Kitobni o'qish: «Выскочки»

Глава 1

Солнце только-только показалось из-за горизонта, прошлось щупом-лучом по скалистому уступу и отразилось в инфернальных зрачках горного козла. Животное дернулось, мотнуло головой, пытаясь отогнать надоедливую желтую муху, но, в конце концов, смирилось с ее существованием и нехотя отвернулось, чтобы тут же отпрыгнуть от новой, уже зеленой, вспышки.

– Похоже, мы первые, – заметил один из появившихся на каменном плато людей, оглядываясь по сторонам.

– Идущий-По-Следу утверждал, что последние, – не согласился с ним высокий черноволосый парень, с интересом наблюдая за козлом, который потихоньку сдавал назад.

Отряд из шести человек, одетых в черную форму с огненными нашивками на плечах, смотрелся чужеродно в этом диком горном уголке, и животное, разумно рассудив, что трава везде одинаковая, выплюнуло недожеванный одуванчик и исчезло в колючих кустах.

– Шейх, видел, куда козел ушел? – парень, который, судя по всему, был здесь главным, обратился к одному из своих людей.

– Видел.

– Сходи, проверь, что он там делает.

– Зачем? – не понял Шейх.

– Обойдешь вон тот перелесок и по сигналу атакуешь Молотом, – парень перестал изображать из себя натуралиста, любующегося местной фауной, и посерьезнел.

– Есть, капитан, – смуглый короткостриженый боец без лишних объяснений скрылся за поворотом козьей тропы, идущей по самой кромке обрыва.

– Вепрь, ты к Изумруду. Остальные отвлекают охотников на себя, – продолжил раздавать приказы черноволосый парень, не забывая смотреть по сторонам.

Отряд рассредоточился, укрывшись за камнями и кустами барбариса. Один боец отделился, чтобы через пару секунд исчезнуть в небольшой пещере за спиной прикрывающих.

Капитан, прислонившись к поросшему мхом валуну, взглянул на невысокого жилистого мужчину лет сорока.

– Грозный, «послушай».

Боец понятливо кивнул и вышел на середину скалистой площадки, разделяющей лес и каменную отвесную стену, расчерченную трещинами.

Прошла минута. Грозный неподвижно стоял, вслушиваясь в тишину леса. Птицы, потревоженные людьми, не спешили возвращаться в гнезда. Без их весенних песен лес будто вымер. Листья только выбрались из почек, поэтому шелестеть могли лишь старые прошлогодние, отзываясь на чьи-то шаги.

– Юго-восток, один человек, метров сто, – Грозный пошевелился.

Капитан повернул голову в сторону своих бойцов и взглядом встретился с Энн. В команде она была новенькой, но уже неплохо себя зарекомендовала. Та кивнула, но с места не сдвинулась, ожидая приказа.

– Охотников должно быть шестеро, ищи остальных, – тихо сказал черноволосый парень, тщетно пытаясь разглядеть что-то в гуще леса.

– Кар! Кар! – отозвалась ворона.

Этих любопытных тварей хлебом не корми, дай посмотреть на бой.

– Мешает. Ничего не слышу из-за их воплей.

– Работай, – поторопил капитан.

Мужчина прикрыл глаза и по-собачьи наклонил голову, продолжая «слушать».

– Двое, идут по ручью. Направление – юг, расстояние – шагов семьдесят.

– Эти твои, – распорядился капитан, поручая Грозному самый сложный участок обороны. – Где ещё?

Две секунды и Эхо харум, плетение Грозного, что позволяет слышать далекие отзвуки, указывает еще одну цель.

– Правый фланг, пятьдесят шагов.

– Пилюля, возьмешь на себя.

Больше ждать нельзя. Взмах руки, и трое бойцов, повинуясь приказу, бесшумно скрываются в серой, почти безлиственной чаще.

Капитан и не подумал покидать свою позицию, продолжая подпирать камень.

В лесу завязался бой.

На левом фланге раздался звук, похожий на шипение огромной змеи, и над деревьями поднялся густой белый пар. Мантия тумана. Энн хочет сбить противника с пути, отвлечь и уничтожить.

