Kitobni o'qish: «Синяя ворона Лейнсборо. Значит, любовь. Том второй»

Глава 1

– Солнце, ты уверена, что достаточно хорошо себя чувствуешь? Может, останешься дома хотя бы еще на день? – мама встревожено всмотрелась в мое лицо, и я с готовностью изобразила лучезарную улыбку.

Собственно, учитывая, что я уже сидела в школьной форме и допивала чай, вопрос носил скорее формальный характер. Отговорить меня от посещения занятий мама пыталась все утро, сперва и вовсе в категоричной форме запретив даже вставать в кровати, но тут на мою сторону встал отец, напомнив, что целитель ничего такого не говорил, а значит, нечего мне узницей томиться в четырех стенах.

– Санви, в самом деле, незачем геройствовать. Я же вижу, ты еле сидишь, и взгляд совершенно разбитый, – не оставляла попыток достучаться до моего здравого смысла мама. – Вот говорила я, не доведет Турнир до добра. Ты себя тренировками в гроб загонишь!

– Господин Спиро никогда не заставляет нас заниматься через силу, – заступилась я за учителя. – Да и тренировка по расписанию завтра, сегодня официальное открытие ярмарочной недели, а мы к ней столько готовилась, будет ужасно обидно пропустить все самое интересное. Мам, честное слово, у меня ничего не болит, я очень хочу в школу!

«Мне нельзя оставаться дома».

На мгновение моя улыбка превратилась в страдальческую. За прошедшие два дня я успела в полной мере смириться со своей связью с демоном и загореться желанием разорвать ее как можно скорее. Сама себе я напоминала бомбу замедленного действия, в которой уже подожгли фитиль и одни боги знали, когда произойдет взрыв.

«Быстрее. Быстрее. Быстрее».

С того момента, как я пришла в себя, сердце выстукивало лишь эту мысль. Теперь я тщательно контролировала свои поступки, каждую эмоцию, каждое слово. Даже спрятала под рукав пиджака булавку, чтобы в случае необходимости, болью прогонять навязанную злость. Пусть демон сумел воспользоваться мной несколько раз, давать ему новые шансы я не собиралась.

– Положительные эмоции – лучшее лекарство? – весело подмигнул отец. – Представляю, какая шумиха поднимется в школе. А скоро ведь и Осенний бал.

– Пожалуй, подруги действительно помогут тебе скорее развеяться, – покосившись на букеты, сменила мнение мама.

У меня же по спине пробежал холодок. Новости в Лейнсборо традиционно разлетались быстро и известие о моем «падении с лошади» облетело всех. Я еще валялась в горячке, когда в сад подкинули первый букет. Всего их оказалось десять. Три от Вера, причем каждый новый пышнее предыдущего, два от Ланвена и по одному от Фарона и Кея. Даже Орсон, явно пытаясь выслужиться сразу перед всеми, прислал настолько огромный букет, что его едва пронесли в дверь.

Мама ликовала. Еще бы, две недели назад я жаловалась на проблемы с одноклассниками, а теперь те забрасывают меня цветами и с нетерпением ждут выздоровления, желая продолжить общение. Мне тоже пришлось изображать восторг, подолгу рассматривая букеты и рассуждая об их значении, хотя в действительности я обрадовалась всего одному подарку.

В отличие от остальных, Кэс не стал посылать мне цветов, зато передал пирожные, спрятав на дно записку с пожеланиями. Понимая, что при родителях вход в мою спальню парню заказан, я дико обрадовалась и такой мелочи. Ложась спать, вчера я сжимала ее в кулаке подобно оберегу, а сегодня положила в кармашек на груди, возле сердца, надеясь, что она сбережет меня от пагубного влияния.

В кармане юбки же я спрятала сигнализирующий о темной магии артефакт, мысленно послав очередную благодарность Кэсу за то, что вместе с пирожными он догадался передать и столь нужную вещь. Может, со стороны мои действия напоминали паранойю, но отправляться в школу, не предприняв всевозможных мер защиты, я считала недопустимым.

