Kitobni o'qish: «Счастье в Апреле», sahifa 4
–Мне не нужны ТАКИЕ защитники!
Карл пожал плечами и поднялся на ноги:
–В таком случае не жалуйся. Ладно, пойду собираться, думаю, в королевском дворце нас уже заждались…
–Ну, конечно, заждались вас, – проворчала Милада, исподлобья глядя на него.
–Конечно, завтра-то Рождество! Сегодня ожидается праздничный вечер. Королева просила принести цветы именно к этому торжеству. Потом подснежники будут уже не нужны…
–Ну и катитесь! – бросила девушка в спину ухмыляющемуся Карлу, который как раз покидал столовую.
Оставшись в одиночестве, Милада судорожно вздохнула, ее душили слезы, и стоило больших усилий сдерживать их.
–Апрель, Апрель… – прошептала она, зажмурившись. – Мы никогда не увидимся, никогда…
И виновата в этом была Эстер… кто еще мог взять чужое кольцо без малейшего зазрения совести?
Уткнувшись в пустой стол невидящим взглядом, девушка прислушивалась к себе, не без удивления понимая, что в душе ее простая неприязнь к старшей сестре перерождается в ненависть.
Глава 7. Рождественский бал
Изабелла проснулась в отличном настроении, предвкушая вечернее торжество. Как и любая молоденькая аристократка, она обожала светский ажиотаж и теперь с удовольствием представляла, как чудесно развлечется на праздничном балу. Звуки музыки, изысканно сервированный стол, особенные гости… после вкусного ужина начнутся танцы, и ее закружит в упоительном вальсе какой-нибудь шикарный кавалер, тихо нашептывая на ухо сладкозвучные фразы… она будет веселиться и радоваться жизни, позабыв обо всем на свете! Общую картину приятного вечера портило только отсутствие подснежников, которые пока так и не доставили в королевскую резиденцию. Однако девушка не сомневалась, что цветы принесут с минуты на минуту… в конце концов, слово королевы – закон! И в прошлом это правило всегда подтверждалось практикой: любые, даже самые абсурдные, ее желания так или иначе выполнялись. А значит, и сейчас надо было просто немного подождать…
Изабелла по-кошачьи томно потянулась и окинула спальню ленивым взглядом. Помещение, как и следовало ожидать, было просто роскошным, а широкая просторная кровать напоминала изящный цветочный бутон. Обычно сие изысканное шелковое ложе было сокрыто бархатным балдахином, но нынешнее утро, хотя и морозное, оказалось слишком уж погожим, и королева еще час назад отдернула тяжелую ткань полога.
По правилам этикета Изабелле следовало вызвать служанку, привести себя с ее помощью в надлежащий королеве вид и приступить к череде нудных церемоний и дел. Даже завтрак обещал был скучным – ожидались послы соседних государств, и их предстояло весь день развлекать и привечать.
–Порою быть королевой жутко нудно! – сообщила в пространство Изабелла, театрально вздыхая. – Очень, очень!
Однако Марта пока еще не стучалась в ее дверь, а значит, время было вполне раннее… зачем торопить события, когда есть несколько десятков минут для сладкой неги в свое удовольствие? Остальное успеется!
Напевая себе под нос, королева выскользнула из-под одеяла и танцующей походкой подошла к зеркалу, отразившему пухлощекую миловидную шатенку с чуть растрепанными со сна волосами, в длинной кружевной ночнушке. Кареглазая красотка улыбалась чуть сонной самодовольной улыбкой и казалась счастливой.
За спиной девушки раздался шорох и какое-то царапанье. Изабелла подскочила от неожиданности и обернулась, скорее, заинтригованная, чем испуганная. Открывшееся зрелище изрядно развеселило ее: по ту сторону огромного, во всю стену, окна, прижавшись лицом к стеклу, в очень неудобной позе расположился на карнизе побледневший от страха юноша.
Коротко рассмеявшись, королева неспешно шагнула в сторону непрошеного гостя.
–Майкл! – с кокетливым укором сказала она, распахнув окно. – Вы могли сорваться вниз и разбиться!
–Ради вас… я… я готов… – пропыхтел тот, не без труда перелезая через подоконник. Лицо его раскраснелось от натуги.
