Kitobni o'qish: «Архимаг. Сказка на двоих»

Стасу, другу и соавтору, подлинному архимагу, которому я обязана написанием этой истории, посвящается.

В Лесогорье, в лихолесье

Вместо предисловия

День как день… Утром в маршрутке ему наступили на ногу и попытались нахамить. Попытались, поскольку одного взгляда хватило, чтобы уже было открывший рот грубиян немедленно его захлопнул и удивлённо заморгал, не в силах выдавить из себя ни слова. Ещё пара секунд ушли на то, чтобы мельком осмотреть ауру: понятно, серенькая, будто застиранная, вся в прорехах, но нет, не безнадёжен, просто жизнь заела, а вчера начальник наорал, вот и ищет, на ком сорваться. Полечим, поправим.

Выбравшись из маршрутки, он привычным путём отправился на работу, чуть сутулясь и глубоко засунув руки в карманы – один из многотысячной толпы таких же спешащих на работу людей, ничем не приметный и не выделяющийся. Архимаг, постигший тайны бытия и всё так же удивляющийся им, как мальчишка; обладая огромными способностями и возможностями – связанный по рукам и ногам главным принципом всех волшебников: не суйся, когда не просят! Что он мог в этом мире? Зачем явился сюда? Этот вопрос он не раз задавал себе, так и не найдя на него ответа.

Неожиданно сердце кольнула невидимая игла: у скамейки лежала собака, явно бездомная. Лапа перебита? Так и есть! Подожди, маленькая. Сейчас помогу. Присесть рядом, сосредоточиться, положить ладонь на больное, почувствовать, как сила перетекает в другое живое, страдающее существо.

– Ты уж поосторожнее! – собака завиляла хвостом и благодарно лизнула руку. А он двинулся дальше, через главный вход офисного здания, на своё привычное рабочее место.

Глава 1

– Стас, помоги с расчётами! Не сходится, хоть ты что! – метнулся коллега, едва завидев его на пороге.

Вот так всегда! Мало нам своей работы, нам ещё чужой подкинуть норовят! Ворчал он про себя и скорее по привычке, проходя кажущимся бесконечным коридором института к рабочему месту страдальца, вечно норовящего спихнуть на него то, с чем и сам прекрасно бы справился. Ну, точно! Подумал бы – и сам увидел, где ошибка. Так нет же! Хватают, волокут!

Получив от посветлевшего лицом сослуживца целую кучу благодарностей и маленький пакетик кофе 3 в 1 (Бодрость. Изысканный вкус. Привет гастриту!) в качестве материального вознаграждения, Стас наконец-то попал в свой кабинет. Ну, не совсем свой, ибо делили они его на двоих с начальником отдела, Иваном Ивановичем Козыревым. Начальство хвалить как-то не принято, однако Козырев был мужик нормальный, адекватный даже, разве что занудливый неимоверно. Стасу приходилось хуже других: мало того, что в одном кабинете сидят, так Козырев ещё и на обед в институтскую столовую вечно за ним увязывался, продолжая свой бесконечный бубнёж ещё и там. Эта привычка могла бы немало отравить всё удовольствие от процесса, если бы Стас его действительно слушал. А так – знай себе изредка кивай, изображая живой интерес, и все довольны.

В институте Стас работал уже давно. Впрочем, учреждение относилось к числу таких, из которых вот так просто, по собственному желанию, и не уходят… Пока у читателя не сложилось превратного мнения, уточним – здесь занимались магией. Той самой, в которую никто не верит (сказки всё это!), но все надеются, что есть всё же в нашей рутинно-обыденной жизни нечто такое, чего нельзя объяснить просто так, с кондачка.

