Kitobni o'qish: «(Не) случайная ночь, или Сделки не будет, дракон!»

Пролог

– Ты обманул меня!

Несостоявшаяся графиня де Обри гневно прошлась по небольшой гостиной, прислушиваясь к скрипу паркета под ногами и тишине в соседней комнате. Она старалась сдерживаться и не кричать, чтобы не разбудить дочь, но внутри всё клокотало, а голову заливало жаром обиды. Хотелось просто вцепиться ногтями в лицо бесстрастно глядящего на неё мужа. Вернее, того мужчины, которого она считала своим мужем несколько лет.

Но всё оказалось умело и хладнокровно сплетённой иллюзией. Фальшивкой! Это же надо было так влипнуть!

– Ты драматизируешь, Мэриан, – проговорил он ровно. – Если ты всё хорошенько обдумаешь и успокоишься, в нашей жизни почти ничего не изменится.

– Ты сейчас издеваешься надо мной? Издеваешься, да? – Она подошла ближе и внимательно оглядела его лицо. Красивый, гад! Такая внешность не могла не вызвать доверия, особенно когда он смотрел с обожанием и страстью. Но сейчас всё изменилось. – Нельзя серьёзно говорить мне о том, что ты просто женишься на другой женщине, но всё останется по-прежнему! Ты уверял меня, что я твоя жена, мерзавец! Показывал мне документы и запись в храмовой книге! Я родила тебе дочь!

Она замахнулась, собираясь отвесить ему пощёчину посильнее – насколько хватит злости, а её было очень много! Но Клод успел перехватить её руку, рванул на себя, сжал пальцы так, что от боли на глазах Мэриан выступили слёзы.

– Я не виноват, что ты оказалась настолько глупа, чтобы действительно поверить в то, что я женюсь на дочери садовника. Дочери. Садовника. Где такое видано! Я граф, в конце концов. Это была просто шутка, которая затянулась и затянула меня. Нас обоих.

– Ты всё сделал для того, чтобы я поверила в неё! – Мэриан рванула запястье из его хватки и отшатнулась. Находиться с ним было настолько невыносимо, словно от него исходил жесточайший смрад. Да он весь пропах ложью!

Ещё и своих дружков заставил лгать так долго, и не только своей фальшивой жене, но и прислуге, что работала в уединённом поместье, куда она уехала почти сразу после свадьбы. Конечно, ведь всё должно было выглядеть натурально!

Почти два года Мэриан жила в неведении, считая, что Клод полюбил настолько сильно, что взял её, простолюдинку, в жёны вопреки жестокому мнению светского общества. Он уверял, что ему всё равно и всё будет так, как хочет она. Хочет замуж? Пожалуйста! Но тайная свадьба в маленькой часовне оказалась просто спектаклем, фарсом, сыгранным только ради того, чтобы уложить в постель девушку, которую молодой граф так желал.

И если бы один из приятелей Клода не проболтался по пьяни спустя столько месяцев, Мэриан так и оставалась бы обманутой наивной идиоткой, которую обвели вокруг пальца ради собственного удовольствия.

– Ну а чего ты хотела? – с каждым словом тон Клода становился всё холоднее. – Сколько времени ты крутила подолом, соблазняя меня. Сколько твердила, что не будешь со мной, пока я не женюсь на тебе, но прекрасно знала, что этого просто не может случиться! Что я должен был сделать?

– Может быть, просто забыть меня и найти себе другую игрушку? – Мэриан тяжело опустилась на софу и уставилась перед собой. – Я ведь и правда любила тебя…

Настроение графа мгновенно изменилось. Он порывисто кинулся к ней и упал на колено.

– Так оставайся! Ты ни в чём не будешь нуждаться! Состояния Фрины легко хватит на то, чтобы ты жила прежней жизнью и растила нашу дочь. Я буду навещать тебя так часто, как только смогу!

Клод попытался взять руки Мэриан в свои, но она вырвалась и вжалась в спинку дивана. А вдруг захочет убить? Избавиться от обузы – ведь никому, по сути, не будет до этого никакого дела. После “свадьбы” Клод уговорил её переехать в старый родовой особняк в провинции, уверяя, что здесь ей будет лучше. Что он подготовит городское общество Флавиалля к мезальянсу плавно, и тогда ей можно будет выходить в свет с ним. К тому же у моря прекрасный воздух, что пойдёт на пользу её хрупкому здоровью.

