Kitobni o'qish: «Радогощь»

Пролог

Они все мертвы, все… Лежат с закрытыми глазами, уткнувшись носами друг в друга, изогнувшись в неестественных позах, лица бледны, с легким синеватым оттенком, с темными веками, кожа покрыта ледяной изморосью. Хочется дотронуться до каждого, растревожить, заставить раскрыть глаза, но страшно даже прикоснуться.

Оглядываюсь в поисках помощи, но её неоткуда ждать, я здесь одна, никто не придет, не спасет меня. Возможно, скоро и меня ожидает та же участь, я тоже буду мертва, и мое тело сбросят в этот колодец…

Глава 1. Неклюдовское

– Да ты подумай только – увидеть настоящий древний языческий свадебный обряд, это же вообще невообразимо круто! – в который раз уже уговаривает меня Олеся.

Она падает на мою кровать, где я сижу по-турецки, завернувшись в пушистый теплый палантин, читаю статью в ноутбуке, чтобы подготовиться к завтрашнему семинару.

– Ну, не знаю, – неопределенно произношу я.

Я, правда, не знаю. Ехать непонятно куда в тьму-таракань, да ещё и на несколько дней. Может быть, там связь вообще не ловит. И где ночевать? В палатке? Вообще-то уже конец сентября и по ночам холодина.

– Мы можем курсовую об этом написать, будет здорово, тема не избитая, Николай Борисович наверняка одобрит. Он всегда поощряет, когда народ вживую выходит «в поля», чтобы проработать тему, а не сидит тупо в Интернете. Наберем материала и за месяц напишем, считай и пятерки у нас в кармане, и от курсака по-быстрому отделаемся. – Олеся пытается найти новые точки воздействия на меня. Заманчиво, но я уже догадываюсь по хитрому блеску в её глазах, что истинная цель поездки совсем иная. И она выдает: – Может, подгляжу какие-нибудь моменты и для своей свадьбы.

Вот оно что. Закатываю театрально глаза. Это её навязчивая идея делать свадебное торжество по древним славянским обычаям и обрядам меня раздражала. Вернее, такая стилизация прикольная, необычная и даже модная, но меня бесило совсем другое – я не могла смириться с её упорством делать свадьбу именно сейчас, выскакивать замуж, когда тебе едва исполнилось восемнадцать лет. По мне так это вообще полный бред. Тем более, что она познакомилась с ним совсем недавно, только этим летом. Можно ведь пока так пожить, узнать друг друга получше, необязательно сразу же в ЗАГС бежать. Хотя, наверное, во мне говорил эгоизм: Олеся выскочит замуж, переедет к Антону, и я останусь одна.

Да ладно бы одна, по-любому, подселят ко мне в комнату непонятно кого. А с Олеськой мы знакомы с первого класса, вместе учились в школе, вместе приехали в этот город, вместе поступили в университет на один и тот же факультет, попали в одну и ту же группу, вместе заселились в двухместную комнату в общаге. Одна я бы побоялась уезжать в другой город, училась бы в своем, а Олеся меня уговорила, сказала, что будем жить вместе. И вот – начало всего-то второго курса, а Олеся уже замуж выходит, к парню переезжать собирается, а меня бросает.

– С этого и надо было начинать, – вздыхаю я, – а то курсак… Николай Борисович одобрит…

– Да он, правда, одобрит, Дарина, вот увидишь, – машет массажной расческой Олеся, сползает с моей кровати и возвращается к зеркалу, её светлые волосы рассыпаются по спине.

Шикарные всё же у неё волосы – густые, приятного светло-русого оттенка, она их даже не красит, и длинные, почти до попы. Этим, наверное, и берет. Вьются вокруг неё парни, хоть плеткой отгоняй. Снова грустно вздыхаю и возвращаюсь к статье в ноутбуке.

– Я ребят позвала – Игоря, Аню, Кирилла… – бросает между прочим Олеся, продолжая расчесывать волосы.

