Kitobni o'qish: «Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи»

Shrift:

Глава 1

Я честно не хотела ничего плохого. И тем более не стремилась связать себя нерушимыми узами с верховным стражем, повелителем первого королевского дома.

В тот злополучный день я и с гостями не рвалась встречаться. Подумаешь, владыка первого королевского дома к папеньке пожаловал с ежегодным визитом.

У меня имелись дела куда важнее.

Необходимо было незаметно проникнуть в домашний питомник и выдрать несколько перьев у гремучего павлина. Зная о моей страсти к зельеварению, отец строжайше запретил мне туда ходить. Берёг нервы питомцев.

Опасаясь срыва встречи с послами, он приставил ко мне своего верного угрюмого стража, который частенько срывал мои вылазки.

И этот день не стал исключением.

Мрачный страж поймал меня на подходе к питомнику. Ухватил за руку настолько крепко, что лишил любой возможности ускользнуть от него. После этого потащил обратно в особняк.

Направляясь к чёрному входу, он не переставая громко ворчал. Досталось от него и моему упитанному питомцу Беляшику. Переставляя свои короткие лапки, собака еле поспевала за нами.

Не стоило Беляшику с утра много есть.

– Когда ты повзрослеешь, Лианель? Неужели мне до глубокой старости придётся постоянно за тобой бегать и напоминать про манеры? Я тебе не нянька! Какого рогатого демона ты туда попёрлась, молодая леди?

Я притворилась, будто ничего не понимаю:

– Ты про сад? Хотела цветов собрать для папиных гостей. Корник, а ты что подумал?

– Хватить юлить, Лианель. Тебе меня не обмануть. Знаешь почему?

– Не знаю и знать не хочу. Не люблю ворчунов, – показательно отвернулась от него.

– Неважно. Тебе придётся выслушать меня. Твоему отцу надоело твоё своеволие. Он устал, что ты постоянно сбегаешь, пропускаешь важные приёмы, прячешься от горничных, часами пропадаешь в лаборатории. Почему бы тебе не взять пример со старших братьев и младших сестёр? Они образцовые леди и джентльмены. Настоятельно советую тебе пересмотреть свое поведение, Лианель. Либо тебя отправят в закрытую школу. Там тобой займутся строгие учителя, которые выбьют всю дурь из твоей головы. Уяснила?

– Безусловно. Постараюсь вести себя в соответствии с высоким положением отца, наместника при правителе второго дома, – заученно произнесла я.

Приподняв голову, с любопытством взглянула на стража. Разумеется, он нисколько не верил в моё раскаяние и сильно хмурился.

Пришлось изобразить на лице расстроенный вид.

Досада!

Слёзы не хотели течь ручьями из глаз.

Сложность состояла в том, что я нисколько не сожалела о своём проступке. Я всего лишь хотела позаимствовать перья у гремучего павлина.

Что в этом плохого?

– Хватит жалостливо смотреть на меня, Лианель! Тебе меня не разжалобить. Твои штучки давно на меня не действуют.

Подавив порыв огрызнуться, я опустила голову и уставилась себе под ноги. Только суета вокруг на этом не закончилась.

Страж передал меня с рук на руки горничным. А те…

Усадив перед зеркалом, принялись укладывать мои волосы. Слуги без умолку болтали, упрекая меня в недостойном поведении. Удивлялись, за какие такие кары боги послали столь непослушного ребёнка столь великодушным родителям.

Закончив с волосами, стянув талию корсетом, меня впихнули в платье нежно-зелёного оттенка. Как будто этих мучений было мало, к платью подобрали жутко неудобные туфли.

Закончив с преображением, меня подвели к напольному зеркалу.

Обычно свободно струящиеся длинные волосы горничные уложили в высокую элегантную прическу. Слегка подкрашенные глаза выглядели еще более выразительными. На щеках играл гневный румянец.

Я сама на себя не была похожа.

Корник, ожидавший под дверью окончания сборов, сцапал меня на выходе и препроводил в гостевой зал. Прежде чем велеть слугам открыть двери, дворецкий устроил мне дотошный досмотр. Убедившись, что молодая хозяйка не посрамит своим внешним видом родителей, меня впустили в гостиную.

