Kitobni o'qish: «Академия противостояния и кафедра раздора»

Глава 1

Элисон Харпер

Я стояла у кабинета студсовета, пытаясь подавить раздражение. Ждала. Еще пару недель назад моя жизнь казалась размеренной и предсказуемой: пары, исследования, тренировки по боевым чарам, встречи с подругами, вылазки в город на выходные…

И почти полное отсутствие Итана Ашера в моей жизни.

Но теперь, когда мужская академия была разрушена, и студентов распределили в Первую женскую магическую академию, в народе ПиЖАМа, мой мир перевернулся с ног на голову.

Я невольно сжала кулаки, пытаясь избавиться от нарастающего беспокойства. Сперва казалось, что ничего такого страшного не произошло. Ну, подумаешь, несколько сотен парней переехали в наши корпуса… После ремонта места много, все поместятся.

Некоторые девчонки воодушевились, что обзаведутся женихами до окончания обучения. Другие ворчали, что снова придется размещаться не по два человека в комнате, а по четыре-пять. Третьих больше интересовало, что вообще произошло на полигоне мужской академии, где произошел взрыв. Я же посмеивалась над происходящим хаосом, пока до меня не дошло, что Итан тоже переведен в мою академию.

Все началось с того, что каждое утро я наверняка сталкивалась с Итаном и в коридорах, и на парах. Факультет боевой магии, восьмой выпускной курс – то немногое, что после фееричной ссоры объединяло нас с Итаном Ашером. К несчастью и раздражению обоих на это мы повлиять не могли. Но когда я увидела его в кабинете студсовета в числе тех, кто будет представлять мужскую половину академии…

– Я растопчу все твои мечты так же, как ты растоптала мою, – в сознании всплыло обещание Итана, данное девять лет назад.

От них по спине пробежался холодок. Не мог же он специально…

Ну нет. Я не позволю Итану вновь разрушить мой мир. Если он думает, что своим присутствием сможет вывести меня из равновесия, то глубоко ошибается.

Когда я увидела Ашера, выходящим из студсовета, сердце невольно сжалось, но я быстро взяла себя в руки. Он был в компании высокого темноволосого парня с тонкими чертами лица. Кайроса Стерлинга, тоже с боевого факультета.

– Поговорим? – собрав в кулак всю свою решительность, я схватила Итана за предплечье и потянула к концу коридора. Подальше от любопытных.

– Буду ждать внизу, – насмешливо бросил Кайрос вслед.

Я не успела и двух шагов сделать, как Итан выбрался из моей хватки. Думала уйдет, но нет, пошел вслед за мной, к густому фикусу, стоящему в углу у окна.

– Что? – сухо поинтересовался он, извлекая из кармана кубик-головоломку с множеством разных цветов-квадратов, которые надо было поставить в одну плоскость.

Щелк-щелк. Щелк-щелк-щелк.

С самого детства Итан не расставался с этой игрушкой. Успокаивал нервы или руки занимал – кто вообще разберет, что происходит в голове Итана Ашера?!

– Какой сюрприз, Итан, – произнесла я с фальшивой улыбкой. – Не ожидала, что ты пойдешь в студсовет. Решил вдруг стать полезным для общества?

– Расслабься, Харпер. Я здесь не из-за тебя. Никак не привыкнешь, что мир вертится не вокруг твоей оси? К тому же, я неплохо справляюсь.

Его слова вызвали вспышку гнева.

– Это ты расслабься, Ашер. Это всего лишь план размещения новоприбывших студентов, рядовая задача. Мир ты не спасаешь.

– Исключительно благодаря тебе, – он расплылся в ядовитой улыбке. И тут же продолжил: – Вероятно, ты надеялась, что я отвергну предложение студсовета, как только узнаю о твоем присутствии? Меня не интересуют твои дела. Как и ты сама. Но признаюсь, было довольно весело наблюдать, как ты изо всех сил стараешься меня игнорировать. Не волнуйся, я постараюсь делать то же самое.

– Прекрасно, – холодно бросила я. – Тогда давай договоримся: ты делаешь вид, что меня не существует, а я, что мне на тебя плевать. Ах да… Мне даже делать вид не придется!

