Kitobni o'qish: «Город, в который пришел сахар»

Глава 1

Снег кружился в причудливом вальсе, оседая на серой ткани потрепанного пальто. Взмахнув ресницами, Клавдий почувствовал, как снежинки тают на коже лица, оставляя после себя холодные дорожки воды.

Вяло передвигая ногами, парень, а именно так обращались к нему окружающие, иногда называя «молодой человек» в силу того, что они считали, что ему чуть больше двадцати трех лет, остановился. Тщательно рассматривая слабый узел на ботинке, который грозился разойтись, Клавдий принимал важное для себя решение: исправить недоразумение или идти дальше, надеясь, что шнурки не подведут.

Мимо проехала карета с откидным верхом, запряженная белыми лошадьми. Глаза животных прикрыты шорами. Кучер от скуки смотрел по сторонам, пока его пассажиры – молодая супружеская пара – поглощены друг другом. Жених приобнял суженую за талию, а девушка не сводила с него взгляд, одной рукой придерживая нелепую шляпку с широкими полями.

Когда молодожены скрылись с поля зрения, на волю вырвался протяжный вздох. Сейчас они счастливые, будто дошли до финишной прямой, после которой нет места невзгодам. Это не так. Вспоминая, что вчера Клавдий вернулся домой за полночь, когда Марта уже спала, а проснулся после того, как девушка ушла на работу, он невольно задавался вопросом, на который не хотел знать ответ.

Решив довериться слабому узелку на ботинке, ноги продолжали вяло передвигаться по тротуарной плитке. Монохромная гамма, которую тщательно очистил от снега трудолюбивый дворник, была новой, без единого скола.

Так шаг за шагом, будто до конечной цели несколько километров, а не пара сотен метров, Клавдий подошел к детективному агентству, расположенному в подвале двухэтажного дома. Первый этаж занимали крохотные магазинчики с разными женскими штучками: бижутерия, одежда, косметика и парикмахерская. Второй этаж заполонили менеджеры какой-то среднестатистической фирмы, родом деятельности которой детектив не интересовался. Да, он был детективом. И весьма успешным в своем деле. Чего только стоила история о пропаже породистых собак в городе. Или расследование о загадочном колье, которое оставила после своей смерти престарелая бабушка многочисленным родственникам. Драгоценную вещь, состоящую из одних бриллиантов, надо было найти, опираясь на загадки предыдущей владелицы. Таких огромных камней, переливающихся в свете, как нечто инопланетное, Клавдий в своей жизни никогда не видел. Только из-за драки двух барышень, колье теперь покоится на дне канавы, куда, по легенде их города, преступники скидывают тела своих жертв.

Дверь, которую можно вынести одним ударом ноги, подпирала круглолицая девушка. Поправив пальцами выбившиеся пряди рыжих волос, заплетенных в две косы, она приветливо махнула рукой.

– Клася, опаздываешь! – Широкая улыбка озарила ее лицо.

– Надь, не называй меня так. – Клавдий порылся во внутреннем кармане пальто в поисках ключей. – У меня сегодня нет настроения.

– А как тогда? – спросила Надежда. – Клавдюха? Клава? Клавдюша?

На последнем производном имени девушка скорчила рожу.

– Вроде и ровесники, а ведешь себя, как подросток, – буркнул Клавдий.

Проклятые ключи спрятались в неизвестном кармане. Возможно, в пиджаке.

– Вчера пришел домой поздно, – признался парень.

– Расследуешь дело о фальсификации картин у того богача? – поинтересовалась девушка и спрятала руки в карманы вельветовых брюк.

Раскачивание с пятки на носок провоцировало ходить ходуном матовый галстук. Плотная зеленая рубашка слегка большая в плечах, что делало фигуру Нади квадратной. По ее стилю одежды нельзя определить на работе она или нет. Черный низ и зеленый верх – излюбленная цветовая гамма в ее гардеробе.

– Зачем интересуешься? – Хлопок по последнему карману заставил задуматься о пропаже ключей. – Ищешь сенсацию?

Надежда сложила указательные и большие пальцы в виде фотоаппарата и прищурила левый глаз.

