Kitobni o'qish: «Зверь»

Элли Конди, Брендан Райх

Shrift:

Ally Condie

Brendan Reichs

THE BEAST

This edition is published by arrangement with Writers House LLC and Synopsis Literary Agency

Публикуется с разрешения Writers House LLC and Synopsis Literary Agency

©Р. Тан, перевод на русский язык, 2020

* * *

Подвиньтесь, «Очень странные дела» – «Темная бездна» втянет вас в жуткий мир за пределами ваших самых смелых снов и ночных кошмаров!
Мелисса де ла Круз

«Захватывающая и интересная, эта история держит в напряжении и вызывает мурашки… Здесь есть все, что вы хотели от книги».
Соман Чайнани, автор серии бестселлеров The New York Times «Школа добра и зла»

«Интригующее, захватывающее приключение, от которого вы не сможете оторваться».
Тахира Марфи, автор серии бестселлеров The New York Times «Разрушь меня»

Часть I
ШОУ ЧУДОВИЩ

Глава 1

Нико Холленда собирались съесть.

Прожевать. Или просто проглотить целиком. Неприятных альтернатив имелось много, но одно было ясно точно: существо, стоящее прямо перед ним, планировало кусаться.

Нико нырнул вниз, и острые как бритва челюсти щёлкнули прямо там, где только что была его голова. В ужасе вскрикнув, он вскочил на ноги и дико взмахнул кинжалом Факелоносца, но фикция отпрыгнула назад. Она двигалась невероятно быстро, и Нико совершил ошибку, выскочив из кустов прямо перед атакующим монстром.

Дурак, дурак, дурак!

Но существо необходимо было задержать. Нельзя допустить, чтобы огромный кремово-красный ящероподобный монстр ускользнул. Эта фикция появилась из ниоткуда – они увидели её беззаботно разгуливающей вокруг чёрного, как смоль, пруда. Пока все стояли и смотрели – с отвисшими челюстями и округлившимися глазами, – существо направилось к тайному туннелю, ведущему с их секретного острова.

Нико и его друзья выбежали с плавучей баржи и направились к проходу, скрытому под Тихой бухтой, а затем поднялись на вершину скалы – одной из многих, окружавших покрытый туманом залив. Оттуда Нико с ужасом наблюдал, как пылающий хвост фикции исчезает в густом лесу к северу от города. К счастью, послеобеденная погода была абсолютно ужасной: непрекращающийся надоедливый дождь перемежался порывами ледяного ветра, забиравшегося под рубашку, – так что все жители Тимберса, скорее всего, сидели дома. Катастрофы ещё можно было избежать.

– Нико, вернись! – закричала Опал Уолш, её длинная чёрная коса качнулась в сторону. Она наблюдала за поляной, стоя позади существа, чтобы оставаться незамеченной. Справа от неё Тайлер Уотсон и Эмма Фэйрингтон, неподвижно застыв, сгрудились в густом кустарнике.

Нико заметил Логана Нантеса, крадущегося с противоположной стороны от фикции. Скоро они окружат её.

Отлично. А дальше что?

Существо обернулось и заметило Опал. Пламя на хвосте вспыхнуло как сварочная горелка. На поляне стало жарко; от травы пошёл пар.

– О, это же Чармелеон, точно, – сказал Тайлер, теребя воротник толстовки. – Может, оставим его, а?

Фикция повернулась к нему, сверкая блестящими голубыми глазами. Рубиновая чешуя засияла, когда существо обнажило клыки.

– Ладно, окей! – Голова Тайлера скрылась в вихре шелестящих листьев. Светлые кудряшки Эммы исчезли вслед за ним. – Вы трое справитесь с ним, верно? – послышался её голос откуда-то из зарослей.

– Мы просто не можем позволить ему уйти, – проворчал Нико, проводя рукой по мокрым от дождя каштановым волосам. – Мы даже не знаем, откуда появился этот динозавр.

– Чармелеон, – уточнил Тайлер, все ещё прячась.

Фикция повернулась к Нико и сжала когтистые пальцы. Голубые глаза сузились.

Нико отступил ещё на шаг и крикнул дрожащим голосом:

– Кто-то снова нырял в Тёмную бездну?

– Нет, – немедленно ответила Опал.

– Конечно нет! – огрызнулся Логан.