Итан слегка наклонился вперед, его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего.

– Считай, что это самое приятное соглашение, которое мы когда-либо заключали, – прошептал он язвительно.

Не сдерживая согласный смешок, я направилась к лестничному пролету. Раздражение пульсировало в висках. Встречи с Итаном всегда оставляли неприятный осадок, но сегодня он особенно преуспел в том, чтобы вывести меня из себя.

И как он всякий раз умудряется найти те самые слова, которые заставляют буквально кипеть от злости?!

Быстрым шагом я спускалась по широким каменным лестницам. Время поджимало, но перед тем, как встречать Эвелину, стоило успокоиться. Не хотелось прямо с порога погружать подругу детства в мои проблемы.

Даже не верилось, что Эви наконец вырвалась из под гнета матери и умудрилась перевестись в ПиЖАМу! Я знала, что она невероятно талантлива в некромантии и с легкостью сдаст экзамен, но боялась, что мать раскусит ее план и помешает покинуть северную провинцию. Ох, нам столько предстояло обсудить! Без всяких там Итанов и их мерзких ухмылок.

Стоило мне пройти всего один лестничный пролет, как я услышала знакомые шаги. Едва подняв голову, я увидела, что Ашер идет следом, как раз спускается с третьего этажа. Как всегда с невозмутимым выражением лица, будто только что мы не обменивались язвительными репликами. И кубик-головоломка вторит его шагам: «Щелк-щелк. Щелк-щелк-щелк».

Еще один лестничный пролет вниз, и Итан даже с шага не сбился. Это точно нарочно – его личный способ довести меня до бешенства. Я ускорилась, надеясь, что он отстанет, но кажется, и Ашер прибавил ходу.

– Ты серьезно? – бросила я через плечо, не оборачиваясь.

– Что именно?

Я резко остановилась и повернулась к нему, с трудом сдерживая раздражение.

– Идешь за мной, чтобы поиздеваться? Или это твой новый способ развлечения?

Итан тоже остановился, чуть наклонил голову набок, рассматривая меня с легкой театральной насмешкой.

– Не льсти себе, Харпер, – произнес он, подчеркивая каждое слово. – Как я и говорил, не все в этом мире крутится вокруг тебя. Я просто иду к воротам академии. Совпадение, не более.

– Совпадение? – я усмехнулась, скептически приподняв бровь. – Прямо-таки не верится, что тебе понадобилось к воротам в то же время, что и мне. Тебе всегда было забавно играть на моих нервах.

– Возможно, – его глаза блеснули холодом. – Но в этот раз все куда проще, я иду встречать Эвелину.

Эвелину? Мою Эви?!

Увы, она была близким другом не только мне, но и Итану. Когда-то наши отцы близко дружили, и мы все детство провели втроем. На их дружбу наша с Итаном ссора никак не повлияла. Можно было бы догадаться, что он тоже захочет ее встретить. Но… Но это лишь усложняло мне жизнь.

В очередной раз.

– Ладно. Постараемся придерживаться соглашению, – я развернулась и продолжила свой путь. – И не будем мешать друг другу.

– С радостью, – невозмутимо отозвался он.

Я чувствовала, как он идет чуть позади. Старалась не думать о том, что он может наблюдать за мной, за каждым моим шагом. От этого становилось неловко. Но все же несмотря на внутреннее напряжение, к первому этажу я уже успокоилась.

Когда мы вышли из здания и оказались на улице, поймала себя на мысли, что наше молчание стало тише и спокойнее.

Впереди показались ворота академии, и я тут же заметила знакомую фигуру, стоявшую у входа. Эвелина, при виде нас, помахала рукой. Как всегда элегантная и сияющая: с собранными в аккуратную прическу темными волосами, в накрахмаленной рубашке со строгим стоячим воротничком и длинной юбке модного эрморского кроя. Моя мама бы душу продала за то, чтобы я брала с нее пример.

Подойдя ближе и разглядев радостную улыбку Эвелины, я отпустила все тревоги и раздражения. Поступить в ПиЖАМу на факультет некромантии было мечтой подруги, и вот – она здесь.