Началось всё с предложения, сделанного ему полтора десятка лет назад. Подробности, по понятным причинам, опускаем, скажем только, что о принятом тогда решении Стас не жалел: ни на одной другой работе ему не было бы так интересно. Хотя, разумеется, больше было обычной текучки: бумаги, чертежи, расчёты, отчёты. Головомойки от начальства (кроме Козырева, имелся ещё и директор, некий П.К. Краснобаев, в сравнении с которым Иван Иванович был просто душка и вообще рубаха-парень). Дружеские посиделки с коллегами, визиты командированных из других филиалов института (хороводиться с ними чаще всего доводилось именно Стасу), личные командировки, которые крайне редко, но тоже случались (ага, как в столичный город – не выпросишь, а в какую-нибудь Тмутаракань – это пожалуйста). Стас прошёл путь от начинающего чародея с мощными, но хаотичными способностями, до ведущего архимага. Пожалуй, тут нужны некоторые пояснения…

…Он был как все: обычный, в меру симпатичный; порой наивен, хоть и имел не одно образование; часто резок, случалось – нервничал по мелочам; много шутил (часто невпопад), мало думал и ещё меньше предпринимал. Один из толпы, серость, в общем. И на работе стало как-то вот так не складываться, гнетущая обстановка просто вырывала из колеи обыденности и рождала нехорошие мысли, хоть поначалу и всё нравилось. «Надо что-то менять. Опять этот звоночек!», – подумал Стас, вспоминая, сколько ему лет. Ещё тогда он знал, что его судьбоносная цифра – 8, и, оглядываясь назад, убеждался, что цикличность периодов явно просматривается. Вспомнилось, как после восьмого дня рождения он всего лишь за одну ночь, будто подменили его, превратился из озорного светловолосого мальчугана в довольно хмурого, неулыбчивого ребёнка с чёрными, слегка вьющимися волосами. С тех пор он никого не любил и все, как бы в отместку и взаимно, не любили его, сторонились, что ли.

«УЧУ», – было написано на неровном клочке бумаге, уже почти оторвавшемся в свободный полёт от фонарного столба. Внизу – адрес. И всё! «Интересно», – подумал Стас, и ему отчего-то стало не по себе. Указанный адрес находился на окраине города, в неблагополучном районе, но он нашёл его удивительно быстро, чего раньше не наблюдалось: умел заблудиться и в двух соснах, причём надолго. Ухватиться за ручку двери не удалось: дверь сама распахнулась, как только он протянул руку. «Что за хрень?», – как обычно зло произнёс Стас и вошёл вовнутрь. Дверь точно так же, сама собой, закрылась да ещё и пнула его для скорости. Комната оказалась просторной, светлой и… совершенно без мебели. У окна стоял человек и внимательно разглядывал гостя. «Я – твой учитель. Начнём заниматься, – как-то буднично и совсем не пафосно произнёс человек. – Меня зови просто: Учитель». Почему Стас сразу поверил ему? С виду – невзрачный мужичок средних лет, ничем не примечателен. Совершенно! Но от него исходило Нечто, трудноописуемо-притягательное, мощное и вместе с тем – расслабляющее, невидимое излучение. Сила! И точно – не физической природы.

Занятия проходили круглосуточно и даже во сне: чтение литературы, медитативные практики, тренировки правильного дыхания. Учитель был немногословен. Учил подсказками, давал книги и смотрел, наблюдал внимательно… Так прошло три года, а потом, в один из самых обычных дней, Учитель как-то сказал: «Ты – способный, но я успел не всё. И мне надо уходить. Закончишь обучение сам». Прощания не было. Он только кивнул напоследок и… растворился как пар из чайника прямо на глазах у Стаса.

Стас вышел на улицу. Он ощутил прилив сил и необъятное счастье от своих новых возможностей и способностей. Ему хотелось любить весь мир, всем помочь, всех научить тому, что открылось ему самому. Самый простой выход из данной ситуации – лечить людей. Словом и делом, травами и… магией!