Старший брат, наследник нашего рода, стоял по левую руку от отца. По правую находилась мама. Позади них выстроилось наше остальное семейство, насчитывающее семерых детей: троих сыновей и четырёх дочерей.

Среди сестёр я была старшей.

Отец с наследником и матерью вполголоса обсуждали предстоящую встречу с важными гостями. Те вот-вот должны были пожаловать.

Устав слушать, куда и с кем лучше рассадить гостей в столовой, кому и что из напитков подать, каким образом их развлекать, я не выдержала и обратилась к матушке:

– Позвольте уйти. Мне скучно. Никто не заметит моего отсутствия.

Стоящий рядом брат грубо толкнул меня плечом:

– Не отвлекай родителей, Лианель. Тебе давно пора запомнить: мужчины не любят невоспитанных девушек. Не возьмёшься за ум, до конца жизни останешься старой девой. Тебе в этом году исполнится двадцать пять. Давно пора покинуть родительское гнездо.

– Отстань. Тебе нужно, ты и выселяйся из родительского особняка, – мстительно наступила ему каблуком на ботинок. – Я замуж не тороплюсь. Сначала получу диплом зельевара, открою свой магазин красоты, потом и о замужестве подумаю.

– Откуда ты набралась подобной чепухи, дочка? – заинтересовалась нашей беседой матушка. – Леди не пристало работать.

– Неправда. Я на днях подслушала разговор папеньки с его поверенным. Они обсуждали некую леди Ченгвит, открывшую своё дело. Так вот. Эта леди превосходно справлялась с делами. К твоему сведению, матушка, отец завидовал ее прозорливости.

– Подслушивать нехорошо, Лианель, – присоединился к разговору глава семейства.

– Я случайно, папочка. Обещаю, это не повторится, – с честным видом заверила родителя. – Разреши мне, пожалуйста, уйти.

– Хватит, дочка. Ты остаёшься, и точка, – не пошел на уступки отец. – Веди себя подобающе. Опозоришь меня…

– …и отправлюсь в закрытую школу, – тоскливо закончила за него.

Эту угрозы я слышала регулярно, по несколько раз на дню.

Понятия не имела, чем страшна та самая закрытая школа, но узнавать на собственной шкурке не хотелось.

Я кое-что слышала от прислуги об этом закрытом девичьем пансионате. По их россказням, там над леди не иначе как издеваются. Учат вышиванию, заставляют музицировать, петь, танцевать. Обучают обольщению мужчин. Что важно, изучают поверхностно магию.

Мне это не подходило.

Я с детства грезила о поступлении в настоящую магическую академию. Конечно, без ведома родителей.

Хотела развить свой ведьмовской дар.

В высшем обществе считалось, что благородным девицам магия не нужна. Наша задача зародить искру в наследниках, дальше природа и уровень дара отца закончат магическое развитие ребёнка.

Тоска несусветная.

Матушка не уставала повторять: «Любая леди благородного происхождения мечтает попасть в закрытый пансионат для благородных магесс».

Её злил мой категоричный отказ туда отправиться.

Отец не настаивал на моём обязательном обучении. А я не торопилась получать сомнительные знания. С позволения отца я вместе с братьями посещала занятия с приглашёнными домашними учителями. На равных с ними пользовалась библиотекой. С одобрения отца мне даже каморку в крыле прислуги отдали под эксперименты.

Безусловно, рано или поздно поехать в пансионат придётся, но уж лучше поздно, а возможно, и никогда.

Осталось совсем немного потянуть время, и я успею подать документы в магическую академию.

От размышлений об учёбе меня отвлёк лакей. Он стоял возле выходящего на подъездную аллею окна. Кашлянув, слуга сильнее выпрямился и доложил:

– Господин, прибыл верховный лорд.

По знаку хозяина слуга удалился.

– Приготовились, дети, – скомандовал нам отец.

– К чему? – не поняла я. – Разве мы зря полчаса топтались на месте, готовясь к встрече с гостями?

– Умоляю, матушка, отошлите лучше Лианель к себе в комнату. Она нас опозорит перед гостями, – с тяжким вздохом взмолилась сестра.