–Если вас увидят в моих покоях, беды не миновать, – беспечно заметила Изабелла, помогая молодому человеку забраться в комнату. – Вы не имеете право видеть меня в таком вот… виде!
–Мне все равно! – пылко воскликнул Майкл, с обожанием глядя на королеву.
В раскрытое окно ворвался порыв морозного ветра, растрепав волосы Изабеллы. Она поежилась и потянулась было за жемчужной накидкой из тонкой шерсти, однако Майкл опередил девушку. Пару мгновений спустя он уже бережно набрасывал эту изысканную вещицу на плечи своей госпожи.
–Так лучше? – взволнованно спросил он, не спеша убирать руки с плеч Изабеллы. – Теплее?
Она легко отстранилась от него и скользнула в бок.
–Вам нельзя ко мне прикасаться… я ведь королева.
–Я просто помог вам одеться, – хрипло возразил юноша, тяжело дыша. Взгляд его неотрывно следовал за девушкой… Облизав губы, Майкл тихо добавил: – И потом… Вы мое божество. Я готов погибнуть ради вас…
Изабелла подалась к молодому человеку и осторожно отвела светло-русый локон с его лба. Парень вздрогнул от этого прикосновения и потянулся за ее белой узкой ладонью, словно привязанный. Девушка лукаво улыбнулась и снова отступила на шаг.
–Сочинили ли вы новые стихи для меня? – мягко спросила она, склонив голову набок. – Помнится, вы обещали…
–О! Вы помните! – покраснел от удовольствия поэт и смущенно полез во внутренний карман своего изрядно измявшегося от лазанья по по карнизу сюртука. – Да… да… вот…
На свет показался истрепавшийся свиток, исписанный неровными строками.
–Можно… можно прочесть? – неуверенно спросил парень, подняв взгляд на королеву.
Та кивнула с улыбкой и, опустившись в глубокое кресло, царственно произнесла:
–Да, Майкл! Я жду…– хотя теперь Изабелла смотрела на него снизу вверх, все равно казалось, что она возвышается над ним.
Откашлявшись, Майкл принялся читать чуть дрожащим голосом сложные рифмованные строки, многообразно восхваляющие красоту и величие некоей царственной особы.
Изабелла почти не вслушивалась в смысл слов, отвлеченно изучая внешность поэта. Он был хорош собой, хотя еще и очень юн: стройный, светловолосый, сероглазый, кудрявый…
“Милый юноша! – рассеянно думала она. – Жаль, не мне решать, с кем быть…”
Эта мысль, впрочем, не слишком ее расстроила. Со своей судьбой девушка давно смирилась и понимала, что таковы правила королевской игры… ставка чересчур высока!
Поэт завершил чтение и взглянул на государыню с трепетным ожиданием.
–Ну, что? – наконец, не выдержал он. – Вам не понравилось?
–Что вы! – спохватилась Изабелла. Задумавшись, она не заметила, что Майкл молчит не менее минуты. – Очень понравилось… браво!
Озорно улыбнувшись, девушка легко поднялась и шагнула к поэту, глаза ее горели шальным огнем.
–Я, пожалуй, даже поцелую вас в знак признательности за прекрасные строки…
Поэт вспыхнул от удовольствия, казалось, не вполне веря своему счастью. Девушка встала на цыпочки и уже почти коснулась губами прохладной щеки юноши, когда за спиной раздался требовательный стук в дверь.
–Это не Марта! – едва слышно прошептала Изабелла, сильно побледнев. – Прячьтесь! Если вас застанут…
Убеждать поэта не пришлось – похоже, он и сам понимал возможные последствия своего поступка. Спустя мгновение Майкл уже растянулся под кроватью Ее Величества – выбираться в окно было явно поздно. А сама королева, поплотнее запахнув шерстяную накидку, неохотно приоткрыла дверь.
Утренний гость ее удивил – если не сказать больше.
–Пьер? – изумленно спросила она, воззрившись на любовника своей мачехи. – Что вы делаете возле моих покоев?
“Наглец!” – так и просилось ей на язык и откровенно читалось во взгляде.
Пьер нисколько не смутился, только улыбнулся расслабленно и нагло:
–Решил навестить вас в этот особенный день.