У ручья загрохотало так, словно на лес обрушился камнепад. Голос гор – сильнейшее из плетений горца. Если Грозный смог подкрасться незамеченным, наверняка избавился хотя бы от одного соперника.

Правый фланг был отдан Пилюле – его приняли в команду по личной просьбе главы гильдии Силы. Боец из него был никудышный, зато доносчик, видимо, неплохой. Капитан хмуро смотрел в его сторону, ожидая неминуемого прорыва.

– Рад снова видеть тебя, Белый Жнец, – мысли парня прервал тихий голос.

Из леса, не спеша и не скрываясь, вышел охотник. Смазливая мордашка и аккуратные локоны плохо сочетались с огромным двуручным мечом, что он нес, забросив на плечо. Охотник остановился на границе, где пожухлая трава уступала место холодному камню. Серая форма и нашивка с черной полосой выдавали в нем дорожника.

– Гений, – безрадостно поприветствовал соперника капитан, наконец-то отлепляясь от валуна. – Что заставило выйти на охоту самого главу гильдии Пути?

– Сегодняшняя добыча достаточно крупная, чтобы за нее побороться.

– Изумруд Потока?

– Изумруд Потока в сто единиц, – поправил Гений и плавным движением опустил меч.

Жнец нахмурился. Плохо! Охотники должны знать, за что они сражаются, но ищейки его родной гильдии, в этот раз не справились со своей работой.

– Смотрю, ты удивлен, – усмехнулся глава дорожников, продолжая тянуть время. – Гильдия Силы сдает позиции, если не может определить ценность добычи.

– Это не имеет значения, – упрямо склонил голову Белый Жнец. Он тоже не спешил развязывать поединок с противником, превосходящим его и по силе, и по опыту, а потому лихорадочно соображал, что делать.

– Тебе ли не знать, капитан, что значение имеет всё, – не согласился Гений, делая шаг вперед, и острие его меча высекло искры из камня.– Если на кону стоит Уникальный ресурс, ты ведь не думаешь, что я ограничусь простой норой?

Один, два, пять, семь. На каменное плато так же неспешно и бесшумно, как до этого их командир, вышли люди. Вместе с теми, что в лесу, их было двенадцать. Максимум, что может перебросить двойная нора.

– Не имеет значения, – повторил Жнец, принимая решение.

Глава дорожников оскалился. Маска вежливости, которую он носил в обычной жизни, могла обмануть тех, кто не встречался с Гением на поле боя. Но именно здесь он был собой настоящим – кровожадным и безжалостным палачом.

– Достаньте мне Изумруд! Со Жнецом я разберусь сам.

Охотники Пути разделились и, следуя приказу, попытались обойти противника с флангов, но не успели. Капитан Силы пошел ва-банк.

Шаг назад, чтобы держать в поле зрения всех соперников. Призыв. Мощный выброс харум – и оружие капитана загорается белым пламенем.

– Щиты! – успел крикнуть Гений, но не успел ничего предпринять.

Боевой серп резанул воздух, выпуская перед собой широкую полосу огня. Кто-то из дорожников попытался прикрыться щитом, кто-то выставил оружие, защищаясь от пламени, но выброс был такой силы, что устоять смог только один. Всего через миг на поляне остались лишь Жнец и злой, с ног до головы покрытый пеплом, сверкающий глазами Гений.

– Огненный полумесяц, – разъяренно процедил глава Пути, разжимая пальцы, стиснутые на рукояти меча. Оружие упало на землю, беззвучно рассыпаясь в пыль. – Сильно, но бесполезно. У тебя больше не хватит энергии ни на что.

– Уверен? – капитан Силы перекинул раскаленный серп в другую руку и осторожно двинулся вперед.

Гений скривился. Такие выкрутасы выводили его из себя.

– Ты хороший воин, Жнец, но плохой стратег, – глава дорожников стряхнул пепел с ладоней, чихнул и недовольно поморщился.

Белый Жнец промолчал. Он, как мог, тянул время, надеясь, что кто-то из команды успеет прийти на помощь. Его мотивы были абсолютно прозрачны, но почему медлит Гений? Глава гильдии Пути сейчас мог раздавить противника, как муху. Пожалуй, даже если бы капитан Силы не потратил весь запас харум, он вряд ли выстоял бы в прямом столкновении. Так чего же ждет дорожник? Ответ на этот вопрос стал ясен, когда спустя несколько секунд из глубины леса показались еще две фигуры.