– Матушка, лучше велите Олдее до конца вечера рот не раскрывать. В обществе симпатичных мужчин она и двух слов нормально связать не может.

– Откуда ты заешь, что его демонейшество симпатичный? – прищурила глаза сестрица.

– Богатый, влиятельный, поговаривают, греховно красив. Замужние дамы постоянно греют ему постель, что бы это ни значило, – припомнила сплетни, ходившие о нём.

– Мама! Лианель ужасные вещи говорит! Мы из-за неё изгоями в обществе станем!

– Отстань от сестры, Лианель. Я позже с тобой поговорю, – рассеянно пообещала матушка.

В любой другой день она бы сразу отправила меня вышивать, но, на моё счастье, сегодня ей было не до того.

– Слышала? Мама после отъезда гостей тебя накажет!

Сестрице не хватало только высунуть язык.

– Понятно, почему папенька сбагрил тебя его демонейшеству законной любовницей. Никто из местных лордов по своей воле не захотел взять тебя в жёны. Разглядели твой скверный характер.

– На себя посмотри, – взвизгнула сестрица. – Верховный лорд оказал мне великую честь. Следуя древним обычаям, я стану его двенадцатой избранницей и горжусь этим. Слышала? Избранницей!

– Худшую лазутчицу наш владыка не смог подыскать.

– Я не стану предавать его демонейшество.

– О чём я и говорила.

– Мама! – в голос взвыла сестра.

– Немедленно успокойтесь, девочки! – не выдержала матушка.

– Вы обе наказаны. Лианель, никаких вечерних прогулок на неделю, – сказал своё веское слово глава семейства. Не успела сестра порадоваться своей маленькой победе, как от отца досталось и ей: – Олдея, никакого десерта в течение двух недель.

– Почему Лианель наказали на неделю, а меня на две? – едва не плача, спросила сестрица.

– Тебе не помешает похудеть к отъезду во дворец его демонейшества, – отрезал отец.

Всё-то он у нас видит и подмечает.

Плечи Олдеи опустились. Она старательно демонстрировала, насколько она несчастна. Жаль, никто не оценил её усилия по достоинству. Домочадцам было не до неё.

Отец не сводил напряжённого взгляда с двери. Отпрыски следовали его примеру.

Родители сначала хотели встретить гостей в холле, но, вспомнив, что верховный лорд Тортен презирает условности, перенесли встречу в гостиную.

Ага, стоящее по струнке семейство ни разу не выглядит официально.

Из коридора донеслись глухие звуки, в гостиную вошёл дворецкий.

– Верховный лорд его демонейшество Тортен, правитель первого королевского дома! – объявил он и поспешил убраться с пути долгожданного гостя.

Вовремя он.

Широким шагом в зал прошли пять мускулистых здоровяков. Увидев их, я невольно растерялась и окончательно забыла про манеры. Матушка с сестрицами присели перед гостями в поклоне, я же осталась стоять. Впав в ступор, открыто глазела на великана с широким золотым ободком на голове вместо массивной короны.

Его демонейшество оказался выше охраны и своего советника. Но не это самое ужасное.

Я не могла отвести от него глаз!

Верховный лорд выглядел расслабленным, хотя и внушал ужасающий трепет. Глубокого медового оттенка глаза, жёсткие, волевые черты лица выдавали в нём властную натуру.

Глянув на меня сверху вниз, демон усмехнулся и, не делая мне замечания, небрежным жестом разрешил выпрямиться матушке с сёстрами.

– Ты почему не поклонилась? – прошептала мне сестрица.

– Забыла, – пока отец распинался в приветственной речи, шёпотом ответила ей.

– Влюбилась, что ли, с первого взгляда? – игриво взглянула на объект своего обожания сестрица.

– В кого? Верховного демона? – фыркнула я. – Делать мне больше нечего?

– Чем он тебе не угодил?

– Ничем. Не заметила в нём ничего особенного, – немного слукавила я. – Обычный демон.

Олдея закатила глаза:

– Много ты демонов видела?

– Прямо сейчас вижу перед собой пятерых, – дёрнула сестрицу за рукав платья и, растягивая губы в улыбке, закончила: – Они смотрят на нас.