–День как день! – поморщилась Изабелла.
–Ну, как же! – делано возмутился Пьер. – Рождественский бал!
–Подумаешь, событие… – капризно протянула королева, уже не первую неделю грезившая грядущим торжеством. – Ничего особенного…
–Да неужели? – насмешливо протянул Пьер и сделал тщетную попытку протиснуться в спальню мимо девушки. – А мне казалось, вы ждете этот вечер с большим нетерпением…
–Вы ошиблись, – холодно возразила Изабелла. Глаза ее сердито сузились. Каков нахал, а! Или он думает, Мариза в случае чего защитит его? Даже ей это не удастся!
–Что-то вы не в настроении… – резюмировал парень. – Может, я могу помочь?
–Чем это? – презрительно скривилась Изабелла.
Пьер игриво улыбнулся и, склонив голову набок, оценивающе осмотрел коронованную шатенку с головы до ног. Довольно причмокнув губами, насмешливо пояснил:
–Я умею исправлять женщинам настроение… можете спросить свою обворожительную маменьку.
Девушка задохнулась от подобной наглости и на миг утратила бдительность. Пьер тотчас воспользовался этой оплошностью, проскользнув в королевские покои мимо их очаровательной хозяйки. Та же, выпрямившись от негодования подобно струне, со злостью уставилась на непрошеного визитера.
–Вы переходите границы дозволенного! – процедила девушка, сузив глаза. В мыслях ее сменяли друг друга картины будущей кары, которую она, как законная королева, уж непременно обрушит на голову любовника Маризы! И не только на голову… другие части тела тоже пострадают…
Пьер пропустил эти слова мимо ушей. Кивнув на все еще распахнутое окно, он заметил с удивленным смешком:
–Неужели вам так жарко, миледи? А вы горячая… приятно удивлен!
Изабелла покраснела до корней волос.
–Да, стало как-то душновато, – холодно признала она, отводя взгляд. – Проветривать помещение надо ведь и зимой…
–О да, – согласился Пьер. Не отводя глаз от порозовевшей королевы, он неспешно двинулся к ней, напоминая в этот момент грациозного хищника. – И не только проветривать… пламя можно потушить иначе….
Изабелла вскинула испуганный взгляд и растерянно попятилась, не зная, что предпринять. Ей казалось, Пьер просто лишился рассудка, других объяснений его поступку она не могла найти. И мысль, что она находится в одной комнате с безумцем, приводила ее в ужас.
–Вам понравится… – шепнул Пьер. Он был уже совсем рядом, девушка чувствовала его дыхание. – Вам понравится… Ваше Величество…
–Это уже слишком! – раздался чей-то возмущенный голос, и в следующий миг любовника Маризы от побледневшей от страха Изабеллы оттащил в сторону разъяренный поэт… о котором девушка успела забыть.
–Что ты себе позволяешь?! – взревел Пьер, пытаясь отпихнуть от себя неожиданного соперника. – И кто ты, черт тебя возьми?!
–О боже… – хрипло прошептала королева, схватившись за горло – ей казалось, она задыхается. На дрожащих ногах девушка с трудом доковыляла до кресла и буквально рухнула в него… и лишь после этого рискнула перевести взгляд на “арену битвы”.
Впрочем, тревога была напрасной – молодые люди не дрались, как опасалась Изабелла, а стояли, выпрямившись, раскрасневшиеся, но почти мирные.
–Ты кто?! – зло прошипел Пьер, брезгливо отряхивая сорочку. Обнаружив порванный ворот, с ненавистью покосился на Майкла, который, тяжело дыша после короткой потасовки, тоже приводил в порядок свой туалет. – Ты порвал мне одежду!
–И что, мамочка тебя теперь накажет? – поморщился поэт, изучая собственные потери – впрочем, немногочисленные.
Изабелла взглянула на него не без уважения. Майкл предстал перед нею в новом свете… куда более выгодном, надо сказать. Уже не просто мальчик-романтик, пылкий поэт, а истинный мужчина, почти бунтарь!
Пьер оскалился – это была волчья гримаса, никак не улыбка.