А она верила – потому что хотела верить. Потому что никто вовремя не предупредил её о том, что граф Клод Марсон де Обри – прожжённый кутила и бабник, каких ещё поискать. Об этом знали в столичных салонах, но не знала дочь садовника.

Как оказалось, было лишь делом времени, когда он найдёт себе настоящую жену, которую легко примет его окружение. Которая будет настолько богата, чтобы покрыть его долги, и не слишком притязательна, потому что у вдовы с ребёнком не такой уж большой выбор.

– Нет уж! Я не хочу участвовать в обмане другой женщины, которой не повезло тебя встретить. Надеюсь, её глаза откроются раньше, чем мои.

– Ты собираешься ей рассказать? – в голосе Клода вновь прорезалась угроза.

– Нет, я не стану этого делать! Разбирайся сам со своей жизнью. Можешь просто забыть нас и сделать вид, что меня никогда не было! – Мэриан помолчала, стараясь успокоиться. Главное, не выдавать страх, чтобы он не почувствовал, насколько она сейчас уязвима. – Я просто хочу уехать. Думаю, так всем будет лучше.

Кажется, ей удалось. Взгляд Клода стал не таким напряжённым и подозрительным. Наверняка он уверен, что женщине, нагулявшей ребёнка вне брака, некуда податься. Её родителей уже нет, а других родственников в Южном Оплоте никогда и не было.

– Мэриан, прошу тебя, подумай ещё раз! – Граф резко встал и отряхнул штанину. – Ты должна понимать, что в случае чего я не позволю тебе увезти нашу дочь!

Это было ожидаемо… Она к этому готовилась.

– Как будто тебе есть до неё дело, – Мэриан грустно усмехнулась. – Ты появляешься здесь несколько раз в месяц и видишь её только спящей.

– Конечно, мне есть до неё дело! – Клод показательно обиделся, сложив руки на груди. – И я хочу видеть, как она растёт!

Сейчас лучше сделать вид, что она в очередной раз поверила в его сказки. Но розовое стекло, через которое Мэриан всё это время смотрела на свою жизнь, треснуло, только Клод этого ещё не понял.

– Хорошо, я подумаю.

Она смиренно улыбнулась, и глаза “мужа” слегка потеплели. Не стоит усугублять скандал сегодня – пусть успокоится и потеряет бдительность. Мэриан уже всё решила, обо всём договорилась, сняла кое-какие сбережения со счёта в банке, припрятала драгоценности. Через пару дней она сядет на лодку, взяв с собой только самое необходимое, и вместе с дочерью покинет уединённый особняк навсегда.

А потом ей придётся забраться настолько далеко, как это вообще возможно, чтобы граф их не нашёл, даже если будет пытаться.

Глава 1

У столичной Регистрационной платы было не протолкнуться. Пришлось остановить экипаж на другой стороне улицы и бежать через всю мостовую, приподняв подол, чтобы на испачкать в свежей после дождя грязи.

Большой город шумел, буквально орал мне в уши, и даже через день после приезда я чувствовала здесь лёгкую дезориентацию. Перепрыгнула через одну лужу. Посмотрела направо, налево…

– Осторожнее, мамзель! – крикнул мне кучер отъезжающей от тротуара повозки.

Я отвлеклась на него и мгновенно застряла каблуком ботинка в ливневой решётке. Подёргала, чуть не вывихнула щиколотку – да что же это такое? Сунула под мышку папку с документами, яростно таращась на дверь вожделенной Палаты. Там меня ждала моя первая и самая настоящая недвижимость во Флавиалле – мой участок, на котором очень скоро я разверну такое дело, равных которому нет ни в одной из столиц!

Самонадеянно, скажете? Возможно! Но никогда ещё я не была так уверена в своих силах, как сейчас.

– Вы что тут встали?! – прикрикнул на меня уже другой кучер. – Отойдите!