– Ой! – опомнилась Олдея и приняла скромный, подобающий леди вид.

Только почему-то демон смотрел не на неё, а на меня.

Он не сводил с меня глаз. И выглядел крайне мрачно.

Неужели и Тортен забыл про хорошие манеры?

На фоне этого грубияна решила порадовать отца отличным воспитанием.

– Ваша светлость, попросить принести вам закуски? – подала голос с дальних рядов. – У вас зверский взгляд. Наверное, вы проголодались?

Матушка вскрикнула и неожиданно потеряла равновесие. К счастью, старший братец успел её подхватить. Ей понадобилось некоторое время, чтобы выпрямиться.

Украдкой я бросила взгляд на важного гостя, проверяя, оценил ли он мои манеры.

Вместо верховного лорда мне улыбался его советник.

Едва я отвела от него взгляд, его демонейшество заговорил со мной:

– Представьтесь, леди. Хотелось бы узнать имя пленительной красавицы, дерзнувшей первой заговорить со мной.

– Моя старшая дочь, леди Лианель, – торопливо представил меня отец.

– Прекрасно, значит, не её мне ваш повелитель выбрал в избранницы?

– Ваша избранница – Олдея. Она стоит рядом с сестрой.

Сестра разволновалась и глупо помахала ему рукой.

– Превосходно, – одобрил Тортен выбор правителя второго королевского дома. – Не расстраивайтесь, леди Лианель, и вы когда-нибудь обязательно найдёте себе избранника.

– Не сомневайтесь, – не пряча взгляд, гордо посмотрела я, – у нас в столице достаточно холостяков. Какой-нибудь обязательно разделит со мной не только свой кров, но и своё имя.

Речь шла о принадлежности к роду супруга. Будучи любовницей, сестре никогда не стать частью королевской семьи.

На мой оскорбительный намёк ответа не последовало. Закончив представлять детей, глава семейства от греха подальше отправил меня прочь.

Я тихонечко выскользнула из зала.

Самое подходящее время наведаться в питомник.

Незаметно добежав до чёрного входа, я остановилась, приоткрыла дверь и выглянула во двор.

Прислуги поблизости не было видно.

Ничего не мешало вырвать перья у гремучего павлина. Правда, для этого сначала следовало переодеться. Гремучий павлин любил плеваться огненными сгустками, прожигающими ткань. Но отец мог в любой момент выйти с гостями в сад на вечернюю трапезу. Поэтому платьем пришлось пожертвовать.

Мне повезло пробраться в питомник незамеченной. Павлин сидел в своей клетке и не подавал признаков агрессии.

Видя цель и не видя препятствий, устремилась к нему. Пёсик, ожидавший меня у питомника, потрусил за мной. Подбежав к клетке, я резко остановилась.

– Беляшик, не подходи! Щеколда на клетке! Она отперта!

Питомец не успел среагировать на мой окрик и промчался вперёд. Завидев его, павлин взъерошил перья и прыгнул на прутья клетки. Приоткрытая дверца отлетела в сторону. Опасная птица вышла в питомник.

Затаив дыхание, подскочила к Беляшику и схватила его на руки. Крепко прижав к себе, отступила к двери. Сбоку раздался шум. Змейка старшего брата поочерёдно кончиком хвоста открыла остальные клетки. Закончив с гнусным заданием, она уползла восвояси, оставив меня наедине с опасными животинками.

Пригнув голову, я помчалась к двери.

Летела на всех парах.

Потревоженные звери, оглушительно хрюкая, шипя, издавая разные угрожающие звуки, понеслись за мной.

Безумно перепугавшись, я выбежала во двор. Промчалась несколько метров и врезалась в упругую невидимую перегородку.

Сработали защитные артефакты. Защитный периметр загона для животных замкнулся.

Поднимая столб пыли, неприрученные питомцы выбежали на улицу. С их появлением заодно сработала и звуковая сирена.

Создать щит с Беляшиком на руках виделось мне невыполнимой задачей. Но я попробовала.

Ничего не вышло.

Плетение расползалось прямо на глазах.