– Командир, сектор зачищен, – доложил первый боец, занимая позицию за левым плечом Гения.

Пришел со стороны левого фланга. Значит, не справилась Энн.

– Мой тоже, – сквозь разбитые губы прошипел второй.

А это уже ошибка Пилюли.

Глава Пути, удостоверившись, что его есть кому прикрыть со спины, начал действовать. Он развел руки в стороны, призывая энергию, а затем резко хлопнул, воплощая харум в новый двуручный меч.

Именно эта редкая способность воплощать энергию в материю, и сделала Гения главой гильдии. Главой одной из пяти Великих Гильдий.

Белый Жнец молча поднял серп.

– Просто сдайся, – самодовольно хмыкнул дорожник.

– Гений, тебе надо завязывать с разговорами, – улыбнулся в ответ капитан Силы.

За пару секунд до этого Жнец встретился взглядом с Грозным, который бесшумно вышел из леса поодаль от охотников Пути. Условный знак, кивок в ответ, и горец запускает в небо зеленую вспышку. Сигнал к атаке.

Шейх не подвел. Заготовленный им Молот пустыни врезался в лес, как древнее чудовище – Многорукий великан. Вырывая вековые дубы и сдвигая огромные валуны, он увлекал их вперед, превращая в часть себя.

– Встать за мной. Поднять щиты, – зарычал глава Пути, поворачиваясь лицом к действительно требующей внимания угрозе.

Жнец продолжал стоять между дорожниками и пещерой с ресурсом, сжимая уже бесполезный серп. Он потратил почти всю харум на одно плетение, но надеялся, что той ничтожной искры, что в нем еще осталась, хватит для того, чтобы захлопнуть капкан.

В следующий момент Молот достиг поляны и встретился с Гением. Глава гильдии успел выставить перед собой меч. Мощь его оружия была столь велика, что плавила камни и сжигала деревья в прах. Гений же не сдвинулся ни на шаг, продолжая вливать в меч все больше и больше харум.

«Да сколько ж в тебе энергии, крот тебя забери!» – начал терять выдержку Жнец.

Двое других дорожников повернулись к нему и приготовились к бою.

– Ага, размечтались, – буркнул себе по нос парень, создавая Платформу титана.

Дорожники удивленно переглянулись. Жнец почти мог прочитать их мысли. Наверняка, сейчас они подумали, что капитан Силы создал Платформу от отчаяния, просто не придумав ничего лучше. Ведь это бытовое плетение – всего лишь тонкий экран из чистой харум, да, прочный, но очень недолговечный и абсолютно бесполезный в бою. Все, что может Платформа – это подтолкнуть охотников на пару метров вперед и исчезнуть.

Почувствовав что-то неладное за спиной, Гений резко обернулся, продолжая сдерживать Молот. Сила плетения вот-вот должна была иссякнуть, тогда у капитана Силы уже не будет шанса.

– Ах ты гаденыш, – только и успел выдохнуть глава Пути, в последнюю секунду разгадав замысел соперника.

Но Белый Жнец снова оказался на шаг впереди. Он толкнул перед собой Платформу схлопнув два плетения и расплющив дорожников между Молотом и импровизированной наковальней.

Над изувеченным лесом нависла тишина.

– Капитан, ты снова сделал невозможное, – мимо демонстративно медленно прошел Грозный, ткнув парня кулаком в плечо.

– Прихлопнул главу гильдии, как муху, и даже не вспотел. Пожалуй, это даже круче, чем всегда, – постучал по другому плечу, успевший к финалу схватки Шейх.

Жнец хмыкнул, пытаясь сдержать улыбку. Он засунул серп за пояс и потянулся. Мокрая куртка чуть отлипла от спины, продолжая холодить тело.

– Надо взять Изумруд, – поторопил он своих охотников.

– Без проблем, капитан, он вот-вот созреет, – крикнул из пещеры Вепрь, так и не вступивший в бой.

Назвать это место пещерой можно было с большой натяжкой. Скорее глубокий грот, в самой дальней и темной части которого сиял зеленым уже полностью сформировавшийся кристалл. Он был наполовину вплавлен в твердь горы и окутан световым коконом. Крохотный, размером с ноготь, а сколько сил на него потрачено!