–А что будет с вами, незнакомец? – вкрадчиво поинтересовался он. Изабелла и поэт быстро переглянулись, оба смущенные, и фаворит Маризы торжествующе добавил: – Ага! Вам есть, что скрывать, не так ли?
–Нам нечего скрывать! – гордо вздернула подбородок королева, поднимаясь на ноги и выпрямляясь во весь рост, чтобы чувствовать себя более уверенно. Ладони ее немного дрожали, выдавая нервозность, и девушка торопливо скрестила руки на груди.
Пьер недоверчиво улыбнулся. С разбитой губой и растрепавшимися волосами, в порванной сорочке, он казался еще более брутальным… и привлекательным! Изабелла отвела взгляд и напустила на себя недовольный вид.
–Мы попали в неприятное положение, – наконец, натянуто произнесла она. Что ни говоря, а королевская выучка давала о себе знать… – У нас у всех будут неприятности… если эта ситуация станет достоянием гласности.
–Согласен, – буркнул Пьер, поправляя жилет. – Лично мне они не нужны…
–Мне тоже, – торопливо подхватил поэт.
Изабелла подавила смешок, вспомнив о недавнем порыве Майкла умереть здесь и сейчас ради ее прекрасных глаз. Но это был явно не самый подходящий момент дразнить влюбленного юношу… чего доброго решит проявить характер!
–Раз мы все не хотим неприятностей, давайте разойдемся по-хорошему и просто забудем этот утренний инцидент, – с мягкой улыбкой предложила девушка, начиная нервничать. Марта могла появиться с минуты на минуту…
–Как угодно, – мрачно согласился Пьер и двинулся было к двери, но, заметив, что Майкл продолжает стоять подобно изваянию, тотчас остановился. – Так не годится! – насмешливо заявил он, с прищуром глядя на них. – Я не оставлю вас тут одних…
–Но я хотел… – растерянно протянул Майкл, с мольбой посмотрев на королеву. – Вы…
Однако завершить фразу он не посмел, и Изабелле приходилось лишь догадываться, что он хотел. Попрощаться наедине? Или получить неосторожно обещанный ею поцелуй? Сейчас это было очень некстати!
–Уходите, Майкл, – настойчиво попросила она, пытаясь взглядом передать теплоту и участие. – Правда… сейчас не тот момент. Увидимся с вами на балу вечером…
Поэт неохотно ушел, увлекаемый за собою Пьером. Напоследок он бросил на королеву обиженный взгляд, но больше ничего не сказал. А буквально пару минут спустя после их ухода, когда Изабелла еще не успела толком отдышаться, появилась Марта…
–Вы уже не спите, миледи? – удивленно констатировала она, с подозрением глядя на непривычно взволнованную и раскрасневшуюся королеву.
–Да, что-то не спалось, – торопливо отозвалась девушка, мысленно возводя хвалу Богу, что Марта не пришла несколькими минутами ранее…
А впрочем, небольшое утреннее приключение Изабелле даже понравилось.
* * *
Пьер старательно прятался от Маризы всё утро. Сославшись на плохое самочувствие, он малодушно пропустил завтрак, попросив мальчишку-поваренка принести ему в покои пару вареных яиц, которые худо-бедно смягчили его голод. Попадаться на глаза своей проницательной любовнице ему ну совершенно не хотелось!
“Идиот, – клял он себя, лежа в постели и мрачно созерцая потолок. – Болван. Какого дьявола я поперся к ней?!”
Пьер, конечно, знал ответ. Все эти последние месяцы, пользуясь по максимуму привилегиями, дарованными статусом фаворита мадам регентши, он жил на широкую ногу, порою – на ОЧЕНЬ широкую. Перепробовав самые разные виды удовольствий, он, пожалуй, несколько пресытился… и перешел черту, начав уделять внимание совсем уж пагубным порокам. Среди таких вот запретных наслаждений появилась и привычка время от времени баловаться модной в среде аристократической элиты “дурман-травой” – особым видом курева, которое туманило рассудок и выпускало на волю первобытные инстинкты. В подобном состоянии было очень трудно себя контролировать… И вот, пожалуйста, результат!
“Если Мариза узнает, мне конец, – уныло размышлял Пьер. – Причем конец в самом прямом смысле слова! ТАКОГО она не простит. И поделом мне!”