– Но никаких прогулок пешком. В школу и обратно тебя отвезет экипаж, – вырвал меня из размышлений мамин голос. – Если захочешь, пригласи девочек, отметите начало ярмарки у нас. Я прикажу повару приготовить праздничное меню, будут все твои любимые блюда.

– А я пораньше уйду с работы, и весь вечер посвящу вам. Обсудим магические приемы или вовсе устроим семейные посиделки, почитаем вслух, сыграем в настольные игры, – с улыбкой пообещал отец.

– Да, ты ведь собиралась показать свои старые рисунки, – активно подхватила мама. – И идея с балом-маскарадом требует внимания.

На глаза навернулись слезы. Родители буквально лезли из кожи, на все лады стараясь развеселить меня, я же сгорала от стыда и от того, что так сильно напугала их, и из-за невозможности сказать правду о причине своей болезни.

Честно признать, приступ горячки стал изрядной неожиданностью и для меня. На первый взгляд, я ведь почти не пострадала, подумаешь, несколько царапин и ушибов, не переломы же, но спешно приглашенный целитель диагностировал сильнейшее нервное потрясение, оставив кучу лекарств и велев побольше отдыхать. Это обеспокоило родителей, но не так сильно, как мои ночные крики.

Без Кэса кошмары вернулись, еще более жуткие и пугающие…. Мэйса не стала говорить родителям, что плохие сны мучили меня и раньше, так что ночную истерику опять же списали на последствия падения. Я подозревала, что в душе мама сто раз прокляла тот момент, когда дала разрешение на верховую прогулку, но чтобы не травмировать меня еще больше, эту тему все домашние старательно обходили, делая вид, будто поездки не было вовсе.

«Жаль, что я не могу сделать также».

– Обязательно. С нетерпением буду ждать вечера, а теперь мне пора, – фальшиво улыбнувшись, я допила чай и поднялась на ноги.

– Хорошо, – тоже встав, мама обняла меня. Осторожно коснувшись подушечками пальцев почти затянувшейся царапины на щеке, поцеловала в макушку. – Береги себя.

Глаза вновь обожгло и мне пришлось часто-часто заморгать, чтобы все же не расплакаться. Ужасно захотелось махнуть рукой на все и рассказать родителям правду. В конце концов, это ведь было так естественно – попав в трудную ситуацию, прийти за помощью к маме и папе. Кто как не они, всегда станут на мою сторону, поймут и поддержат?

Увы, последствия подобного шага я представляла даже слишком хорошо. Стоит только обмолвится о демоне отцу, и он, забыв о собственных проблемах, немедленно разовьет бешеную активность, разыскивая способ как можно скорее провести обряд, чем неминуемо привлечет внимание Норфолка-старшего. Но если в случае с залетным ренегатом у отца бы остался шанс отстоять свою невиновность, то теперь он без всякого расследования возьмет вину на себя. А уж глава магического управления не упустит возможности повесить на попавшегося в сети лорда как можно больше грехов, гарантированно обеспечив подписание смертного приговора…

«Этого не будет. Нарочно или нет, демона призвала именно я, а значит, только мне отвечать за все последствия».

– Отличного дня в школе. Повеселись как следует на ярмарке, – пожелал отец.

– Непременно, – кивнула я.

Улыбнувшись родителям на прощание, я поскорее вышла в коридор, где служанка подала сумку и помогла набросить пальто. Переступить порог оказалось неожиданно тяжело. Умом я вроде бы понимала, что в лесу сама же спровоцировала нападение ворон и просто так налетать они не станут, но ноги предательски дрожали.

Двор я в итоге пересекла быстрым шагом, сразу же забившись вглубь кареты, а всю дорогу до школы напряженно вглядывалась в безоблачное синее небо.

– Санви, доброе утро! Рад тебя видеть, – словно нарочно караулив у окна, Вер появился в коридоре одновременно со мной. – Как себя чувствуешь?

– Уже гораздо лучше, – мысленно помянув свое кокетство, я сдержанно улыбнулась. – Большое спасибо за букеты, очень красивые.

– Тебе правда понравились? – просиявший парень расплылся в широкой улыбке. – Я не знал, какие цветы твои любимые, поэтому приносил разные.

