь же важны, поскольку наше поселение находится у самого рубежа, ближе всех к нашим врагам. Эксилион прячется за необозримыми просторами леса Крин, в краю, названном Долголесьем. Непрестанные атаки нарушают наш покой, но наши бойцы выдерживают натиск, отбрасывая волны Эксилионцев с легкостью. Каин учил, что сперва нужно овладеть искусством контратаки и парирования. Эти воины превосходно сражаются, поэтому сначала их надо изнурить, а потом сокрушить. Я слышал, что среди них есть маги. Не знаю, как они это делают, но Эксилионцы владеют таинственной магией, невидимой обычному взгляду. Но, я все равно учусь искусству битвы, хотя против магии, скорее всего, я бессилен.

Наступал вечер, солнце клонилось к закату, и я сидел на травянистом поле в ожидании. Вдали замаячил тенистый силуэт Каина, направлявшийся ко мне.

– Ну что, Сель, готов?

– Всегда готов! – с уверенностью ответил я Каину.

– Как много в тебе энергии, – с улыбкой заметил мой наставник. – Чтобы одолеть врага, нужно не столько сила, сколько терпение и настойчивость.

Каин показал мне плавные движения щитом, и я повторял за ним.

– Не обязательно владеть множеством приемов. Если доведешь один до совершенства, тебе не будет равных.

Я сосредоточенно впитывал каждое слово Каина, он делился со мной своей философией боя, иллюстрируя ее наглядными примерами.

Пока мы с Каином занимались, легкий ветерок шевелил траву вокруг нас, создавая атмосферу спокойствия и сосредоточенности. Я шаг за шагом осваивал каждое движение, стараясь запомнить все оттенки его техник. Время словно прекратило свой ход, и весь мир сузился до этого поля и наших тренировок.

– В битве главное – сохранить хладнокровие и рассудительность, – продолжал мой наставник. – Эксилионцы атакуют, как вихрь, но тот, кто сохраняет спокойствие, тот всегда имеет преимущество.

Я кивнул, понимая, насколько важно оставаться рассудительным и собранным. Мы продолжали тренироваться, и Каин делился своими знаниями о различных противниках: их слабостях, стратегиях и неочевидных уловках. Он был как книга опыта, открытая специально для меня.

Наступила тишина, в которой я мог услышать только наш синхронный ритм движений. Пот стекал по моему лбу, но настрой не ослабевал. Я осознавал, что со временем смогу совершенствоваться и, возможно, стать одним из тех бойцов, кто сможет защитить наше поселение от невидимой угрозы. Каин хлопнул меня по плечу, улыбнулся и сказал, что в каждом упорном ученике он видит искру настоящего воина.

– Эксилионцы, народ злодейский, жалости в битвах не ведают. Очень вспыльчивы они и невыносимо нетерпеливы, как ты, например.

– Я? А причем тут я?

– Не отвлекайся, Сель, не засоряй мысли пустыми раздумьями. Следи за руками врага. Вспыльчивость их толкает на опрометчивые шаги. Есть в тебе капля неуемного рвения и ярости, вызывающая смятение.

– А если они применят магию? – спросил я Каина, опуская руки.

– Боишься магических уродов?

– Нет, но ведь они обладают значительным преимуществом.

– Кто тебе это сказал? – ухмыльнулся Каин.

Каин, повидавший множество сражений, не познал страха или, кажется, бессмертен. Я жажду обрести такую уверенность в победе. Против магии я еще не сражался, но иногда становился свидетелем необъяснимых явлений.

– Теперь будем тренировать парирование. Прими защитную стойку, сосредоточься на вычислении момента для контратаки. Вот, смотри.

Каин медленно демонстрирует движения атаки.

– Видишь уязвимые места, Сель? Следи за руками! Щитом отбей оружие, а мечом пронзи противника. Попробуй.

Я несколько раз успешно отбивал его оружие, и, постепенно, Каин начал ускоряться.

– Еще! – требовал он после каждой попытки. – И вновь!