Только одна мысль крутилась в голове. Итан прав – мир не крутится вокруг меня. Этот день – день, когда ее мечта сбылась – принадлежит Эви. И ни Ашер, ни наши споры не должны его испортить.

– Давай сделаем вид, что нашего разговора не было, – тихо сказала я, когда мы почти подошли к Эви. – На время. Не хочу портить ей настроение в первый же учебный день. Ты знаешь, что это много для нее значит.

– Договорились, – так же тихо ответил Итан, и я услышала в его голосе ту же усталость, которую чувствовала сама.

Поиграть в ненависть мы всегда успеем.

Глава 2

Элисон Харпер

– Наконец-то ты тут! – Мы крепко обнялись. – Как добралась?

– Долго и нудно, но оно того стоило! – Эви широко улыбнулась. После обвела нас с Итаном хитрым взглядом. – Даже не верится, что мы снова вместе. Как в старые добрые?

Наигранно веселый тон подруги не оставлял и шанса, что она не заметила, что мы в очередной раз поцапались.

– Твои волосы… – я неловко перевела тему.

– Точно! – подруга усмехнулась и отточенным движением достала из волос шпильку из темного дерева с металлическими узорами на навершии. Мигом побелевшие волосы блестящим каскадом опустились на плечи Эви, длинной доходя ниже талии.

– Добро пожаловать в сообщество блондинок! – произнесла я, подмечая, что темных прядок совсем не осталось. – Пепельный блонд тебе к лицу!

Некромантский дар подруги отпечатался на внешности. Когда-то она была обладательницей длинных темных волос, но чем дальше подруга уходила в изучении магии смерти, тем ярче проявлялась аномалия: чары словно вытягивали жизнь и краску из волос. По переписке я знала, что Эви скрывает от матери такое проявление некромантии.

– Сво-бо-да-а! – радостно протянула подруга. – А ты в… эм, брюках? Я оторвала тебя от тренировки или ты перешла на брючный стиль?

– Перешла на брючный стиль. Тут многие так ходят, – призналась я. Когда я уехала из Эрморы, здешняя мода и границы дозволенного казались мне дикими. Брюки, укороченные юбки, глубокие вырезы всегда удивляли жителей северной провинции. – Так намного удобнее. Не только на полигоне.

– Они облегают, как перчатка, – поморщилась Эви, поправляя шелковый платок на шее. – Может, во время тренировок с танто или на полигоне брюки и уместны, но в обычной жизни… Ну, нет.

Подруга всегда предпочитала сдержанные цвета и традиционные для Эрморы фасоны, в которые всегда умудрялась добавить тонну элегантности и шика. Приталенные юбки в пол из мягких материалов, рубашки с высоким воротом и неизменные аксессуары, подбираемые строго под наряды – в этом была Эви. И пусть в высшем свете северной провинции, Эрморы, ее всегда считали законодательницей стиля, то в свободном хаосе столичных мерок ей только предстояло разобраться.

– К слову про шмотье, – подал голос Итан. – Хочешь сказать, что это все твои вещи?

Подле подруги стоял один-единственный чемодан. И клянусь, если бы его упаковывала я, у меня поместилась бы одна юбка, пара рубашек и пять пар чулок. Вряд ли Эви, со своей любовью к объемной одежке, ограничилась бы таким набором.

– Плох тот маг-бытовик, который не может справиться с утрамбовкой чемодана, – фыркнула Эви.

Она отвела от нас взгляд и с трепетом посмотрела на главное здание академии. Так, до вечерней тренировки надо еще экскурсию успеть провести.

– Я узнала в деканате, тебе в шестьсот шестую, – взяла инициативу в свои руки. – У нас тут временные сложности с переселением, потому вместе жить пока не получится. Что-нибудь придумаем чуть позже, как все уляжется.

Итан подошел к чемодану Эви и, слегка нахмурившись, взял его за ручку. Я заметила, как плечи Ашера напряглись, когда он поднял багаж, но, к его чести, он не жаловался. Не жаловался вплоть до шестого этажа общежития. До самой шестьсот шестой комнаты.

