Kitobni o'qish: «Счастье в Апреле», sahifa 5
–Это не иначе как чудо, Ваше Величество!
–Это не чудо, это просто исполнение моего желания, – высокомерно возразила королева.
–Но этому должно быть научное объяснение… – настаивал учитель.
–Ох, оставьте, милый профессор! – досадливо отозвалась девушка. – Умейте проигрывать…
И, не позволив Дилану добавить ни слова, повелительно обратилась к новоприбывшим, все еще неуверенно мявшимся у входа:
–Подойдите ближе, милые гости! Не стесняйтесь…
Черноокая красотка возмущенно поджала губы и промаршировала к трону, всем своим видом демонстрируя, что нисколько не стесняется. Дама постарше неуверенно семенила следом, прячась за спиной молоденькой барышни. Зато парень не отставал и тоже улыбался, правда куда более расслабленно, а движения его были вальяжными, немного кошачьими…
–А он хорош собой… – пробормотала вполголоса Мариза и задумчиво добавила: – Интересно, кто они друг для друга? Муж и жена?
Изабелла заинтересованно покосилась на мачеху. Значит, парень ей понравился? Замечательно! Пьеру давно пора на покой…
–Мы выясним, – негромко пообещала она. – И если что… какая разница? Кто устоит перед тобой, правда?
Мариза скупо улыбнулась, но спорить не стала. Взгляд ее сверлил молодого красавца, и парня это нисколько не смущало…
–Дайте мне цветы! – потребовала Изабелла, протягивая руки, и мгновение спустя уже задумчиво изучала подснежники. Впрочем, любовалась она ими недолго – как и предполагал Дилан, цветы ее разочаровали. Не подавая виду, девушка передала корзину распорядителю бала: – Я хочу, чтобы подснежники украшали мою спальню. И принесите кошель золота… как я и обещала.
Глаза всех троих визитеров алчно вспыхнули, а на щеках девушки даже заалел нездоровый лихорадочный румянец. Неужели так бедны? Или настолько очарованы золотом? Изабелле, никогда и ни в чем не знавшей отказа (ради которой сама Природа меняла законы!), подобная жадность была непонятна и неприятна… в другое время королева поспешила бы выпроводить гостей поскорее, однако утренний инцидент с Пьером требовал решительных действий совсем иного рода.
–Представьтесь, будьте добры, – пренебрежительно обратилась она к гостям, с трудом скрывая неприязнь.
Они переглянулись, немного растерянные, потом парень сделал шаг вперед и, откашлявшись, представился сам, после чего представил и своих спутниц.
“Эстер, Карл и София, – мысленно повторила девушка их имена. – Брат с сестрой и их матушка… отлично!”
Совершенно удовлетворенная, королева искоса глянула на мачеху. Та поймала взгляд падчерицы и понимающе усмехнулась в ответ. Не муж и жена, а брат и сестра! Значит, путь открыт…
–Разрешишь пригласить их к столу, дорогая? – тихо спросила Мариза, скорее, просто для проформы. Она была уверена в положительном ответе – и не ошиблась.
–Разумеется, матушка, я буду рада разделить трапезу с людьми, которые исполнили мое желание, – громко сказала Изабелла и широко улыбнулась гостям. – Вы ведь не откажетесь, не так ли?
Они обменялись недоверчиво-счастливыми взглядами и быстро закивали.
–Да, да, это будет честью для нас! – наконец, воскликнула Эстер. Голос ее звучал немного хрипло, глаза горели. – Мы с удовольствием присоединимся к Вам, Ваше Величество…
–И этот молодой человек будет сидеть рядом со мной… – промурчала Мариза. Сощурившись, она смотрела на Карла, как кошка на жирную сметану… и Изабелле на миг показалось, что ее мачеха вот-вот довольно облизнется.
–Конечно, матушка, – после паузы через силу согласилась девушка. Ее вдруг замутило от вида лоснящейся от удовольствия Маризы. – Как я могу тебе отказать?