На имени «Кирилл» мое сердце на миг подскакивает и делает сальто, дальше я уже не слушаю. Мой взгляд не ползет по-прежнему по строчкам, а замирает на одной точке. Кирилл… Как же давно он мне нравится, с начала первого курса, но Олеся даже не догадывается об этом. Я полгода молча носила в себе эту тайную влюбленность, считала праздником те мгновения, когда случайно видела его в универе, а Олеся в середине весны просто как-то хоп и запросто сошлась с той тусовкой, где обитал он. И ребята её приняли, враз посчитали за свою. Ну, и благодаря ей, я стала видеть его чаще.

Кирилл учится на третьем курсе, и у него уже есть девушка, но я всё равно не могу расстаться со своей тайной влюбленностью.

– И что они, согласились? – стараясь придать своему голосу равнодушный тон, спрашиваю я, поднимая на неё глаза.

– Конечно, – кивает Олеся.

Так и хочется уточнить – а Кирилл точно поедет? Зачастую, когда Олеся говорит, что все ребята идут на какую-нибудь вечеринку, то бывало, я прихожу, а Кирилла там нет, и тогда мне становится невыносимо одиноко, и я всегда жалею, что соглашаюсь пойти. Без него все эти тусовки кажутся неинтересными: музыка слишком громкой, а ребята скучными и бесячими. Но я всегда молчу об этом.

– А твой Антон? – спрашиваю я.

– Он не сможет, у него работа, – отмахивается Олеся.

– И когда ты меня уже с ним познакомишь? – возмущенно требую я.

Лучшие подруги, называется. Только и слышу о нем с самого лета, когда Олеся познакомилась с ним в какой-то своей поездке, но я так его ни разу и не видела. То он домой уезжает, то работает, то ещё что-то. На неё-то он всегда время находит. Начинаю подозревать, что Олеся боится, что я уведу у неё парня или сильно раскритикую. Есть у меня такой большой косяк – многие ребята мне не нравятся. И, конечно, я вообще не в восторге от её идеи делать свадьбу всего-то через пару месяцев после знакомства.

– Да скоро, Дарина, скоро, – отвечает Олеся, ерзая на стуле.

Всегда, когда я завожу о нем речь, она начинает нервничать.

Пожимаю плечами и возвращаюсь к статье. Взгляд отлепляется от точки и ползет дальше по строчкам.

– Ну так что? Погнали давай, – через некоторое время решительным тоном зовет меня Олеся.

– Ладно, – наконец сдаюсь я. – Только если Николай Борисович утвердит, – добавляю я в надежде, что наш преподаватель не одобрит такую идею.

Но он одобряет.

– Какие вы молодцы, девочки, и где вы только раскопали? – удивляется Николай Борисович, когда на перемене после его пары мы подходим к нему и излагаем суть своей курсовой работы.

– В Интернете нашли, – хвастается Олеся. – Вот.

Она вынимает из кармана смартфон и быстренько находит нужный сайт, показывает Николаю Борисовичу ту статью про свадебный обряд. Колонка небольшая, пара пестрых фотографий – жених и невеста в простой белой одежде на фоне старого высохшего дерева, и совсем немного текста про то, что проходит когальская свадьба по древнему языческому обычаю с 19-е по 25-е сентября на Вырае у реки Иречь близ села Неклюдовское Окаевского района. Приглашаются все желающие, вход свободный, питание и проживание по скромной стоимости.

– Вам несказанно повезло – когалы народ скрытный, никого к себе не подпускают. Живут обособленно, чужаков не любят. Они немногочисленны и иногда для продолжения рода им всё-таки приходится жениться на девушках не из своего племени. И вот тогда они устраивают открытую свадьбу, приглашают разделить хлеб и радость людей из мира, то есть нас с вами. Выезжают на большую поляну, расставляют шатры, празднуют громко, с размахом. Это крайняя редкость попасть на когальскую свадьбу и увидеть своими глазами древний ритуал, которому они следуют испокон веков. В Интернете навряд ли найдете описание обряда, держат они его в тайне.