Однако его тогдашним радужным мечтам не дано было осуществиться. Самообучение забросил сразу, как только столкнулся с первой же трудностью: безденежье. Надо было просто элементарно питаться и на что-то жить. Учителя нет, и он не принесёт пищу из соседней комнаты, той самой, в которой Стасу так и не удалось ни разу побывать. Были также трудности и с книгами. Впоследствии, ради интереса, он попытался разыскать хотя бы некоторые из них. Надо ли говорить, что и здесь его ждал облом? В результате нашёл лишь одну, да и ту – в таллиннской библиотеке. Итак, оставалось заняться лечением. Казалось бы, что может быть проще? Но это только на первый взгляд. Не всё поддавалось, как Стас ни старался. И чем больше он старался, тем больше хотелось денег и тем меньше оставалось сил. Однажды он понял совершенно отчётливо: он уже не лечить хочет, а зарабатывать! Жалкие, грязные, но такие необходимые деньги… К тому же до него дошла и та простая мысль, что нечего в Божий промысел лезть со своим лечением. Болеют – значит, так надо. «Баста!» – произнёс он и возобновил курс самообучения. К нему вернулись прежние силы и магия. Теперь он знал: полученные знания необходимо отдать. Пора учить тех, кого можно научить, тех, кто действительно хочет этого. На тетрадном листке, вывешенном на немноголюдной улице, было написано одно-единственное слово: «Учу», и снизу – его адрес.

…Пришли не те, кого он ждал. Пришли люди с незапоминающейся внешностью. Разговор был долгим. То, о чём они говорили, просто не укладывалось в голове. Возможности, которые ему предлагались, кружили голову. Так вот он и оказался в этом самом институте, где его и загрузили по-полной всякой работой. Втянулся быстро, да и интересно здесь было по-настоящему. Между делом чему-то учился сам, больше – учил других. Благо, было кого учить.

Глава 2

Народ в отделе подобрался разномастный, впрочем, одно объединяло наверняка: все они были магами. Стас мог только догадываться, каким образом люди из Министерства науки и магии отыскивали наделённых паранормальными способностями, но то, что данные способности имелись у всех, начиная от младшего сотрудника, смешливой болтушки Наташи, и заканчивая старшим научным сотрудником, хмурым и нелюдимым Сидоровым, было несомненно. В целом структура института была такой же, как и у любого другого подобного учреждения: руководство осуществлял гендиректор, у того имелись замы, многочисленные отделы также, соответственно, возглавляли начальники разного ранга. К примеру, отделом поиска и изучения артефактов, где и трудился не покладая рук наш герой, руководил Козырев. Чем только здесь ни занимались! Например, природой гипноза, телекинеза и телепортации… С последней не ладилось: предметы в принципе можно было перемещать, но неживые, и то результаты были такие противоречивые, что, в конце концов, решено было тему отложить. Особенно после случая, когда переместить попытались живую курицу. Несчастную птицу размазало так, что чистить камеру пришлось вахтёру как самому стойкому и неэмоциональному. Здесь изучали способность джиннов созидать и рушить дворцы, а Золотой Рыбки – исполнять желания.

Случалось и нейтрализовывать (проще говоря – отбирать) нечаянно появившиеся способности у неуравновешенных и потенциально опасных объектов. А ещё всё это надо было задокументировать, запротоколировать, поставить печати "Архисекретно!" и сдать в архив… Словом, дел хватало у каждого, поэтому настойчивое желание сотрудников сбагрить ему ещё и часть своей работы архимаг крайне не одобрял и по возможности стремился отбояриться. Народ изображал обиженных, но помогало это слабо: хитрость Стас распознавал на раз. Но чаще помогать всё же приходилось, а заодно – и прикрывать от начальства, отмазывать, исправлять ошибки. Словом, всё как всегда.

…Как уже было сказано, этот день начинался как обычно. До обеда Стас успел перелопатить кучу дел, поставить задачи перед своими ребятами, и те даже вроде поняли, так что всё вертелось и крутилось, что бывало нечасто и уже поэтому должно было бы насторожить. С обеда Стас вернулся в превосходном расположении духа. Вот тут-то его и ждал сюрприз…

– Стас, тут такое дело… – в этот раз Козырев на обед с ним не увязался по весьма веской причине: его вызвал к себе Краснобаев. Стас ещё порадовался. Зря, выходит… Похоже, разговор в кабинете директора напрямую коснётся и его.… К сожалению, он не ошибся.

– Есть такой городишко – Лесогорье… Похоже, там портал открылся.