Эмма и Тайлер ответили то же самое из своих укрытий в кустах.

– Тогда откуда это здесь? – пробормотал Нико, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Фикции были порождением Тёмной бездны – чёрной, вращающейся водяной массы, скрытой в подвале заброшенного плавучего дома, который они обнаружили. Когда кто-то погружался в чернильную воду, его выплёвывало в пруд, посреди которого стоял дом. И всё, что они представляли, находясь внутри Тёмной бездны, внезапно появлялось на острове – словно воплощённая мечта. По крайней мере, так было какое-то время. Сначала это казалось весёлым, но Нико и его друзья быстро поняли, насколько опасными могут быть эти существа, и взяли на себя работу по их сдерживанию.

Но если в колодец никто не входил, как этот монстр смог появиться из ниоткуда?

– Кто такой Чармелеон? – спросила Опал, когда существо в центре поляны топнуло ногой и зашипело. Казалось, оно обдумывает, как оторвать Нико голову.

– Отлично. Я годами пытался заставить вас поиграть в покемонов! – Лицо Тайлера снова появилось за сосной в дюжине ярдов позади, его тёмная кожа блестела от пота. – Теперь я единственный, кто знает хоть что-то полезное!

– Паршивое огненное существо, уровня примерно тридцатого, – сказал Логан, не двигаясь. – Хорошо хоть не полностью развитый Чаризард или ещё что похуже. Нам, можно сказать, повезло. Осторожнее с когтями, у него длинные лапы и он всегда готов к атаке. Плюс ещё здоровенное хвостовое пламя.

Тайлер уставился на Логана.

– Почему мы ни разу не тусовались вместе?!

Логан неловко пожал плечами. Сын самого богатого человека в городе, он только недавно перестал задирать Нико и его друзей, пытаясь произвести впечатление на Опал. Нико много лет избегал его – их отцы не ладили, – но битва с Тёмной бездной свела всех пятерых вместе. Теперь они стали Факелоносцами.

– Можно, пожалуйста, сосредоточиться? – Опал схватила кинжал обеими руками. – Действуем как в прошлый раз?

Нико покачал головой.

– Этот намного больше ходячего пряничного человечка. Нужна новая стратегия.

Чармелеон снова зашевелился, оглядываясь вокруг. Его мышцы напряглись, словно перед атакой. Это была третья фикция, появившаяся после запечатывания Тёмной бездны и, безусловно, самая смертоносная. Нико ломал голову, как подобраться достаточно близко, чтобы использовать кинжал, не потеряв при этом руку. Предыдущие фикции в худшем случае можно было назвать вспыльчивыми. Эта же рвала и метала.

– Я… Есть идея, – запинаясь, проговорил Нико, вытирая лоб тыльной стороной ладони. – Логан, можешь его отвлечь?

– Да, но, эм… не хочу.

Всего за мгновение полуоформленный план Нико развеялся, словно дым. Пламя на хвосте монстра вспыхнуло, он прыгнул через голову Нико, заливая того огнём и опрокидывая в грязь. Существо приземлилось позади него и приготовилось сбежать в лес.

Но прямо перед ним из-за деревьев вышла Эмма. Монстр замер и зарычал, когда она протянула ему руку. Чармелеон наклонил голову и фыркнул. Его хвостовой огонь внезапно угас, как выключенная горелка. Существо прыгнуло вперёд и стало обнюхивать пальцы девушки.

– Эмма, какого чёрта? – прошипел Тайлер, вылетая из кустов. Сердце Нико замерло, когда фикция схватила то, что лежало у Эммы на ладони, и подняло вверх с восторженным визгом.

Пакет M&M’s.

– Конфеты, – выдохнул Логан. – Так они эволюционируют!

– Не позволяй ему их съесть! – закричал Тайлер, размахивая руками. Он ворвался на поляну, забыв про свой страх. – Никто не обрадуется тому, что будет дальше!

Но Опал уже скользнула за спину существа, которое теперь смотрело на Тайлера, и постучала своим кинжалом Факелоносца по красным чешуйкам.

– Прости, друг. Но тебе здесь не место.

Чармелеон издал разочарованный рёв и исчез. Конфеты упали на траву.