Да, Мариза прощала и даже поощряла его милые шалости, его умеренное распутство и ничего не значившие интрижки… но приставать к ее воспитаннице, падчерице, королеве… Пьер понимал, что это будет слишком и для столь раскрепощенной женщины, как она.
И теперь, уединившись в своей комнате, парень пытался лихорадочно придумать себе какое-нибудь оправдание. Не статус фаворита, так хоть, может, жизнь и свободу сумеет сохранить!
Однако пока ничего путного в голову не приходило…
* * *
Мариза сузила серые глаза и медленно обернулась к Арабелле, своей самой верной служанке, фрейлине, почти подруге – если у столь высокопоставленных персон могли быть подруги.
–Повтори! – холодно приказала она. Холод, впрочем, адресовался не ей, и Арабелла это прекрасно поняла. Слишком давно и слишком хорошо она знала свою госпожу, чтобы научиться понимать и различать малейшие нюансы ее переменчивого настроения.
–Господин Пьер был в покоях юной королевы, – спокойно сказала она, с отстраненным любопытством наблюдая за реакцией Маризы.
На судьбу Пьера Арабелле было плевать, ей никогда не нравился этот слащаво-порочный тип… Такая, как Мариза, достойна лучшего! Разве это дело, если твой любовник тащит в свою постель любую мало-мальски хорошенькую дамочку?
–Невероятная наглость, – то ли удивилась, то ли восхитилась Мариза. Она сидела у зеркала в своем будуаре и водила пуховкой по бледному лицу, пользуясь выдавшейся свободной минутой, чтобы поправить грим и прическу. В юности утренних процедур хватало, чтобы продержаться весь день “на высоте”, теперь же, увы, приходилось проявлять куда больше изворотливости…
–Вы ему это простите? – поразилась Арабелла. Стоя за высокой спинкой ее стула, она с недоумением взирала на свою госпожу. – На мой взгляд, этого не стоит делать!
Арабелла была моложе Маризы, но все равно проигрывала ей внешне: высокая и излишне худая, почти костлявая, с вытянутым “лошадиным” лицом и невыразительным пучком русых волос, она казалась унылой и скучной. И даже самые дорогие наряды, которыми ее милостиво одаривала царственная “подруга”, не могли превратить Арабеллу в красотку. Маризу это, впрочем, вполне утаивало… ей вовсе не хотелось создавать себе конкурентку!
–Не знаю… – задумчиво протянула Мариза. Склонив голову набок, она хмуро изучала свое отражение, с неудовольствием подмечая мелкие морщинки, скрыть которые не мог и макияж. Впрочем, старела она красиво… возраст ей шел. – Мне нужно подумать.
–Что тут думать, миледи! – всплеснула руками Арабелла. Ей была позволена некоторая вольность в общении со своей госпожой и подругой, однако пользовалась она подобной привилегией в весьма разумных пределах… понимая, сколь зыбко подобное снисходительное расположение!
Тем не менее, сейчас женщина сочла возможным чуть повысить голос и даже придать интонациям некоторую резкость:
–Миледи, он поступил не просто глупо, но и бесстыдно! А юная королева? Как она, должно быть, испугалась! Дело могло завершиться очень плохо.
–Могло, – нехотя признала Мариза. Бросив взгляд через плечо на верную подругу, она хмуро улыбнулась: – Неприятно признавать, но ты, пожалуй, права…
Арабелла просияла в ответ сдержанной улыбкой… Впрочем, радость женщины тотчас потухла, потому что регентша беспечно добавила, возвращаясь к своим косметическим принадлежностям:
–Но пока повременим!
–Что-о? – не в силах скрыть разочарование, буквально простонала Арабелла. – Но почему, Мариза, почему, во имя всех святых?!
Она редко позволяла себе роскошь называть регентшу просто по имени – лишь в особенно эмоциональные минуты. Мариза никак не отреагировала на подобную фамильярность, только подняла бровь, словно недоумевая о причине столь бурного всплеска чувств, и спокойно пояснила:
–Для начала надо во всем разобраться.