– А мы причём? – удивился Стас. Дело в том, что открытие портала – своеобразной двери в иную реальность – без санкции Министерства науки и магии было событием настолько важным и крайне редким, что вышеозначенное Министерство немедленно брало дело под свой контроль. На место происшествия должны были вылететь спецы, дабы, по ситуации, запечатать портал или приспособить его для нужд государства. Звучало это пафосно, но на самом деле проделать подобную процедуру мог любой специально обученный маг.

– Портал нестабилен: то появляется, то исчезает, – вздохнул Козырев. – Спецура на место прибыла – а портала и нет. Ждали-ждали, решили, что нет там никакого портала. Обратно подались – а он опять возьми и появись. Будто дразнится! А хуже всего – там люди пропали… Грибники заезжие. Из Министерства дали чёткое указание тамошним властям: никому ни слова! Так там журналистка одна встряла… пронюхала что-то… сладу с ними нет! Короче, информация появилась в газетах, сейчас такое начнётся! Так что от нас требуется: а) быстро закрыть портал; б) найти потеряшек. А что, если их в параллельный мир занесло? – Козырев от такой мысли даже вспотел. – Короче говоря, тебе ехать….

Стас мысленно взвыл. Он мог бы сейчас вывалить начальству кучу самых веских причин, по которым ну никак не может бросить все дела и отправиться в это треклятое Лесогорье наводить порядок. Однако он понимал: Козырев наверняка всё это уже и сам говорил директору, поскольку отправить в дальнюю командировку своего лучшего сотрудника было для начальника отдела как нож острый.

– Где хоть это место? – принимая ситуацию как неизбежную, вопросил он. Козырев молча кивнул на открытую на мониторе компа карту.

– Ничего себе! – присвистнул архимаг. – Ну, хотя бы не Заполярье, и то спасибо вам сердечное! Туда хотя бы поезда ходят?

– Ночь на поезде, потом ещё автобусом добираться, – подтвердил худшие опасения Стаса Козырев. – Если согласен, три часа тебе на сборы. И вот, держи билет.

«Вот какого лешего тогда спрашивать, согласен или нет, если билет уже куплен?» – проворчал про себя архимаг, но решил смириться с внезапно свалившейся ему на голову командировкой и начал собираться.

В «дипломат», сконструированный собственноручно, причём так хитро, что затолкать в него при желании можно было даже лошадь с телегой, были упакованы вместе с билетом и документами, удостоверяющими его личность и статус, самые нужные в таком деле артефакты, включая крем от комаров. Единственный плюс, который Стас усмотрел в грядущем предприятии – это то, что домой его отпустили пораньше.

Там он добавил в чемоданчик ещё и одежду на смену, пару тёплых носков (кто их знает, какая там погода, не синоптикам же верить!), бутылку минералки (в поездах цены такие, что и на зарплату архимага не разгонишься, тем более что она, эта самая зарплата, как раз и не архи), а заодно закачал в плеер побольше хорошей музыки, ибо путь предстоял неблизкий. Музыку, но именно – хорошую, Стас любил, да и сам, как он это называл – баловался…

Словом, ближе к полуночи крайне недовольный, но смирившийся с таким поворотом судьбы архимаг помахал из окна отправляющегося поезда родному городу, пообещал ему не задерживаться долго и поступил как настоящий философ – забрался на свою полку и завалился спать.

Глава 3

Уже второй час Стас трясся в битком набитом и подпрыгивавающем на каждой выбоине в асфальте «пазике», следуя к конечной цели своего нежданного вояжа – в городок под названием Лесогорье, гордо именуемый его жителями «райцентром».