Я даже не услышала стука копыт и, выпрямившись, с удивлением уставилась на морду лошади, которая замерла буквально на расстоянии ладони от моего лица. Я снова нервно подёргала ногу – и та наконец освободилась! Выскочила из западни так, что меня едва на месте не развернуло!

На ходу поправляя шляпку, я выскочила на тротуар – от беды подальше – и точнёхонько врезалась в идущего мне наперерез мужчину. Из-под мышки выскочила папка, с громким хлопком она упала прямо в пыль на дороге, и из неё наполовину вылетела пара листков.

Да что же за напасть такая!

– Простите! – глухо буркнул мужчина, на которого я даже не взглянула толком. Поняла лишь, что пахнет от него каким-то дорогим пряным парфюмом, но гораздо больше – сильнейшей магией и совершенно особенной мощью.

Да, сама я магии была лишена по воле разлюбезного папочки – таков был его прощальный подарок, – но чувствовала её прекрасно, как и положено носительнице метки.

– Нет, это вы меня простите! – буркнула, глядя в сторону.

– Куда вы так несётесь?

Мы с мужчиной одновременно наклонились за моей папкой и почти столкнулись лбами. Ситуацию нелепее не придумать! Я вообще доберусь до места живой?

– Мадемуазель Моретт… – прочитал незнакомец подпись на документе и сунул его обратно, после чего отдал мне.

– Благодарю, – кивнула я рассеянно и понеслась дальше.

Бронь на мой участок заканчивается уже завтра, поэтому мне нужно оформить всё до конца дня! Приехать раньше я не могла из-за болезни матери, и вот теперь всё приходится проворачивать в авральном режиме.

Но, похоже, аврал случился не только у меня: внутри было оживлённо, посетители сновали туда-сюда, шуршали бумагами и озабоченно переговаривались. Я прошествовала через холл и остановилась у первого свободного окошка приёма документов.

– Здравствуйте! Я на оформление собственности на участок Шен-Сур.

Служащий, не глядя на меня, принял копию заявления.

– Минуту! – И принялся что-то искать в стопке бумаг.

Я облокотилась на высокую стойку и принялась наблюдать за ним, пока не заметила, что кто-то с не меньшим интересом наблюдает за мной.

Взгляд молодого эффектного незнакомца слишком навязчиво сверлил мой висок. Сначала я пыталась это игнорировать, затем осторожно покосилась на него, и он мне сразу не понравился, по таким сразу видно: хозяин жизни, из тех, кто запросто ломает судьбы другим. Красивый, холодный и жестокий. Владелец успешного дела или богатого наследства – неважно.

Идеально скроенный по фигуре костюм, холёное лицо, каждая черта которого выдаёт породу и скверный характер, убранные в аккуратный хвост серебристо-белые волосы чуть ниже плеч. И взгляд опять же – цепкий, острый, пронизывающий.

От него по всему моему телу пробегали то горячие, то холодные волны. Зачем он вообще стоит тут, в общей очереди к окошку выдачи документов? Таких, как он, принимают лично, в дорогих кабинетах, благоговейно предлагая напитки, чтобы сильно не сердились за ожидание.

Постойте… Так ведь именно с ним я столкнулась на тротуаре! Думала, проходной эпизод, но он явно посчитал иначе.

Иначе откуда такое внимание к моей скромной персоне? Одета я хоть и не бедно, но сдержанно, волосы убраны в строгую причёску, никаких украшений или броских аксессуаров вроде модных нынче сумочек из кожи сармака. Я всеми силами старалась не привлекать к себе лишних взглядов.

И что? Блестящий красавец смотрел на меня так, будто влюбился до смерти. Ну или хочет убить. Но ни того, ни другого я заслужить, кажется, ещё не успела. Ну подумаешь, на ногу наступила – мелочь!

– К сожалению, я не могу выдать вам свидетельство о собственности прямо сейчас, – голос конторского служителя выдернул меня обратно в реальность. – Вам нужно пройти проверку.

– Какую ещё проверку? – непонимающе моргнула я. – Мой юрист не говорил мне ни о какой проверке!

Я блефовала: он обо всём меня предупреждал, но надежда проскочить ещё оставалась.