Каин продолжал парировать мои атаки, не давая мне пробиться. От этого я все больше злился. Я не мог понять, что меня злило больше: неудачи или азарт схватки. Контратакуя, я становился менее сдержанным и вкладывал в удары лишнюю силу.

Время шло, а мои движения становились все более резкими и хаотичными. Кажется, волнение, разгоравшееся во мне, становилось неуправляемым, словно пламя, которое я не мог потушить. Каждый удар давался мне с усилием, и все же я ощущал, как ускользает контроль. Я пытался следить за советами Каина, но каждый раз, когда его оружие приближалось к моему лицу, я неосознанно отклонялся и едва удерживал равновесие.

– Сель, чтобы преодолеть врага, надо преодолеть себя, – наставлял Каин, пока новый удар снова не застал меня врасплох. Я словно бы наткнулся на невидимую преграду, в которой отравленный гнев мешал видеть истину. Он был как вода, просачивающаяся сквозь пальцы, и я не мог его удержать.

Солнце клонилось к закату, и тени вокруг нас стали длиннее. Я понимал, что силы на исходе, но с каждой минутой моя решимость крепла. Я глубоко вдохнул, замедлил движения и, на мгновение закрыв глаза, сосредоточился. В тот момент, когда Каин снова бросился в атаку, я позволил телу двигаться вместе с ним, слившись в танце, который до этого казался мне невозможным.

Это было как открытие нового мира – без ярости и страха, только чистое движение. Я отбил его удар и нанес ответный, скользящий, но точный, заставивший Каина остановиться и улыбнуться.

– Так вот, – проговорил он, обведя меня внимательным взглядом. – Теперь ты действительно обучаешься. Сель, сохраняй спокойствие, ярость – это твое главное препятствие. Сосредоточь дыхание и выпусти внутренний огонь. Не поддавайся панике и не делай опрометчивых поступков.

Я выдохнул тяжело, следуя наставлениям Каина.

– Во-от, великолепно. Не теряй самообладания в бою, иначе потерпишь поражение оттуда, откуда не ждал.

– Хорошо, – ответил я.

После нескольких попыток, у меня стало получаться лучше. Я привыкал и уверенно парировал.

– И снова замечательно, Сель, твое обучение становится заметно. Однажды, ты станешь могучим воином.

– Как ты, Каин?

Он гордо улыбнулся и провел пальцами по неподвижным густым усам. Тренировка длилась несколько часов. Я даже немного устал, а всю поляну накрыли сумерки.

– Ну… на сегодня хватит, уже темно, пора возвращаться. Ты же знаешь, нельзя бродить по ночам?

– Да, ночной охотник рыскает по лесам.

– Ночной кошмар, – поправил меня Каин с напряжением в голосе. – Он опасен, если ты один. Сколь ни пытались его уничтожить, он все равно возвращается, эта тварь слишком живучая.

Мы направились обратно в городок, где улицы озарял тусклый желтый свет.

– Слышал я много о чудовище, правда, что оно может бродить и днем?

– Увы, это так, но не нападает днем. Есть что-то мистическое в этом. Ведь питается оно лишь спящими.

– Это я тоже знаю, – уверенно подтвердил я.

Узкие улочки городка казались пустынными и мрачными. Свет лунных лучей едва просачивался сквозь густую листву деревьев, отбрасывая странные тени на землю. Люди предпочитали оставаться дома по ночам, избегая встречи с Ночным кошмаром, чье имя передавалось шепотом и лишь в самых страшных сказках.

Мы неспешно двигались в сторону дома, когда внезапно услышали хруст веток где-то поблизости. Каин замер и поднял руку, призывая меня остановиться. Шорох усиливался, и в темноте начали вырисовываться очертания чего-то большого и непонятного. Я почувствовал, как кровь застыла в жилах, и инстинктивно сжал рукоять меча.

– Спокойствие, Сель, – тихо шепнул Каин, не отводя взгляда от темного силуэта. – Это может быть что угодно, не время для паники.