– Сто единиц, говоришь? – задумчиво произнес Белый Жнец, дожидаясь пока свет вокруг ресурса погаснет. – Посмотрим, сколько даст за него твоя гильдия, Гений.

Жнец поддел Изумруд серпом, отделяя от материнской породы, и, кивнув своим бойцам, открыл нору.

***

– Это было великолепно! Давайте поприветствуем Белого жнеца и его охотников из Гильдии силы!

Арена взорвалась шквалом аплодисментов и восторженными выкриками.

– И когда только успели пронюхать, – чуть слышно фыркнул смуглый Шейх, не забывая белозубо улыбаться и махать рукой направо и налево.

– Этот поединок войдет в историю Охоты! Стратегия и Мощь! Великолепно! Просто великолепно! – продолжал вопить Голос. – Лили, давай узнаем, что думают сами участники поединка!

Посредине Арены материализовалась худенькая девушка с полупрозрачной кожей. Короткое ярко-желтое платье удивительно шло ей, превращая в лучик солнца в темном склепе Арены. Девушка улыбнулась, помахала рукой, в сторону парящих над головой технострекоз и звонко защебетала:

– Уважаемый глава гильдии, прокомментируйте сегодняшнюю охоту! Как вы узнали об Изумруде Потока и почему так и не смогли его получить?

Гений и его команда вышли из норы несколькими минутами ранее. Они не ушли с Арены, видимо, дожидаясь Жнеца, чтобы успеть переговорить с ним до того, как в торги за Изумруд вступят другие гильдии. Сейчас глава дорожников лишь символически оскалился, едва уловимым движением ладони, словно комара, отгоняя девушку.

– Без комментариев.

Капитан Силы в этот момент дал знак своим людям аккуратно продвигаться к выходу. Хватит на сегодня разговоров. В конце концов, он простой охотник, и не ему решать, что делать с добычей – для этого есть главы гильдий.

Энн и Пилюля, вышедшие из норы раньше своей команды, уже стояли у ворот Арены, виновато опустив головы.

– Жнец, постой, – Гений не дал парню шанса уйти незамеченным. Пренебрегая всеми правилами приличия, глава проигравшей команды просто прошел сквозь ведущую, растаявшую за его спиной, будто туман.

– НЕМЫСЛИМО! – искренне возмутился Голос. – Похоже, Гений, которого давно не было видно на Охоте, совсем забыл об элементарной вежливости!

Белый Жнец махнул коротко стриженной, по моде силовиков, головой в сторону выхода, дав своим бойцам понять, что встретится с ними на улице. Добытый кристалл он перекинул Грозному, заставив дорожников вздрогнуть. Изумруд потока – материал, необходимый всем гильдиям без исключения. Именно он помогает ищейкам находить ресурсы, созревающие в самых дальних уголках планеты, и открывать к ним норы. Но для дорожников это еще и единственный источник харум, пригодный для создания линий и магистралей пути. А именно эта сфера деятельности позволяет гильдии оставаться Великой.

– Действительно, Гений, нельзя же так резко реагировать на проигрыш, – примирительно сказал Белый Жнец, но едва заметная насмешливая улыбка на его губах могла вывести из себя и кого-то гораздо более терпеливого, чем Глава Пути. – Не расстраивай своих фанатов.

Дорожник прикрыл глаза, было видно, что он еле сдерживается, чтобы не послать в кротовину и капитана Силы, и всех фанатов.

– Генерал плохо воспитывает свой молодняк, – процедил сквозь зубы главный дорожник, стараясь, чтобы технострекоза, пролетающая над головой, не уловила выражение его лица. – Не слишком ли ты дерзкий?

– Ты говоришь это уже пять лет, пора бы смириться, – парень нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

– Мне нужен этот Изумруд.

– Договаривайся с Робом, – пожал плечами Жнец, развернулся и вышел, предоставив дорожникам самим решать свои проблемы.

***

На улице шел дождь. В городе, так же как и в диких землях, была ранняя, еще безлиственная весна. Каждый раз, выходя за пределы Арены, Белый Жнец несколько минут стоял неподвижно, глядя в небо и вновь привыкая к реальности. Раскаленная харум кровь еще жгла вены, и дождь сейчас был благословением.