Мирвиан Дюбро – если верить именной табличке на груди – сочувствующе пожал плечами. Его усталый взгляд на миг метнулся к потолку и вернулся к точке где-то у меня на переносице.

– Наверное, вы просто ещё не в курсе ужесточения правил, – затянул он нудно. – С первого числа сего месяца каждый, кто приобретает земельный участок или иную недвижимость в радиусе пятнадцати лиров от Флавиалля, обязан пройти проверку на наличие магии определённого уровня.

– Это что за дискриминация? – возмутилась я.

– Во избежание мошеннических действий и спекуляций, – припечатал служащий в конце с тем же безразличным видом.

Вот же проклятье!

Беловолосый незнакомец хмыкнул. Я метнула в него уничтожающий взгляд и невольно заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь – он приподнял бровь. Тьфу ты! Ещё решит, что флиртую! Такого счастья мне не надо.

– Но я внесла залог ещё до введения этих правил! Разве в этом случае они на меня распространяются?

Признаться, на то и был расчёт. Юрист уверял меня, что если мы заявим о своём намерении приобрести участок до вступления в силу нового закона, то никакие проверки мне не грозят. А тут такой твист! Досадно.

– Правило распространяется на всех, кто получает свидетельство после указанной даты. – Дюбро едва не зевнул! – Ничем не могу помочь.

Вот это я понимаю – уровень клиентоориентированности! Премию ему и портрет на стену почёта!

– Месье де Лафарг! – вдруг воскликнул кто-то на весь холл. – Вот вы где! А я жду вас в своём кабинете.

К беловолосому незнакомцу торопливо подошёл худощавый подвижный мужчина и тут же слегка согнулся в почтении.

– Да вот… наблюдаю, как какая-то девица пытается увести у меня из-под носа участок Шен-Сур, покупку которого мы с вами недавно обсуждали, – скучающе ответил тот. – Занимательное зрелище, скажу я вам.

– Увести?! – недоуменно вздёрнул брови тощий.

– Увести?! – одновременно с ним выдохнула я. – Между прочим, у меня есть договор намерения! И залог! Так что будьте добры прекратить попытки пробить взглядом дыру в моей голове.

Я помахала на него рукой. Кем бы он ни был, не позволю высказывать в мой адрес настолько неприкрытое пренебрежение.

– А что, боитесь, живущая там птичка улетит и вы позабудете, зачем сюда пришли? – саркастично рассмеялся нахал.

– Я точно не забуду отвесить вам пощёчину, если вы продолжите в том же духе. – Я презрительно изогнула бровь. – И отойдите от меня хотя бы на пару шагов, не хочу заразиться слабоумием.

Но мужчина, напротив, склонился ко мне чуть ближе.

– Мне интересно, что вы будете делать с участком? – полюбопытствовал он заговорщицким тоном. – Разобьёте розовый сад? Или планируете засеять всё газоном, чтобы выгуливать там маленькую собачку? Не боитесь испачкаться в навозе? Такая плантация требует большого труда! Вы вообще её видели?

Я невольно взглянула на свои руки, которые и правда совсем не походили на рабочие. Скорее они были музыкальными: матушка с детства обучала меня игре на фортепиано. Откуда он узнал про сад, кстати? Попал пальцем в небо или уже успел навести справки? С него станется: настоящий хищник!

Но ответить на очередной выпад я не успела.

– Месье де Лафарг, – взмолился уставший от нашей перепалки начальник Регистрационной палаты. – Мадемуазель два месяца назад внесла залог, что даёт ей право держать бронь участка до прохождения проверки, уплаты полной суммы и оформления документов! Все мы равны перед законом, уж простите.

Он ещё извиняется перед этим хлыщом за наличие закона! Какая жалость, действительно! Передо мной бы кто извинился.

– Я дам больше, – бросил тот. – Вы же знаете. Да и убеждаться лишний раз в моих магических способностях нет необходимости, а у мадемуазель с этим явно проблемы.

Он указал взглядом на мою руку, где и правда с самого детства находилась метка, означающая, что однажды во мне проснётся магия. Вернее, она должна была это означать, но вышло иначе. Всю мою жизнь магия продолжала дрыхнуть безмятежным сном и ни на какие призывы не реагировала. К слезам, угрозам и разного рода стимулирующим эликсирам и припаркам она тоже оставалась равнодушной.