– Отличная работа, девочки. – Нико медленно поднялся с земли, отряхнул пыль с толстовки и глубоко вздохнул. – Просто прекрасно. Может, в следующий раз введёте своего приятеля Нико в курс дела, а?

Тайлер, прищурившись, взглянул на Эмму.

– Откуда ты узнала, что нужно дать ему конфет? Ты никогда не играла со мной в покемонов.

Эмма закатила глаза.

– У тебя очень избирательная память. Ты заставлял меня смотреть твою коллекцию каждый день после школы, и неважно, сколько я при этом скулила. Мне никогда это не нравилось.

– Что ж, всегда пожалуйста, – самодовольно сказал Тайлер, полируя ногти о свитер. – Я спас тебе жизнь, подумаешь. Возможно, в будущем ты будешь слушать меня внимательнее.

Эмма фыркнула.

Опал убрала кинжал и скрестила руки, глядя на смятую траву. Нико поймал её взгляд и кивнул в знак благодарности, а Опал кивнула в ответ, но на её лице виднелись признаки беспокойства. Подходить так близко к полностью материализовавшейся фикции, способной влиять на окружающий мир, всегда было рискованно, даже если ребята умели их останавливать.

Нико знал, что на самом деле не обязательно наносить удар, чтобы развеять фикцию, да и вообще использовать кинжалы. Оружие было лишь способом сосредоточиться. Столкнувшись со своими кошмарами, они научились принимать свои страхи, а затем противостоять им. Этого было достаточно, чтобы изгнать воображаемое существо, вызволенное из глубин их разума. Это то, что Факелоносцы делали с незапамятных времён, – следили за Тёмной бездной и сдерживали её порождения. Теперь эта ответственность легла на Нико и его друзей, и они её приняли. Но из чьего разума возник этот монстр?

Опал, должно быть, думала о том же.

– Три бродячих фикции, – сказала она. – Слишком много, чтобы остаться с фестиваля редиски. А значит, они свежие. Кто-то создаёт их. Но кто? И как?

Нико вздохнул. Несколько недель назад их родной город Тимберс решил выразить почтение самому популярному овощу в округе, организовав большой праздник, посвящённый редиске. Но в ночь перед фестивалем перегруженная Тёмная бездна породила целую банду чудовищ, которые вторглись в город и устроили настоящий погром.

Нико и остальные едва сумели вовремя отправить монстров обратно. Город гудел, сумасшедшие теории множились как грибы после дождя.

Нико почесал щёку.

– Я проверял бездну два дня назад. Она была тихой и не двигалась вообще. Я уверен, что существо, управлявшее ею изнутри, исчезло. Мы разорвали связь.

Опал критически посмотрела на остальных членов группы.

– Никто ведь не проводил самостоятельных экспериментов, верно?

Все покачали головами. Нико и Тайлер тайком взглянули на Эмму.

Она перехватила их взгляды.

– Ещё чего!

Нико примиряюще поднял руку.

– Никто не обвиняет тебя ни в чём, но…

– Я не трогала этот бассейн с тех пор, как он попытался меня убить! – с негодованием воскликнула Эмма. – Поверьте, после этого всё его очарование испарилось.

Сначала Эмма была без ума от создания фикций, вероятно, из-за одержимости фильмами и спецэффектами. Она ныряла в бездну намного чаще других. Но в этот раз Нико ей верил – возможно, Эмме и хотелось приключений, но она не была сумасшедшей. Чтобы победить Тёмную бездну, им пришлось столкнуться с тем, чего они боялись больше всего. Никто не избежал встречи со своими страхами. Нико с трудом представлял, чтобы кто-нибудь хотел вернуться в этот холодный бассейн, зная, на что тот способен.

– Может, бездну обнаружил кто-то ещё? – предположил Логан. Его лицо исказилось от этой мысли. – Я нашёл остров самостоятельно, так что, возможно, незнакомец наткнулся на плавучий дом без нашего ведома.

– Ты нашел его, шпионя за Опал, – отрезал Нико.

– Какая разница? – вспылил Логан. Он был выше Нико, с блестящими чёрными волосами и тёмными глазами.