– Ага, – кивает Олеся. – Я пыталась что-нибудь поконкретнее узнать, но ничего толком не нашла, только пара упоминаний о том, что когалы относятся к вымирающему народу.

Я тоже пыталась что-нибудь про них раскопать, но нашла лишь небольшую статейку, где говорилось, что когалы – народ давно вымерший и о нем ничего не слышали уже более двухсот лет. Один из ученых археологов предположил, что они владели тайным знанием и перешли в другое измерение. Я показала это Олесе, но она лишь посмеялась, сказала, раз они проводят свадьбу, значит, они не все вымерли, ещё существуют. В общем, сложно разобраться, где тут правда.

– А где они живут? – спрашиваю я Николая Борисовича.

– В лесах, в труднодоступных местах, чтобы чужаки не лезли к ним, – отвечает он. – Найти их поселения практически невозможно, из-за того, что они кочуют по лесам, поэтому свадьбы они устраивают на больших полянах, куда съезжаются когалы из всех мест. Езжайте, вы соберете отличный материал. Только будьте осторожны, не лезьте туда, куда не следует, у них там много что под запретом, ну, они вам сами скажут, где нельзя ходить.

У меня почему-то сразу мурашки бегут от такого предупреждения, и ещё Николай Борисович говорит это таким серьезным тоном.

– Они славяне или тюркский народ?

Я не успеваю договорить, он перебивает меня:

– Скорее всего они, как и многие племена под влиянием чужих религий, распространенных на этих территориях, были подвержены синкретизму ещё в древние времена. Так что сложно их причислить к одной какой-то конкретной группе.

– Но я так и не поняла, где находится этот Вырай, – сетует Олеся, – Неклюдовское я нашла, а Вырая никакого нет.

– Ну это названое место, не географическое. Езжайте, найдете, местные подскажут. Да и навряд ли можно не заметить огромную поляну с большими шатрами, – улыбается Николай Борисович. – Если что – спросите.

Увидите, спросите, угу, хороший совет.

Пять часов изнуряющей езды на междугороднем автобусе до Окая, и вот мы теперь трясемся по кочкам на старом пыхтящем «пазике» до Неклюдовского. Хочется есть и пить. В дорогу с собой я взяла только одну булочку и маленькую бутылочку воды. То и другое давно закончилось.

За окном проносятся осенние пейзажи: холмы и равнины, иногда с россыпью бревенчатых избушек, вдалеке из-за высокой травы едва виднеются темные крыши. Сейчас стоит как раз тот период, когда деревья в золотом и багряном, отличное время для фотосессий, но погода подводит – небо хмурится, теряет свой насыщенный синий цвет, превращаясь во что-то блеклое, серое и невыносимо скучное.

Сначала автобус битком набит, едем стоя, потом рассаживаемся как приходится, в разные концы салона. Нас немного, не все смогли поехать, из всей нашей компании согласились только Кирилл, Аня и Игорь. Единственное, что меня радует из всей этой поездки, это то, что Кирилл рядом. Видеть его, слышать его голос, хорошо так выраженный бас, это стоит всех пережитых мучений. Не то, что писк этого Игоря. Как же я завидую Ане и ненавижу её. За то, что она может так легко касаться Кирилла, целовать, открыто любить. Я же прячу свою любовь ото всех.

И вот даже сейчас они сидят рядышком, держатся за руки. Кирилл высокий, рослый, с яркими голубыми глазами привлекает внимание всех. Аня, конечно, под стать ему, тоже высокая с рыжими кудряшками, с большими широко распахнутыми глазами. Всегда накрашенная и ухоженная, с наращенными ресничками, брови – татуаж, и одевается стильно, словно сошла с обложки модного журнала. Такой можно и покапризничать, что она часто и делает, и Кирилл выполняет все её прихоти. Один у неё минус – плохо учится, постоянно пересдает экзамены. А Кирилл хорошо учится, даже какую-то там особую стипендию заработал за свой научный труд, да всё у него хорошо, он просто идеальный, у него не может быть недостатков!