«Да уж, если в этот «рай» ведут такие вот дороги, то жить в нём можно, только имея ангельское терпение», – подумал Стас, борясь с нарастающим с каждой минутой раздражением. А может, дело вовсе не в открывшемся, на архимагову голову, портале, а просто-напросто руководство решило ему, Стасу, такую вот свинью подложить? Типа, прокатись-ка ты, милок, за тридевять земель, в тридесятое царство, да на себе проверь, те ли две беды в России главные. Те, те… Причём, как говаривал один сатирик, первая вечно ремонтирует вторую…

«Это же вообще не дорога!» – ущербное дитя Автопрома затрясло так, что Стас едва не прикусил язык. Хорошего настроения ему это не добавило. Можно было бы попытаться отвлечься музыкой, но народ в автобусе увлечённо общался, к тому же водила оказался ярым поклонником станции «Радио-Шансон», и в ровный пчелиный гул массовой дорожной беседы вплетались немелодичные излияния открывшей в себе неодолимую тягу к вокалу братвы. О том, чтобы уснуть в подобной какофонии, не шло и речи. Делать было нечего абсолютно, и Стас поневоле стал прислушиваться к тому, о чём говорят его более привычные к столь некомфортным условиям путешествия попутчики. Разговор двух мужичков, видимо, местных, тут же его заинтересовал.

– А что, Петрович, грибочков под закусь нынче засолили? Славные у твоей Валентины грибочки получаются, особенно лисички.

– Не до грибов нынче… Что-то неспокойно у нас в лесу стало. И сам не хожу, и своих не пускаю.

– А что так? Неужто волки?

– Да какой там – волки! Там и зайцев-то порядочных, поди, не осталось… Охотнички, чтоб их! Всё власти наши виноваты. Лишь бы деньги слупить с этих, любителей городских! А детишки скоро белочку какую только на картинке и увидят…

– Ты в сторону-то не увиливай! Почему в лесу неспокойно?

Один из говорящих понизил голос, собеседники тихонько забубнили, но это для архимага помехой не стало.

– Нечисто там. Слухи всякие ходят. Мерещится всякое…

– Бабы, небось, страхов напридумывали?

– Если бы бабы! Сват рассказывал: Петька, сосед его, по грибы сходил, а домой вернулся вроде как и не в себе. Так и пьёт с тех пор молчком, ничего не рассказывает, где был, что видел. А он, поди, не баба. На границе мужик служил. Ну, ты ж Петьку знаешь?

– Михайлова-то? Знаю! Да, дела….

«Да, ребята, интересно у вас тут, похоже», – подумал про себя архимаг. – Знать бы, что из этого правда, а что – молва наплела. У страха глаза велики… Но к Петьке этому зайти надо бы», – сделал Стас мысленную пометку.

Тем временем автобус прибыл к конечной точке своего маршрута, и пассажиры шумной толпой повалили к выходу. Стас вышел последним, огляделся. Н-да, захолустье. Редкие малоэтажки, в основном – деревянные домики с палисадниками. Как говорится, бедненько, но чистенько… Местную администрацию нашёл сразу, даже расспрашивать аборигенов не пришлось: по неизбежному памятнику вождю мирового пролетариата. Мраморный Ильич простирал вперёд длань с зажатой в ней мраморной же кепкой, что наводило на определённые мысли по поводу состояния городского бюджета.

Расспросив дежурного о местопребывании нужного ему человека (дедок в форме с надписью «Охрана» даже документы не спросил. Край непуганых лесогорцев! Тут у вас и без портала что хочешь заведётся!), Стас довольно быстро разыскал указанный кабинет в лабиринте других таких же безликих комнатушек.

Переговоры заняли минут двадцать, причём у архимага сложилось впечатление, что его визави пересмотрел фильмов про Штирлица: он вздрагивал от каждого звонка и пугливо озирался по сторонам. Из его сбивчивого рассказа Стас понял, что именно этому затёртому типу, отвечающему за вопросы безопасности, и позвонили из Министерства, уполномочив: а) выяснить, действительно ли вспышка магической активности имела место быть и б) всеми силами избежать утечки информации о случившемся.

Стоит ли говорить, что страдалец провалил обе возложенные на него миссии? Во-первых, прибывшие на место спецы не обнаружили никакого портала, обматерили его и улетели было обратно, после чего невесть куда девшийся на время их визита треклятый портал вновь возник на том же самом месте. Ребята вернулись – история повторилась, будто издевается кто. Тут-то и дёрнули с места архимага… (Спасибо вам и земной поклон… Больше-то заняться нам нечем!).