Нико вздрогнул, а затем провёл рукой по лицу. Иногда им было трудно ладить с Логаном. Они были слишком разными. Нико любил природу и спокойно общаться с окружающим миром, Логану же больше нравились гонки на квадроциклах и спортивные игры. Отец Нико работал в Национальной парковой службе – его отчёт об исчезающих пятнистых совах лишил прибыли отца Логана, владевшего лесопильным заводом, на котором работала половина города. В отместку Сильвен Нантес попытался перевести Уоррена Холленда подальше от Тимберса, и это вопрос все ещё не был решён. Логану и Нико удалось уладить разногласия, однако остатки былой вражды время от времени всплывали на поверхность.

Нико вздохнул.

– Согласен. Ты прав. Я просто не понимаю, как фикции могут появляться из Тёмной бездны, если она совершенно спокойна. Мне казалось, с этой проблемой мы закончили.

– Сам факт существования Факелоносцев заставляет думать, что не закончили, – тихо сказал Тайлер. – Может, случайные фикции просто время от времени выскакивают из бездны, и с этим нужно смириться.

Все замолчали. Они являлись новыми Факелоносцами и даже вписали свои имена в полуразвалившуюся книгу. Но то, что ребята были преданы делу, не значило, что они его понимали, – многие вещи приходилось угадывать.

– Фикция должна была откуда-то появиться, – упрямо повторила Опал, натягивая дождевик. – Они не берутся из воздуха.

– Давайте ещё раз проверим Тёмную бездну, – предложила Эмма. – В подвале могут найтись подсказки насчёт того, как появился этот монстр.

Тайлер вздрогнул.

– Ненавижу туда ходить. Я чувствую, как она за мной наблюдает.

Опал обеспокоенно оглянулась. Она подняла свой рюкзак с грязной земли и надела на плечи, крепко сжав лямки.

Нико понимал её волнение. Чёрная дыра бездны вызывала у него мурашки.

– Нам пока везло, – сказал он. – Мы не пропустили ни одной.

– Это мы так думаем, – мрачно возразил Логан. – Мы же не смотрим за островом круглосуточно. Пока мы в школе, тут может материализоваться самолёт, полный светящихся демонических куриц, а мы будем без понятия.

– Не будем, – упрямо заявил Тайлер в ответ на вскинутую бровь Логана. – Если бы мы не заметили Чармелеона у пруда, то поймали бы его на холмах. В конце концов его бы кто-нибудь заметил, или он бы сжёг весь лес своим хвостом. Тот факт, что Тимберс ещё на месте, говорит, что мы ничего не упустили.

– И тем не менее, – пробормотал Логан себе под нос.

– Нужно знать наверняка, – заявила Опал. – Мы должны понять, откуда берутся монстры.

Нико глубоко вздохнул. Противиться было бесполезно.

– Пойдёмте посмотрим на Тёмную бездну. Убедимся, что она действительно спит.

Глава 2

Опал пристально уставилась на чернильную воду в бассейне.

– Она не вращается.

Слова эхом отозвались в мрачной нижней комнате плавучего дома, где они осторожно осматривали Тёмную бездну. Её неподвижная поверхность выглядела гладкой и твёрдой, словно шелковистое стекло.

– Странно видеть её такой, – сказал Логан, засунув руки в карманы.

Они направились на баржу прямо из леса, чтобы проверить опасения. Эмма и Нико стояли плечом к плечу с Опал, словно вспоминая битву, в которой сражались здесь не так давно.

Тайлер ждал у подножия винтовой лестницы.

– Окей, – крикнул он, – мы увидели достаточно! Давайте возвращаться.

Опал не винила его за страх. По общему мнению, Тайлер много чего боялся, но сейчас Тёмная бездна и её заставила похолодеть от страха.

Никто не двигался.

– Ребята? – позвал Тайлер. – Нет смысла тут торчать.

Эмма опустилась на колени перед бассейном и всмотрелась в неподвижную жидкость.

– Эмма, – окликнул её Нико, – не нужно подходить так близко.

– Похоже на обсидиан, – произнесла Эмма. – Как будто… там что-то твёрдое. Но на самом деле нет. Я думаю, что вода все ещё движется где-то глубоко. Не в смысле «каким-то противоестественным образом», а просто «как-в-странной-дыре-в-пруду-образом».

Тайлер упёр руки в бока.

– Не. Трогай. Это.

– Я и не собираюсь! – раздражённо воскликнула Эмма. – Мне даже не хочется, честно.