Услышав тревогу, родные вместе с гостями вышли во двор. Поняв, в какую западню по его милости я угодила, старший братец первым бросился мне на помощь. Правда, без особого успеха.

Прежде необходимо было деактивировать защитный контур.

Тем временем, пока родные совещались, дикие питомцы приблизились к нам с Беляшиком.

Спасение пришло откуда его и не ждали.

Верховный лорд легко преодолел защитный барьер и спас меня с Беляшиком.

Очень своевременно.

Стоило воспарить над землёй, и взбешённое стадо зверья врезалось в перегородку, где я недавно стояла. Переведя дыхание, с невероятным облегчением положила голову на плечо демонейшества.

Недооценила я демона.

Прижимая к себе Беляшика, я пыталась сообразить, каким образом Тортен преодолел барьер, не нарушив его целостности. Моим думам нисколько не мешала поднявшаяся суета. Отец ругал брата за его неосмотрительный розыгрыш. К чести наследника рода, он не отрицал свою вину и готов был ответить по заслугам.

Охая и ахая, матушка, причитая, прикладывала к сухим глазам платок, показывая наигранные переживания. Я на неё не обижалась. Она была лучшей представительницей лицемерной высшей знати. Ничего иного я от неё не ожидала.

К счастью, никого не интересовало, что я забыла в питомнике, куда мне строжайше запретили ходить. Если повезёт, то никто и не вспомнит об этом обстоятельстве.

Глубоко вздохнув, я набралась смелости и посмотрела на верховного демона. Захотелось от души его поблагодарить.

– Спасибо за спасение! Я навеки ваша должница!

Дзинь-дзинь!

Моё запястье и запястье Тортена охватило сияние. На коже проступили золотистые рунические надписи.

– Лианель! – оставив наследника в покое, переключился на меня отец: – Ты что натворила?!

Ответить ему не успела. Верховный лорд склонился к моему лицу и вполголоса сказал:

– Обещаю, ведьма. Ты об этом пожалеешь.

Притворилась, что ничего и никого не слышала.

– Папенька! Маменька! Чего не зовёте дорогих гостей к столу? – радостно прощебетала я, преувеличенно восторженно глядя на родителей. – Наши повара столько вкусного приготовили, а вы совсем заболтали гостей.

– Э-э… – не нашел, видимо, приличных слов для меня глава семейства.

– Не утруждайтесь, господин Миас, я сыт вашим гостеприимством по горло. Через месяц жду Лианель во дворце.

Демон бесцеремонно отпустил меня на землю, развернулся и скрылся в темнеющем портале.

– Давайте строить любовь на расстоянии?! – крикнула ему вдогонку.

С другой стороны портала раздался дикий рёв. Уверена, это рычало не животное.

Глава 2

Три месяца спустя

Звучно стуча каблучками по лестнице, я степенно и неторопливо вошла во дворец. Хоть и не терпелось встретиться с сестрой. В окружении королевских хищниц не стоило проявлять слабость и давать им повод для насмешек. Чувствуя моё настроение, Беляшик, бежавший рядом, напряжённо озирался по сторонам. Встреченные на пути избранницы недобро косились на меня.

Оно и понятно.

Ими руководила ревность. Никто из королевских любовниц не хотел уступать своё место новенькой рядом с верховным стражем.

Они зря опасались. Я им не соперница.

Прибыв ко двору верховного стража, я не отказалась от мечты получить магическое образование.

В сопровождении лакея я поднялась по лестнице на второй этаж, не обращая внимания на окружающую роскошь. Там находились гостевые комнаты. Первое, что бросилось мне в глаза, – это портреты в золотых рамах, которые висели на стенах коридора.

На них его демонейшество ошеломлял своей притягательной мрачностью.

Ответственно заявляю: в жизни Тортен не столь привлекателен.

Я настояла, чтобы меня разместили рядом с сестрой, однако встречать меня она не спешила.

Неужели снова обиделась?

Олдею с детства готовили к роли королевской избранницы. К слову, она не была против. Наоборот, постоянно этим гордилась.

Задело её перед отъездом другое.

В обход традиций, я вне очереди, без особых заслуг, попала на попечение к верховному стражу первого королевского дома. Тогда как другие из кожи вон лезли, только бы привлечь внимание верховного демона. И ведь некоторые добивались его особого расположения.