– Шестой этаж, две шестерки в номере комнаты. Могу сказать, что с этого и начинается прекрасная некромантская карьера, – пошутил Итан. – Эви, мне нужно идти. Встретимся чуть позже?

– Да, конечно! – Эви махнула Итану рукой, и тот направился к круговой лестнице, расположенной в самом центре здания. – А ты, Лис, мне еще нужна. Покажи мне, где тут у вас почта.

Со мной Итан закономерно не попрощался.

Мы с Эви зашли в комнату, чтобы затащить чемодан. Я даже замерла на пороге. Комната оказалась вдвое больше, чем та, в которой жили мы с Карли, но полностью захламлена вещами. Повсюду лежали яркие платья, перья, шарфы. На письменном столе, как на постаменте, было водружено сразу семь пар туфель на высокой шпильке.

Оказывается, Карли не так уж и плоха в роли соседки… Хотя Эви, может, и будет любопытно пообщаться с местными модницами. Вспомнить бы, кто проживает в этой комнате и с какого факультета. Потому что ни книг, ни учебных предметов – ни-че-го, по чему можно было бы идентифицировать их причастность к академии в комнате не наблюдалось.

– Мда, – глубокомысленно протянула я, решительно подходя к одной из трех кроватей. К той, которую выделили для Эви. Разумеется, на ней тоже была целая тонна чужих вещей.

Я сгребла их в охапку и переложила на соседнюю постель.

– Ну нельзя же так, – с укоризной произнесла подруга. – Мне все равно не горит. А вечером я бы помогла прибраться. Зря что ли бытовую магию изучала?

– Скажешь, что пришел злобный студсовет, – отмахнулась я. – И попросил напомнить о том, что важно уважать чужие границы.

– Потом разберемся, – Эви немного расслабилась, с любопытством осматривая комнату, в которой ей предстояло жить. – На почту?

Видимо, какое-то ну о-о-очень важное письмо. Любопытно.

– На почту. Пока все эти перья не налипли.

По пути я решила поделиться с ней последними новостями. Мы давно с ней не болтали вот так, по простому, меня накрыло эйфорией.

– Я ведь писала, что в мужской академии недавно произошел взрыв на полигоне?

– О да! Из-за чего вообще?

– Официальных данных нет, – хмыкнула я. – Одни говорят, что какой-то эксперимент не удался, другие про ссору двух боевиков, третьи вообще про диверсию южных стран рассказывают. Сплошные сплетни. Но взрыв был такой силы, что часть здания разнесло вдребезги. Хорошо, что никто не пострадал. В общем, руководство решило, что проще пока объединить наши академии, чем экстренно восстанавливать ту. Не уверена, что это было хорошим решением…

Подумала я при этом об Итане.

– Я слышала, что у ваших двух академий кардинально разный подход. Даже к некромантии… Может, оно и к лучшему? Поучимся друг у друга.

– Если и эту академию не разнесем.

– А у тебя кто соседка по комнате?

– Карли Спринг. Ритуалистка, учится на седьмом курсе. – Я подметила, что несмотря на скорый подъем на шестой этаж и спуск Эви почти не запыхалась. Видимо, ее увлечение с боевым шестом давали о себе знать. – Если честно, не сильно лучше твоих. Несмотря на запреты постоянно проводит какие-то обряды, рисует символы на полу, зажигает вонючие свечи и вечно что-то бормочет. Комната у нас меньше, потому иногда я буквально запинаюсь о ее ритуальные предметы, а их лучше вообще не трогать. Она ругается, ворчит и угрожает наложить на меня проклятие, пока я сплю.

– А ты?

– Напоминаю ей, что владею прекрасным боевым стазисом и у меня самый точный файербол во всей женской половине академии. Считай, уживаемся.

– Слушай, а если реально наложит?

– Не, вряд ли. Но уверена, для других соседок это было весомым поводом для того, чтобы переехать. Никто, кроме меня, с ней не уживается. А со свободными местами сейчас, сама понимаешь, туго… Потому, будучи представителем студсовета, приходится подавать пример. По крайней мере, пока не утихнет.

