Kitobni o'qish: «Падший. Тайна второго шанса»

Пролог

Семнадцать лет назад

Где-то в иной вселенной, в мире Карстак, в одном из храмов, в тиши самобытных времён разговоры богов вечны и бессмертны, насыщены ядом и блёклыми красками. Лишь дерзкие споры придавали оттенки их бесцветному существованию в часовом механизме их безоблачного мира.

– Насколько тебе стал неинтересен наш мир? Дать человеку второй шанс, возможно, не так уж и плохо, есть мизерная вероятность, что он воспользуется им, – делая ход слоном по шахматному полю, изрёк бог свои мысли. – Стоит ли давать второй шанс чудовищу, Каллистрата?

«Шикарная. Как обычно», – подумал он, глядя на богиню в чересчур откровенном платье.

– Чудовища – это твои создания. Меня утомило пресное существование! – Богиня принялась дразнить его своим писклявым голосочком, отпив из бокала ароматный нектар.

Каллистрате приелась скудная на эмоции божественная жизнь, отсутствие страсти и пресные люди. Даже Алиандр со своей неудовлетворённой похотью надоел ей. Пускал слюни, смотрел с желанием, но не нарушал твёрдое слово, данное им тысячу лет назад.

Она подошла к нему ближе и, касаясь оголённым бедром его руки, свисающей с золотого подлокотника кресла, сделала свой ход конём на расчерченной монохромной доске.

– Твой путь ведёт на глинистое дно, он уничтожит Карстак, – усмехнулся Алиандр.

Она встряхнула волосами, словно сгоняя с себя сомнения. У неё есть своя цель.

– Нужно лишь правильно расставить фигуры на игровом поле нашего мира.

– Люди – не шахматное поле! – выкрикнул он, словно прочитав её мысли.

«Злится», – самодовольно подумала она, насыщаясь его эмоциями.

– Милый, если ты сдашься и спрячешь свой острый язык, я отменю договор с Изначальным, – томно проворковала Каллистрата, надеясь сильнее раззадорить его.

– Ты могла бы направить его в тело нищего марала. К чему такие почести? – кривя губы, решил уточнить он, мысленно тысячу раз обозвав её стервой.

– Скучно мне, уныло, – надула губы богиня. – Давай пари? Я верю, что смогу добела отмыть этого чёрного короля.

– Ты опять? – Он закатил глаза, вспомнив предыдущие споры, которые она проиграла.

– В этот раз не проиграю, – с коварной улыбкой, бросила она ему вызов.

– Что хочешь получить в случае победы? – спросил он, передвинув ферзя.

– Тебя. Власть над тобой. Ты же знаешь! – С блеском в глазах, она сделала новый ход.

Глава 1 Незваный гость

«Мы не выбираем времена. Мы можем только решать, как жить в те времена, которые выбрали нас».

Дж. Р.Р. Толкин

В окно светило яркое июньское солнышко. Пробравшись сквозь сочную листву деревьев, тёплые лучи играли в салочки на стенах моей комнаты. Как же приятно просыпаться в своей постельке и вдыхать ароматы родного дома. Мои последние пять лет прошли в школе юных магов, в двух тысячах километрах от Фаурина. Одно название города Боргроф заставляло морщиться. Там постоянно серо, скучно и уныло. Мест, куда бы взяли ученицу с таким низким магическим потенциалом как у меня, ближе не нашлось. Слава Создательнице Каллистрате, что у меня он вообще был, иначе пришлось бы идти в прислуги, как Кассандра – наша горничная. Людей, не имеющих магию, называли унизительно – маралы. Даже если ты дочь самого Правителя, выпала бы незавидная доля – остаться старой девой до конца своих дней. Таковы законы нашего государства – Париссандра.

Млея от комфортных условий, я услышала шум, доносившийся снизу. Дверь в мою комнату открылась, впуская Касси.

– Доброе утро, госпожа, – дежурно поприветствовала меня Кассандра, теребя свой белоснежный фартучек.

– Доброе, Касси. У нас гости с утра? – поинтересовалась я, потягиваясь в кровати.

– Да, мисс Рейнхара, – нахмурила брови девушка. – Вас ожидают в гостиной.