Неожиданно освобождается место напротив Кирилла и Ани, и туда сразу же пересаживается Игорь, его я недолюбливаю, он молчалив. Нет, с Кириллом и Аней он разговорчив, часто улыбается ей, а мне вот ни разу и слова не сказал, никогда, не спросил ничего за всё время нашего знакомства. Словно ему противно разговаривать со мной. А мне противны его чуть проклюнувшиеся черные усики, которые он почему-то не сбривает.

Останавливаемся ещё в одной деревне, сидящая рядом с Игорем бабушка бодро подхватывает сумку-тележку и выходит из автобуса. И у меня сразу ноет сердечко – так хочется схватить свой рюкзак, пройти через весь салон и сесть к ребятам, поближе к Кириллу. Но я этого не делаю. Как всегда.

Вдруг на освободившееся место плюхается какая-то незнакомая девчонка примерно наших же лет. Темненькая, с таким наглым лицом, что сразу становится понятно, такой палец в рот не клади.

– Привет, – говорит она, обращаясь больше к Кириллу, чем к другим. – Вы случайно не до Неклюдовского?

– Ага, до него, – отвечает он.

Между ними завязывается разговор, а я кусаю губу, что не пересела. Вспоминаю, как он один раз галантно помог мне надеть пальто, и от этого опять ноет мое израненное сердечко.

Проезжаем перелесок и автобус останавливается на нашей станции. Через пыльное стекло вижу надпись: «Неклюдовское» на деревянном доме с высокой крышей. Приехали. Выходим с Олесей через задние двери, потому что нам так ближе, а остальные ребята через передние.

– А это с нами, – говорит Кирилл, показывая темноволосой девчонке на нас с Олесей и перечисляет по головам. – Знакомьтесь – Олеся и… – тут он немного притупливает, – Динара, кажется.

– Дарина, – хмуро поправляю я.

– А, да, Дарина, – нисколько не смутившись говорит он.

Даже не извиняется, по ходу ему пофиг.

– А я Лера, – говорит она нам с Олесей, – а это мой друг Даня.

Показывает на высокого блондина позади неё, он скромно кивает нам в ответ. Непонятно: они просто друзья или что-то большее.

– Они тоже на свадьбу едут, – говорит Кирилл.

– Вот здорово, – радуется Олеся.

А я как всегда не очень рада незнакомым людям. Осматриваюсь, мы стоим на каком-то пустынном пригорке: не то центр этого села, не то окраина – всё едино. Со всех сторон, насколько хватает зрения, видны лишь крыши деревенских домов, а за ними лес. Никакой полянкой с большими шатрами даже не пахнет. И народу ноль. А уже вечер, пятый час, солнце клонится к лесу и небо заволакивает серыми тучами. Не дай бог, дождь пойдет.

– Вы знаете, как добраться до этого Вырая? – спрашивает Кирилл.

– Ну, приблизительно только, – смутившись отвечает Лера.

– Тогда я пойду до магазина дойду, – кивает он через дорогу в сторону неприметной избушки с распахнутыми красными дверями. – Может быть, там и уточню дорогу до Вырая.

Надо же, как-то выцепил взглядом, а я даже не заметила.

– Так все, наверное, сходим, – подает голос Игорь.

– Ну, так пошли, – соглашается Кирилл.

Переходим дорогу и всей гурьбой вваливаемся в магазин, в маленькую тесную избушку. У продавщицы при виде нас увеличиваются и без того большие глаза – она, наверное, одновременно столько народу ни разу не видела в своем магазинчике.

Ребята наперебой заказывают то, что им нужно и продавщица выкладывает товары на прилавок. Тут не как в супермаркете, всё по старинке. Но из продуктов есть почти всё, ну кроме, возможно, дорогих деликатесов, да и зачем они нужны деревенским?

– Не подскажите, где находится Вырай? – спрашивает Кирилл у продавщицы, оплачивая свои покупки.

У неё ещё больше увеличиваются глаза, и она от удивления хлопает длинными приклеенными ресницами. Молча пробивает покупки следующего, напрочь игнорируя его вопрос, будто не слышала.