* * *
Эстер старательно делала вид, будто бывать на торжествах такого рода ей не впервой. Правда, изображать безразличие оказалось нелегко, никогда прежде девушка не чувствовала себя столь серой и невзрачной. И это при том, что она выбрала для визита в королевскую резиденцию свое лучшее платье! Но в сравнении с дивными вечерними туалетами придворных дам ее наряд производил впечатление слишком скромного и даже старомодного. А уж на фоне юной королевы в роскошных лазурных шелках, расшитых россыпью бриллиантов и изумрудов, Эстер и вовсе потерялась.
Приглашение разделить королевскую трапезу девушке польстило только в первую минуту. Буквально сразу она почувствовала себя “облагодетельствованной”, словно ей и ее семье бросили кусок пирога с барского стола. На нее презрительно косились, светские львицы насмешливо перешептывались, скрывая ироничные улыбки позолоченными веерами, кавалеры смотрели благодушно, но в то же время снисходительно. Эстер ощутила себя бедной родственницей, впервые приехавшей в гости в столицу к состоятельной родне, а подобная роль была ей внове и по вкусу не пришлась. Однако отклонять приглашение было неразумно, и девушка, поджав губы, приготовилась терпеть.
–Вы сядете рядом с нами, – повелительно сказала Изабелла. – И развлечете нас рассказом о подснежниках… думаю, всем будет интересно узнать, как вы их нашли!
Эстер похолодела от ужаса и переглянулась с Карлом, во взгляде которого вспыхнуло такое же беспокойство. Брат с сестрой думали об одном и том же: что они будут рассказывать всем этим высоколобым дамам и господам? Как за оставшиеся до ужина минуты придумать мало-мальски правдоподобную историю?
* * *
Столовая своей роскошью почти не уступала парадной зале. Просторная, бело-розовая, украшенная мраморными скульптурными группами, она была дополнительно декорирована к празднеству: стены “припудрены” серебром, окна расписаны искристо-белым “снежным” узором, повсюду развешаны изящные елочные игрушки… под высоким потолком колыхались гроздья омелы, а в воздухе витал терпкий еловый аромат… На вкус Эстер, всего было даже слишком много… Впрочем, девушке было недосуг присматриваться к деталям интерьера, она лишь окинула помещение беглым взглядом и чуть поморщилась от столь нарочитого шика. Никакой утонченности, сплошная претенциозность… или это королевский стиль – демонстрировать свое превосходство везде и во всем?
Подбадривая себя подобными насмешками и сохраняя на лице натянутую улыбку, Эстер заняла указанное место за пышно накрытым столом – буквально по-соседству с королевской ложей. Впрочем, удивление девушки быстро сменилось презрительным недовольством, когда она обнаружила, каким хищным и голодным взглядом смотрит на Карла мадам регентша. Неужели старуха положила глаз на ее брата?! Вот так номер… Мариза, конечно, по-прежнему красива, но уже очень немолода!..
Не зная, как относиться к неожиданному открытию, Эстер сидела напряженная, как струна, и не могла заставить себя притронуться ни к одному из многочисленных блюд. Зато Карл не страдал отсутствием аппетита и усердно налегал на королевские деликатесы. Тут были и фаршированные фруктами куропатки, и дичь, и сырная нарезка, и черная икра, и вареные раки и еще многое, многое другое… Но как бы ни соблазняли эти кулинарные изыски своим видом и ароматом, Эстер была не в силах проглотить ни кусочка. Ее мутило от страха…
–Итак, – заговорила Изабелла после продолжительной паузы, во время которой лакомилась упругим желеобразным блюдом, совершенно незнакомым Эстер и с виду неаппетитным. Отставив тарелку, юная королева вперила взгляд в лицо своей черноволосой гостье. – Мы все в нетерпении! Как же вам удалось найти подснежники?
Разговоры сразу смолкли, и в столовой воцарилась тишина. Всеобщее внимание переключилось на группку троих гостей, и Эстер буквально физически ощутила жадное любопытство присутствующих. К ее горлу подступила тошнота, и девушка отложила вилку, так и не решившись ничего попробовать.