Тортен приглашал счастливиц ненадолго погостить во дворце, затем, после того как уставал, удачно выдавал замуж.

Думать противно, каким образом знатные дамы добивались королевских привилегий. Лучше бы отреклись от своего рода, чем столь низко опускаться.

Хотя, по сути, я недалеко от них ушла.

Вспомнив, с каким скандалом меня выдворяли из родительского дома, мысленно чертыхнулась.

Узнав про мою возникшую магическую связь с Тортеном, наш повелитель пришёл в ярость и велел отцу образумить непутёвую дочь. Неудивительно, что родители незамедлительно наняли учителей по этикету, которые быстренько преподали мне несколько уроков. После этого меня отправили ко двору верховного демона.

Не переодеваясь после изнурительной дороги, я постучала и вошла в покои сестры.

В комнате царил полумрак, создаваемый задёрнутыми тяжёлыми портьерами, которые не впускали дневной свет. На широкой кровати, измученная и обессиленная, лежала Олдея. На её лице читалась глубокая усталость. Со стороны казалось, будто она совсем недавно уснула.

В дверь тихонько постучали, до меня донёсся голос лакея:

– Госпожа Лианель, вас ожидает леди Агия в вашем кабинете.

Кинув последний взгляд на сестру, покинула её покои.

В карете по дороге во дворец я мысленно готовилась ко встрече с королевской фавориткой. Несмотря на решительный настрой, я всё же немного нервничала. Мне предстояло увидеться с той, кто пользовался особой благосклонностью верховного демона.

Придав себе безмятежный вид, спустилась вниз и прошла в отведённый мне кабинет. Причём там хозяйничали незваные гости.

Сразу бросилась в глаза надменность, с которой леди меня встретили.

За элегантным светлым письменным столом сидела шикарная рыжеволосая красавица с изящными чертами. При виде меня её пухлые губы сложились в неприветливую гримасу, мало походящую на улыбку.

Напротив неё на стуле устроилась высокомерная девица. В тёмно-бордовом застёгнутом под горло платье она напоминала скромную монашку.

Какой, судя по всему, и близко не являлась.

Её выдавали сжатые в тонкую линию губы, колючий взгляд и вздёрнутый к потолку подбородок.

Девица явно обладала мерзким характером.

Мой пропылённый дорожный костюм смотрелся убого на фоне их изысканных одеяний. Самое то, чтобы показать мне, кто главный во дворце. Сразу после верховного демона.

– Почему заставляешь себя ждать, Лианель? – сразу окинула меня презрительным взглядом королевская фаворитка. Признаюсь, я успела о ней немного разузнать. – Немедленно распорядись подать нам сюда чай и отправляйся к ожидающему тебя учителю танцев.

Она всерьёз полагала, что у неё получится мной командовать? Выйдет выгнать меня из собственного кабинета?

Ничего себе!

Кому-то не мешало поправить корону.

– Прежде ответь, кто тебе дал право распоряжаться в моём кабинете и раздавать мне указания, – поинтересовалась более чем ледяным тоном.

Игнорируя королевскую фаворитку, с презрительной миной осматривающую меня, твёрдым шагом подошла к столу.

– Я не планировала встречать гостей по приезде. Или вы обе поспешно возомнили себя моими секретарями?

Смутьянки громко заохали и запричитали.

– Знай, Лианель, я пожалуюсь на твою грубость его демонейшеству, и он выставит тебя за дверь! – пригрозила леди Агия, наливая в стакан воды из стоящего на столе графина.

– С удовольствием поддержу её, – подала голос девица в застёгнутом наглухо платье.

– Превосходно. Давайте, сделайте мне одолжение. Чего расселись? Разве вам не нужно разыскивать Тортена?

– В какой деревушке ты выросла? Совсем не умеешь нормально разговаривать, – брезгливо поморщилась Агия. – Никто, кроме самых приближённых, не смеет обращаться к господину по имени.

– Делайте выводы, леди. Выходит, с этого дня я у вас главная. Всего-то и стоило назвать верховного демона по имени.