– Ну, Вырай, где-то здесь, на реке Иречь, – настойчиво допытывается Кирилл.

Продавщица испуганно поднимает на него глаза и как-то враз съеживается, прикусывая губу.

– Вы к когалам что ли? – раздается из темного угла голос старушки. Она уже набрала полную сумку покупок, но не спешит уходить. – Пошто?

Кирилл оборачивается к ней.

– Да-да, – кивает он старушке, – на праздник.

– А вон чё, так идите вниз к реке, они на старой пожне, – и старушка машет в сторону полок с лапшой.

– На юго-запад, понятно, – быстро соображает Кирилл.

Завидую его способности – находясь в закрытом помещении без окон он легко может сориентироваться по сторонам света.

– Всё вниз и вниз по дороге, потом свернете налево, увидите реку-то, – досказывает старушка.

– Спасибо! – благодарит Аня.

Ребята быстро расплачиваются и выходят из магазина, а я, робко стоящая позади них, только сейчас подхожу к прилавку:

– Можно минералку и чипсы…

– Это кто такие? – слышу позади себя голос другой старушки, ещё одной покупательницы.

– Студенты из города к когалам приехали, – объясняет первая.

– Пошто? – удивляется вторая.

– Праздник у них тама какой-то.

– Какой праздник?

– А я шо знаю?

Отдаю деньги под пристальным взглядом продавщицы и быстро сгребаю покупки. Мне как-то неуютно здесь одной среди чужих.

– Зря вы к ним собрались, странный они народ, не здешние, всякое чудное про них говорят, – вдруг размыкает уста продавщица.

– Какое? – переспрашиваю я.

– Нехристи они, – выпаливает она со злостью. – И никогда Христа и не знали. Всё у них шаманы да колдуньи правят. Язычники они, вот кто. Сунетесь и вас заколдуют, заговорят.

Мне становится как-то смешно от её слов, но я ничего не говорю ей в ответ, поспешно топаю к распахнутым дверям. Краем глаза вижу, как она достает из-под прилавка какую-то штуку, похожую на оберег и вешает себе на шею. Выхожу на крыльцо. Ребята не стали меня дожидаться, медленно бредут вдоль дороги навстречу заходящему солнцу – ярко-алому пятну в узком просвете между темной кромкой тучи и неровной золотой полосой леса. Интересно, они вообще заметили мое отсутствие? Приходится ускорять шаг, чтобы догнать их. И дождь всё-таки начинает накрапывать, не такой уж сильный, чтобы доставать зонт, но всё равно неприятно. Накидываю на голову капюшон ветровки.

Ребята как-то странно разбились на пары. Впереди самые высокие – Кирилл и новенькая Лера, следом Аня и Игорь, позади них Олеся рядом с Даней. Догоняю, на узкой обочине встать третьей с Олесей мне не хватает места, поэтому топаю последней.

Глава 2. Дух реки

Дорога идет под уклон, постепенно закругляясь в южную сторону, доходим до перекрестка, небольшая улочка – пять домов с одной стороны, пять с другой – упирается в реку. Всё. Никакой тут полянки с шатрами что-то не наблюдается.

– Наверное, нужно пройти ещё немного прямо, – решает Кирилл.

– Но она же ясно сказала – повернуть к реке, – мотает головой Лера. – А река – вот же.

Останавливаемся в недоумении. Если идти дальше по дороге, то она снова взбирается на холм и уходит правее от реки. Почувствовав на себе чужой взгляд, я оборачиваюсь – на пригорке, с которого мы только что спустились, стоят те две старушки и нисколько не стесняясь откровенно пялятся на нас, чуть поодаль ещё две. На крыльце магазина торчит продавщица, видимо обслуживать стало некого, все покупательницы отвлеклись на нас.

И тут во всех домах друг за другом раздергиваются занавески и в окнах появляются люди, они с любопытством глазеют на нас.

– Они что ли по блютусу обмениваются информацией? – бурчит Игорь. Он тоже заметил цепочку передачи.