Я была благодарна подруге за то, что та не поднимает тему Итана. Она расспрашивала об академии, о размещении корпусов, о студентках, но ни слова об Ашере. А еще она не спешила рассказывать о том, кому так спешит отправить письмо. Старалась даже не показывать конверт, зажатый у нее в руках.

– И все же, что это? – решилась я.

– Ничего особенного! – Я подметила ее смущение.

– Ничего особенного, говоришь? – я поддела ее, ловко выхватывая конверт из ее рук прежде, чем она успела среагировать.

Глянула только на имя получателя.

– Рафаэль Вейланд?! – даже не попыталась скрыть удивление, тут же возвращая письмо подруге. – Ты с ним общаешься?..

Эвелина вновь смутилась. На ее лице появилась легкая улыбка. (О чем именно общались Рафаэль и Эвелина вы можете узнать в романе Дианы Рахмановой «Практическое задание для некромантки»)

– Ну да, – призналась она. – После того, как ты раздобыла для меня его конспекты, я случайно нашла адрес внутри и… Он оказался очень интересным собеседником!

Я замерла на секунду, переваривая услышанное. Никогда бы не подумала, что они завяжут общение и уж тем более, что это зайдет так далеко.

Адрес-то она нашла случайно, но вот насколько случайно он там оказался? Еще и личный! С учетом того, что Рафаэль жил на территории общежития и наверняка всю корреспонденцию получал на номер комнаты шансы на «случа-а-айное» возникновение адреса в конспекте стремятся к нулю.

Когда я училась на втором курсе, Раф заканчивал мужскую академию по профилю некромантии. Эви уже тогда увлекалась магией смерти, и все уши прожужжала о талантливом студенте, с которым мы – будто это предмет для гордости! – находились в одном городе. Во время одной из вылазок я наткнулась на шумно отмечающих сдачу экзаменов студентов-некромантов.

– Ну что, за нашу мертвую хватку на экзаменах! – идентифицировать любимчика публики и самого талантливого студента было довольно просто. Именно Раф тогда поднял этот тост.

Осталось дело за малым. Случайно внедриться в их попойку – моя мечта пойти в королевскую разведку сделала свое дело – и завязать дружеский диалог с Рафаэлем. Правда перед этим пришлось наблюдать за отплясывающими скелетами крыс и играть в фанты с фантомами. Развлечения у некромантов тоже были на уровне.

От Рафаэля за версту веяло братской заботой, ко мне он отнесся как к глупому несмышленышу и битых полчаса пытался объяснить, чем фантом отличается от призрака. Я показательно строила из себя дурочку, хотя Эви уже сотню раз и во всех подробностях про это рассказывала.

– Да что со студентки-боевого мага взять? – подшучивали его друзья.

– Тут не поспоришь, – вздохнула я тогда со всей горечью, на которую была способна после литра безалкогольного сока с магическими веселинками. – Кстати, у меня есть подруга. Она обожает некромантию и тебя, Раф!

– Меня?!

– Ага, все уши прожужжала про твои открытия и статьи… – как назло, ни одного названия в голову не приходило.

– О да, Раф у нас талант!

– Кто бы мог подумать, что хоть какая-то девушка поведется именно на это!

– Наверное, она про «Энергетические потоки и их взаимодействие с душами: оптимизация процесса призыва», – забормотал Раф, игнорируя шутки друзей про вторую половинку. – Или про… «Анализ магического поля в некромантии: измерение и управление»? Можешь точно сказать, что именно ее заинтересовало?

Тогда я подумала, что надо ковать железо, пока горячо и без зазрения совести выдала:

– Я обязательно у нее спрошу. А еще… Вот если бы ты дал мне свои конспекты. Они ведь тебе уже не нужны? Эви была бы просто счастлива!

Про то, что я буквально от лица Эви призналась Рафу в любви, подруге я рассказывать не стала. Она прибила бы меня с помощью бытовой магии, подняла бы посредством некромантии и снова бы прибила.

С другой стороны, это помогло раздобыть конспекты. А конспекты позволили завязать им общение. И если из этого что-то выйдет, я знаю, что скажу во время тоста на свадьбе. И точно не про анализ магического поля, хотя этим двум некромантским занудам бы понравилось.