Как только фигура исчезла за деревьями, мы ускорили шаг, не желая остаться на темной поляне ни на минуту дольше, чем требуется. Войдя в пределы городка, мы ощутили, как напряжение медленно покидало нас, оставляя лишь легкую дрожь от недавнего страха.

– Будь внимателен, Сель, – напомнил Каин, когда мы остановились возле моего дома. – Ночью даже самые мрачно-мирные существа могут стать опасными. Завтра продолжим тренировки, тебе нужно укрепить свои навыки. Так что бди, будь всегда на чеку. Вот мы и пришли, иди в дом, через пару дней проведем еще тренировку.

– Спасибо Каин, я ценю твой опыт, которым ты делишься.

– Сель, твой отец, сам бог Рогон просил меня присматривать за тобой. Я даже рад, что у меня есть такой способный ученик. Давай, мне пора, жена и детишки меня заждались уже.

Каин живет по соседству, и потому наш путь един. Несмотря на изнурительную тренировку, сон меня не тянул в свои объятия. Не находя занятия, я направился бродить по своему саду, движимый скорее эстетическим наслаждением, нежели практической потребностью. Желая привести в порядок свои владения, я с фонарем шагал в ночи, даруя растениям заботу – подрезая ветви, обрезая кусты, проливая живительную влагу на грядки. И вот, внезапно, взгляд мой упал на куст, увенчанный крупной кистью алых ягод. Внешне скромные, они манили своим аппетитным видом. Исходя из неизъяснимого желания, я пошел за ножом, отрезал несколько ягод и вкусил их. Ягоды оказались на удивление восхитительными! Здесь, в тихом саду, я наконец постиг мудрость, дарованную Каином: терпение и настойчивость, два качества, служившие мне не только в бою. Насытившись чудесными плодами, я направился на покой, довольный и умиротворенный.

На следующее утро меня разбудил мягкий свет зари, который проникал в окна и мягко касался лица. Легкое ощущение счастья, оставшееся после прогулки в саду, навеяло новые мысли о жизни и ее противоречиях. Сад мой был олицетворением природной гармонии.

Я вышел в сад вновь, но на этот раз утро дарило свежесть и бодрость, раскрашивая растения в яркие цвета. Пройдя привычными тропинками, я обнаружил, что чудесные ягоды зыбко трепещут на ветру, продолжая манить к себе. Их присутствие в моем саду словно символизировало скрытую тайну, напоминание о том, что великолепие иногда таится в самых простых вещах. Я понял, что урок, преподанный мне этим скромным даром природы, заключался в способности находить красоту и мудрость там, где они могут показаться незаметными.

Обнаружив еще несколько ягод, я отправился в дом за ведерком. Взглянув в зеркало, я омыл свое лицо и привел в порядок блестящие золотистые пряди волос. Когда я вышел на крыльцо, потянулся, заряжаясь лучами утреннего солнца. Вся поверхность крыльца была влажной от свежей росы, оставшейся после недавнего дождя. Внезапно мое внимание привлекла суматоха: люди столпились в смятении у одного из домов. Возможно, снова произошло убийство. Я решил выяснить, что произошло. Выходя на улицу, я направился в сторону толпы, чей вид был явно растерянным. Когда я приблизился, люди замирали, а некоторые обернулись в мою сторону. Я подошел и спросил:

– Что случилось? В чем дело?

– Вы не в курсе? – спросил меня юноша, находящийся в центре толпы.

– Нет, я только что проснулся, – ответил я.

– Ночной кошмар снова истязал сегодня ночью, на этот раз мою соседку. Бедняжка не заперла дверь, – сказал он с печалью.

Люди ожидали от меня действий, они надеялись, что я смогу наказать это существо. Все знают, что мне удается помогать людям, но с таким я еще не сталкивался. Ночной кошмар не приходил в мой дом. Как справиться с ним? Надо попытаться поймать его и понять причины его действий. Если это возможно. Каждую неделю мы оплакиваем чью-то смерть. Ночной кошмар навещает не только наше поселение. Говорят, он похож на человека, но отличается синей кожей и неуязвимостью. Я с ним не сталкивался, и, откровенно говоря, не жажду встречи.