–Ну… – наконец, заговорила она, поняв, что от брата с матерью помощи ждать не приходится. София сидела красная и потная, ежесекундно облизывая губы, а Карл, похоже, был слишком опьянен знаками внимания Маризы, чтобы размышлять о чем-то еще… – Полагаю, нам просто повезло… – голос Эстер прозвучал неуверенно и хрипло, поэтому девушка откашлялась и решительнее продолжила: – К тому же, мы очень старались выполнить ваше пожелание, миледи… нам хотелось сделать вам приятное…
–И получить кучу золота, – раздался чей-то злой смешок. – Правда ведь?
Эстер покраснела и подняла взгляд на темноволосого молодого красавца рядом с Маризой. Судя по всему – ее нынешнего фаворита… который, видимо, сознавал, что его роман с мадам подходит к концу, а потенциальный преемник сидит рядом за столом…
“Плохо!” – констатировала Эстер. Любовник регентши не мог испытывать симпатии к Карлу и, заодно, к его сестре (пускай даже очень миловидной). А раз так, он наверняка станет придираться к каждому их слову…
–Конечно, мы рассчитывали и на обещанную награду, – с достоинством произнесла девушка, глядя прямо на фаворита Маризы. – Одно другому не мешает…
–Конечно, все в порядке, – перебила ее королева и сверкнула в сторону черноволосого красавца недовольным взглядом. – Мы обсуждаем не мотивы, а результат, Пьер!
“Значит, его зовут Пьер!” – мысленно отметила Эстер. А королева тем временем продолжала допрос:
–Так как вы все-таки нашли подснежники? Мой учитель уверял, что это совершенно невозможно…
–И я по-прежнему стою на своем, Ваше Величество, – недовольно вставил высокий сухопарый мужчина в годах, сидевший за дальним столом. Весь в черном, невероятно чопорный, он казался на этом празднике невероятно неуместным, попавшим сюда по ошибке…
Изабелла обернулась к нему, сияя лукавой улыбкой. Наверное, ей нравилось дразнить своего умнейшего учителя…
–Но ведь вы сами видели подснежники, милый профессор! – с невинным видом произнесла она. – Как вы это объясните?
–Не моя задача объяснять в данном конкретном случае, – ворчливо отозвался тот. – Пускай эта леди расскажет нам все в подробностях.
Эстер про себя выругалась совсем не в стиле “леди” и неохотно заговорила:
–Это удивительная история, право слово… даже не знаю, с чего начать.
–Полагаю, с начала, – холодно подсказал профессор Дилан, глядя на Эстер поверх очков.
Как же она ненавидела его в эту секунду! Тощий злой старик, он взирал на нее с пьедестала своего высокомерия… и даже государыня, дерзкая и наглая девчонка, явно уважала и побаивалась учителя!
Эстер вскинула подбородок и ледяным тоном ответила, принимая вызов:
–Хорошо, профессор. Как вам будет угодно… – она откинулась на спинку стула и широко улыбнулась, глядя на ненавистного ей ученого. О, что он о себе возомнил?! – Все началось с того, что мы с братом отправились в лес…
Эстер, скорее, почувствовала, чем увидела, как напрягся ее брат, и с трудом сдержала презрительный смешок. Трус!
–Мы не очень рассчитывали найти подснежники, но решили попробовать… – бодро говорила она, все больше воодушевляясь. Страх прошел, теперь в душе клокотала злость. Девушка злилась не только на высокомерного профессора, но и буквально на всех вокруг. На недалекую мать, взирающую на нее с таким тупым и бесконечным отчаянием. На трусоватого брата. На заносчивую Миладу, которая могла бы и рассказать свою историю. Даже на королеву с ее идиотской идеей найти подснежники зимой! Распаляя себя собственным гневом, Эстер с напором продолжала: – Мы долго бродили по лесу, замерзли, заблудились… мы уже буквально прощались с жизнью! И вот, когда мы потеряли веру отыскать дорогу назад, мы вдруг оказались на удивительной заснеженной поляне…
Девушка на миг умолкла и перевела сбившееся дыхание. Ей требовалось пару мгновений, чтобы собраться с мыслями и подстегнуть собственную фантазию – к счастью, довольно-таки богатую. Но продолжить Эстер не успела – на помощь ей пришел, к ее радостному удивлению и облегчению, Карл. Видимо, парень уже вполне успокоился, чтобы принять деятельное участие в разговоре. Сестра была, с одной стороны, благодарна ему, с другой же – немного тревожилась… что-то придет на ум ее беспечному братцу?!