–Ты достойна лучшего, Мариза! – убежденно заявила Арабелла, с искренней преданностью глядя на свою леди. И эта искренность, и сами слова смягчили Маризу, которая в первый миг насупилась, услышав обращение на “ты”. Не оборачиваясь к фрейлине и глядя на ее зеркального двойника, она вполне миролюбиво сказала:
–Я знаю, Арабелла. Я достойна лучшего. И я хочу этого лучшего найти, а уж потом прогоню Пьера…
–Ты легко найдешь его, Мариза! – твердо произнесла Арабелла, успокоившись.
–И это я тоже знаю, милая подруга, – усмехнулась регентша. – Но все равно спасибо…
* * *
–Вы ослепительны, Ваше Величество! – уверенно произнесла Марта, и это не было пустой похвалой или льстивым комплиментом. При взгляде на юную королеву никто не усомнился бы в искренности ее верной помощницы. Да, Изабелла была невероятно хороша в своей шелковом платье нежного лазурного оттенка, с убранными в изысканный узел и украшенными бриллиантовой диадемой волосами, с умело подкрашенным лицом, ставшим благодаря гриму чуть более тонким и “взрослым”.
Вокруг Изабеллы хлопотали служанки, добавляя к ее праздничному образу финальные штрихи: что-то подкалывали булавками, расправляли облако кружев, подбирали последние драгоценности… Королева стояла посреди комнаты подобно изваянию уже очень давно, проявляя редкостное терпение и стараясь не обращать внимания на такие досадные мелочи, как затекшая спина и гудящие ноги. Никто и ничто не испортит ей сегодняшний вечер!
–Цветы уже принесли? – с уверенностью в положительном ответе спросила она, искоса поглядывая в огромное зеркало. Увиденное ее вполне удовлетворило, и девушка снисходительно улыбнулась своему отражению. Она будет лучшей!
–Цветы, миледи? – непонимающе повторила Марта, хмуря тонкие светлые брови.
–Подснежники, Марта! – нетерпеливо пояснила Изабелла, бросив на свою помощницу недовольный взгляд поверх плеча.
Та сохранила внешнюю невозмутимость, хотя в душе ее всколыхнулась усталость.
–Я узнаю, Ваше Величество, – сдержанно пообещала женщина вслух. – Уверена, в нашем зимнем саду найдется много прекрасных цветов.
–Мне не нужны прекрасные цветы! – раздраженно возразила королева. Глаза ее гневно сверкнули. – Мне нужны подснежники!
В ее голосе зазвучали истерические нотки. Две девушки, подшивавшие королевский подол, одновременно выпрямились и хмуро переглянулись. Быть свидетельницами монаршего гнева им явно не хотелось…
–Хорошо, миледи, – тотчас среагировала Марта. – Я пошлю узнать… на счет цветов.
“Веселый нам предстоит вечерок”, – мрачно размышляла она, покидая королевские покои.
* * *
Тронный зал, и ранее роскошный, был декорирован к торжеству сверх всякой меры согласно указаниям юной королевы. Все тут теперь сверкало, переливалось и мерцало. От подобного многоцветья и блеска рябило в глазах, и Мариза, переступив порог залы, недовольно подумала, что мигрень к ночи ей обеспечена.
Маризу сопровождал Пьер – непривычно тихий, он следовал за своей высокопоставленной любовницей покорной тенью и явно пытался предугадывать ее малейшие желания. И регентша с кривой усмешкой мысленно отметила, что, даже не знай она правды, сейчас наверняка бы что-нибудь заподозрила. Мужчины так раболепски угождают, только если ощущают за собой вину!
–Ты невероятно прекрасна сегодня, Мариза… – шепнул Пьер, украдкой целуя ее увенчанные кольцами белые пальцы. – Как, впрочем, и всегда…
Женщина отняла руку и сдержанно улыбнулась ему:
–Да, да, знаю, я ослепительна.
Это, впрочем, было правдой. Мариза выбрала для вечера сильно декольтированное платье цвета слоновой кости, подчеркивающее соблазнительные изгибы ее тела, и сделала пышную прическу. Плечи и грудь женщины, практически обнаженные, привлекали внимание не только своей белизной и безупречной формой, но и сиянием многоярусного ожерелья. Общий результат впечатлял: мадам регентша выглядела гораздо моложе своих лет и была невероятно эффектной. В определенном смысле она затмила даже юную Изабеллу…
–Королева, королева идет! – разнесся по залу возбужденный шепот.