Внешне подтянутый черноволосый Вер совершенно не напоминал более высокого и худощавого Ланвена, но меня все равно накрыло дежавю. Особенно усилившееся, когда одноклассник, набираясь решимости, глубоко вдохнул и требовательно протянул руку.

– Давай помогу отнести сумку.

– Она не тяжелая, – стараясь не обращать внимания на кусающуюся совесть, я покачала головой.

– И все же я настаиваю. Какой из меня кавалер, если не поухаживаю за леди. Тем более, после падения тебе вредно напрягаться, – Вер попросту накрыл своей ладонью мою, вынудив сдаться и позволить забрать ремешок. – Не могу дождаться открытия ярмарки. Уверен, твоя зона будет нарасхват. Как смотришь на то, чтобы после занятий пойти в кафешку, отметить успех?

– Что? – огорошенная внезапным напором парня, я только и могла, что растерянно хлопать ресницами.

– Я приглашаю тебя в кафе. Пойдем? – подрастеряв часть уверенности, уже гораздо стеснительнее повторил он.

– Извини, не смогу. Родители после уроков велели идти сразу домой, мое здоровье еще недостаточно окрепло для прогулок. Да и в любом случае, до Турнира осталось всего ничего, все свободное время я собираюсь посвятить подготовке, – последнюю фразу я произнесла нарочно, по глазам Вера видя, что он не собирается оставлять попыток выманить меня хоть куда-то.

К счастью, тут мы дошли до дверей класса, и разговор прервался сам собой. До начала занятий оставалось еще добрых полчаса и учащиеся только начинали собираться. Невольно покосившись на последние ряды, я едва сдержала вздох при виде пустой парты Кэса. Конечно, парень никогда не приходил в школу так рано, но на душе все равно стало тоскливо. Найры с Эрмой тоже не было, насколько я помнила, в это время подруги помогали родителям по хозяйству. Зато среди присутствующих обнаружился Ланвен.

Наши взгляды столкнулись, и сердце пропустило удар. Кэс просил меня не волноваться, уверяя, что с одноклассником все в порядке и внешне к облику Ланвена действительно оказалось не придраться. Его волосы были расчесанными, одежда чистой и выглаженной, на щеках появился румянец, вот только все это казалось наигранным, напускным и в серо-зеленых глазах я читала целую гамму чувств.

Смирившись с нашим расставанием, Ланвен смотрел все с той же необъятной нежностью, словно укутывая в мягкое одеяло. От его фигуры больше не веяло безысходностью, напротив, парень лучился энергией, но именно это меня и пугало. Ланвен принял ситуацию, только вот окончательно отпустить не сумел до сих пор, и теперь этот внутренний конфликт продолжал выжигать водника изнутри.

«Вот до чего довела его любовь ко мне. Вот до чего довела его я!».

– Ла… – я только открыла рот, собираясь, наконец, предложить парню поговорить, но меня прервали.

– Санви, доброе утро!

– Санви, ты как?

– Ты уже поправилась?

Вопросы градом посыпались со всех сторон. Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась в окружении встревожено галдящих девчонок. За партой осталась разве что Латоя, при виде поднявшейся суеты демонстративно фыркнувшая и доставшая косметичку.

– Я когда услышала, своим ушам не поверила, – пользуясь отсутствием Найры, Рокита села на ее место. – Ты сильно испугалась? Болит что-то?

– Я ужасно переживала, что ты сегодня не придешь. У тебя на ярмарку сил хватит? Надо же было этому падению так не вовремя случиться! – всплеснула руками Изира.

– Санви, ты отлично выглядишь. Даже не скажешь, что упала с коня, царапин почти не видно, – явно стараясь поднять мне настроение, заверила Тамра, только вот добилась прямо противоположного эффекта.

 Я вздрогнула так, что сидящая рядом Рокита невольно тоже дернулась.

– Санви, тебе все-таки нехорошо? Тошнит? Голова кружится? Говорят, при сотрясении симптомы могут беспокоить целый месяц. Даже если поначалу ничего не беспокоит, в какой-то момент р-р-раз, ноги подогнутся, и ты уже в обмороке, – испуганно затараторила она.