Другое дело, что об этом никому лишнему знать не полагалось. Но этот мужлан и тут не промахнулся с догадкой. Талант у него такой, что ли?

– Избавьте меня от ваших необоснованных инсинуаций, – фыркнула я, изо всех сил стараясь держать марку.

– Что вы! Это всего лишь наблюдения, основанные на кое-каком жизненном опыте. – Беловолосый пылко приложил ладонь к груди. – Ну так что? Может, договоримся, так сказать, на берегу?

– На данный момент цены установлены государственной канцелярией, – голос худосочного начальника неожиданно затвердел. – Предлагаю вам обсудить продажу участка с новой владелицей после того, как она оформит право собственности. Сейчас прервать этот процесс при соблюдении мадемуазель всех процедур не могу даже я.

– Вы кокетничаете, – недоверчиво прищурился незнакомец.

– Отнюдь, – обиделся начальник. – Ну так что, пройдёмте в мой кабинет? У нас с вами ещё много дел!

Месье де Лафарг некоторое время ещё давил меня взглядом, а я изображала мраморную статую, безразличную к зловредным птицам, которым только и дай, что нагадить на голову. Наконец, не получив желаемого отклика, мужчина отлепился от стойки и пошёл за руководителем всей этой бюрократической мясорубки.

Я выдохнула. Получается, он претендует на мой участок? Да ещё и так упорно! Зачем? Ну не хотел же он сам разбить там оранжерею – никогда не поверю в это.

– Я могу записать вас на процедуру проверки магии через неделю, – как ни в чём не бывало продолжил нашу беседу служащий. – В случае отказа вами от прохождения проверки все договоренности аннулируются.

– Записывайте! – вздохнула я, хлопнув папкой с документами по стойке.

А куда, позвольте сказать, мне деваться? Да, магии у меня нет: на ней, как выяснилось, с самого моего детства стоит блок, с которым не могли справиться самые умелые специалисты Северного Оплота. Да и на землях Южного я вряд ли сумею найти подходящего за какие-то семь дней!

Но и отказаться от участка не могу: моих сбережений и вырученных за драгоценности матери денег хватает только на него. С учётом дальнейшего запуска дела, конечно. Остальные непомерно дороги или не подходят мне по другим серьёзным причинам. Отступать некуда – придётся искать выход из этой тупиковой ситуации.

– Записывайте! – повторила я решительно, подытожив свои мысли.

Дюбро вопросительно на меня глянул.

– Я уже записал, – протянул он мне заполненный бланк. – При непрохождении проверки…

– Да знаю я, знаю! Но осмотреть свою будущую собственность прямо сейчас я имею право? Это прописано в договоре намерения.

Я потрясла перед его лицом соответствующей бумажкой. Такие, как он, понимают лишь язык документов, справок и уведомлений.

– Да, конечно! – слегка взбодрился Мирвиан. – Если вам угодно нанять экипаж, мы вместе можем съездить в усадьбу, и вы убедитесь, что участок просто роскошный и стоит всех ваших хлопот.

Как интересно он переквалифицировался в продавца! Как будто у него где-то находится рычаг переключения режимов работы.

– Экипаж уже готов. – Я подхватила свою папку с документами и пошагала к выходу.

Служащий закрыл окошко и скоро догнал меня, позвякивая на ходу увесистой связкой ключей. Мы вышли на улицу, а там меня давно ждали нанятая мной по приезде компаньонка мадемуазель Шеро и младший брат Джори.

– Ну, как всё прошло? – встрепенулась заметившая меня первой Эстель.

– Не совсем гладко, – размыто ответила я, указав взглядом на Дюбро, который следом за мной забрался в фиакр и со всеми вежливо поздоровался.

– Когда мы переезжаем? – Джори подпрыгнул на месте от предвкушения. Но порадовать его мне пока было нечем.