Арена находилась на окраине Цитари, столицы Союза Гильдий, вдали от жилых кварталов и шумных магистралей пути. Она представляла собой огромный серый колпак с высокой двустворчатой дверью-заплаткой, открыть которую можно было только изнутри. Литой монолит из бетона, уродующий ландшафт. Никогда и никем не охраняемая, Арена все же оставалась неприступной, главным образом из-за ореола опасности и тайны, хотя, возможно, и из-за того, что внутри нее не было ничего, кроме портала.

Раньше, когда норы только начали вводить в эксплуатацию, на этом месте была законсервированная свалка ресурсов – разноцветная куча использованного мусора, закрытая пологом, предотвращающим излучение. Тогда главам Пяти Великих Гильдий показалось отличной идеей замкнуть выходы всех нор на этот пустырь, чтобы обезопасить жителей столицы от конфликтов между охотниками.

Несколько кровавых стычек уже после выхода из норы, подтолкнули гильдии к подписанию соглашения и разработке Кодекса Охотника. Нарушение его каралось лишением харум, а для Воплощающего это страшнее смерти. С тех пор никаких инцидентов не случалось. Пустырь превратился в Арену.

Жнец вспомнил, как впервые оказался здесь. С момента его первой охоты прошло уже шесть лет. Тогда он был еще совсем юнцом, но Роб рискнул и взял его в рейд. Ищейки обнаружили ресурс Исключительной ценности, и гильдия раскошелилась на двойную нору. Пройти через нее могли двенадцать человек, но в тот момент готовых к переходу охотников было всего десять, поэтому новичкам выпал шанс показать себя.

«Ничего не делай, не рвись вперед, – сказал тогда Роб. – Твоя цель – удержаться рядом. Просто выполняй приказ».

В тот день Белый Жнец смог не просто удержаться, но и вырвать ресурс из лап лекарей. Так он вошел в основной состав команды. А через год, когда Роб стал главой гильдии, Жнец занял место капитана.

– Непростая сегодня выдалась охота, да, Вир? – Лили вынырнула из дождя. Настоящая Лили, а не ее туманный двойник на Арене.

Девушка пряталась под желтым зонтом, но чулки все равно были забрызганы почти до самой юбки.

– Угу, – Жнец прищурил один глаз и улыбнулся, – бывало и проще.

Лили засмеялась и, показалось, словно рядом зазвенел колокольчик.

– Ты упрямый молчун, Вир! Но милашка! – Девушка подняла зонтик, защищая охотника от дождя. – Жаль, что ты не слушаешь меня, мог бы стать любимчиком миллионов.

– Зачем мне это? – Белый Жнец взял зонт из рук Лили, которой приходилось вставать на цыпочки из-за большой разницы в росте.

– Ну, хотя бы ради удовлетворения собственного тщеславия. Или ради меня. Я была бы не прочь быть девушкой того, о ком мечтает вся женская половина Союза.

Парень фыркнул, обнял Лили за талию и прижал к себе.

– Это вашей гильдии нужно шоу, а нам нужно просто добыть ресурс. Кстати, как вы узнали о месте охоты раньше лекарей и перековщиков?

– У нас свои методы. И я тебе о них не расскажу, – подмигнула Лили, вздергивая подбородок и подставляя губы для поцелуя.

– Мне надо к ребятам, – улыбнулся Вир, нежно чмокнув девушку. – Давай встретимся вечером в парке?

Лили сморщила носик, показывая, как она недовольна.

– Хорошо, – кивнула ведущая, отбирая у капитана охотников зонтик. – Хоть я и расстроена, но прощу тебя, если дашь мне большое интервью!

– Посмотрим, – как всегда уклончиво ответил Белый Жнец, проводя рукой по ее черным холодным волосам.

– Я знаю, ты не любишь мою гильдию, но, согласись, нельзя не брать нас в расчет. Сейчас развлечения вышли на первый план. Войн, слава харум, не было уже лет сто, и охота на ресурсы после появления нор перестала быть кровавой бойней, превратившись в состязание Воплощающих. Сейчас люди хотят зрелищ, и мы даем им то, чего они хотят. Просто смирись с этим.