Хуже того: примерно в это самое время в лесу потерялись заезжие грибники, никто бы не узнал, да третий из любителей «тихой охоты» в тот день занемог с бодуна, а проспавшись, забил тревогу. К поискам подключились местные органы правопорядка, а что уж совсем плохо, о происшествии пронюхала одна тутошняя журналистка, по характеру – репей в юбке, не отстанет, пока потеряшек не найдут. Так и будет под ногами путаться, и кто его знает, чего накопает…

– В общем, куда не кинь – всюду клин, а клин, говорят, клином вышибают, – скаламбурил архимаг, но чиновнику точно было не до шуток: бедолага думал только о том, как самому выйти сухим из воды.

Стас понял, что помощи от него не дождаться, и заговорил на другую, весьма интересующую его тему: где здесь можно остановиться? Гостиницы в городке, разумеется, и в помине не было, и вконец раздосадованному архимагу было предложено попроситься на постой к «одной очень приличной пожилой женщине, отличнице народного образования».

Стас умаялся настолько, что был согласен остановиться хоть прямо здесь, в этом самом кабинете, только бы ему разрешили принять душ с дороги и накормили. Видно было, что чиновник норовит скорее сбагрить свои проблемы приезжему спецу, поскольку он даже вызвал машину и дал шофёру указания отвезти Стаса прямо на квартиру и сдать с рук на руки «бабке Татьяне».

«Отличница народного образования» проживала в собственном доме, настолько ветхом, что того и гляди развалится. Однако огородик у вышеуказанной бабки содержался в образцовом порядке, имелся и садик, а то, что помыться доведётся вряд ли, архимаг понял, увидев рядом с домом аккуратный колодец: видимо, центральное водоснабжение если и было, то в так называемом «центре». Но выбирать не приходилось, Стас отворил скрипнувшую несмазанными петлями калитку, поднялся на крылечко и постучал.

Услышав «Войдите, не заперто», ещё раз подивился беспечности здешних обитателей и вошёл в избу.

Глава 4

– Примите на постой, люди добрые, – выдал архимаг заранее заготовленную фразу, переступил порог и тут же углядел в красном углу икону. Перекрестился основательно, с чувством (к вопросам веры Стас относился серьёзно).

«Вот тебе и отличница образования! Надо же – травница! И, похоже, дело своё знает», – успел подумать, осматриваясь по сторонам. Травы были повсюду: на столе, на длинной лавке, пучками подвешенные к потолку, собранные в мешки… От всего этого травяного великолепия исходил такой пряный, щекочущий ноздри дух, что Стасу нестерпимо захотелось чихнуть, еле сдержался. К тому же, как успел с удовлетворением и некоторым удивлением отметить архимаг, растения оказались «правильными», чистыми, собранными в местах, ещё не загаженных плодами бурной деятельности человека. Стас, понимающий толк в травах, узнал цветы липы, буквицу-шалфей, черноголовку, клевер, герань…

– Galium verum, – вслух произнёс он. Почему-то на ум первым пришло латинское название, привычное же никак не желало вспоминаться.

– Правильно. Подмаренник, – из соседней комнаты вышла худенькая женщина с пучком седых волос, в годах, конечно, но назвать её «бабкой» как-то язык не поворачивался. На гостя она глянула уважительно: гляди-ка, разбирается!

– Татьяна Сергеевна, – представилась она, на ходу вытирая о фартук мокрые руки. – А вас как величать?

– Станислав. Можно – Стас, – отозвался архимаг. – На постой возьмёте?

– А чего ж не взять, коли человек хороший, – улыбнулась хозяйка. – Располагайтесь, а я пока чай приготовлю. Сама завариваю, на травах.

Что-то мягко коснулось ноги. Стас глянул: пушистый серый котяра потёрся об него, вопросительно мявкнул. Архимаг наклонился и потрепал его по мягкой шёрстке. Кот всем своим видом изображал, что вообще-то подошёл просто так, чисто поздороваться, но при этом жмурился от удовольствия.