Он ждал переезда едва ли не больше меня: в небольшой квартире, которую мы сняли во Флавилле, было тесновато, но позволить себе жильё просторнее я пока не могла. Как можно больше денег хотелось сохранить для того, чтобы позже пустить их в дело. Но объяснить это десятилетнему мальчику, которому хочется веселья и развлечений, ведь вокруг всё такое интересное и необычное, очень сложно.

Да, он был довольно взрослым, но многих вещей ещё не понимал, ведь мать давала ему всё, а я сейчас не могла позволить ничего лишнего.

– Как только я оформлю все документы, мы сразу переедем, – потрепала его по макушке, – а пока останемся в городе. Тебе ведь здесь нравится?

– Нравится, – кивнул Джори. – Здесь гораздо теплее, чем в Риваджойте. Можно не носить куртку!

Эстель рассмеялась на его слова. Сама она была стройная, чуть смуглая, как и все южане, её карие глаза постоянно излучали тепло, вряд ли она в полной мере могла осознать смысл его слов.

– Это очень большой плюс, ты прав! Так что немного терпения, молодой человек, и вы с мадемуазель заживёте как настоящие плантаторы!

– Я читал книги про плантаторов, – важно добавил братец. – У них были красивые дома!

Судя по изображению в деловом журнале недвижимости, дом на “почти” купленном мной участке тоже был очень красивым: светлые колонны, ажурный мезонин, остеклённые веранды, аккуратные флигели вокруг и даже небольшая конюшня! Мечта! Тем более за сравнительно небольшие деньги.

Но реальность оказалась чуть более приземлённой, чем мы себе представляли. Ну ладно… Не “чуть”.

Ещё издалека, на подъезде к участку, я поняла, что даже всех моих денег может не хватить на ремонт дома. Да, это был тот самый особняк с картинки, но изобразили его для журнала в явно приукрашенном виде. На самом же деле во многих местах штукатурка с его стен облупилась, оконные рамы были покрыты сухими завитушками облезшей на солнце краски, а колонны посерели и красовались неприглядными желтоватыми потёками. На той самой веранде, где я представляла себя сидящей с чашкой ароматного травяного чая, было выбито окно, и его пока просто заколотили досками.

Удручающе…

– Как в страшных рассказах Хьюрена Ло… – вздохнул Джори разочарованно.

М-да, пожалуй, в этой картине недоставало только ночного ливня и мелькающей между рваными облаками луны. Далёкий волчий вой тоже подошёл бы.

– Ну что ты, – возразила Эстель. – Здесь очень мило!

– Зато посмотрите, какой обширный участок вокруг! – вступился за недвижимость Дюбро. – Отсюда даже не видать его границы. И почва самого высочайшего качества, плодороднее не найти во всём округе!

– Поэтому я его и купила, – буркнула я сварливо.

Да, дом подвёл, но он здесь не самое важное. Служащий прав, я здесь из-за волшебной почвы, на которой, как говорят, могла расцвести даже сухая палка. По крайней мере, сорнякам, буйствующим вокруг насколько хватало глаз, она точно нравилась. Вон какие толстые и сочные, зелёные, как в начале лета! Хоть суп из них вари.

– Пройдёмте внутрь, – слегка засуетился Дюбро, заметив явное разочарование пополам с сомнением на моём лице. – Поверьте, всё не так плохо. Небольшой косметический ремонт – это ерунда.

Мы вышли из экипажа и прошествовали к крыльцу, рядом с которым, накрывая его густой тенью, росло старое раскидистое дерево с узловатыми ветвями. Я присмотрелась: ансиенский вяз! Очень редкий, почти драгоценный в этих краях: его листья и кора обладают невероятно полезными свойствами!

Пока я восхищённо разглядывала столетнего исполина, входная дверь резко распахнулась, и навстречу нам вылетел огромный ворон, а за ним, размахивая тряпкой, выбежала дородная загорелая женщина.

– Ах ты, поганец! – орала она, пытаясь сбить птицу чем-то вроде застиранных мужских штанов. – Только сунься ещё ко мне, ощипаю на подушку!

Судя по скорости полёта, птица с таким положением дел была в корне не согласна. Она пронеслась над нашими головами устрашающим снарядом и пропала в кроне вяза. Заметив гостей, женщина сразу остепенилась, спрятала импровизированный “аркан” за спину и пригладила волосы.