– Считаешь себя самой умной? Да? Я доложу о твоей дерзости его демонейшеству! После твоей выходки он забудет дорогу к твоим покоям. Посмотрим, что на это скажут твои родственники, – нахально заявила Агия. – Тосрин, прикажи разбудить Олдею. Пускай отправляется на кухню помогать прислуге готовить обед. Её ждут закопчённые кастрюли.

Ногти вонзились в нежную кожу ладоней. Я неосознанно сжала пальцы в кулаки.

– Моя сестра работает на кухне? – переспросила обманчиво любезным тоном.

Моё напускное спокойствие не обмануло Тосрин.

Она нервно поправила воротничок-стойку, оттягивая его от горла. Нервно скользнула пальцами по нитке жемчуга, свисающего с шеи. Выдохнула. И слегка сжала подлокотник кресла.

– Спутницы верховного стража по очереди помогают прислуге следить за порядком во дворце. У твоей сестры появилась возможность принять участие в ведении дворцового хозяйства. Она должным образом отнеслась к своим новым обязанностям, восприняв это за честь.

Они точно надо мной издевались.

– Подскажите мне, леди, когда ваша очередь наступит мыть полы на кухне? Не хочу пропустить столь поистине увлекательное зрелище.

– Никогда! – отрезала Агия. – У нас полно других обязанностей.

– Каких, интересно? – прикинулась глупенькой.

Чего уж там! Соблазнять владыку – не мешки ворочать.

Фаворитка в поиске поддержки посмотрела на свою союзницу.

– Вы не обязаны, леди Агия, перед ней распинаться. Сегодня она здесь, завтра её выставят за дверь, – вмешалась в разговор Тосрин. – Не хочет лентяйка ничего делать, тем лучше для нас. При удобном случае расскажем о её вопиющем поведении его демонейшеству. Кому он поверит: нам с вами? Или только что приехавшей выскочке?

Ничего себе! Леди показали зубки.

– Получается, вы крутите и вертите владыкой как захотите? – ради интереса уточнила я.

– За кого ты нас принимаешь, Лианель? – изобразила из себя оскорблённую невинность фаворитка. – Мы заботимся о владыке. Ограждаем от женских склок, следим за порядком и разбираемся с возмутительницами спокойствия.

– Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – с назидательной интонацией промолвила Тосрин.

– Пойду и я тогда навещу владыку. Отмечусь, что ли. Вдруг я порога стану его любимой любов… избранницей.

– Не смей! Он принадлежит тольк… – запнулась Агия, осознав, что едва не ляпнула.

Я не смогла промолчать, заметив её оплошность.

– Не стесняйся, продолжай. Кому принадлежит Тортен? – Не теряя самообладания, спокойно подошла ближе к столу и склонилась к фаворитке: – Знаешь что… Не хочешь – не говори. Верховный лорд пригласил меня на ужин, и там я обязательно проясню этот вопрос.

Я блефовала, никакого ужина не намечалось. Конечно, королевские избранницы этого не знали.

– Ты! Ты не посмеешь!

– Немедленно откажись от ужина, или пожалеешь!

Заговорили одновременно девицы. Причём угроза принадлежала скромнице Тосрин.

– Леди, разве вы забыли? Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – продолжила я гнуть своё. – Разве я осмелюсь отказать верховному стражу?

– Издеваешься? – догадавшись, вскочила на ноги Агия. – Чему тебя вообще учили в женском пансионате?

Густо покраснев от гнева, она сдула с лица прядь волос.

– Я находилась на домашнем обучении, – не дрогнув, открыла ей свой маленький секрет.

Фаворитка с раздражением уставилась на меня:

– Повтори, что ты сказала.

– У тебя плохо со слухом?

– Ошибаешься. Это у тебя плохо с фантазией, – нахально хмыкнула девица. – Без должного образования, без поддержки владыки второго королевского дома тебя бы никто не выбрал в избранницы его демонейшеству. Очевидно ведь – на тебя нельзя положиться. Ты неуправляема и можешь передумать отстаивать интересы своего сюзерена. Остаётся последнее – ты с превосходством закончила элитный пансион, сверх меры одарена магией и ведёшь себя кротко с владыкой.