– Ради тебя я постараюсь, Лили, – Вир надеялся, что его голос звучит достаточно убедительно. – Мне пора. До вечера.

Еще раз поцеловав девушку, Белый Жнец шагнул под дождь и быстро скрылся из виду.

Каждая уважающая себя гильдия держала в пешей доступности от Арены пару личных строг, чтобы быстро доставлять в Гильдейский дом охотников, а главное – их добычу. Строги силовиков, как всегда, стояли в первом боксе. Вся команда уже собралась здесь, они шумно обсуждали поединок, ожидая своего капитана.

– Едем, – Вир вошел в бокс и, не сбавляя шага, двинулся к красной каплевидной строге. На ее металлическом корпусе был выбит огонь – символ гильдии Силы.

Команда расселась по местам. Строга тронулась, получив искру харум, подтверждающую полномочия капитана. Окна затянул водяной мох, мерцающий приятным мягким светом и не пропускающий внутрь посторонние звуки.

– Что случилось, Энн? Почему не справилась? – спросил Жнец, повернувшись в сторону девушки.

Капитан предпочитал разбирать неудачи сразу, чтобы потом никогда больше к ним не возвращаться.

– На меня вышел Мыш, этот прихвостень Матильды, – охотница недовольно мотнула головой и ее короткие серые волосы колыхнулись, как зола под порывом ветра. – Он разогнал мой туман, и я ничего не успела сделать.

– Это еще хорошо, что Гений не взял Матильду, иначе неизвестно, чем бы все закончилось, – обернулся Грозный, который сидел впереди, рядом с капитаном.

– Да уж, – поддержал Шейх, приобнимая Энн за плечи, – это он сглупил. Гений, конечно, глава гильдии и все такое, но Матильда гораздо опасней.

– Она крутая, – согласилась охотница, сбрасывая руку мужчины, – но наш капитан не раз ее побеждал, поэтому даже с ней дорожникам ничего бы не светило.

Жнец хмыкнул и зевнул, адреналин покидал кровь, оставляя усталость.

Пилюля тоже облажался, но ему вопросов никто не задавал. С протекцией Роба он был неприкосновенен даже для своего капитана.

Вир на секунду прикрыл глаза и уже сквозь дрему услышал гневный шепот Грозного.

– Тише, обормоты, не видите – капитан спит.

***

От Арены до кварталов гильдии Силы было примерно полчаса езды. По собственной, специально отведенной линии, разумеется. В отсеке прибытия отряд уже встречали.

– Роб? – удивился сонный Вир, выходя из строги.

Глава гильдии каменным изваянием застыл у края платформы. За его спиной нерешительно переглядывались советники и хмурили лбы офицеры личной гвардии.

Рабочие, в обязанности которых входило обслуживание строги, жались к стене и таращились на большое начальство.

– Приказываю взять под арест Вира из гильдии Силы, прозванного харум Белым Жнецом, и заключить его под стражу до выяснения обстоятельств дела, – ровным голосом произнес Роб, генерал Силы, и каждое его слово не хуже Молота Пустыни прибивало Вира и его команду к серому граниту платформы.

Жнец изумленно приподнял бровь. Спрашивать, что случилось, он даже не пытался. Если бы глава захотел рассказать, он не стал бы устраивать шоу, достойное гильдии Развлечений. Парень молча стоял и смотрел в лицо своего командира и друга, Роб отвечал ему тем же. Скрестив руки на груди и высоко подняв голову, он смотрел куда-то сквозь капитана охотников. Величественный и злой.

Сердце Вира сжалось. Буря, которой он ожидал уже которую неделю, похоже, вот-вот разразится. Примерно месяц назад глава гильдии прекратил с капитаном охотников все личное общение, встречаясь с ним только на общекомандных сборах, но и в тех случаях ограничиваясь лишь дежурными фразами. И как бы Жнец не пытался выяснить, что происходит, ему это не удалось. Вторым шагом Роба стал навязанный команде новый охотник – Пилюля. А последним, судя по всему, станет тюрьма для Белого Жнеца.

Никто не тронулся с места. И уже начало казаться, что впервые главе гильдии придется повторить свой приказ, но тут Пилюля решил вспомнить, кто его «кормит».