– Мой товарищ и компаньон в ремонте, – сообщила девушка. – Сегодня пойду забирать.

После ее слов одна из резинок для волос лопнула и повисла, запутавшись в прядях. Мелкие кудряшки сползали по плечам, касаясь поясницы.

– Ненавижу, – прошипела Надежда и распутала вторую косу.

Уцелевшей резинки для волос не хватило, чтобы завязать густую шевелюру в культурный пучок.

Громко пыхтя, девушка справилась со своей задачей, но ее собеседник покачал головой.

– Знаю, знаю, – вздохнула Надя, распуская неудачную прическу. – Я похожа на человека, который только что проснулся. Разозлюсь и сделаю новомодную стрижку. А лучше все под корень, чтобы не возиться с этим каждый день.

Взмах рукой в сторону тучного мужчины, который прятался под деревом.

– Тебя ждет работа. Он давно здесь, еще до меня пришел. Видимо у него что-то важное. Мне пора.

Детектив запоздало осекся:

– А ты зачем пришла?

Надежда непонимающе на него посмотрела. Ее лоб собрался складками, пытаясь вспомнить что-то важное.

– Я… – мысль ускользала, как испуганная птица, – пришла, чтобы сделать фотографию той картины, которую ты нашел. Фото фальшивой работы у меня есть.

Сомневаясь в собственных словах, девушка закусила губу.

– Да, шеф сказал, что статья о фальсификации картин должна появиться раньше, чем у конкурентов, даже если придется работать сутки без перерыва.

– Точно, – промямлил Клавдий. – Я помню, он при мне это говорил.

Ощущая себя так, будто кто-то запустил режим замедленной съемки, парень чего-то ждал. Но это «что-то» не торопилось.

– Потому я здесь, хочу сфотографировать оригинальную картину. Статья у меня готова, осталось только украсить все это дело качественной фотографией, желательно чтобы и ты там был. Все равно анонимность тебе не нужна. Как ты будешь создавать базу клиентов, если о тебе знают только в узких кругах? А может в этом и есть смысл? Если о тебе будет знать каждый, то тебе придется использовать маскировку.

– Я завершил это дело. – Кивнул детектив. – Вчера пришлось до ночи возиться со всем этим. А сегодня в утренних газетах видел твою статью. Поздравляю, первая полоса твоя. Иного я не ожидал.

– Спасибо, – кисло улыбнулась Надя. – Я усердно трудилась, но без тебя я бы не справилась.

Только приятно от этой мысли не было, как будто он упустил что-то важное. На лице Надежды нет и намека на радость от успешно проделанной работы, за которую она получит премию. А еще, что было реже, чем дополнительные деньги, ее похвалил шеф.

– Теперь мне надо забрать из ремонта свой фотоаппарат, – сказала девушка.

– А что с ним?

– Сломался. Мастер сказал, что завтра он будет готов.

Невидимый свинцовый шарик бил изнутри, катаясь в произвольном направлении внутри черепной коробки. Клавдий тоже чувствовал посторонний объект в голове, только у него ощущение, будто кто-то острозаточенным карандашом рисует штрихи на извилинах мозга. А потом звук, который нельзя описать словами.

– Кстати, у тебя шнурки развязались.

Когда мысли вернулись в нужное русло, будто элементы пазла нашли свои пазы, из головы пропало ощущение свинцового шарика, который бился об стенки черепа. Почувствовав, как в воздухе испаряется напряжение, Надя удовлетворенно кивнула.

– Удачи. – Надежда хлопнула детектива по плечу. – Потом мне все расскажешь.

Почувствовав, что непривычное ощущение с легкостью отступило, Клавдий взбодрился.

– А как же конфиденциальность? Не думаю, что клиентам нравится, когда о них сплетничают, а тем более против их воли публикуют в газетах.

– Не волнуйся, если это тайна, то и я буду молчать. Не могу я тебя подвести. Но новая сенсация мне бы не помешала, чтобы оставаться в прежнем русле.