– Голова правда болит, но совсем немного, – больше всего желая оказаться в тишине и одиночестве, соврала я. – В обморок не упаду.

– Может, позвать медсестру? Или проводить тебя к ней? – не упустил очередной шанс проявить себя образцовым кавалером Вер.

– Или донести? – поддержал Чад. – Нам не сложно. Санви, если нужны лекарства или что еще, только скажи, все достанем.

– Не стоит. Целитель, наоборот, велел мне поменьше думать о болезни и сосредоточиться на привычных вещах, – как можно убедительнее, чтобы парни не вздумали все же проявить инициативу, произнесла я.

Хлопнула дверь и в класс вошли Дюк, Марла и Тилор. Правда, если первые в мою сторону едва взглянули и поскорее прошли мимо, то последний просиял и бурно вклинился в круг моей «группы поддержки».

– Санви, ты уже на занятиях? Так быстро вылечилась? Скажи, тебе ведь не запретили участвовать в Турнире? Я только-только пять золотых скопил, хотел еще одну ставку на вашу победу сделать!

– Как тебе не стыдно, только о себе и думаешь! – мгновенно напустилась на него Изира. – До Турнира еще куча времени, Санви сто раз на ноги поставят, а вот если она бал пропустит!

– Ой, этот год щедр на грандиозные праздники. Благодаря леди Генерис наши стенды невероятно выглядят, а какой бал мама Санви организует, – у Тамры мечтательно заблестели глаза. – Я уже не дни, минуты считаю!

– Ничего, осталось чуть-чуть подождать, – влюблено косясь на Изиру, заверил Тилор. – Уже скоро встречающий ворон каркнет свое слово, и веселье распахнет свои двери.

– Только бы жребий Сыч не вытащил, тогда точно весь вечер одно карканье слышать и будем! – в суеверном ужасе воскликнула Рокита. – Жаль, нельзя голосовать, кому из учителей отдать эту роль!

Дальше разговор продолжился уже без моего участия. Одноклассники принялись бурно обсуждать прошлый бал, строить версии, каких сюрпризов стоит ждать на нынешнем. Я слушала лишь краем уха, кивая в невпопад, когда звучало мое имя, в голове постепенно начало звенеть.

Ученики выглядели счастливыми и беззаботными, явно получая настоящее удовольствие от грядущей суматохи. Мне же хотелось разрыдаться от бессилия. Казалось ужасно несправедливым, что в то время, когда для всех вокруг ничего не изменилось, моя жизнь полетела в пропасть. Ярмарка, бал-маскарад, Турнир…. Все те вещи, что еще недавно я так страстно предвкушала, вдруг потеряли всякое значение.

– Как нам повезло, что семья Санви решила переехать именно в этот год, и что сама Санви учится именно в нашем классе! – с чувством воскликнула Изира. – Санви, а ты сможешь попросить маму, чтобы она нам помогла выбрать наряды для бала? Ну, чтобы мы выглядели как настоящие светские леди.

– И отца, чтобы прочитал еще пару лекций, только на этот раз по боевой магии, – с горящими глазами поддержал Тилор.

– Санви стала нашим личным солнышком, – искоса поглядывая на меня, со смущенной улыбкой добавил Чад.

Я же отвела взгляд, не чувствуя себя вправе принимать комплименты. Да, еще пару дней назад я была бы счастлива, вот только теперь внутренний голос безустанно напоминал, что одноклассники просто не понимают, кем восторгаются и в действительности им нужно не радоваться, а проклинать тот день, когда я переступила порог школы.

– Вообще-то если долго смотреть на солнце, можно и ослепнуть, – не вытерпев, язвительно заметила Латоя.

– Так не смотри, если боишься, – снисходительно посоветовала Тамра, чем заставила одноклассницу разъяриться еще больше.

Впрочем, Латоя быстро погасила гнев в глазах и расплылась в лучезарной, за километр отдающей фальшью улыбке.

– Санви, а когда ты поедешь на Турнир, будешь скучать по нам? – елейным голосом протянула она. – Мы ведь тебя так хорошо приняли, ты стала полноценной частью Лейнсборо.

– Разумеется, буду, – ровным голосом ответила я.