– По вай-фаю, – смеется Кирилл.

– Ну и куда теперь идти? – вздыхает Аня.

– Считаю, что нужно идти к реке, – уверенно отвечает Лера.

Смотрю на неё, не нравится мне она, не знаю почему, но не нравится, слишком самоуверенная. Ну вот зачем идти к реке? Что толку? И отсюда видно, что нет там поляны с шатрами, одни серые камни.

Вдруг какая-то тень мелькает из-за груды камней и оттуда выныривает человек в защитного цвета костюме, какой обычно носят рыболовы или охотники. Человек улыбаясь направляется к нам. На вид он уже в летах, седой дед, но крепкий, сила и энергия ещё бьет ключом.

– Вы не знаете, где находится Вырай? – кричит ему Кирилл.

– К когалам туда! – Старик машет рукой в сторону реки. Быстро сообразил куда нам нужно или ему уже сообщили по некоему мистическому «вай-фаю»? – Они на той стороне на старой пожне, – добавляет он.

– Ээээ… – разочарованно тянет Кирилл, – на том берегу? А где мост, не подскажите?

– Так нет тут моста, река в этом месте широко разливается. Мосты только в Дублино и в Щитовке, только с них не доберетесь до пожни, там непроходимый лес, заблудитесь или на дикого зверя набредете. У нас тут волки и рыси есть, даже медведи водятся…

Пока он говорит открываю в смартфоне гугл-карты, нахожу Неклюдовское, действительно, в этом месте очень широко разливается река, целое озеро, просто огромное, хотя возле Дублино и Щитовки тонкая голубая полоска, видно и мосты, но они далеко. На гугл-карте виднеется светлое пятно нужной нам поляны, окаймленное темным густым лесом. Поднимаю голову, устремляю взгляд на реку, но не вижу того берега. Далеко, да и дождь размывает все очертания.

– И как перебраться? – уныло спрашивает Кирилл.

– Так я вас на пароме перевезу, – с готовностью отвечает старик, – идемте. Сейчас быстро переправлю.

И он бодрой походкой устремляется обратно к реке. Идем за ним. Мне немного боязно переплывать такую широкую реку, да и парома что-то никакого я не вижу, только высокие камыши.

Спускаемся ниже, подходим к самой воде, она темная, мутная, уже в шаге не видно дна – всё черно. Паромом оказывается большой плот из бревен.

– Это и есть паром? – нерешительно спрашивает Кирилл.

– А что? – усмехается старик. – Хорошее плавсредство, на воде держится, а грести, так у меня есть чем.

Он входит на плот и отбрасывает брезент посередине, под ним оказываются весла.

– Во! – восклицает он, – нас как раз восемь человек, сможем ровно грести.

– Нам ещё самим и грести? – со страхом произношу я.

– Да не боись, – смеется он. – Доплывем, Арана пропустит.

– К-кто? – заикаясь переспрашиваю я.

– Арана, – улыбается он, – она сегодня добрая.

Никуда плыть с этим сумасшедшим я не хочу, не дай бог ещё ко дну пойдем на этой штуковине, к тому же дождь из моросящего уже переходит в нечто более серьезное. Лера первая проходит по мосткам и забирается на плот, за ней неотступно следует молчаливый Даня.

– Кирилл, ну ты чего? – улыбается ему Лера, – испугался?

Кирилл мнется пару секунд, видимо тоже не спешит доверить свою жизнь этой хлипкой посудине, затем уголки его губ дергаются и растекаются в улыбке.

– Да неее, – он мотает головой и поворачивается к Ане, протягивает ей руку: – Идем.

Они переходят на плот, сбрасывают свои рюкзаки в середину к вещам Леры и Дани. Лера довольная, улыбается Кириллу. Он тоже не отрываясь смотрит на неё. Не нравится мне эта Лера – она как ведьма привораживает его, а Аня словно ослепла, ничего не замечает, рядом же стоит, только попусту глазами хлопает. Ведь невооруженным же взглядом видно, что Лера уводит у неё парня. А её парень тоже никак не реагирует. Хотя непонятно – они просто друзья или всё-таки вместе?