Шагая в лакированных туфлях на толстом каблуке, девушка с копной огненно-рыжих волос скрылась в неизвестном направлении. Снег падал за шиворот, но Надя не чувствовала, как он тает под хлопковой рубашкой. Ткань липка к коже, а ветер трепал промокший галстук.

Клавдий наклонился, чтобы завязать надежный узелок на ботинке, ключи выпали из кармана, издевательски звякнув. В этот день пиджака на нем не было, он почему-то надел поверх серой рубашки вязаную жилетку темнее по цвету. Клавдий уверен, что перед выходом он достал из шкафа клетчатый пиджак под цвет брюк. Но на нем темно-синие джинсы.

Рядом кто-то закашлял. Подняв взгляд, парень обратил внимание на идеально выглаженные штаны.

– Утро доброе. – Незнакомец качнулся. – Или день. Я давно жду, что потерял счет времени.

– Упрекаете?

Два поворота ключом и толчок в дверь.

– Нет, нет. – Мужчина замахал руками.

Клавдий спускался по ступенькам, пока не оказался перед второй дверью, которую забыл запереть. Добравшись до своей каморки, парень в темноте нашел выключатель, и помещение озарило несколько светодиодных ламп.

Пыль летала в воздухе, ощущая себя хозяйкой подвала. Дюжина грязных чашек, а некоторые со следами губной помады, стояли на карте города, оставив под собой разводы от напитков. Размазанная по полу грязь от подтаявшего снега, местами прикрыта бумагой, которая упала с полки и рассыпалась неровной дорожкой.

– Мило. – Незнакомец поморщил нос, пытаясь не чихнуть.

Детектив почувствовал себя неуютно. Марта каждый день заглядывала к мужу, чтобы принести ему домашнюю еду и при необходимости навести порядок. В будни это было во время ее обеденного перерыва либо по пути с работы или на работу. В свои выходные она могла явиться в любое время и в тишине сметать пыль, переставлять папки с бумагами или вязать, когда для нее не было работы. Это приносило некий уют, и Клавдий чувствовал себя человеком, которому повезло найти такую жену. Сейчас Марта навещала его редко, обычно раз в неделю.

Еще раз окинув помещение, парень подумал о том, что, если бы сейчас пробежала крыса, он бы не удивился. Кабинет, о котором так долго мечтал, но по финансам мог позволить себе это, имел непрезентабельный вид.

Незнакомца это не останавливало. Выбрав свободный стул, он присел на край и снял шапку. Пригладив редеющие волосы, мужчина оттянул шерстяной воротник.

Приземлившись на стопку газетных вырезок, оставленных в рабочем кресле прошлой ночью, Клавдий небрежно переложил их на свободный стул, уперся локтями в стол и спросил:

– Вы кто? У вас какое-то дело?

– Меня зовут Глеб. – Гость слегка поклонился. – А Ваше имя я знаю. Вас посоветовали, как хорошего детектива, который в короткие сроки может решить сложные задачи.

– Кто-то из моих бывших клиентов вас направил?

– Да-а, – неуверенно ответил Глеб. – Дело о пропавших собаках. Помните, была такая высокая и худая женщина? Она еще разные парики носит, но всегда придерживается длинных волос до плеч. Это моя мама.

Поморщившись, Клавдий не вспомнил ее. Тогда было слишком много людей, которые искали своих питомцев.

– У нее собачка такая, – подсказывал мужчина, – белая как бумага. И кудрявая. Породу не помню, но песик был напуган и озлоблен, что прокусил лапу другой собаке.

– Точно! – Детектив щелкнул пальцами. – Еще кличка такая смешная. Что-то съедобное. Ежевика или малина.

– Черничка.

– Черничка, – радостно повторил парень. – У нее глаза круглые и темные как ягоды.

Продолжая улыбаться друг другу, Клавдий расслабился, настраиваясь, что новый клиент не будет капризным и при лучшем раскладе еще к условленной сумме за услуги добавит несколько купюр в качестве премии.

Но улыбка быстро сползла с лица Глеба. Он шапкой протер лоб и сказал:

– Моя дочь сейчас в клинике.

– Сочувствую.

– Спасибо. – Мужчина склонился, сжав в кулаке перчатки. – Ей двадцать. Студентка.