С последними утверждениями она ошибалась.

– Неважно, каким образом я попала во дворец. Лучше подумай о том, что без сестры отсюда я не уеду. Никому не позволю её унижать.

Фаворитка плотно сомкнула губы, явно сдерживая ругательства, готовые сорваться с её языка. Сколько она ни пыталась взять себя в руки, в итоге не выдержала и скривилась от ненависти ко мне.

Отойдя от стола, я выразительно посмотрела на закрытую дверь.

– Вам пора, – бросила без тени любезности.

Сверля меня взглядом, Агия притопнула ножкой. Прошло несколько минут, прежде чем она заговорила вновь.

– У тебя есть ровно неделя, чтобы убраться отсюда, – выплеснула она накопившееся раздражение.

– Что я за это получу?

– Мою признательность.

– И всё? – сделала вид, что всерьёз раздумываю над её предложением.

– Тебе мало? – округлила глаза Агия.

Её удивлению имелось вполне реальное объяснение.

Иногда мне приходилось встречаться с главой их рода на званых королевских вечерах. Её дядя, лорд Стексос, возглавлял их прославленный род с шестнадцати лет и находился на особом счету у нашего повелителя. Поэтому к его демонейшеству сначала заслали леди Агию и спустя аж четыре года отправили мою сестру.

Роду Стексосов принадлежат срединные земли, где часто случаются прорывы туманных тварей из бездны. На границе с их землёй расположен гарнизон сумрачных ловцов, служащих верховному демону.

Глава рода Стексосов имел определённое влияние на верховного демона из первого королевского дома. Они часто устраивали совместную охоту на чудовищ бездны. У Агии без преувеличения имелась сильная поддержка.

Её угрозы не были пустым звуком.

Племянницу лорда Стексоса опасались и остерегались. Мало кто отваживался ей перечить.

Чего уж там.

Ей благоволил сам верховный демон. Чем не повод обходить её десятой стороной?

При воспоминании о Тортене меня бросило в жар.

Высокий, мускулистый, притягательный, неотразимый. Но вот что касается характера. Его пренебрежительно-наплевательское отношение к избранницам меня отталкивало.

– Сложности меня не пугают, – бесстрашно сообщила королевской фаворитке. – Долг перед родом, в том числе и для меня, превыше договорённостей.

Тосрин обратила свой тяжёлый взор на меня. В её глазах светилась ярость. Она смотрела на меня как на ничтожное, беззащитное насекомое, неспособное здраво размышлять. Она воспринимала меня бестолковым котёнком, возомнившим себя тигрицей.

Она забыла про маленькую особенность. И у котят имеются острые когти.

– Лакей! Немедленно зайди сюда! – разоралась Тосрин.

Дверь распахнулась, и мужчина в ливрее проследовал к ней.

– Звали, госпожа? – бесстрастным тоном осведомился он.

– Подготовьте карету леди Лианель. Она возвращается домой.

Выслушав указание, лакей повернулся ко мне.

– Вы столь скоро покидаете нас леди?

Ответить ему мне не дали.

– Ты плохо слышал? – не меняя позы, накричала на него Тосрин. – Лианель изъявила желание уехать. Готовьте карету!

Что-то новенькое.

Меня действительно бесцеремонно собирались вышвырнуть из дворца.

Кивнув Тосрин, лакей вернулся к двери и открыл ей шире.

– Пройдёмте, леди, за мной.

– Это лишнее. Благодарю за службу. Вы можете быть свободны. Я остаюсь, – отпустила бедолагу. – Пригласи сюда моего помощника. Кем бы он ни был. Заранее предупреди, что ему предстоит выполнить сложную работёнку. Необходимо выпроводить из моего кабинета нежеланных гостей.

– Как прикажете, госпожа.

Не поднимая глаз, лакей покинул кабинет, оставив дверь приоткрытой.

Королевская фаворитка обогнула стол и встала возле кресла, где сидела её сообщница:

– Вспомни о своём достоинстве, Лианель. Своим враньём ты позоришь его демонейшество. Какой помощник? Ты меньше часа назад приехала. Даже у меня нет камеристки, приходится довольствоваться обычными горничными.