–О, дамы и господа, вам стоило бы посмотреть на эту поляну! – вальяжно растягивая слова и очаровательно улыбаясь, сказал он. – Ее окружает плотное кольцо деревьев, и, наверное, это создало там особый климат…
–Что за ерунда! – громогласно фыркнул Дилан. – Это совершенно ненаучно!
Карл нисколько не смутился. Он перевел на королевского учителя безмятежный взгляд и пожал плечами, все так же легко и светло улыбаясь:
–Я не разбираюсь в науке, профессор! Я говорю лишь то, что видел… наука может и ошибаться иногда, верно?
–Никогда! – безапелляционно заявил тот, покраснев от возмущения.
–Право, милый учитель, поберегите себя, не волнуйтесь так, – ласково произнесла юная королева, всем своим видом излучая нежность. И наблюдающей за нею Эстер показалось, что девушка буквально наслаждается происходящим… пожалуй, Изабелле было не так уж важно, где они раздобыли подснежники, – а вот щелкнуть по носу самодовольного ученого ей явно хотелось!
“Не такая уж дурочка…” – не без уважения подумала Эстер, против воли чувствуя, что молоденькая монархиня начинает ей нравиться.
А та, мило улыбаясь, продолжала:
–И потом, давайте дослушаем рассказ… все вопросы после! Итак, друзья… мы ждем!
Короткая перебранка оказалась весьма кстати – этих нескольких минут Эстер вполне хватило, чтобы наскоро придумать интригующую историю. Конечно, абсолютно неправдоподобную, но какая разница? Подснежники среди зимы неправдоподобны сами по себе, так что сказкой больше, сказкой меньше…
Она смело заговорила, и ее рассказ действительно походил на сказку. Девушка в красках нарисовала образ диковинной поляны, скрывающей невероятные дары… Там под снегом скрывались не только подснежники… там было много удивительного!
–Даже ягоды! – с умным видом вставил Карл.
–Ягоды? – воодушевилась королева. Глаза ее зажглись. – Какие?
–Я не разбираюсь в них, но вкусу ничего, – снисходительно отозвался парень.
Эстер очень хотелось закатить глаза, и удержалась она с трудом.
Рассказ потек дальше, обрастая невероятными подробностями. Такой поляны не могло существовать в принципе, и это понимал не только многоумный профессор Дилан – все прочие наверняка тоже, однако это не мешало им от души наслаждаться историей…
–Никогда не слышал ничего более смешного, – зло процедил ученый, когда буйная фантазия брата и сестры выдохлась, и они замолчали. – Нелепейший вымысел!
–Но подснежники мы принесли, – веско напомнила Эстер, внутренне напрягаясь. Профессор был опасным противником…
–Есть какое-то объяснение, но я его не знаю. Хотелось бы услышать ваш правдивый ответ.
–Вы его получили! – повысила голос девушка, теперь она говорила почти раздраженно. – Другой версии у нас нет!
Дилан хотел что-то добавить, но королева повелительным жестом удержала его от комментариев и обернулась к искусным рассказчикам.
–Есть прекрасный способ проверить вашу историю, – улыбнулась она. – Давайте прокатимся на эту поляну… сами все увидим! Ягоды к празднеству нам не помешают!
Профессор торжествующе улыбнулся, а Эстер внутренне похолодела и искоса глянула на брата. Тот ответил ей таким же растерянным взглядом…
–Прямо сейчас? – нервно уточнила девушка, стараясь сохранять видимость хладнокровия.
–Зачем откладывать? Выйдут чудесные рождественские катания! На сей раз вы поддерживаете меня, милый профессор? – и королева уверенно посмотрела на Дилана.
Тот не обманул ее ожиданий.
–Прогулки в такую погоду не самое любимое мое занятие, но в данном случае я полностью на вашей стороне, – важно кивнул он.
–Лично вы можете не принимать участия, – успокоила Изабелла.