– Доброго денёчка! – окинула меня беглым, но очень цепким взглядом. – Вы участок смотреть? А мы, видите, никого не ждали.

На то и был расчёт, мне хотелось взглянуть на участок, так сказать, без прикрас. И то, что я видела, пока было весьма занимательным. Даже и не знаешь, как относиться.

– Да, это возможная будущая хозяйка усадьбы, – важно кивнул Дюбро. – Мадемуазель Селин Моретт.

– Как хорошо! – облегчённо всплеснула руками женщина. – Наконец кто-то наведёт тут порядок. Меня зовут Моник Пози. Я живу тут с мужем, присматриваю, так сказать, до тех пор, пока участок не купят.

Ворон, который не улетел далеко, а просто уселся на ветку повыше, громко насмешливо каркнул. Женщина угрожающе махнула в его сторону тряпкой:

– Вот шельма! Как только умудряется? Постоянно ворует с кухни еду. – После чего она жестом пригласила всех внутрь.

– И давно тут нет хозяина? – Я ступила в полумрак небольшого холла.

Пахло в доме, к счастью, чистотой, свежим хлебом и сушёными травами, хоть нигде их не было видно. Да и вообще вокруг было убрано – сразу видно, что о доме заботятся, а не коротают здесь время, лишь бы поскорее сбросить ненавистные обязанности и сбежать. Тёплый аромат сразу расположил меня к этому месту, я поняла, что должна заполучить его любой ценой – иначе никак. Придётся возвращаться в промозглый, ветреный Риваджойт и как-то устраиваться там. Чего мне совсем не хотелось.

Из-за мужского предательства и обмана мать бежала с благодатных земель на север, и суровый климат окончательно подорвал её хрупкое здоровье. Заканчивать жизнь так же, как она, я не собиралась.

– Хозяин, месье Торез, почил уже, посчитай, полгода назад, – вздохнула мадам Пози. – Наследников у него не было, но он завещал продать усадьбу тому, кто будет достойно о ней заботиться и возродит её.

Она тайком вытерла слезу уголком передника. Видимо, прежнего хозяина здесь очень любили. Внутри дом и правда выглядел лучше, чем снаружи. Обстановка была слегка старомодной, но всё было подобрано со вкусом, мебель смотрелась дорого, хоть и слегка потёрто, а шёлковые обои на стенах до сих пор сохранили презентабельный вид.

Любопытно озираясь, Джори неспешно пошёл вверх по лестнице, а я пока осталась внизу.

– Что раньше располагалось на этих землях? – продолжила расспрашивать управляющую.

– Виноградники. Много виноградников! – воодушевлённо принялась рассказывать та. – Но когда месье Торез внезапно начал хворать, всё пришло в упадок. Огромные деньги он тратил на лечение, которое не помогало, управляющий, которого он нанял для ведения дел, обворовал его и сбежал, каналья пучеглазая! Никогда мне не нравился. Однажды хозяин пришёл в такое отчаяние, что велел выкорчевать все лозы. Никто не смог отговорить его от этого. Так всё и закончилось. Винокурня, куда месье Торез поставлял виноград, предлагала выкупить участок, но он отказался. Сказал, эта земля сама выберет себе нового хозяина, когда придёт время.

– Может, он просто сошёл с ума? – вставил Дюбро, тихонько ковыряя ногтем скол на портале камина.

Я взяла и шлёпнула его по руке ладонью. Нечего портить моё будущее имущество!

– Тем, кто не работает с землёй, не понять, – фыркнула Моник. – Я смотрю на вас, мадемуазель, и мне кажется, что эта усадьба вам подходит. – Она хитро прищурилась и понизила голос: – Но точнее станет понятно после обряда.

– Какого ещё обряда? – насторожилась я.

А можно без новых сюрпризов?

– Ну вы что? – всплеснула руками экономка. – Совсем не знаете местных землевладельческих традиций?

– Мадемуазель прибыла с севера, из Риваджойта, – потирая ушибленные пальцы, сообщил Дюбро. – Буквально на днях.