Переходный возраст прошел, как жизнь рядом с вулканом, никогда не знаешь, когда он закипит. Вот и она удивила нас, когда мы думали, что всякие подростковые причуды остались позади. Хочешь постричься под мальчика? Пожалуйста. Десять колец в ухе? Никто тебе не запрещает. Выдавали деньги на маникюр, одежду и очередные сумки. Бабушка – моя мама – с ней нянчилась. Они, как лучшие подружки, ходили в салоны и кино. Поступление в престижный институт в другом городе. Она сама выбирала, но с каждым разом, находясь далеко от родителей, умудрялась вывернуть такое, за что ее хотели отчислить. С трудом договорились на академический отпуск. А теперь что? Это мы виноваты?

Глеб замолчал. В голове Клавдия крутился ответ на этот вопрос, но, к удивлению, клиент сам его озвучил.

– Конечно, мы. – Вздохнул мужчина. – Надо было применять кнут и пряник, а мы так баловали ее, что она не видела границ между «можно» и «нельзя». Академический отпуск сделал только хуже. Ушла во все тяжкие. Иногда, когда мы спали, сбегала из своей комнаты через окно. Спасибо маме, если бы не она, то сидела бы моя дочь совершенно в другом заведении.

Понимая, что этот монолог может продлиться до вечера, Клавдий со своего места наклонился вперед и спросил:

– Так понимаю, Вы не можете рассказать эту историю кому-то постороннему?

– Да, совершенно верно. – Клиент энергично закивал. – Маме пришлось раскошелиться и поднять все свои связи, чтобы моя дочь под вымышленным именем попала в клинику на лечение. Если информация выйдет за пределы нашего круга, журналисты вцепятся в нас, как бешеные псы. За проступок моей дочери положено заключение на долгий срок. Будь она несовершеннолетней, то тут можно и не устраивать тайну.

Начиная догадываться, что произошло, Клавдий боялся, что ему сейчас предложат что-то противозаконное, но за хорошее вознаграждение.

– Вы хотите, чтобы я нашел тех людей, из-за которых ваша дочь оказалась в клинике? – осторожно спросил он.

Глеб вытер пот со лба шапкой, и его лицо стало красным. В помещении не жарко, но вся эта история заставляла его пульс биться в ускоренном темпе.

– И снова Вы правы, – был ответ. – Взывать к закону я боюсь, потому что он коснется и мою семью.

– Так что же сделала Ваша дочь?

– Употребляла и распространяла запрещенный белый порошок.

Детективу на мгновение показалось, что по кабинету вместо пыли летают маленькие кристаллики, так похожие на снег, но блестят ярче тех бриллиантов в колье. Оседая на залысинах клиента, образуя горы искрящегося порошка, они залетают в ноздри, проникают в глотку, оставляя на языке сладковатый привкус. Большое их количество возбуждает нервную систему, со временем разрушает зубы, нарушает пищеварительную систему, приводя к ожирению, сопровождая все кожными заболеваниями.

– Белый порошок? – тихо переспросил Клавдий.

– Да, он самый. Вы ведь и так знаете, что у нас запрещено употреблять и продавать. Это все карается буквой закона.

Парень понимал, что, если не хочет ввязываться в эту историю, он не должен задавать вопросы. Но теперь он сам по колено в белых кристалликах, которые продолжали сыпаться с потолка.

Перед тем, как мужчина ответил, иллюзия развеялась, освобождая мозг от своих оков.

«Надо поспать, – подумал детектив, – а то начинаю представлять несуществующие вещи. Выходной. Устрою себе два дня безделья. Проведу их с Мартой. На этой неделе или на следующей. Наверное, после того как выполню это задание. Куплю Марте самые дорогие серьги, чтобы она могла похвастаться перед подружками. А еще мы пойдем в кино. На тот фильм, который выберет она. Даже если это будет мелодрама. И ужин. В том ресторане, куда я обещал отвести ее на прошлую годовщину. Все ради моей любимой жены».

Воровато посмотрев по сторонам, будто среди беспорядка могли оказаться шпионы, Глеб прошептал:

– Сахар. Я говорю о нем.