Мариза подавила вздох и заняла свое место в зале, приготовившись встречать Ее Величество согласно всем правилам этикета. Делать реверансы в присутствии собственной падчерицы казалось женщине унизительным, но она была слишком умна, чтобы бунтовать из-за такой мелочи. Девчонка своевольна и самолюбива, к ней нужен особый подход!
Королева вошла в зал в сопровождении стайки верных фрейлин, следовавших за нею, как ожившая часть ее газового шлейфа. Изабелла милостиво улыбалась и снисходительно кивала придворным дамам и господам, почтительно приседавшим и склонявшим головы, когда она проходила мимо, и явно упивалась всеобщим вниманием. “Какой она еще ребенок!” – с презрением думала Мариза, кривя губы в злой усмешке… которую, впрочем, никто не замечал.
–Добрый вечер, миледи… приветствуем вас, Ваше Величество… – шептали вокруг.
Изабелла уверенно проследовала к своему массивному золотому трону на небольшом мраморном возвышении и, прежде чем сесть, повелительно подняла руку, призывая к молчанию. Когда шорохи смолкли и воцарилась тишина, девушка, легко улыбаясь, громко сказала, и ее звонкий голос разнесся по всему залу:
–Добрый всем вечер, мои дорогие гости! Надеюсь, мы сегодня хорошо отдохнем!
Она с комфортом расположилась на своем громоздком сиденье, и только после этого прочие дамы и господа смогли немного расслабиться. Мариза заняла законное место рядом с падчерицей; ее кресло, не такое внушительное, как королевское, было на самом деле куда удобнее украшенного драгоценными камнями тяжеловесного монаршего трона. Пьер, поколебавшись мгновение, остановился за спиной Маризы, опасно близко к Изабелле, и последняя, поморщившись, бросила на любовника своей мачехи взгляд через плечо – короткий и неприязненный, почти злой.
–Тебя смущает Пьер? – холодно осведомилась Мариза, не глядя на воспитанницу.
Девушка порозовела.
–Нисколько! – чуть громче, чем следовало, возразила она, гордо вскинув подбородок.
–Если смущает, только скажи… и я велю ему удалиться… навсегда, – с удовольствием пообещала женщина, и губы ее искривила неприязненная ухмылка. И Мариза буквально физически почувствовала, как напрягся при этих словах злосчастный Пьер.
“То-то же!” – мрачно подумала регентша.
–А где мои цветы? – спешно перевела разговор на другую тему Изабелла. – Я просила Марту разобраться!
“Лучшая защита – нападение, – насмешливо отметила Мариза, кивая. – Браво, девочка!”
–Цветы доставили, миледи, – выступил вперед седовласый господин в фиолетовом.
–Кто именно? – оживилась королева. – Я его щедро награжу!
–Цветы из нашего зимнего сада, Ваше Величество… извольте взглянуть!
Поймав одобрительный кивок королевы, все тот же мужчина в фиолетовом камзоле подал кому-то знак; разряженные в пух и прах гости возбужденно зашептались, наблюдая, как в зал неторопливо и торжественно вносят тяжелые корзины с цветами. Яркая вереница проследовала к королеве, и молодые люди в серых балахонах принялись расставлять свои роскошные подношения у подножия трона. По помещению поплыл душный сладкий аромат…
–О! – восторженно воскликнула Изабелла. Лицо ее раскраснелось от возбуждения. – Мне… мне нравятся они все!
–Выбирайте любые, миледи! – польщенно улыбнулся Фиолетовый Господин.
Королева нахмурилась, глядя на него сверху вниз.
–Мне не нужны любые, – с досадой пояснила она и добавила, повышая голос: – Мне нужны ПОДСНЕЖНИКИ!
Гости и придворные зашептались еще жарче, поглядывая на разгневанную королеву с настороженным и жадным любопытством.
–Мы очень старались порадовать Вас, Ваше Величество… – растерянно отозвался мужчина, отступая под монаршим напором.