Однако Дилан, к немалой досаде Эстер, покачал головой:
–Я стар, но пока крепок, миледи. Благодарю за заботу! Я никогда не пропущу столь познавательную… ммм… прогулку.
Королева не стала настаивать, только понимающе усмехнулась и снова перевела взгляд на троих гостей.
–Вы против? – с обманчивой мягкостью спросила она.
Вопрос был почти риторическим, казалось, ответ на него очевиден… да, они БЫЛИ против, это ясно читалось в их глазах и прослеживалось в выражении лиц… София даже не пыталась скрывать свой страх, Карл нервно покусывал нижнюю губу и делал бесплодные попытки изобразить беззаботность, а Эстер сидела напряженная и прямая, как струна.
–Мы против, – поразмыслив секунду, решительно признала Эстер. Рядом тихо вздохнул Карл, но девушка не обратила на него внимания. Что он понимает?! – Да, против. Мы не уверены, что найдем туда снова дорогу.
–Да-да, мы и тогда-то случайно нашли! – торопливо подхватил ее брат.
–Вы же как-то вернулись, – с прохладцей заметил Дилан.
Эстер бросила на него тяжелый взгляд:
–Везение. Только и всего…
–Вам поразительно часто везет, милая леди, – ядовито обронил профессор. Глаза его дьявольски поблескивали за стеклами очков, тонкие губы кривились в недоброй усмешке. – Должно повезти и на сей раз…
–Но… но везти постоянно не может… – затравленно произнесла Эстер, начиная терять самообладание. Ей наконец-то стало страшно. – Я не хочу подводить Ее Величество…
–Если не хотите подводить – скажите правду! – безжалостно напирал Дилан. Голос его прозвучал резко и отрывисто, как удар хлыста. – Хватит лгать!
И Эстер сдалась. Она виновато глянула на брата и, тотчас опустив взгляд, беспомощно проговорила:
–На самом деле… на самом деле мы сами не знаем подробностей…
По залу прошел шепоток, гости, понизив голоса, обменивались мнениями… Эстер старалась не замечать назойливого внимания соседей по столу, хотя сердце билось так оглушительно, словно стремилось пробить грудную клетку… от этого предательского перестука было почти больно.
–Вы не знаете, – ледяным тоном повторила Изабелла, не отводя взгляда от горе-рассказчицы. Миловидное пухлощекое лицо королевы напоминало мраморную маску. – А эта… невероятная история? Что это было? Попыткой обмануть меня? – в голосе отчетливо послышались угрожающие нотки.
Эстер напряглась. Да, злить королеву, тем более такую молодую и неопытную, занятие опасное…
–Нет, просто мы хотели угодить вам! – торопливо пояснила она.
–Но где-то вы цветы все-таки взяли! – вступила в разговор и Мариза, которую, видимо, изрядно утомила эта история. – Где?
Эстер судорожно вздохнула и, помедлив, скрепя сердце призналась:
–Моя сводная сестра нашла их… но… но где… она не захотела говорить.
–Почему же вашей сводной сестры нет здесь? – свела брови королева.
Эстер пожала плечами и бросила растерянный взгляд на Карла; огромные черные глаза девушки молили о помощи – и парень, как истинный мужчина, тут же с готовностью ее оказал.
–У нашей сестрицы Милады прескверный характер, – сказал он как будто с досадой. Раздраженные нотки в его голосе прозвучали очень естественно. – С ней трудно иметь дело! Она даже не захотела нам рассказать, где нашла цветы!
–Понятно… – протянула королева, задумчиво щурясь. – Но мне-то ваша Милада не посмеет отказать!
–Как знать, Ваше Величество, как знать… – таинственно отозвался Карл, притворно вздыхая.
Изабелла поджала губы, вся эта история ей категорически не нравилась… не случись утреннего казуса с Пьером и Майклом, девушка вела бы себя куда более настойчиво и агрессивно… однако, увы, приходилось проявлять терпение!
Юная королева искоса глянула на мачеху, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Мариза смотрела на Карла вполне заинтересованно, видимо, он ей на самом деле нравился… значит, есть прекрасный шанс удалить Пьера со двора без скандала с мадам… Изабелла не испытывала горячей привязанности к своей названной матушке, однако портить отношения тоже не хотелось. Они с Маризой всегда прекрасно ладили, пускай все так и остается!