Игорь тоже идет за ними и Олеся, хватаю её за руку:

– Ты серьезно собралась плыть на этой штуке?

– Дарин, ну ты чего – боишься что ли? – смеется она.

– А если перевернется?

– Дарина не бойся, – кричит мне Лера, – я много раз сплавлялась на плотах и могу точно сказать, что это безопасно.

Я оборачиваюсь к ней и вижу, как на меня все уставились с такими сочувственно-превосходящими минами, что мне становится даже стыдно за свой испуг.

– Ладно, – скрепя сердце соглашаюсь я на эту авантюру.

Осторожно перебираюсь по мосткам вслед за Олесей на плот. Всё равно другого выхода у меня нет, ни одной же мне обратно добираться в город, а сейчас, может быть, и автобусы уже не ходят.

Старик расставляет нас вдоль плота по краям, ровно распределяя силы, дает каждому по веслу и сам закрепляет в уключину на невысоких столбиках. Показывает, как работать веслом.

– Я знаю, – смеется Лера, – я много раз ходила на сплавы.

– Хорошо, – одобряет старик и ставит её напротив Кирилла.

Отвязывает плот и багром отталкивает его от мостка.

– Налегай! – весело кричит он.

Налегаем. Плот сдвигается с места, тяжелые темные волны бьются об бревна, брызги попадают мне на кроссовки и на джинсы. Крепко держусь за весло. Мне страшно, я боюсь сразу много всего: темную воду, вдруг там сразу глубоко? конечно, я умею плавать, но в знакомой воде и в купальнике, а в джинсах, кроссовках и ветровке я сразу пойду ко дну; также боюсь уронить и потерять весло; и почему-то боюсь того берега – вдруг он отвезет нас туда и кинет одних в лесу.

Старик кладет багор и переходит на нос плота. Лезет в нагрудный карман ветровки и достает холщовый мешочек, развязывает узел, и он распадается у него на ладони, превращаясь в четырехугольный кусок ткани. Посередине темнеет кучка – не то отруби, не то разломанный хлеб, а, может быть, и то, и другое, и ещё вроде бы перловка и пшено. Он высыпает это в воду, что-то приговаривая при этом, я позади всех и мне не слышно, что именно он там бормочет, но я отчетливо вижу, как шевелятся его губы.

– Вы рыб кормите? – спрашивает Олеся.

Он поворачивает голову и хитро улыбается ей, подмигивая.

– Арану привечаю, – тихо отвечает старик.

– Кто это?

– Дух реки Иречь, – поясняет старик. – Нужно принести дар реке, чтобы она пропустила нас.

Он не успевает договорить, как к крошкам на воде устремляется несколько рыб, они радостно и совсем без боязно встречают подношение. Высовывают из темной воды свои рты и заглатывают угощение. Какая-то совсем большая рыбина вдруг ударяется об мое весло, вздрагиваю, опускаю глаза вниз – чешуйчатое серебристое тело проскальзывает у самой поверхности и уходит под плот. Чувствую, как она задевает бревна, ощутимое такое колебание, что я даже инстинктивно расставляю ноги и хватаюсь за столбик, чтобы не упасть. Она бьет хвостом по воде, поднимая веер брызг и волна перехлестывается берез низкий бортик.

В отчаянье бросаю взгляд назад. На берег уже высыпала половина улицы, если не вся. Стоят кучками: и у самой воды; и повыше, на круче; и разбрелись по камням, выпирающим из камышей. Пялятся на нас: кто с плохо скрываемым страхом, кто с удивлением, но все с явным ожидаем чего-то, словно вот-вот из темной воды вынырнет гигантское речное чудовище и проглотит нас вместе с плотом.

Наше суденышко вдруг начинает двигаться быстрее, будто подхваченное невидимым подводным течением или кто-то тянет его.