Опал удивлённо посмотрела на подругу. Потому что ей самой, несмотря ни на что, хотелось.

Разве другие не чувствовали того же? Желание протянуть руку, коснуться поверхности, просто чтобы узнать, на что это похоже. Разве по их коже не пробегала необъяснимая электрическая волна? Это не могу чувствовать только я.

Опал сцепила руки за спиной. Прикосновение к колодцу приведёт только к неприятностям.

– Ну, думаю, это хорошие новости, – медленно произнёс Нико, почёсывая затылок. – Я имею в виду, мы до сих пор не знаем, откуда появился Чармелеон, но Тёмная бездна, похоже, под контролем.

– Наверх, – настойчиво произнёс Тайлер, постукивая ногой по ступеньке. – Мы можем обсудить это наверху.

Нико кивнул. Все поднялись по ржавой металлической лестнице.

– Может, Тёмная бездна плюётся старыми фикциями, – предположил Тайлер, когда они пробирались через стеновую панель в главный выставочный зал плавучего дома. На прошлой неделе Логан отремонтировал проломленную фикциями дверь с помощью досок со склада своего отца.

В комнате было полно странных вещей в витринах, сундуков со старыми книгами, загадочных артефактов и разного оружия; был даже большой скелет неизвестного существа, свисающий с потолка.

Снаружи раздался гром, и тут же пошёл дождь. Опал была рада находиться в уютном доме, даже если он – самое странное место во всем мире. Каким бы жутким ни казался плавучий дом, это был их секретный клуб. Их тайное место.

Тайлер развёл руками.

– Возможно, мы вызвали что-то ещё, когда Тёмная бездна взбесилась, просто оно материализовалось не сразу. Мы с Логаном оба играли в покемонов. Возможно, этому Чармелеону понадобилось какое-то время, чтобы выбраться из бездны.

– Этот вполне мог быть и Чармандером, – сказал Логан, взволнованно поглаживая подбородок. – Менее развитой формой. И прятаться на острове, пока рос.

– Точно, – Тайлер протянул кулак, – у тебя ещё остались карточки?

Логан поморщился.

– Нет. Чувак, мы в седьмом классе. Это для малышни. – Но пока никто не видел, он стукнулся кулаком с Тайлером.

Нико усмехнулся, глядя на Опал.

– И этим все занимались в детстве, пока мы катались на великах?

Опал улыбнулась.

– Ты имел в виду, пока мы возились с мотоциклами? Истребителями из «Звёздных войн»? Говорящими дельфинами из Бермудского треугольника?

Нико поморщился.

– Ладно, ладно. Мы тоже были ботанами.

Они миновали постамент с большой стеклянной банкой. Вращающийся зелёный сгусток плавал в люминесцентной жидкости, словно крошечное тело инопланетянина. Никто понятия не имел, что это за существо, но Эмма называла его «Нечто», и имя прижилось.

Опал остановилась поражённая, не совсем понимая, от чего. Неужели Нечто изменилось с тех пор, как она видела его последний раз?

Нет. Оно выглядит так же. Опал вздохнула. Это всё игра воображения.

Несколько недель назад Опал словно временно сошла с ума. Она слышала голос Нечто внутри своей головы. Эти слова по-прежнему вызывали у неё озноб.

Иди сюда, Опал.

Иди и посмотри, что у меня для тебя есть.

Опал вспомнила и нахмурилась. Конечно, это просто воображение. Безжизненные зелёные комки не умеют общаться телепатически. Опал всегда была такой – придумывала истории в голове, например, когда они с Нико в детстве катались по городу. Она продолжала так делать, записывая странные идеи в тетради, которые хранились в ящике письменного стола. Это просто её очередная фантазия, пробравшаяся в сознание в момент усталости, вот и всё.

– Ребята, вы же можете нарядиться в этих Чармандлеров на Хеллоуин, – произнесла Эмма с сияющим взглядом. – Я, наверное, буду Рей из «Звёздных войн», хотя, может, и Капитаном Марвелом.

– Чармандеров, – поправил Тайлер, пристально на неё посмотрев. – Эмма, мы в седьмом классе. Ты ведь не думаешь, что мы пойдём выпрашивать конфеты, верно?

Эмма округлила глаза.

– Не пойдём?