–Посмотрим, – приняла решение Изабелла и выпрямилась на своем роскошном тронообразном стуле, расположенном на небольшом возвышении, благодаря чему королева взирала на соседей по столу в прямом и переносном смысле “чуть свысока”. – Приведите вашу сестру ко мне, я сама разберусь с ней.
–Привести? – в замешательстве повторила Эстер, уже не скрывая страха.
–Да, приведите. Это проблема? – удивленно изогнула бровь королева.
–Н-нет, но… э-э… сейчас привести? – от волнения сводная сестра Милады начала заикаться.
Изабелла очаровательно улыбнулась ей:
–Конечно, нет. Я приглашаю вас принять участие в нашем вечернем торжестве, переночуете в замке, а утром… утром вы приведете Миладу и мы подробно ее расспросим, – после короткой паузы королева с удовольствием добавила: – Вас будут сопровождать мои люди… так, на всякий случай!
Эстер ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть в ответ. И мысленно взмолиться, чтобы Милада не стала жаловаться Ее Величеству на родственников…
* * *
Остаток торжества прошел превосходно. Только сейчас Эстер поняла, как тосковала по таким вот вечерам, с танцами, изысканными закусками и напитками, по всему этому светскому круговороту… Давно остался в прошлом тот первый Сезон, когда она блистала на роскошных балах, а нового ждать при ее небезупречной репутации не приходилось! Цель подобных выездных Сезонов – найти достойного супруга, а какому мужчине нужен “подпорченный товар”? Да и не столь уж она, Эстер, теперь юна…
Но волею судьбы девушка снова оказалась на балу, да еще и каком – королевском, организованном в честь Рождества! Многие девицы мечтают о столь высокой чести, а повезло именно ей!
Скучать Эстер не пришлось, подпирать стены – тоже. Непритязательный наряд не мог скрыть ее природной прелести (в определенном смысле даже подчеркнул ее), и девушку постоянно приглашали потанцевать. Она ни о чем не думала, не загадывала наперед, всецело отдавшись этим приятных беззаботным мгновениям.
–Согласитесь подарить мне следующий танец? – последовало очередное приглашение. Эстер улыбнулась, вскинула взгляд – и замерла в изумлении. Рядом стоял Пьер.
–Я бы сказала “да”, но будет ли это осмотрительно с моей стороны? – осторожно ответила девушка, помолчав долю мгновения.
Губы Пьера искривила злая усмешка.
–Вы о моей леди? – презрительно обронил он. – Все в порядке… особенно для вашего братца, – и парень кивнул куда-то в сторону.
Эстер, нахмурившись, глянула в указанном направлении. Открывшаяся сцена немного раздосадовала ее, но нисколько не удивила: леди Мариза совершенно беззастенчиво ворковала с Карлом, и тот нисколько не возражал!
–И вы хотите отомстить, – уныло констатировала Эстер, переводя взгляд на Пьера.
Бывший любовник регентши насмешливо прищурился:
–Я сказал, чего я хочу! Танец, один только танец… ну же, музыка вот-вот зазвучит!
И Эстер, сдавшись, покорно подала ему руку. В конце концов, Пьер был так красив… так обходителен…
Танцевал он, как выяснилось, тоже неплохо. Хотя чему удивляться? Фаворит Маризы должен был услаждать ее во всех смыслах, в том числе – как спутник на балах… и теперь его талантами пользовалась она, Эстер!
“Было бы неплохо воспользоваться и другими его способностями…” – мелькнула шальная мысль, эхом отразившаяся на красивом лице. Девушка лукаво глянула на Карла, тот ответил ей беззастенчиво ласкающим, очень настойчивым взглядом, после чего сильнее сжал нежную ладонь и жарко шепнул на ухо:
–Вы так прекрасны… как никто здесь…
Эстер тоже так считала, хотя и признавала, что простой наряд несколько портит впечатление. Пьер как будто прочел ее мысли.