Глава 2

Весело напевая себе под нос, Надя широкими шагами двигалась за фотоаппаратом. Тонкий лед, образовавшийся за ночь, все еще целый. Удивившись, что никто не соблазнился и не сломал его, девушка каблуками крушила хрупкую поверхность. Когда поблизости не оказалось целого кусочка, Надежда пожала плечами и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, чуть не упала. Замахав руками, она задела женщину в шубе.

– Осторожно! – воскликнула дама, схватив девушку за локоть. – Так можно и покалечиться.

Надя выпрямилась, как оловянный солдатик.

– Извините! – это было произнесено громче, чем хотелось. – Я сильно вас задела?

– Нет, нет. – Незнакомка покачала головой. – Хорошо, когда молод. Столько энергии, что можно поддерживать освещение в маленькой квартире. А толпой осветить весь город.

Склонив голову на бок, Надежда вопросительно посмотрела на странную даму.

– Берегите себя. – Незнакомка слегка поклонилась и ушла.

Долго сверля ее взглядом и рассуждая о том, что все люди разные, девушка направилась дальше, активно размахивая руками. Это было весело до той поры, пока плечи не стали ныть.

Мимо проплывали разные вывески, обещающие элитную парфюмерию, красивую одежду, сытную еду и магические услуги. Последнее привлекло внимание больше, чем предполагалось. Немного потоптавшись на коврике перед входной дверью, Надя решила утолить свое любопытство.

Где-то вверху звякнул колокольчик, а в нос ударил запах лаванды, специй и чего-то неизвестного. Девушка два раза чихнула и громко шмыгнула носом.

– Больных не обслуживаем! – рявкнул женский голос в глубине помещения.

Но клиента было не остановить. Раздвинув малиновые занавески из полиэстера, Надежда столкнулась с плотной шторой из крупных бусинок и бисера. Весело звякнув, разноцветные нити запутались узлом, и безжалостно подняты вверх, чтобы открыть путь дальше. Полумрак, освещаемый настенными светильниками, имитирующими уличные фонари, долго мучил глаза, заставляя привыкнуть к такой обстановке.

Перед глазами появился коврик с толстым ворсом. На минуту засомневавшись, Надежда скинула туфли и пошевелила пальцами. Шлепая босыми ногами по когда-то чистому ворсу, который приятно щекотал, девушка не жалела о своем решении.

– Это лишнее. Дорогая, ты просто не представляешь, сколько здесь пыли, – женщина двумя пальцами держала мундштук с незажжённой сигаретой.

Рядом стояла чистая пепельница и человеческий череп из полиэстера. Скорее всего, он приобретен в магазине дешевых мелочей. Хрустальный шар с фиолетовой дымкой внутри, смотрелся эффектнее остального декора, благодаря полумраку, царившему в помещении. Надежде он понравился, несмотря на то, что приобретен по цене, не превышающей кривую черепушку.

Круглый стол накрыт бархатной темно-зеленой скатертью, за которым сидела гадалка, а напротив – два стула с мягкой обивкой.

– Ты попала в гости к Невероятной Саше. – Женщина постучала ногтем, покрытым желтым лаком по пепельнице.

Ее голову украшала полупрозрачная ткань, закрепленная вокруг головы обручем из монеток, которые при каждом повороте или наклоне звенели.

– Что…– женщина закашляла и придала, как умела, своему голосу таинственность. – Что привело тебя в мой дом, заблудшее дитя? Хочешь узнать будущее? Ждешь повышение по работе? Или нагадать тебе суженого? Приворот, отворот… Может ты волнуешься перед предстоящей свадьбой? Или…

Гадалка перевела взгляд на живот Надежды, но по широкой рубашке сложно что-то понять.

– …ты беременна? – рискнула предположить женщина.

– Нет. – Девушка замахала руками. – Я заглянула из-за любопытства.

– Это таинственные силы привели тебя сюда, – радостно заявила Саша. – Обычные люди не находят сюда дорогу, магия сбивает их с пути, потому что им тут не рады.