– Нет, – отрезал Логан. – Есть штук пять классных вечеринок, на которые мы можем пойти, плюс в этом году Хеллоуин в субботу, так что можно будет задержаться допоздна.

Эмма повернулась к Нико, который виновато пожал плечами.

– Думаю, мы уже несколько староваты для этого.

– Позвольте-ка убедиться, что я все правильно поняла, – сказала Эмма, прижимая кулак ко лбу. – Мы не собираемся идти получать абсолютно и полностью бесплатные конфеты на этих выходных. И мы отказываемся от них добровольно?

– Да, – сказали Логан и Тайлер хором.

Эмма повернулась к Опал, сверкая безумным взглядом.

– Я пойду с тобой ненадолго, – предложила Опал. – Если хочешь.

Эмма опустила голову, затем подошла к сундуку в дальнем углу и подняла крышку.

– Кто желает перекусить? – проворчала она, доставая пачку кексов. – Мне не помешает немного сладкого, раз уж для Хеллоуина мы такие крутые.

– Ох, не начинай, – сказал Тайлер. – Мы и без того отлично проведём время.

Эмма топнула ногой.

– Бесплатные! Конфеты!

– Поговорим об этом позже, – произнёс Нико. – Сейчас давайте посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь о случайном или отсроченном появлении фикций в записях Факелоносца. – Он поймал кекс в целлофановой упаковке, летящий ему в голову. – Э-э-э… спасибо, Эмма.

– Не трогать страницы грязными руками, – проворчал Тайлер. – Помним правила.

Тайлер был очарован старыми книгами о плавучем доме. Большую часть своего свободного времени он проводил, просматривая их, ища что-нибудь о Тёмной бездне или другой его навязчивой идее – Звере, легендарном морском чудовище, по слухам, живущем в коварных водах Тихой бухты.

– У меня руки чистые, видишь? – Нико сунул в рот целый кекс.

Тайлер сложил руки на груди.

– Варвар.

Опал стряхивала с рюкзака мокрую грязь, но внезапно остановилась. Её кольнуло странное чувство. Осторожный призыв к… вниманию? Простое воображение? Интуиция? Её взгляд переместился на Нечто, покачивающееся в зелёной жидкости. Но маленькое зелёное существо выглядело безжизненным, как всегда.

Странное ощущение возникло снова, словно покусывая края её сознания. Она пыталась не дрожать, но это было похоже на зуд, который не получалось успокоить. Вокруг её разума плясали впечатления, оставаясь недосягаемыми.

Испугавшись, Опал зажмурилась и отсчитала десять вздохов. Ощущение исчезло. Когда она снова открыла глаза, то обратила внимание на дальнюю стену, где на затянутой паутиной полке рядом с кучей пыльных альбомов для рисования стояла разбитая металлическая коробка для завтрака.

Опал нахмурилась. Затем удивилась сама себе, встав и подойдя к полке. Почему она увидела эту странную вещь только сейчас?

Коробка была надёжной, тяжёлой и прочной, какой и полагалось в представлении Опал быть вещи, принадлежавшей старому рыбаку. Она никогда раньше не обращала на неё внимания. В доме хранились буквально сотни удивительно выглядящих вещей. Но эта не являлась одной из них.

– Я нашёл кое-что интересное! – объявил Тайлер на всю комнату. – В этой книге есть кусок о цепных реакциях.

Опал кивнула в знак одобрения, но обнаружила, что поворачивается обратно к полке. Пожав плечами, она сняла коробку и открыла крышку. Под ней обнаружилась красно-белая клетчатая салфетка. Воодушевление мгновенно исчезло. Просто старая скучная коробка для завтрака. Возможно, с древним, заплесневелым бутербродом, все ещё завёрнутым в тряпочку. Опал сморщила нос, готовясь закрыть крышку, но что-то остановило её.

Она подняла затёртую салфетку. Почувствовала нечто тяжёлое.

Опал бросила взгляд через плечо на остальных и начала разворачивать ветхую ткань. Слой за слоем, пока в конце концов на ладонь не выпала старая бронзовая медаль. Видимо, её прикрепляли к униформе – медаль была тяжёлой, с сине-белой лентой с красной полосой по центру, увенчанной полоской металла. На передней части выступал рельеф, напоминавший пропеллер самолёта.