– Что стоим? Взять Белого Жнеца под арест. Или хотите сесть с ним рядом?

Охотники гневно загудели, Грозный дернулся к Пилюле, пытаясь поймать того за грудки, но он успел вовремя отступить, перейдя невидимую черту между командой и главой гильдии.

– Хватит! – Не дождавшись от Роба хоть какой-то реакции, Жнец хмуро усмехнулся: – Разберемся.

– Мелех, – глава силовиков кивнул в сторону Вира и, отвернувшись, пошел к выходу.

Начальник личной охраны Роба, немолодой седой мужчина из бывших охотников, угрюмо потупил взгляд.

Жнец сам подошел к нему и подставил руки.

– Прости, Вир. Уверен, вы с Робом все уладите, – сказал Мелех, накидывая на капитана Аркан судьбы.

***

С момента ареста прошли уже сутки, но никто не спешил сообщать Жнецу о ходе его дела. Вир до сих пор не знал, ни за что он задержан, ни как долго продлится его заключение.

Роб был очень зол, это чувствовалось в тот день особенно ярко. Но почему? Что такого могло случиться, что заставило наставника усомниться в своем ученике?

«Он разберется», – твердил себе Жнец еще вчера, но сегодня он уже не знал, что и думать.

Конвой у его камеры сменился четырежды, и каждый следующий охранник вел себя грубее предыдущего. А это значит, что там, снаружи уже сформировалось общественное мнение, и оно явно не в его пользу.

– На выход, – голос Мелеха заставил Жнеца вздрогнуть.

Еще вчера ветеран охоты был другом Вира. Сегодня он стал его врагом.

Капитан встал. За все время, что парень провел в камере, никто так и не удосужился снять с него Аркан. Мерцающая субстанция змеей струилась по телу, сковывая движения и не позволяя использовать харум. Спина, ноги и руки затекли неимоверно, но боль – последнее, что сейчас волновало Белого Жнеца.

Дверь камеры, темный коридор, мраморные ступени лестницы, что вели в Зал Совета. До вчерашнего дня Вир даже не знал, что у гильдии есть своя тюрьма, а сегодня оказалось, что существует и потайной ход, ведущий от камер к месту суда.

Капитан охотников старался держать себя в руках, гнал прочь черные мысли, но внешнее спокойствие давалось ему нелегко. Просто узнать причину, может же он рассчитывать хотя бы на такую малость?

– Мелех, ты ведь ненавидишь меня? – Жнец вдруг резко остановился, не дойдя до двери несколько ступенек, и повернулся к конвоиру. – Так говори! Выскажи все, что на душе, пока у тебя есть такая возможность!

Ветеран стиснул зубы и сжал кулаки, еле сдерживая злость.

– Я верил тебе, Вир. Мы все тебе верили! Как ты мог нас предать?! – прорычал мужчина, глядя на капитана охотников снизу вверх.

Вир поежился. Действительно ненавидит и убежден в своей правоте.

– Ты ошибаешься, – покачал головой Жнец, но по телу пробежал холодок от предчувствия неминуемой беды.

– Нет, – нехорошо улыбнулся конвоир, – это ты ошибся, когда предал гильдию

Белый Жнец вздрогнул, спина вдруг занемела, словно по хребту прошлись Снежной плетью, ноги приросли к полу. Измена – самое тяжелое преступление, и наказание за нее самое суровое.

– Вперед, – Мелех активировал Аркан, тот ужалил болью, вопреки здравому смыслу, расплавляя лед страха в сердце.

Он не виновен и будет оправдан.

Еще десяток ступеней, и двери Зала Совета распахнулись перед Белым Жнецом, яркий свет заставил зажмуриться. Зал был забит до отказа, но вошедших встретила абсолютная тишина.

На мгновение Вир остановился – странно чувствовать себя чужим в собственном доме – но тут же упрямо встряхнулся и прошел на место перед трибуной.