–Ваше платье выделяет вас среди всех, делает заметной! Вы выглядите не старомодной, а утонченной…
Это не приходило ей в голову… окинув зал новым оценивающим взглядом, девушка с удовлетворенным смешком признала, что Пьер, пожалуй, прав: на подобном многоцветном переливчатом фоне она в своем простом, но вполне приличном платье смотрится по-своему эффектно! Более того, казалось, она специально подобрала такой контрастный общему окружению наряд…
–Вы умеете красиво говорить, – вслух произнесла Эстер, томно улыбаясь кавалеру.
–Я просто говорю правду…
–Не буду спорить!
Одна рука Пьера мягко сжимала ее пальцы, другая сначала вполне пристойно приобнимала за талию, потом, словно ненароком, соскользнула ниже… прикосновение стало более откровенным, даже интимным… но девушка как будто не слишком возражала.
…Мариза смотрела на Карла с откровенным одобрением. Хорош! А уж если его как следует приодеть… Как удачно, что он встретился ей именно сейчас… когда Пьер стал нежелательной персоной при дворе…
–Чем вы занимаетесь, Карл? – заговорила она, пригубив вино, услужливо поданное ей лакеем, на которого женщина даже не взглянула. Примерно так же игнорируют предметы обстановки… И Карлу понравилась эта истинно царственная пренебрежительность… тем более – не относящаяся к нему.
–Занимаюсь? – повторил он, тоже делая глоток вина, на его вкус – слишком сладкого. – Ничем, признаться… просто живу!
–Значит, вас ничего тут не держит? – уточнила Мариза, прищурившись.
Карл ответил не сразу. Продолжая неторопливо пить вино, он присматривался к женщине напротив, гадая, правильно ли понимает ее намеки… и если правильно – готов ли к тому, что стоит за ними? Мадам, конечно, в возрасте, но зато и в теле, да и еще в каком роскошном! А как богата… влиятельна…
–Меня ничего здесь не держит, – приняв решение, твердо произнес Карл. И после короткой паузы многозначительно добавил, глядя в глаза Маризе: – Я совершенно свободен… для всего.
Она улыбнулась ему в ответ… многое, очень многое было в этой улыбке!
–В таком случае, вы не откажетесь присоединиться к королевскому двору? Когда мы вернемся в столицу…
–Я почту это за честь, – тотчас ответил он.
Что ни говори, а она влекла его… шикарная женщина и наверняка хороша как любовница, с ее-то опытом! И это – не учитывая всех прочих преимуществ, присущих статусу фаворита!
Фаворит. Впервые он назвал вещи своими именами… и прозвучало это не так уж плохо…
Итак, выбор был сделан. Назад пути нет…
…Королева наслаждалась вечером, каждой его секундой. Всё было идеально: музыка обволакивала своим мягким звучанием, танцы следовали один за другим, услужливые лакеи разносили напитки и закуски… а в центре действа была она, Изабелла!
–Вы согласитесь подарить мне один танец, Ваше Величество? – раздался хорошо знакомый голос.
Грациозно обернувшись, юная королева ослепительно улыбнулась Майклу. Этим вечером он был особенно привлекателен: высокий, стройный, с мягкими льняными кудрями, светлой волной обрамлявшими его тонко прорисованное лицо, в прекрасно сидящем фраке…
–Я буду рада подарить вам танец, – наконец, ответила девушка с милой, хотя и чуть снисходительной, улыбкой, и подала ему свою холеную ладонь.
И вот они уже кружатся в упоительном танце, в опасной близости друг от друга… их тела то и дело соприкасались, и каждое такое прикосновение окутывало Изабеллу пьянящей волной, отзывалось в ней горячей вспышкой… девушке нравилось чувствовать теплоту его кожи, нравилось, с какой грацией он движется, с каким выражением смотрит на нее… не как на королеву – как на божество… и в то же время – живую женщину. Волнующее ощущение!
“Жаль, что он даже не герцог… – с искренним огорчением думала юная королева, разглядывая поэта. – Его отец граф, кажется… или маркиз…”
У них не было будущего, не могло быть. Разве что этот танец…
Глава 8. Ночь во дворце
Милада в одиночестве сидела за столом на кухне, сжимая в ладонях горячую кружку с ароматным чаем. Рассеянно наблюдая, как кружащаяся за окном метель рассыпается крупными снежными хлопьями, девушка хмурилась в ответ на собственные мысли и тщетно пыталась отогнать в дальний уголок памяти мечты об Апреле. Прошлого не вернуть!