Женщина встала со своего места. Она оказалась низкой и полной. Шурша юбкой коричневого платья, она в развалку добралась до шкафа. Все его полки забиты фигурками ворон, котов и банок с разноцветной жидкостью, скорее всего водой, подкрашенной краской. Гадалка из шкатулки извлекла на свет карты и вернулась на свое место.

Поправив съезжающий на глаза обруч из монеток, женщина стала тасовать колоду.

– Спрашивай, – требовала Саша. – Они ответят на все твои вопросы, развеют сомнения и помогут определиться с выбором.

На самом деле вопросов у Нади не было. Ее не мучили мечты о семейной жизни, она не переживала из-за работы, потому что все было так, как она хотела.

– Не знаю. – Девушка пожала плечами. – Пусть скажут, что ждет меня в ближайшем будущем.

Перед глазами появилась прямоугольная колода.

– На себя. Назовись и задай вопрос.

– Надя, – имя прозвучало громко как вызов. – И я хочу узнать, что ждет меня в ближайшем будущем.

Надежда послушно сдвинула треть колоды и сжала руки в кулаки. Это волнительно и интересно.

Саша мастерски раскидала карты, а лишние оставила в стороне.

– Так… – Гадалка перевернула первую. – Прошлое, которое ты не можешь отпустить. Нет, ошибки прошлого, которые повлияют на будущее. Их уже не исправить. Что было, то было. Смирись и прими это.

Мимика активно гуляла на лице женщины.

– Ты забываешь о себе, жертвуешь собой, чтобы все было хорошо. На самом деле ты боишься выйти из своего мира, чтобы посмотреть, что будет дальше. Тебя не все устраивает, но ты боишься сделать хуже.

Морщинки на лбу разгладились, когда перевернулась следующая.

– О, это я помню. – Саша закашляла, – Чтобы не повторять ошибок, тебе надо быть сильной. Но в то же время надо помнить, что твой оппонент тоже обладает силой. Тебе надо будет бороться с ним или сама с собой. А может то и другое. Когда придет время, узнаешь. А лучше сама наблюдай за происходящим, вдруг упустишь. Ну, ты поняла.

Гадалка, довольная своими словами, перевернула третью карту.

– Э…это…

Руки Саши спрятались под стол, а взгляд устремился вниз.

– Так, так, ага, нашла. – Гадалка посмотрела на карту, – тьфу, не та карта.

Шелест страниц под столом, а потом прозвучал вердикт:

– Ты сейчас занята своими эмоциями, они управляют твоим разумом. Потеряла голову от нахлынувших чувств. Если отдаться эмоциям, то будет поражение. Контролируй себя. Наверное, это и есть твоя борьба. Да, ты будешь сражаться сама с собой. Но осматривайся, враги не дремлют. Вот.

Четвертая карта перевернута не так энергично, как предыдущие. Одновременно с ней Саша открыла и пятую.

– Черт. – Шелест бумаги под столом. – Не в этом раскладе их открывают одновременно. Так, слушай. Тебе ждет победа, но тебе надо самой постараться, а еще тебе поможет человек с непростым характером. Он наломает дров, но это необходимо. Да, ты возможно сама всего достигнешь, но друг в любом случае поможет. Ересь какая-то.

Последнее слово гадалка пробурчала про себя. Обруч из монеток сполз на нос. Женщина пыталась его поправить, но случайно сорвала с головы накидку. Глядя на не заинтересованного клиента, она бросила ткань на пол. На свет появились короткие каштановые волосы, собранные в виде «шапочки» – объемные на затылке, макушке и челке.

– Голова от нее чешется, – сказала женщина. – Утомляет.

– Тогда зачем ты страдаешь? – удивилась Надежда.

– Работа такая. – Мундштук вернулся в руки.

– А другой нет?

– Я, вообще-то, актриса. – Свободная рука очертила круг, – а все это – тренировка. Талант талантом, но надо поддерживать навык. Это как огонь. Забудешь, и он погаснет.

– Я думала, что все уничтожит.