Я понял, что действовать нужно быстро. Слишком много людей уже пострадало от этого ночного существа, и я был единственным, кто мог попытаться его остановить. Я вернулся в дом и быстро собрал небольшую сумку со всем необходимым: фонарь, нож, круглое зеркальце и сухарики на случай долгих поисков. Я накинул куртку и снова вышел на улицу.

Небо было ясным, но утреннее солнце потеряло свое успокаивающее тепло. Напряжение витало в воздухе – каждое дыхание напоминало о предстоящей опасности. Я знал, что справляться с неизвестностью всегда трудно. Люди продолжали шептаться и бросать тревожные взгляды в сторону леса, откуда, как говорили, приходил Ночной кошмар. В моей голове роились вопросы: как его поймать, если он неуловим и, главное, как его победить?

Сначала я решил поговорить с соседкой, чья дверь ночью осталась открытой. Вошел в ее дом, и передо мной предстала потрясенная женщина с разметавшимися по плечам волосами. Ее глаза были полны страха, но она старалась собраться с мыслями. Я узнал, что существо приходило к ней, склонившись к ее лицу в тишине ночи. Она вспоминала странное тепло и холод, сопровождаемое ужасным гулом, исходящим от него.

Теперь у меня была первая зацепка. Я понимал, что для поимки Ночного кошмара мне нужно знать, каким образом он находит своих жертв. Я решил исследовать лес, в котором, как говорили, он обитает.

Я привлек внимание какого-то простого старика, чья неясная речь доходила до меня. От него исходил неприятный запах, исходящий из беззубого рта, и я едва мог разобрать, что он говорит.

– Я вижу, у тебя сад плохо растет.

– Сад?

– Да, твой сад растет неважно. Земля, которую ты ему дал, не подходит.

– И что мне делать, чтобы он начал прорастать?

– Есть один секрет, – тяжело задышал старик. – За пару золотых монет я расскажу тебе.

– Да ладно, – вздохнув, я протянул ему пару монет.

– В городке Чие можно получить недорогую благородную землю. Воспользуйся ею.

– Хорошо, съезжу, спасибо за совет, – ответил я любезно. Я и сам об этом задумывался какое-то время. Благородная земля из Чие действует не только там.

Старик, сгорбившись, развернулся и ушел прочь, мелкими шажками следуя по своим делам. Я его прежде встречал, но никогда не говорил с ним. Очевидно, путь его пролегал через мой скромный сад у дома. Раз я так желаю вырастить свой сад, что уже не первый год этим занимаюсь, то стоит воспользоваться этой благородной землей титана.

В детстве отец сказал мне, что солнце – неукротимая стихия, недоступная власти какого-либо существа. И все же, когда оно будет покорено, вся Кринагская земля станет щедро приносить свои плоды. Думаю, если отправлюсь в соседний городок сегодня, то успею как раз на тренировку с Каином. Заодно спрошу у титана о Ночном кошмаре.

Погруженный в раздумья и разглядывая унылые здания вокруг, я направился домой. На каждом доме вырисовывался уроборос – змея в форме круглого кольца, поглощающая свой хвост, символ возрождения: смерть, дающая жизнь. Этот знак не только украшает дома, но и присутствует на одежде воинов Кринагии. На самом деле это не змея, а дракон. Я его не видел, но отец уверял, что он существует. Эксилионцы же владеют другим символом: на их знаменах изображен молот с тремя шарами. Что это значит, мне невдомек, ведь их культурой я не интересуюсь. Печально, что люди разделяются в своих интересах и верованиях, забывая, что по сути своей равны, исключая магию, но думаю это не имеет весомого различия.

Доехать до соседнего города мне не на чем, но пообещал я местным глиняным торговцам помочь с погрузкой, за что они возьмут меня с собой, хотя отправляться они собираются лишь ночью, к моему разочарованию. Времени на сборы было мало, и я решил надеть крестьянский наряд, старые сапоги и ветхую рубаху, дополнив образ широкополой шляпой. Наконец настала ночь, и мы, с уже загруженным товаром, тронулись в путь.