Пока Опал осматривала медаль, странное чувство вернулось, став сильнее, чем раньше. Она внезапно осознала, что эта вещь была очень важной. Это было… что-то.

– Неважно, – проворчал Тайлер, закрыв книгу с глухим стуком, который заставил Опал подпрыгнуть. – Ничего полезного. Но, к вашему сведению: отправляться в бездну вместе – не очень умное решение.

Опал положила медаль в карман. Когда она поставила коробку обратно на полку, её пальцы коснулись сложенных рядом альбомов разного размера, в разноцветных обложках и диковинных переплётах. Один был обёрнут в потрёпанную кожу и казался самым старым из всех.

Опал не смогла удержаться. Она расстегнула молнию на рюкзаке и сунула туда кожаный альбом, добавив к содержимому сумки, которую Опал теперь носила повсюду. В ней были аптечка, фонарик, бутылка с водой, зерновые батончики, зажигалка Zippo, которую они нашли в комнате Факелоносцев, и смена одежды. Её больше не застигнут врасплох.

Закинув сумку на плечо, Опал услышала позади шум и повернулась.

– Ого! – Нико натянул горловину рубашки на нос. – Логан! Серьёзно, чувак, выйди на улицу в следующий раз.

– Ни за что, – хрипло рассмеялся Логан, добродушно толкая Нико, когда тот закрыл лицо руками. – Все знают, кто тут навонял. Смирись и не пытайся повесить это на меня!

– Фу-у-у, – простонала Эмма, уткнувшись лицом в локоть. – Мальчишки просто ужасны.

Задержав дыхание, Тайлер яростно разгонял воздух.

– Кто-нибудь, проветрите здесь!

Запах достиг носа Опал.

– О боже.

Это самый ужасный запах в истории – коровий навоз, смешанный с чем-то маслянистым и землистым, мгновенно покрывающий кожу и проникающий в поры.

– Наружу! – воскликнул Нико. – На выход! Идём!

Все ринулись в гостиную через бархатную завесу, отделявшую её от выставочного зала. Опал распахнула входную дверь плавучего дома, и они вывалились на крыльцо кучей, словно машины после аварии, окружённые чудовищным запахом. Проливной дождь на мгновение прекратился, словно был соучастником обонятельного хаоса.

– Здесь ещё хуже! – закричала Эмма. – Назад, назад, назад!

Опал застыла, глядя на пруд. Вода была такого же глубокого чёрного цвета, как обычно, за исключением широкой полосы вокруг дома, которая приобрела красновато-коричневый оттенок. Жжёная сиена¹, подумала она автоматически. Цвет одного из её мелков, которыми она рисовала в детстве.

Красно-коричневый круг зашипел, появились толстые пузыри, которые, лопаясь, оставляли на поверхности ярко-жёлтые кольца гнилостного оттенка. Несколько долгих секунд вода пенилась, а затем снова становилась неподвижной. Запах был таким ужасным, что Опал едва удерживала свой обед в желудке.

Тухлые яйца. Или это запах серы? Опал не была уверена.

В любом случае неприятный запах остался, даже когда странные круги на воде рассеялись. Нико со слезящимися глазами встал рядом, всё ещё зарываясь носом в воротник рубашки. Он махнул рукой в сторону уже спокойного пруда.

– Что это было?

Опал покачала головой, кожей ощущая напряжение.

Тёмная бездна, может, и спокойна, но с прудом явно что-то не так.

Снова то чувство, которое возникло у неё раньше. Покалывание в затылке.

Она уже ощущала это однажды, когда подумала, что плавающий зелёный комок улыбнулся и подмигнул ей. Инстинкты Опал настойчиво предупреждали её о том же, о чём и тогда.

Это чувство исходило не от неё.

И оно было не человеческим.

Глава 3

Рычащий Зверь взмыл в небо, словно орёл.

Нико с хмурым видом смотрел, как воздушный шар пролетает мимо.

– Забудь, ему конец, – сказал Тайлер, глядя, как длинный чёрный силуэт, двигаясь по ветру вдоль Мейн-стрит, становится всё меньше и меньше, пока, наконец, не пересекает линию набережной и не уносится вместе с океанским бризом. Мерцающая плёнка поймала редкий солнечный луч в холодный пасмурный день, перед тем как уплыть из поля зрения.