Интуиция шептала, что в каком-то из вопросов вредной одноклассницы точно кроется подвох, но вступать с ней в перепалку я банально боялась. И так настоящим чудом было, что недавняя попытка Латои спровоцировать меня проваливалась, а ведь контролируй я свои эмоции несколько хуже в тот день и неизвестно, вернулась ли бы одноклассница домой живой.

– Это хорошо, – у девушки довольно сверкнули глаза, мой ответ явно был в е е плане. – А то некоторых ты забыла даже до отъезда. Было бы очень обидно остаться в тени. Как ни крути, именно в нашем городе ты выиграла Отбор, так что пусть и косвенно, мы все сыграли свою роль в вашей будущей победе.

– Санви это очень ценит! – с жаром вступилась за меня Рокита. – Она – символ Лейнсборо.

– И обязательно передаст нам всем привет, когда их будут снимать на Турнире, правда? – подмигнул присоединившийся к компании Фарон.

– Тогда почему она перестала сидеть с Ланвеном? – захлопав ресницами, невинно поинтересовалась Латоя. – Санви, твой рыцарь тебе окончательно надоел? Ты в субботу так активно выбирала нового, хоть кто-то приглянулся, а?

Конечно, до филигранных ударов Генерис однокласснице было далеко, но она и не гналась за изяществом, вместо этого расширив замах. И сейчас е е реплика задела не только меня, но и Ланвена. Водник с честью выдержал удар, на его лице не дрогнул и мускул, только вот я слишком хорошо представляла, какая буря всколыхнулась в его душе.

– Вы все так цепляетесь за Санви, но она сама плевать на нас хотела. И в Отборе участвовать побежала, только чтобы поскорее уехать в обожаемую столицу, мы все для нее ничто. Пешки, которые можно купить и которые сами готовы продаться. То увивались вокруг леди Норфолк, то готовы чуть ли не статую Вердкуртам поставить, – забыв, как сама заглядывала Генерис в глаза, продолжила брызгать ядом одноклассница.

– Некоторые люди могут делать добрые поступки и просто так, – неожиданно заметила сидящая за одной партой с Дюком Марла.

– Нормальные люди – могут. Но не всякие выскочки, считающие, что им все позволено просто потому, что повезло родиться в богатой семье, – сузив глаза, прошипела Латоя. – А чуть что не так, любящие папочка с мамочкой решат все проблемы. Уговорят, заплатят, припугнут всех неугодных. Или скажете, просто так адвокат ходил к отцу Орсона?

Внутри всколыхнулось раздражение. Я знала, что не могу, просто не имею права злиться, но равнодушно слушать, как глупая девчонка поливает грязью меня и мою семью оказалось непросто. Так и хотелось заткнуть Латое рот едким ответом, заставить подавиться собственными глупостями, ответить за каждое лживое слово.

«Нет! Пусть болтает, что вздумается. Мне плевать!».

Стараясь сосредоточиться на дыхании, я украдкой достала булавку и вогнала иголку в левую ладонь по самую головку. Резкая и острая, боль мгновенно вытеснила из головы все прочие мысли. Пришлось даже закусить щеку, чтобы не всхлипнуть. Принявшая мое побледневшее лицо на свой счет, Латоя просияла и удвоила нападки, спеша ужалить еще больнее, но до настоящих словесным уколам оказалось далеко.

– Санви, тебя Спиро зовет. Это срочно, – вмешался в спор невесть когда появившийся Эйб. – Пойдем, провожу.

Позволив ему взять себя под локоть, я услышала за спиной разочарованные вздохи Вера и Чада, видимо, также не отказавшиеся бы взять роль провожатых на себя.

– А где ты с ним встретился? Господин Спиро же никогда не приходит раньше второго урока, – уже выйдя в коридор, я удивленно взглянула на одноклассника.

– Нигде. Просто подумал, что тебе нужен повод, чтобы покинуть класс, но если я ошибся, можешь вернуться, – немного застенчиво признался Эйб.

– Нет, не хочу. Ты правильно подумал, спасибо, – я смущенно улыбнулась.