– Добре, – улыбается старик, – Арана приняла угощение, Арана ведет нас. Вмиг домчимся.

Этим самым он ещё больше усиливает мое подозрение, что кто-то под водой схватил веревки, привязанные к бревнам с той стороны, и тащит нас. Судя по рывкам и неровным движениям, их даже несколько этих тяговых… рыб? Ежусь.

Дождь начинает хлестать сильнее и превращается в ливень. Кутаюсь глубже в ветровку, радуюсь, что надела всё-таки теплое худи под неё, вытягиваю манжеты кофты из рукавов ветровки и натягиваю на замерзшие ладони. Вскоре берег от нас скрывается за плотной завесой дождя, и от воды поднимаются белые завитки тумана. Ничего не видно: ни впереди, ни позади. Дрожу теперь не только от холода, но и от вновь нахлынувшей волны страха. И ребята по ходу тоже напряглись, замолкли, не улыбаются, серьезные у всех лица.

Вдруг Лера поворачивается к Кириллу и улыбается ему. Его лицо расслабляется, и он улыбается ей в ответ.

– Сушить весла! – командует старик.

Ребята непонимающе переглядываются между собой.

– Ну, вынимайте из воды, – поясняет старик и первый поднимает свое весло. – Они сейчас только мешать будут.

Поднимаем. Я с трудом достаю тяжелое весло из воды, со всей силы опираясь на ручку. Но плот продолжает плыть. Из-за тумана непонятно куда мы вообще движемся. Вдруг из темной воды высовывается какой-то столб, на котором высечена страшная рожа, с удивлением его рассматриваю, вижу впереди ещё один, потом мы проплываем ещё около нескольких, и на всех вырезаны такие злые лица, что я ежусь. Смотрю на остальных ребят – как им такое?

– Что это за столбы? – спрашивает Кирилл нашего проводника.

– Зарубы, древние идолы, охраняют проход к когалам, – тихо и как-то таинственно произносит старик. – Чтобы никто к ним без разрешения не прошел. Если кто сунется без спроса, то зарубы не пропустят.

– А мы как? Без спросу же, – смеется Олеся.

– Ну вы со мной, – хитро улыбается старик.

Лера оборачивается ко мне, видит мой испуг на лице и улыбается мне:

– Не бойся, это просто столбы.

Смущаюсь, мне неудобно, что я испугалась каких-то столбов, но там реально резчик по дереву так постарался, чтобы эти рожи выглядели устрашающе, с перекошенным оскалом, что невольно вздрогнешь.

– Они так страшно выглядят для предупреждения. Если чужой наткнется на такой столб, то поймет, что дальше не стоит соваться, – говорит старик, пристально вглядываясь в меня. Он что – читает мои мысли?

Вскоре туманная завеса скрывает от нас полосу столбов, и мы вновь плывем по ровной темной воде. Вдруг плот как будто притормаживает, словно меняется течение или тот, кто тянул его, решил передохнуть. Снова чувствую, будто кто-то снизу ударяется об наш плот, затем слышу всплеск позади себя. Оглядываюсь и вижу, как необычно сгустились слои тумана, образовав женский силуэт. Вижу в воде девушку, она словно изо всех сил пытается мне что-то сказать, но её не слышно, и сотканное из тумана лицо кажется мне знакомым, но я не могу припомнить откуда.

– Дарина, не смотри туда, – вдруг говорит мне Лера, внезапно оказавшись подле меня. Она прикладывает свою ладонь к моей щеке и с силой отворачивает мою голову в сторону.

– Что? – Я вздрагиваю от того, что её ладонь ужасно холодная. Откланяюсь от неё, снова смотрю в ту сторону – но уже ничего там нет, видение исчезло. – Что там такое было? Ты видела?

– Ничего там не было, это мираж, – смеется она, возвращаясь на свое место.

Хмуро на неё смотрю. Мне непонятно её поведение.

– Весла в воду! – командует старик.

Опускаем весла.

– Налегай!

Налегаем. Пара взмахов и мы вырываемся из плотной пелены тумана навстречу солнцу.