Стас прошёл вглубь помещения. Пока хозяйка хлопотала на крохотной кухоньке, архимаг успел осмотреться. Видимо, одну большую комнату когда-то разделили перегородкой на две, получилось тесновато, но уютно. В части, отведённой ему для проживания, стояла высокая кровать, настоящий раритет, с металлическими шариками и пружинной сеткой, в чём Стас убедился, присев на неё для пробы, с обвязанным кружевами подзором и двумя пухлыми подушками. Вместо шкафа в углу были вбиты несколько крюков, на которые архимаг аккуратно развесил одежду. Ещё имелись окно и пара стульев, так что «дипломат» пришлось по-простому задвинуть под кровать. Вот так бы и залёг сейчас, отложив все дела на потом…

– Стас, идите чай пить, – позвала хозяйка, и сладкая мечта о вожделенном отдыхе улетучилась в неизвестном направлении. Архимаг быстренько переоделся и вернулся на кухню.

Сполоснув руки и лицо под древним рукомойником (думал – такое только в музеях народного быта и осталось, ан нет), он присел за стол и отхлебнул из чашки предложенного гостеприимной хозяйкой напитка. Настой оказался на славу: с первого глотка архимаг почувствовал, как в него буквально вливается природная, чистейшая сила трав, а вместе с ней – покой и здоровье. Да, травница действительно знала своё дело!

– Татьяна Сергеевна, – не сдержался Стас, – чай – отменный. А давно вы травами занимаетесь?

– Так с детства и занимаюсь, – отозвалась хозяйка. В ответ на невысказанный вопрос добавила: – Мои родители биологами были, я им помогала. Потом и сама по их стопам пошла, детишкам в школе биологию преподавала. Не одно поколение в городе на моих травах выросло. И сейчас помочь стараюсь, как могу…

– Денег, конечно, не берёте, – кивнул архимаг. Травница улыбнулась в ответ.

– Нельзя этого… Природой даровано – вот и я даром людям отдаю. А вы не стесняйтесь, пейте чай-то. Сейчас картошка поспеет, пообедаем.

При мысли об отварной (свойской, с огорода!) картошечке архимаг взбодрился. Скоро на столе появилась и она самая: белая, рассыпчатая, щедро сдобренная подсолнечным маслом, посыпанная свежим укропчиком да ещё и с малосольными огурчиками. Архимаг уминал простое угощение так, что за ушами попискивало. От этого приятного занятия его отвлекло появление нового гостя. Точнее, гостьи.

Вошла она без стука, словно к себе домой. Выпалила с порога:

– Татьяна Сергеевна, здрасте, а я к вам! – запнулась под слегка укоризненным взглядом хозяйки, как-то неловко перекрестилась на икону и скороговоркой продолжила:

– Ой, а у вас гости? Здра-а-авствуйте!

– Здравствуй, Лея, – ответила хозяйка. – Проходи. Обедать с нами будешь?

Стас даже перестал жевать, уставившись на вошедшую. На первый взгляд – ничего особенного. Типичная провинциалка, такую во что ни наряди, с городской не спутаешь: лоска того нет, форсу. Да и одета невнятно: юбка длинная, кофта мешковатая какая-то. В городе все поголовно в брюках – удобнее. Рыжая. Крепенькая. Небось, как все они, отмазывается, что кость, мол, широкая). Глаза серые, смотрит с вызовом. С характером ты, коллега…

Чего-о-о??? Откуда здесь, в этом захолустье, взялась магичка??? Даже не так: почему в институте об этом ему ни слова не сказали? Не может быть такого, чтобы в Министерстве проглядели!

Проверил ещё раз. Точно, способности налицо. Правда, хаотичные, будто сама не знает, что с Силой, случайно доставшейся, делать.

Стас понял, что уже пару минут беззастенчиво разглядывает вошедшую, и смутился, отвёл взгляд первым. А этой, рыжей, хоть бы хны: таращится на него, будто изучает. Неужели тоже что-то чувствует? Да быть того не может!

– Гости, значит…И, похоже, – приезжие? – поинтересовалась рыжая, продолжая разглядывать Стаса.

– Да, попросили приютить на пару ночей, – не стала возражать травница. – Да ты садись к столу-то.