– Тогда я пойду в столовую, попью кофе, – чуткий парень опять же правильно понял мое состояние и не стал настаивать на компании.

Оставшись в одиночестве, первым делом я выдернула булавку и с тихим шипением затрясла пораненной рукой. Когда же боль немного стихла, заглянула в карман, с облегчением убеждаясь, что артефакт остался не активированным.

«Хотя что бы я делала, вспыхни он алым?».

Тряхнув головой, я быстро зашагала по коридору, двигаясь ко внутреннему дворику. Возможно, следовало все же дождаться подруг, но торчать у дверей класса подобно дворецкому казалось глупым, да и глоток свежего воздуха определенно не был бы лишним.

На улице я очутилась в долгожданном одиночестве. Присев на лавочку, откинулась на деревянную спинку и прикрыла глаза. Без пальто было зябковато, но я опять же обрадовалась прохладе, сейчас физические ощущения казались самыми безопасными, ведь пока мои мысли заняты холодом, ни для чего иного места нет.

– Санви! Вот ты где! – звонкий голос Найры заставил меня вздрогнуть и поспешно распахнуть глаза, чтобы столкнуться со взволнованными взглядами соратников.

И вроде бы еще несколько минут назад я не могла дождаться встречи с друзьями, только вот теперь вместо радости испытала страх. Найра и Эрма старательно улыбались, но на их лицах крупными буквами была написана тревога. Кэс контролировал свои эмоции гораздо лучше, однако и в его темных глазах плескалось смятение.

Скользнув по мне внимательным взглядом, он неодобрительно поджал губы и, не говоря ни слова, набросил свое пальто на мои плечи. Жест был трогательным и нежным, меня мгновенно окутало знакомым запахом кофе и корицы, давно уже ассоциирующимися с чувством безопасности, но вместо благодарности я испытала лишь дискомфорт.

«Не нужно! Я не заслуживаю твоей заботы».

– Мы уже всю школу обыскали! – пожаловалась огневица. – В библиотеке, в туалете, в столовой, везде были! Спасибо Эйбу, посоветовал, куда идти.

– Мы не знали, придешь ты или нет, поэтому на всякий случай караулили у входа. Только вот нас отвлек директор, сказал, на одну минутку, а задержал на все пятнадцать, – смущенно оправдалась Эрма.

– Что-то случилось? Зачем искали? – нарочито бодро поинтересовалась я.

«И как мне теперь общаться с вами? Как делать вид, будто ничего не случилось, когда из вашего капитана я превратилась в чудовище?!».

– Кэс, ты-то чего так рано? Первый урок же история, можно спать и спать, – я хихикнула, но мой взгляд остался серьезным.

«Уведи девочек. Ты ведь знаешь правду! Почему же позволил им прийти сюда?».

– Дастер решил с утра пораньше разбудить никому не нужными фактами, – хлопнул он по брелку на поясе и, сделав вид, что не понял мой мысленный посыл, сел на лавочку. – Решил, что уж лучше в школе послушаю мирное бормотание Бернайты, а не ор этого полоумного ворона.

– Санви, ты неисправима! – всплеснув руками, Найра плюхнулась с другой стороны. – Мы вообще-то друзья и переживаем за тебя. Ладно, вчера ты нас выгнала под предлогом плохого самочувствия, но сегодня этот фокус не прокатит. Раз пришла в школу – значит, здорова!

– И вовсе я не выгоняла, – вяло запротестовала я. – Просто у меня болела голова, и мне хотелось спать.

– Если бы наш визит мог навредить, твоя мама бы нас не пустила, – парировала оставшаяся на ногах Эрма. – Тем более, ты до этого проспала полдня и по предписанию целителя обязана была бодрствовать.

– Мне было плохо, – не зная, что еще сказать, повторила я. – Не обижайтесь, я правда не хотела никого видеть.

– Не хотела или боялась? – прищурившись, бдительно уточнила огневица. – Из-за твоей связи с демоном? Так это ерунда, он должен нас бояться, а не наоборот!