Сгущалась ночь, промозглая и снежная, почти осязаемая… Тем теплее было дома, в жарко натопленной столовой…
Милада вздохнула, отставляя чашку. Она очень старалась не падать духом, но на сердце все равно было пусто и холодно… примерно как и за окном.
Пытаясь отвлечься, девушка глянула на часы-кукушку под потолком и удивленно свела брови в золотисто-коричневую полосу. Полночь не за горами, а Софии и братца с сестрой до сих пор нет… Куда они запропастились? Не то чтобы Милада сильно тревожилась за них, но и оставаться полностью равнодушной казалось неправильным.
Раздался оглушительный стук, выводя падчерицу Софии из состояния сонного оцепенения. Она испуганно вздрогнула и выпрямилась на стуле, не понимая, что за поздний гость решил посетить их… или это милые родственники забыли ключи? С них станется!
Нехотя соскользнув с табурета, девушка уныло поплелась в прихожую, заранее готовясь к насмешкам Эстер и нагловатым комплиментам Карла.
–Кто там? – прижавшись ухом к двери и чуть помедлив, громко спросила она:
“Открывай уже!” – ожидала услышать Милада в ответ, однако прозвучало совсем другое.
–Это Оливер, красавица! – весело сказали из-за двери. – Не бойся, я один, и я знаю, ты тоже одна! Я с добром!
Она и не думала бояться, наоборот, ужасно обрадовалась и без лишних сомнений распахнула дверь, сквозь которую в прихожую тотчас ворвался ледяной снежный вихрь.
Да, это действительно был Оливер. Широко улыбаясь, он стянул меховую шапку и неловко поинтересовался:
–Пустишь погреться, подруга?
Милада послушно отступила в сторону, пропуская его, и Оливер проскользнул в дом. Стряхнув с пальто подтаявшие снежные хлопья, он с кривой ухмылкой заметил:
–Погодка-то… не слишком дружелюбная!..
–Пошлите чай пить, – предложила Милада и направилась в столовую, кивком приглашая следовать за нею.
Вскоре Оливер, уже без шапки и пальто, сидел за столом, а Милада суетилась рядом: расставляла чашки, выкладывала на блюдо печенье, заново заваривала чай… О цели визита она спросила только когда устроилась напротив гостя.
–Я смог улизнуть из дворца, когда понял, что ты тут одна в праздничный вечер, – пояснил Оливер, делая глоток горячего и очень сладкого чая.
–А как вы поняли? – удивилась девушка, ее рука замерла на полпути к блюду с печеньем.
Оливер пожал плечами и тоже потянулся за мучным угощением.
–Ну, я видел твоих родственников… не сразу, но догадался, кто они…
–Они в порядке? – мрачно поинтересовалась Милада, нахохлившись, как воробей, и сама не зная, какой ответ порадует ее больше.
–А что им сделается? – поморщился Оливер. – Пляшут сейчас на балу…
Милада обиженно поджала губы. Вот, значит, как… пляшут на балу, небось, и золотом их наградили… за ЕЕ подснежники!
–Я понимаю, тебе обидно, – мягко произнес Оливер, кидая на девушку внимательные взгляды поверх кромки чашки. – Я так понял, цветы ты нашла… уж не знаю где, да и неважно… и награда тебе полагается, по сути-то.
–Дело не в золоте, – нехотя призналась покрасневшая Милада, опустив глаза и опасаясь встречаться с пронзительным взглядом собеседника. – Просто… сестрица плохо поступила со мной. Она украла мое кольцо…
–Кольцо? – задумчиво повторил Оливер, потирая хорошо выбритый подбородок. Бороду мужчина не носил, ограничиваясь красивыми ухоженными усами. – И дорогое кольцо?
Девушка пожала плечами, упрямо не поднимая глаз. Пальцы ее задумчиво выписывали на поверхности стола незримые узоры.