Не замечая сомнений в голосе Нади, гадалка продолжила:

– У меня пока кризис. Жду роль, которая заставит вскипать кровь. Понимаешь, да? Не могу я довольствоваться чем попало. Принцесса на детских утренниках или злая мачеха – это не мое. Если размениваться на мелочи, то потеряешь время на что-то стоящее. И тебя не заметят, подумают, что это все, единственное на что способна. Надо уметь ждать.

Приняв одно положение, иногда размахивая мундштуком, Саша растянула свой монолог на полчаса, но ни разу не проронила слезинки. Такое странное общение закончилось тем, что женщина была рада Наде в любое время дня и ночи. Поблагодарив один единственный раз за то, что девушка оказалась хороших слушателем, гадалка спросила:

– Амулет от сглаза не хочешь приобрести? А благовония? Заговоренную соль? Свечи всякие наудачу и здоровье? Они с разными ароматами: яблоко, лаванда, миндаль и корица, можжевельник и бергамот. А тут у нас новинка, только вчера привезли.

Саша открыла бежевую коробку, поднесла ее к лицу и вдохнула. Поморщив нос, она резко дернула рукой, и убрала свечи как можно дальше.

Звякнул колокольчик, и гадалка переключилась на только что зашедшего мужчину. Накинув обруч из монет, она вжилась в роль. Прозрачная ткань, украшавшая до этого голову, была безжалостно отправлена ногой под стол.

Надежда покинула магическую лавку, подперла спиной стену и стала озираться по сторонам.

– Фотоаппарат. – Девушка щелкнула пальцами и пошла своей дорогой.

Дверь кофейни оказалась тяжелой. Пришлось приложить усилия, чтобы ее открыть. Заведение оказалось большим, с десятком квадратных и прямоугольных столиков из светлого дерева, которые окружали со всех сторон стулья из такого же материала. Мягкая обивка была новой и чистой, как будто мебель только что привезли из магазина. Деревянный пол, покрытый лаком, оказался вымыт чуть ли не до зеркального блеска. Пыльная лавка Саши с ее пушистым ковром и грязный офис Клавдия никак не сравнятся с этой кофейней.

Огромные окна пропускали через себя солнечный свет, делая помещение уютный. Хотелось прищуриться, как кот на солнышке, сесть куда-нибудь в угол и наслаждаться вялотекущим днем, наблюдая за спешащими по ту сторону людьми.

Светловолосый коротко стриженый парень протирал столики и поправлял салфетки.

– Даня! – Девушка помахала ему рукой.

Продолжая протирать столики, которые и так блестели, Даниил скромно поприветствовал гостью.

Надежда забралась на барный стул и стала болтать ногами. На прилавке остался кем-то забытый потрепанный блокнот с острозаточенным карандашом между страницами. Любопытство взяло верх, и Надя открыла его. Первым в глаза бросились здания, потом стулья, чашки, узкие улицы. Потом пошли наброски людей в профиль и анфас. Не найдя ничего интересного, блокнот был закрыт.

– Пусто, – подытожила она. – Совсем нет работы. Тебе не скучно?

Даня бросил короткое «нет». Парень провел пальцами по ежику волос, будто хотел поправить прическу.

– Тебе хотя бы платят? Выручка бывает в этом захолустье?

Не успела она получить ответ на свой вопрос, как за ее спиной раздалось:

– Добро пожаловать в «Утро начинается в обед»!

Надежда подпрыгнула и резко повернулась.

Облокотившись, за прилавком стоял до невозможного худой парень с взлохмаченными волосами золотистого оттенка. Рубашка цвета хаки оказалась помята, а разного размера пуговицы пришиты неумелыми руками. Под глазами черные круги, как после бессонной ночи. Пальцы украшали разноцветные кольца в цвет канцелярских резинок на запястье.

– Я вас не знаю, – от неожиданности выпалила Надежда.

– Хозяин кофейни, – представился парень. – Зовут Святослав. А вас?

– Надя. И никаких «вы». Хорошо?

– Приму к сведению, – улыбнулся Святослав. – Могу я посоветовать тебе кофе?

Надежда посмотрела на черную доску, изрисованную мелом. Все эти непонятные названия она не понимала, потому выбрала то, что ей показалось интересным.