– О чем ты таком задумалась? – с подозрением поинтересовалась Эви, отвлекая меня от размышлений.

– Придумываю, что подарю вашему первенцу. Серебряную берцовую кость или золотую черепушку, – с притворной серьезностью ответила я.

– Ли-и-и-ис!

Подшучивая друг над другом, мы добрались до почтового отделения, расположенного на территории академии. После я показала ей, где располагаются библиотека и столовая и поспешила на вечернюю тренировку боевого факультета.

Глава 3

Элисон Харпер

Перед завтраком я зашла за Эви в шестьсот шестую. Подруга была на редкость в боевом расположении духа и по пути поведала неприятную историю знакомства с соседками.

– Серьезно? Битва на танто? С Викторией Рейнхардт?! – я не могла поверить своим ушам.

Во-первых, мне было сложно представить, как надо было довести спокойную Эвелину до дуэли на боевых шестах, обычно подруга предпочитала словестную пикировку. Во-вторых, Виктория Рейнхардт?! (О том, что именно не поделили героини читайте в романе Дианы Рахмановой «Практическое задание для некромантки»).

Как оказалось, одна из соседок Эви обучалась на седьмом курсе целительского факультета, причем обладала недюжим талантом в лечении даже самых сложных ран. Вот только человеком и правда была не самым приятным. Приходилось пару раз сталкиваться с ней по делам студсовета, и при каждом запросе она исправно выедала мозг каждому, кто попадался на пути.

То ей окна не на ту сторону смотрят, что противоречит ее мироощущению, то общий туалет с несколькими комнатами в крыле не устраивает, то еще что-то. Уж не знаю, какие позвонки она вправила секретарше нашей ректорессы, вот только своего Рейнхардт достигла.

– Жду не дождусь, как ты надерешь ей зад, – поддержала я подругу.

Об умении Виктории управляться с танто я ничего не слышала. О талантах подруги… Мало. Знаю, что она факультативно обучалась этому в академии и только. Понадеемся, Эви знает, что делает.

Подумать только… Некромант и целитель сойдутся в дуэли на танто! Звучит, как начало анекдота. И судя по всему, на моем факультете уже придумали сотню добивок этой шутке и принимают ставки.

– Дуэль, к слову, в пять. Ты – секундант, – с мрачной решимостью сообщила Эвелина.

– Буду как шест… Ой, то есть штык.

Когда мы вошли в столовую, Эвелина уверенно направилась к столику, за котором сидел Итан Ашер. Покрепче сцепив зубы, я направилась следом.

– Невкусно? – сходу поинтересовалась Эви, глянув по полный поднос Итана.

– Вас ждал, – ответил Итан, глянув на меня при этом так, словно я последний человек, с кем он готов завтракать.

– Ну, теперь можешь не ждать, – весело отозвалась Эвелина и подмигнула. – Мы с Элисон сейчас что-нибудь наберем и присоединимся.

Я молчала, чувствуя себя лишней на этом празднике дружеского воссоединения. На Итана при этом старалась не смотреть. К стойке раздаче направилась первой.

Возвращались к столу мы с полными подносами и на подходе я приметила еще одного присоединившегося к нашему завтраку. Снова Кайрос. Близкий друг Итана и наш сокурсник.

– Новый цвет? Думаешь, это хороший способ избежать внимания парней? – вдруг он обратился к Эви. – С таким эксцентричным оттенком, кажется, ты привлекаешь только больше взглядов.

Так-так, и когда они успели познакомиться?!

– Умные, как правило, видят красные флаги, которые я выставила, – холодно отозвалась подруга, пропуская прядь волос между пальцами. – А остальные… Ну, они участся на своих ошибках. Если выживают.

Я с трудом сдержала улыбку, а вот Итан, только поднесший к губам стакан с соком, расхохотался и чуть не разлил напиток. Кайрос отреагировал спокойнее – прищурился, словно размышлял, как поехиднее ответить на выпад Эвелины.