Ощущение было такое, будто меня ударили под дых. Забыв, как дышать, я ошарашено уставилась на задорно улыбающуюся Найру. Казалось невероятным, что подруга умудряется так легко шутить на тему, доводящую меня до обморока. Впору было поверить, что устав пугать меня жуткими картинами, демон для разнообразия создал счастливую иллюзию, стремясь сделать возвращение в реальность как можно болезненнее.

– Мы знали об угрозе и раньше, так что ничего не изменилось, – поддержала Эрма. – Наоборот, теперь ситуация даже проще. Больше не надо искать таинственного ренегата, только провести обряд и все, ты свободна. Не нужно было мучиться в одиночестве.

Она сочувственно улыбнулась, а я внезапно осознала – подруги прекрасно знают, во что умудрились вляпаться. Более того, готовы нести эту ношу вместе со мной. Мне полагалось бы расстроиться, испытать очередные угрызения совести, ведь такие новости не могли принести благо, но на душе неожиданно полегчало. Слишком уж я устала постоянно молчать и сдерживать эмоции.

«Спасибо».

Понимая, что источником информации мог выступить лишь один человек, я повернулась к Кэсу, благодарно взглянув ему в лицо. Кивнув, парень приобнял меня за плечо, ласково чмокнул в щеку.

– Знаю, что ты не хотела говорить, поэтому немного проболтался. Хотя Найра честно пытала меня в подвале, – со смехом добавил он. – А Эрма держала, чтобы не сбежал.

– Вот-вот, у него не было выбора, – скорчив гримасу, огневица шутливо обхватила себя за шею, давая понять, что взяла Кэса за горло. – И у тебя тоже не должно было его быть. Только с самого начала рассказать нам всю правду. А то выходит, ты нас считаешь подругами на вечер. Когда все хорошо, мы рядом, а чуть проблемы, так сильно дорого нас покупать!

– Ничего подобного, – смутившись, я было запротестовала, когда по довольной улыбке Найры сообразила – именно такой реакции она и добивается.

И вроде бы в нашей компании здравым смыслом и чтецом душ считалась именно Эрма, но при необходимости рыжая бестия также демонстрировала недюжие таланты. Вот и сейчас она верно рассудила, что требовать от меня рисковать чужими жизнями бессмысленно, зато надавить на чувство вины – точно беспроигрышный вариант. Не желая обидеть подруг, я просто вынуждена буду делиться с ними всем, что накипело внутри.

– Найра, я же просил, – хлопнув себя по лбу, Кэс неодобрительно уставился на девушку, но та невинно захлопала ресницами, старательно делая вид, будто не понимает претензии.

– Санви, а если серьезно, как ты? – не обращая внимания на излишне увлекшихся друзей, Эрма всмотрелась в мое лицо. – Царапины сильно болят?

– Ерунда, – от этого вопроса я отмахнулась совершенно честно.

Отчего-то мне казалось, что оставленные вороньими когтями раны станут заживать так же долго, как и порез от вазы. Даже смазанные целебным снадобьем, в первый день воспаленные царапины действительно выглядели страшно, но к вечеру второго дня затянулись корочкой, сейчас о них и вовсе напоминали лишь тонкие полоски.

Правда, смотреть без содрогания в зеркало я все равно не могла, но совсем по другой причине. При каждом взгляде на царапины перед глазами вставало то бледное, навсегда застывшее лицо Хедеры, то искалеченное шрамами – Орсона. Мне давно следовало принять случившееся, я вроде бы даже смирилась, только вот в груди продолжало что-то екать. Не то собственный, не то голос демона нашептывал, что окажись я более бдительной, прояви немного больше настойчивости и смекалки – узнала бы правду еще тогда, избежав нынешних кошмаров.

– После того случая в лесу демон… никак больше не проявлял себя? Ты с ним не разговаривала? – Эрма по-своему обыкновению тщательно подбирала слова и внимательно следила за моей реакцией, чтобы ненароком не спровоцировать и не обидеть.

– Слушай, а как вообще это было? Чувствуешь какие-то изменения? – зато жадно подавшаяся вперед Найра привычно руководствовалась любопытством, а не тактом. Впрочем, также привычно компенсируя отсутствие деликатности плещущимися через край энтузиазмом и отвагой. – Если что-то будет не так, сразу говори. Мы придумаем, и как тебе помочь, и демону накостылять!