После недолгих манипуляций, перед ее носом появился высокий стакан с напитком, который украшала шапка из взбитых сливок и синих цветов.

– Вкусно, – призналась девушка, когда на дне остались остатки лепестков.

Над верхней губой появились «молочные усы». Святослав пальцем постучал по своему лицу. Извинившись, Надежда тыльной стороной руки избавилась от мелкой оплошности. Облизнувшись, она ткнула пальцем в стеклянную витрину:

– Шоколад? На сколько я знаю, его делают из…

– Кэроб. Он сделан из кэроба.

– Что это такое?

– Измельченные до состояния порошка плоды рожкового дерева.

Надя проглотила подступающую слюну, но, увидев ценник, она хмыкнула:

– А стоит так, будто ты добавил туда те самые кристаллы.

– Зато могу легально продавать.

Святослав достал маленькую плетеную корзинку, в которой хранился шоколад на пергаменте, и предложил кусочек девушке. Она, конечно, от бесплатного угощения не отказалась.

Во рту заиграли незнакомые ноты. Слюна наполнила рот. Это была сладость, растекающаяся по нёбу и языку, как вода через прорвавшуюся плотину. Непривычное, очень сладкое чувство, которое не с чем сравнивать. Если бы можно было выбрать, то Надя предпочла шоколад без наполнителя в виде дробленого фундука, чтобы как можно дольше наслаждаться этим новым вкусом.

Корзинка с шоколадом исчезла, будто владелец боялся аппетитов посетителя.

Надежда теперь знала, где потратит свою следующую зарплату. Она обязана приобрести это, даже если придется в чем-то себя ограничить. Вспомнив, зачем проделан весь этот путь, девушка развернулась и, прежде чем найти Даню, спросила:

– Ты принес?

Боковым зрением она заметила, как мелькнул рукав бирюзовой толстовки. Парень поставил на прилавок чехол с фотоаппаратом, который Надя тут же переместила себе на колени.

– Долгое было приключение, – сказала она сама себе. – И день насыщенный.

Святослав, улыбаясь, снова облокотился о прилавок. Улыбка получилась у него вымученная, как будто он хотел отдохнуть. Его кожа при детальном рассмотрении сероватого оттенка, как будто он большую часть своей жизни провел в подвале, куда не заглядывает солнце.

– Если будет не трудно, то расскажи о моей кофейне, – попросил парень. – Как видишь, с клиентами тут плохо, но кофе вкусный.

Надежда пришла к выводу, что это из-за голода он так выглядит. Нет клиентов – нет выручки. Если нет денег, то и продукты не купить. А еще бесплатно шоколад раздает. И как-то умудряется платить зарплату Дане. Внутри проснулась жалость.

– Конечно, – пообещала Надя. – Я сама приду, а еще заставлю своего друга привести жену на свидание. Так что жди.

Благодарно кивнув, Святослав отстранился. Его веки плавно закрывались, как будто были залиты свинцом, и так же медленно поднимались. Казалось, еще немного, и парень заснет.

Пока Надя поглощена своим фотоаппаратом, хозяин кофейни энергично потер глаза и сделал себе самый крепкий кофе, который был у него в наличии. Кофемашина, предназначенная специально для него, работала шумно, как будто собиралась сорваться с места и улететь в неизвестном направлении. Пакет с зернами, единственный и самый ценный, опустел за эти несколько дней наполовину. В запасе еще пять штук аналогичного, но менее крепкого кофе.

Горькая жидкость разлилась по телу как топливо. Кожа под левым глазом дернулась, а голова стала наклоняться на бок и возвращаться в исходное положение, как будто имитировала щелчки. Подавив приступ, парень расслабился и вцепился в чашку, чтобы согреть замершие руки. Кофе провоцировал такие приступы, но помогал справиться с реальными проблемами.

Рассмотрев фотоаппарат со всех сторон, девушка слеза со стула и зашагала в сторону выхода.

– Приходи еще! – фраза прозвучала до того, как гостья скрылась за дверью.

Бодрые слова никак не сочетались с внешностью хозяина кофейни.

Вдохнув полной грудью зимнюю прохладу, Надя, громко цокая каблуками, зашагала домой.