– Ну что ж, Эви, у тебя талант заводить знакомстства, – вмешалась я. – Вчера – с соседками по комнате, сегодня – с парнем. Похоже, не теряешь времени зря.

– Мы не знакомы! – они выдали это в унисон и с абсолютно идентичным возмущением.

– Да уж, очень заметно, – добавила нотку сарказма. – Вы так мило подкололи друг друга, что почти убедили меня в своей взаимной «незнакомости».

– Эви, – Итан тоже взял слово, – это Кай, мой однокурсник и лучший друг. Кай, это Эвелина. Та самая подруга, о которой я тебе рассказывал. Она только вчера приехала.

– Подруга? – настороженно уточнил Кай с понятным только им двоим намеком. И уже куда с большим интересом посмотрел на Эвелину. Хм.

– А это Элисон… – Итан замялся, я поморщилась.

«Это Элисон! Именно она предала меня и разрушила все мои мечты» – примерно так должно звучать его представление, которого я бы хотела избежать. К тому же, с Кайросом мы пару раз пересекались на тренировках. Такого знакомства более, чем достаточно.

– Мы трое – друзья детства, – Эви пришла Итану на выручку.

Я первой принялась за еду. Спустя пару минут, когда атмосфера слегка разрядилась, Эви вновь взяла слово:

– В академии проводят занятия по тантафории? К кому можно обратиться?

– Тантофория? – усмехаясь, переспросил Итан, и я возликовала. Значит, о новом хобби подруги Ашер не знал. – А с каких это пор идеальных жен обучают боевым искусствам? Чтобы мужа скалкой было проще усмирять?

Кай хмыкнул на шутку друга. М-м… Судя по всему, он в курсе, в какой атмосфере приходилось жить Эвелине. И вряд ли Эви понравилась такая осведомленность постороннего. Болтун!

– Я брала факультативные занятия, – ответила она, разделавшись с соком. – Некроманты должны уметь себя защищать. Но, учитывая мою ситуацию, профильная физподготовка была мне недоступна. Вот и выбрала факультативы по тантофории.

– Ты, кажется, уже знакома с преподавателем, – в тоне Итана появились хитринки. Он указал на Кая, сидевшего напротив с недовольным видом.

– С преподавателем?

– Да, сейчас Кай преподает тантофорию. Временно, конечно, – пояснил Ашер. – Видишь ли, он оказался вовлечен в это дело из-за небольшого дисциплинарного нарушения. В общем, его наказали, и теперь он временно ведет эти факультативы. Но знаешь, Кай абсолютно не в восторге. Это стало для него настоящим испытанием.

Кай криво усмехнулся, но комментария не дал.

– Так что на факультатив теперь ходит целая толпа девушек, которые, похоже, интересуются не столько танто, сколько самим Каем. Ученицы, кажется, неправильно поняли, для чего нужны шесты, и осваивают новую профессию, а Кай буквально сходит с ума. Он настолько раздражен этим, что стал безжалостен на занятиях. Так что, Эви, если тебе дорога жизнь, советую подождать, пока вернется основной преподаватель. Кай может быть крайне строг с учениками.

Я едва глаза не закатила, вот бред. С объединением академии многие девицы как с ума посходили! На Кая я при этом глянула почти с сочувствием.

– Ну, это все меняет, – произнесла Эви. – Спасибо за совет. Пожалуй, подожду возвращения основного преподавателя.

– Испугалась? – бросил Кайрос.

Нет, ну это он зря…

– Не люблю цирк, – с холодным достоинством ответила Эви.

И вот на этой прекрасной ноте следовало заканчивать эту бессмысленную перепалку, пока она не перестала приносить этим двоим удовольствие.

– Эви, ты закончила? – пришла на выручку подруги я. – Мне уже пора. Ты со мной?

– Да, конечно, – ответила она.

Нужно было срочно занести отчет по расселению новоприбывших студентов в женское общежитие. Студсовет всего был сосредоточением хаоса, водоворотом самых важных неотложных дел – я понимала, что так просто я оттуда не вырвусь. Вопросы летели со всех сторон, бумаги надо было подписывать, согласовывать, уточнять, переделывать и снова подписывать. Но даже в этой суете я не могла перестать думать о предстоящей встрече с профессором Барретом.