Зал Совета – просторный, светлый, с мраморными колонами, впивающимися в высокий потолок – обычно его использовали для официальных приемов, встреч с главами других гильдий, свадебных церемоний и юбилеев, а вот сегодня он стал залом суда. В центре главной трибуны сидел Роб, с правой стороны от него – серьезный и равнодушный Сон, глава гильдии Следа, Вир знал его в лицо – тот часто сам принимал участие в охотах; слева сидел еще один глава, судя по всему гильдии Юстиции – толстый, обрюзгший и какой-то растерянный. И гильдия Следа, и гильдия Юстиции были основаны относительно недавно, но если следаки нашли свою нишу в Союзе, занимаясь расследованием преступлений и охраной правопорядка, то гильдия Юстиции, изначально создаваемая как судейская, превратилась в формальную бюрократическую структуру. Оформление документов, выправление патентов и лицензий, ведение архивов – вот что стало основной ее сферой деятельности. А все потому, что главы гильдий никому не желали отдавать роль судьи в своих владениях.

Удар молотка.

– Начнем! – объявил генерал.

Шепот сотен голосов нарушил тишину, но мгновенно затих, стоило главе силовиков взглянуть в зал.

– Вир из гильдии Силы, прозванный харум Белым Жнецом, обвиняется в предательстве интересов гильдии и в разглашении ее тайны. Зная о местонахождении ресурсов, он выдал эту информацию своей любовнице Лили из гильдии Развлечений, известной под прозвищем Синица.

Вир дернулся, как от удара, и отступил на полшага назад.

– Намеренно или по причине преступной халатности тайна попала в руки развлеченцев, значения не имеет, – бесстрастно продолжил Роб. – Проведя следствие, мы установили, что Лили использовала эту информацию в интересах своей гильдии – технострекозы зачастую оказывались на месте возникновения ресурса даже раньше охотников.

– Гильдия Следа по просьбе Силы провела проверку, – продолжил Сон, после кивка генерала. – На норном браслете Белого Жнеца был обнаружен Репей – следящий артефакт. Попасть на браслет он мог лишь в момент, когда тот был снят с руки, то есть, отдан добровольно. Мы допросили Синицу, и она призналась в содеянном.

У Вира перехватило дыхание. Он вспомнил. Вспомнил день, когда впервые встретил Лили, тогда в Цитари стояла глубокая осень, и шли затяжные дожди. В один из таких ненастных дней Господин Голос объявил, что настало время перемен, и представил новое молодое лицо Арены. Лили показалась во всей красе. Тоненькая задорная девушка покорила сердца зрителей и команд. Она шутила, смеялась и плакала вместе с охотниками. Она знала всех не только по их прозвищам, но и по именам, так редко звучащим среди Воплощающих. Она была мила со всеми вне зависимости от статуса их гильдий.

Второй раз Вир встретил ее в тот же день у ворот Арены. Она подошла к нему и протянула банку холодного кофе. С тех пор девушка стала не просто Лили, а его Лили.

А с месяц назад, когда они гуляли в парке, она попросила померить его браслет, чтобы представить каково это, быть охотником. Он, конечно же, дал и потом весь вечер смеялся над ее неуклюжестью – Лили тут же уронила браслет в траву, а потом долго пыталась его застегнуть.

– Белый Жнец, – глава Силы не смотрел на капитана охотников, задумчиво перебирая бумаги. – У тебя есть, что сказать гильдии?

Вир глубоко вздохнул, с трудом наполняя легкие. Он многое хотел сказать. Он хотел кричать, что всё это не может быть правдой, что это вранье и ошибка. Хотел рассказать Робу, как благодарен ему за то, что в свое время тот поверил в неопытного новичка и как сожалеет, что подвел его сегодня.

Но воздуха хватило всего на одно единственное слово.

– Нет.

Роб молчал, впервые за этот вечер взглянув на Жнеца. И сейчас наряду с разочарованием, в его глазах будто бы промелькнуло сожаление.

– Приговор, – после минутной паузы продолжил генерал. – Лишить Вира, Белого Жнеца, возможности призывать харум. Отказать Белому Жнецу в заступничестве гильдии Силы. Обнародовать все обстоятельства дела и приговор, дабы лишить его возможности обмануть или ввести в заблуждение представителей других гильдий. Запретить Белому Жнецу пребывание на территории кварталов Гильдии Силы и на других объектах, принадлежащих гильдии. Приговор окончателен и обжалованию не подлежит.