– Это загрязнение окружающей среды, – пробормотала Опал, раздражённо качая головой. – Даже если он пролетит несколько миль.

Нико согласился. Они сидели на скамейке возле магазина спортивных товаров, принадлежащего родителям Эммы, и держали в руках по стакану горячего яблочного сидра, приготовленного миссис Фэйрингтон. Всех школьников только что отпустили на долгие выходные – дети из Тимберса отдыхали и в четверг, и в пятницу, а потом – в славный субботний Хеллоуин.

Нико был взволнован. Это его любимый праздник, он ждал его даже больше, чем Рождество. Ему нравилось, как у городских магазинов начинали появляться разные украшения – искусственная паутина, фонарики, чёрные кошки, ведьмы и скелеты. Владельцы лавок надевали костюмы и раздавали бесплатные конфеты. Была б его воля, веселье длилось бы весь год.

«Кроме шумихи вокруг Зверя. Без этого я бы прекрасно обошёлся».

Опал, нахмурившись, смотрела на толпу, собирающуюся на городской площади.

– Не то чтобы я против этого всего, но можно быть и поосторожней.

Нико молча согласился. Этот город сошёл с ума. Опять.

Тимберс вокруг них тонул в суете, с той мягкой, но настойчивой энергией, которую можно увидеть в тихоокеанских северо-западных городах в бурные октябрьские дни. Нико казалось, куда ни посмотри, везде Зверь. После катастрофы накануне фестиваля редиски, которую местные жители теперь называют «Ночью Зверя», город словно охватила внезапная лихорадка.

Кружки со Зверем. Значки со Зверем. Звери, вырезанные из дерева или отлитые из пластика, разных форм и цветов. Не все сходились во мнениях насчёт внешности морского монстра – были версии, похожие на Лох-Несское чудовище, или странные инопланетные существа, будто прямиком из франшизы «Чужой», – но в одном владельцы магазинов были единодушны: нужно зарабатывать деньги, особенно в канун Хеллоуина.

– Обвинить Зверя в разрушении городской площади было гениально, – сказала Эмма, подув на свой дымящийся напиток. – Посмотрите на всех этих людей. – Она указала на кучу туристов, идущих от парома, достаточно легкомысленных, чтобы посетить место нападения монстра в реальной жизни. По крайней мере, с такой историей продают чартеры.

– Позор, – с горечью сказал Нико. – Почему столько народу купилось на эту сказку?

Эмма стукнула его по плечу.

– Потому что это весело, как ты не понимаешь! А мэр Хайт отрицает все слухи, и из-за этого люди начинают верить ещё сильнее.

Эмма наклонилась ближе и понизила голос:

– К тому же не такие уж это и слухи. Монстры действительно сорвали фестиваль редиски, пусть там и не было Зверя. Есть от чего разволноваться.

– Кроме того, – Тайлер кивнул на вывеску «Зверское мороженое» через дорогу, – они оставляют здесь кучу денег. У моего отца в гавани полно лодок, а мама перевозит туристов за пожертвования Обществу охраны маяков. – Он счастливо вздохнул. – Тот фестиваль должен был выстрелить. Типа того и вышло. Эти слухи о Звере – чистое золото.

– Это и магазину пошло на пользу, – сказала Эмма. – Мои родители продают бинокли и дождевики как бешеные, не говоря уже об отпугивателях медведей. Всё пришлось очень кстати.

Тайлер посмотрел на Эмму.

– Отпугиватель медведей? Против морского монстра?

– А как ты докажешь, что он не сработает? – засмеялась Эмма.

Стук позади заставил всех обернуться. В витрине «Товаров для дома Бака» стоял Логан, широко улыбаясь и прижимая к стеклу футболку.

Нико подавил стон.

– Не-е-ет! И ты, Логан?!

Логан вышел наружу, глупо улыбаясь.

– Что думаете?

Он поднял руки, чтобы все увидели чёрную майку с дурацким скалящимся мультяшным монстром. Сверху печатными буквами было написано: ТИМБЕРС – А ВОТ И ЗВЕРЬ!

– Ух ты! – завизжала Эмма, хлопая в ладоши.

1.Сиена (итал. terra di Siena «сиенская земля») – природный жёлто-коричневый пигмент, разновидность охры, отличающаяся большим количеством железа и почти полным отсутствием глины.