– Как это было… Уверены, что хотите знать? – непроизвольно я передернула плечами, отчего пальто съехало, и бдительный Кэс тут же поправил его обратно.

– Конечно! Надо же иметь представление, с чем мы столкнулись. Санви, не будь букой, делись опытом, – весело, словно речь шла о походе в новый салон красоты, потребовала огневица, еще и локтем в бок для ускорения меня пихнула. – Выкладывай.

Я тяжело вздохнула. Рассуждать о демоне было сложно, но умом я понимала правоту подруги – чем больше информации мы раздобудем, тем проще будет справиться с ним.

– На самом деле сложно объяснить. В книгах пишут, что между магом и призванной тварью сразу устанавливается особая связь, только вот в ночь вечеринки я вообще не почувствовала ничего эдакого. Хотя возможно, не будь я так взвинчена, что-то бы и уловила, – погружаясь в воспоминания, неохотно начала я. – Опять же, всем известно, что приказы ренегат должен отдавать максимально конкретно и четко, не оставляя демонам ни малейшей лазейки извратить их, но в моем случае слов не понадобилось вовсе. Как сейчас понимаю – демон использовал мои эмоции. Я злилась на Хедеру – и демон обрушил мой гнев на нее. Обиделась на Орсона с Кэсом – досталось и им. Поэтому теперь мне нужно избегать любых сильных чувств.

При этих словах Кэссиэн весьма красноречиво закатил глаза, давая понять, что считает выбранную стратегию полной глупостью, но к счастью, от комментариев воздержался.

– Это действительно важно, – я поймала его взгляд, пытаясь вложить свою мысль в голову парня. – Во всех тех случаях я не просто злилась, я чувствовала в себе желание убить. Представляла, как бы сделала это. Подробно, в малейших деталях. И мне нравилось то, что показывал демон.

Произносить подобное вслух было тяжело, но напарники следовало четко уяснить, чем именно я сейчас являюсь. Пусть лучше боятся и остерегаются моих эмоций, зато до ритуала больше не случится новых жертв. Только вот, если Эрма с Найрой еще переглянулись, то Кэс оказался безнадежно неисправим.

Хитро усмехнувшись, он подался ко мне, утыкаясь носом в шею. От этого движения по всему телу мгновенно пробежала сладкая дрожь, еще больше усилившаяся, когда парень по-кошачьи провел носом по коже, вдыхая аромат духов и явно намереваясь не то укусить, не то лизнуть чувствительное местечко. Сердце сладко екнуло, посылая в низ живота волны обжигающего тепла, непроизвольно я застыла в ожидании желанной ласки. Кэссиэн же поднял голову и, поймав мой затуманенный взгляд, промурчал:

– Ты все-таки умеешь быть немного злодейкой. Мне нравится.

В его глазах сверкнуло золотое пламя, завораживающее и опаляющее. Сейчас парень в очередной раз напомнил мне хищника. Эдакий вальяжный кот, уже предвкушающий новую, наполненную соблазнами и страстью игру. Исходящая от него аура страсти оказалась настолько заразительной, что в первый момент тело само откликнулось, сознание словно поплыло, но следом за страстью пришло осознание.

– Нет! – судорожно воскликнула я. Сам парень по-прежнему продолжал ласково обнимать меня за талию и уже я отшатнулась в сторону, едва не столкнув с лавочки Найру. – Это не может нравиться! Кэс, ты что, не слышишь, о чем я говорю?! Я представляла, как всаживаю сосульку в твою грудь. Как твоя кровь бежит по моим рукам! Ты бы умер, а я наслаждалась твоими последними мгновениями!

Меня начало колотить, возмущение кипящим озером бурлило внутри, вынуждая все повышать и повышать голос. Наверное, если бы мне хватило сил, я бы сейчас трясла Кэса, пытаясь заставить его сосредоточиться. В голове просто не укладывалось, как он способен оставаться таким спокойным, как вообще способен шутить и дурачиться, когда речь идет о нашей общей безопасности?! Что сказать, не такой, совсем не такой реакции я ждала от парня, на которого как считала, всегда могу положиться.