Легенда! Боевой маг, входящий в пятерку лучших по версии всех маг-журналов. За то, чтобы он согласился быть приглашенным преподавателем в какой-то академии, велась нешуточная борьба ректоров. Не найдется ни одного студента моего факультета, кто бы не слышал это имя. Он был для меня кем-то вроде Рафаэля для Эвелины. За исключением того, что наши взаимоотношения протекали исключительно в одностороннем порядке: я молча наблюдала за ним издали.

Завершив работу в студсовете, я помчалась в главное здание, где профессору Баррету выделили кабинет. От работы в студсовете много плюсов: к примеру, я всегда знала, где и кого искать.

Почти бегом преодолевая коридоры академии, я думала о том, как буду излагать свою исследовательскую идею, представляла, как профессор одобрительно кивает… Мысленно я уже выстроила всю нашу работу, в конце которой, по моим фантазиям, профессор Баррет обязательно скажет: «Вы – лучшая студентка, у которой я был научным руководителем. Вы мечтали стажироваться в королевской разведке? Я напишу пару писем…».

Когда я подошла к двери в кабинет, сердце колотилось не столько от бега, сколько от предвкушения такого яркого финала.

Вдох-выдох, я постучала в дверь и открыла ее. И… замерла. Вместо профессора меня встретил неприятный сюрприз. У окна стоял Итан Ашер со своим неизменным кубиком-головоломкой. Очередное щелк-щелк-щелк эхом опустилось в сознании вместе с моей надеждой на светлое будущее.

– Что ты здесь делаешь? – резко спросила я, не скрывая раздражения.

Итан медленно обернулся ко мне, его лицо озарила холодная усмешка.

– Неужели это не очевидно, Харпер? – его голос скользил по мне, как ледяной ветер. – Я здесь по той же причине, что и ты. Договориться с профессором Барретом о написании диплома.

– Не смей! – я не выдержала, ощущая как паника напополам со злостью накрыла удушающей волной. – Ты никогда не интересовался боевой магией так, как я!

Итан сделал короткий шаг ко мне, в его глазах блеснула сталь. «Мир не крутится вокруг тебя» – Ашеру даже произносить это не пришлось, фраза прочиталась во взгляде.

– Профессор Баррет – лучший. С чего бы мне отказывать себе в возможностью выбрать лучшего?

– Ты просто хочешь отомстить, – бросила в ответ, уже даже не пытаясь сдерживать эмоции. – Пытаешься отобрать у меня последнее, что действительно важно?!

– Льстишь себе, – хладнокровно парировал Итан.

Я уже была готова на ответную колкость, как вдруг нас прервал властный, негромкий, но полновесный голос:

– Тишина.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Профессор Баррет стоял у дверей. Он показался олицетворением строгости и силы. Его холодные серые глаза, спрятанные за стеклами очков, оценивающе смотрели на нас. Лицо суровое, без тени эмоций. Высокий, крепко сложенный – он носил обычную черную мантию, которая, несмотря на свою простоту, подчеркивала его статус и непреклонный характер.

– Вы оба, похоже, забыли, что находитесь в академии, а не на рыночной площади, – произнес он. Его голос прозвучал как раскат грома, разрывающий напряжение в комнате.

Моя злость мгновенно уступила тревоге. Не так я себе представляла наше знакомство! Но рядом с Итаном все скатывается в бездну!

– Прошу прощения, профессор Баррет, – начала я, стараясь взять себя в руки. – Просто я не ожидала увидеть здесь студента Ашера. Мы… оба хотим предложить вам свои исследовательские идеи.

– С каждым годом количество смертников, желающих писать у меня диплом, становится все меньше, – произнес он, скрестив руки на широкой груди и сжав губы в тонкую линию. – Признаюсь, я удивлен, что в этом году их сразу двое. Ваши имена? И темы, которые вы выбрали.

– Элисон Харпер. «Комбинированные заклинания: Разработка и тестирование многослойных боевых чар», – уверенно произнесла я, зная, что профессор Баррет специализировался на этой теме.