– А-а… – протянула Моник, и её лицо приняло слегка сочувствующее выражение. – У вас там соль да камни, откуда вам знать, как общаться с землёй… Но ничего, я всему вас научу в следующий раз.

Как раз это меня и беспокоило: тут тоже попахивало какими-то магическими заморочками.

– Мне здесь нравится! – выдал Джори, который, не слушая разговоров взрослых, уже успел обойти все комнаты и неожиданно выбежал ко мне из-за угла. – Чур, моя комната та, что в мезонине!

– Не торопись, – улыбнулась я и, поймав брата одной рукой, прижала его к себе. – Нам ещё многое нужно уладить.

Прежде всего, отсутствие у меня магии, необходимой для владения этим участком. Расположение – роскошное, рядом с рекой, на солнечной возвышенности у холмов. Здесь всё будет расти так быстро, как я даже не мечтала! Но всё могло пойти прахом из-за поправок в законе, которые свалились на меня так некстати.

– Что ж, – вздохнула Моник с сожалением, – мы будем ждать. Очень уж хочется увидеть Шен-Сур прежним.

Обратно в город мы вернулись в молчаливом настроении: во-первых, обсуждать дела в присутствии служащего Палаты не хотелось, во-вторых, нерадостные мысли просто переполняли мою голову, и чем дольше я обдумывала ситуацию, тем тупиковее она мне казалась.

Наконец мы высадили Дюбро у дверей конторы и поехали в свою городскую квартиру. Эстель жила неподалёку, поэтому согласилась заскочить к нам на чай. Пока что она была единственным человеком во Флавиалле, который так рьяно взялся нам помогать, хоть и не бесплатно.

Всё дело в том, что найм компаньонок одинокими приезжими девушками был в столице Южного Оплота распространённой практикой. Особенно если собираешься вести здесь какие-то дела. Они помогали сориентироваться в большом незнакомом городе, знали, куда писать по самым разным вопросам и к кому обратиться. Конторы, важные имена, часы приёма и мелкие хитрости, чтобы проскочить куда-то побыстрее, – всё это они знали и охотно делились за небольшую плату.

– Вы не должны упустить этот участок, – восторженно высказалась Эстель, когда мы остались втроём. – Почему не оформили всё уже сегодня? Что за проволочки?

Признаться, она и так помогла мне побыстрее оформить документы в Регистрационной палате, найти недорогую, но вполне приличную квартиру и подсказала самые лучшие заведения для завтраков или обедов, которые не надорвут бюджет. За это я была очень ей благодарна. Но делиться самыми главными секретами была пока не готова.

– Всё не так просто. Мне ещё нужно пройти кое-какую проверку.

– Ах, вы говорите о проверке магии, – сразу догадалась девушка. – Да… Сейчас всё несколько усложнили. Но я думаю, вы легко со всем этим справитесь.

Видимо, ободрение тоже входило в её обязанности, и сейчас оно было вовсе не лишним. У меня всего неделя на решение этой проблемы, но я пока даже не знаю, как к ней подступиться.

Джори по дороге успел задремать, и пришлось тормошить его, чтобы он дошёл до двери. Время уже близилось к вечеру. Мы вяло выгрузились из экипажа, и за целый день разъездов мне пришлось отдать извозчику немаленькую сумму. Но что ж, если всё удастся, она быстро окупится.

Пока я расплачивалась с кучером, Эстель с Джори успели подняться на крыльцо нашего небольшого дуплекса, а затем скрылись внутри.

– Мадемуазель! – окликнули меня со спины, когда я пошла их догонять. – Мадемуазель Моретт!

Голос я смутно узнала, поэтому первым порывом было прибавить шагу и скрыться в квартире, сделав вид, что не услышала. Но тень от высокой мужской фигуры нагнала меня раньше, чем я дошла до двери.

Что ж…

– Вот, вы забыли в Регистрационной палате, – произнёс мужчина терпеливо.

Я обернулась и опустила взгляд на свои перчатки, лежащие в широкой ладони месье де Лафарга. Сейчас он выглядел вполне дружелюбно, но я ни за что не готова была поверить, что смирился с тем, что какая-то девица успела выкупить интересный ему участок раньше него.