–Меня могут порадовать только подснежники! – отрезала Изабелла и обвела зал раздраженным взглядом, отыскивая кого-то. Обнаружив высокую сутуловатую фигуру в черном, повелительно позвала, щелкнув пальцами: – Профессор Дилан! Можно вас, учитель?
Тот без лишних слов пересек зал и остановился возле увенчанного троном мраморного пьедестала. В неизменной профессорской шапочке, не исчезнувшей даже в честь торжественного вечера, Дилан как никогда напоминал гигантского ворона.
–Да, миледи? – спокойно спросил он. Учитель вынужденно смотрел на королеву снизу вверх, но все равно казалось, будто он возвышается над своей коронованной ученицей. – Я могу вам помочь?
–Да, можете, – нетерпеливо сказала королева и кивнула в сторону благоухающих корзин. – Какие из этих цветов подснежники?
Профессор перевел взгляд на корзины. Нахмурившись, поправил на носу очки и после паузы ответил:
–Здесь нет подснежников, миледи.
–Вы уверены? – недоверчиво протянула Изабелла. – Но все эти цветы такие красивые…
–Подснежники не похожи на эти цветы, Ваше Величество, – лекторским тоном произнес Дилан. – Они более… простые. Народные цветы, я бы сказал. Думаю, они бы вас разочаровали…
–Ничего подобного! – поджала губы королева. – Я обожаю все простонародное… мне нужны подснежники!
–Я говорил вам, миледи, – негромко напомнил Дилан без намека на улыбку победителя. – Подснежники появляются не раньше весны…
–Они появятся тут и сегодня же! – рассердилась королева. – Я не могу проиграть… даже вам!
–Простите, Ваше Величество, – повинился профессор. – Я не хотел вас расстраивать…
–Но я расстроена!
Изабелла действительно была расстроена. Больше всего ее огорчала мысль не о проигранном споре (в конце концов, проиграть знаменитому профессору нестыдно), а о нарушенном сценарии вечера. Она уже всё распланировала, продумала!..
“Главное теперь – сохранить лицо…” – подумала Изабелла, раздвигая губы в довольно-таки кислой улыбке и зная, что взгляды всех присутствующих обращены на нее.
Девушка сделала глубокий вдох, собираясь произнести какую-нибудь дежурную натянуто-веселую фразу, когда двери в залу широко распахнулись, и порог переступил старший лакей в лилово-изумрудной парадной ливрее. Шепнув что-то распорядителю вечера, он почтительно отступил, ожидая.
–Что происходит? – свела брови королева, в недоумении наблюдая за происходящим.
–Ваше Величество, к Вам неожиданные гости… – заговорил распорядитель вечера, выступив вперед. Перед ним расступились, взволнованно переговариваясь. – Две леди и молодой господин прибыли во дворец с праздничным даром для Вас, миледи…
–С каким еще даром?
–По их словам, с подснежниками, миледи, – последовал ответ.
На миг в зале воцарилась звенящая тишина, которая буквально мгновение спустя взорвалась восторженными и недоверчивыми возгласами. И королева, приятно взволнованная, с горящими глазами, выпрямилась на своем троне, даже не думая утихомиривать гостей. Она вполне понимала и разделяла их воодушевление!
–Пригласите их сюда… немедленно! – торжественно приказала Изабелла. Она знала, да, да, знала, что ее желание равносильно закону природы! Как могло быть иначе, тем более в канун Рождества?!
Минут 5 спустя в тронный зал вошли трое: статный темноволосый парень, молодая холеная брюнетка с надменным безукоризненно красивым лицом и дама постарше, собой ничем не примечательная. Именно в руках последней покоилась внушительная корзина с тонкими белыми цветами.
“Это и есть подснежники?” – немного разочарованно подумала королева и перевела взгляд на учителя. Лицо Дилана, недоуменное и недоверчивое, послужило ей ответом на не заданный вопрос. В душе девушки вспыхнуло торжество, и стало не так уж важно, насколько хороши эти цветы… главное – она выиграла!
–Ну что скажете, профессор? – торжествующе обронила Изабелла, насмешливо улыбаясь. – Кто был прав?
Профессор пожал плечами, не скрывая растерянности.