Рыжая Лея не стала отнекиваться и присела на край лавки напротив Стаса. Получив тарелку с картошкой, принялась за еду, звучно и как-то особенно вкусно откусывая от хрусткого малосольного огурчика.

– А вы, Станислав, сюда по делу или на отдых? – продолжила прерванный разговор травница. Рыжая сделала вид, что не прислушивается, но Стаса это не обмануло.

– Да есть кое-какие дела, – обтекаемо ответил архимаг.

– В лесу? – самым невинным тоном уточнила рыжая, продолжая наворачивать картошку.

– Почему – в лесу? – оторопел Стас, прикидывая, не может ли она ненароком читать мысли. Да куда ей, слабовата супротив архимага… – Так, в городе вашем дела… Всякие…

Рыжая отложила вилку и укоризненно покачала головой.

– А вот обманывать нехорошо! Все уже знают, что в городе столичный гость – раз, сюда его на личной машине главы района привезли – два, а про то, что в лесу нечисто и люди пропадают – я и сама знаю. Сколько бы там власти наши не финтили – шила в мешке не утаишь! Особенно от прессы!

«А, так ты и есть та самая настырная журналистка!» – сообразил Стас. Нужно было как-то выкручиваться. Решил остановиться на полуправде.

– Ну да, попросили вот помочь, – неопределённо начал он, но рыжая уже явно настропалилась вытянуть из него всю подноготную.

– А что, самим уже никак не справиться? Или есть в этой истории что-то ещё, что нам рассказывать не хотят?

– Лея, да уймись ты! – покачала головой травница. – Человек с дороги, устал, а ты с расспросами. Дай хоть поесть-то ему.

Лея с явной неохотой примолкла, и дальше обед продолжался в тишине. Но долго молчать рыжая, видно, не умела в принципе.

– Конечно, куда уж нашим до городских специалистов-то. А вы, наверное, следопыт? Типа Кожаный Чулок?

Хозяйка отвернулась, скрывая улыбку. Стас решил, что вредина отцепится быстрее, если сыграть в простачка. Улыбнувшись, он протянул ей руку.

– Меня, кстати, Стасом зовут.

– Куда? – самым невинным голосом поинтересовалась рыжая.

– Что – куда? – уточнил Стас, понимая, что тактический приём, похоже, не сработал.

– Куда зовут? – похлопала ресницами местная разновидность репейника в юбке.

– Вот, сюда позвали, – уточнил архимаг, отлично понимая, что его решили вывести из себя. Шалишь, детка! Не на такого напала.

– А, понятно. Лея, – рыжая наконец ухватила было повисшую в воздухе руку и пожала. Рукопожатие было крепким, без кокетства и прочих женских штучек.

Тут надо признать, что суровый архимаг втайне побаивался женщин. Ну, не понимал он их, помимо работы, конечно. Да и там стремление сотрудниц пострелять в его сторону глазками могло запросто выбить его из колеи. Странные, непредсказуемые создания, у которых вечно на неделе семь пятниц и четыре воскресенья, итого – девять дней. Настроение меняется, как погода по осени. С мужиками гораздо проще и понятнее. А уж перед женскими слезами Стас и вовсе пасовал. Конечно, женщины в его жизни случались, но проходили, как простуда, оставив после себя лёгкое недоумение и разочарование. Или боль, которая помнилась гораздо дольше, чем те дни, которые можно было назвать счастливыми…

– Вот и познакомились, – кивнула головой хозяйка. – Авось, и подружитесь. А нашему гостю наверняка с дороги освежиться не помешает. Я как знала – воды в кастрюле нагрела. Вы, Стас, идите в сад, там и ополоснётесь. А Лея поможет, польёт из ковшичка.

Рыжая вспыхнула пожаром. Стас потом заметил, что она вообще легко краснеет. Открыла было рот, чтобы возразить, но хозяйка глянула так, что даже эта весьма бойкая на язычок особа предпочла прикусить язычок. Молча кивнула, прихватила ковшик и вышла. Стасу ничего не оставалось, как ухватить полотенцем горячую кастрюлю (второе травница повесила ему на плечо), и, толкнув дверь плечом, последовать за ней.