Не придав значения нерешительности Касси, я неторопливо освежилась в банной, надела лёгкое платье кремового цвета и тщательно причесала волосы. Спускаясь по лестнице, услышала голос мамы:

– Вы поймите, у Рейнхары маленький потенциал, даже до десяти не дотягивает на каждую стихию. С Вашей сотней можно найти более подходящий вариант в супруги.

– Несомненно, для нашей семьи – это огромная честь, – неуверенно проговорил папа.

О чём речь? Кто-то пришёл просить моей руки? Но почему в гостиной только мои родители и третий министр нашего Правителя – Ааррон Халлс? Насколько мне известно, у него недавно погиб единственный сын. Какого жениха представлял этот грузный неприятный старец?

– Рейнхара! – окликнула меня мама, заметив на ступеньках.

Кроме гостя и родителей я больше не видела никаких других действующих лиц. Нехорошее предчувствие скользнуло холодной змейкой по спине, но я не показала виду, что меня что-то смутило.

– Добрый день, мисс. Я – Аарон Халлс, – перебил маму он, щедро одарив меня небелоснежным оскалом.

– Рейнхара Штерн, – разглядывая с ног до головы Халлса, представилась я, сделав неглубокий поклон. – Добро пожаловать!

Аарона Халлса я видела ни раз на приёме во дворце нашего Правителя – Дарелла Норда Париссандрийского, но это было ещё до моего обучения в школе. Лично нас никто друг другу не представлял. За пять лет мистер Халлс стал грузнее и морщинистей, а на голове практически не осталось даже седых волос.

Мельком я заметила, что мои родители: Миранда и Питер Штерн буравили мужчину очень недовольным взглядом. Обстановка казалась настолько напряжённой, что хотелось скорее сбежать обратно к себе.

– Благодарю за приём. Я не принимаю никаких отказов! В день твоего совершеннолетия мы получим благословение Каллистраты и совершим обряд бракосочетания. А сейчас я вынужден откланяться, до свидания! – проговорил Халлс и довольно ухмыльнулся.

Мы смотрели ему вслед, слушая шаркающие звуки. Я пребывала в состоянии шока – сказанные мужчиной слова не укладывались в голове.

– Что он сказал? – заикаясь спросила я, повернувшись к родителям. – Бракосочетание? Я не ослышалась?

Питер опустил глаза в пол и словно уменьшился на несколько сантиметров.

– Мама? – я перевела недоумевающий взгляд на Миранду Штерн.

– Рейнхара, Аарон Халлс – это твой будущий муж. Ты должна принять это как честь, – сухо проговорил отец, будто речь шла о покупке нового коня, отвернулся и направился в свой кабинет.

Я повернулась в мамину сторону. Она покусала губы и запела:

– Пойми, Рейнхара, мистер Халлс – достопочтенный господин, ему нельзя отказать. Разрешение выдал Правитель! Сама знаешь – ослушание грозит нашему семейству изгнанием из столицы или ещё хуже – Халлс вызовет на дуэль Питера! Магия Халлса в разы сильнее, это убьёт твоего отца! Милая, тебе придётся выйти замуж за Аарона.

У меня зазвенело в ушах, мир потерял яркие краски и чёткие очертания. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Горькие слёзы потекли по щекам.

«Это не со мной происходит! Всё не по-настоящему!»

– Мам, ты себя слышишь? – вытаращив глаза, выкрикнула я. – Ему шестьдесят! Я лучше со скалы прыгну или отдам себя на корм вампирам, но не выйду за него!

Мою истерику продолжила слушать мамина спина, а потом и вовсе пустая гостиная. Я бросилась в свою комнату, по пути вытирая ладонями мокрые от слёз глаза.

Ворвавшись в комнату, я столкнулась с Касси. Её жалостливый взгляд лишь сильнее разжёг мою боль. Мне стало невыносимо находиться в собственном теле, казалось, что даже воздух стал колючим, а комната тесной.

– Касси, ты слышала? Этого не может быть! Не может! Богиня Каллистрата, за что ты так со мной?! В чём я провинилась?!

– Да, мисс. Сожалею, – опустила глаза Кассандра.

Я упала на подушку и разревелась ещё больше от осознания своей участи. Мысли о старом будущем муже угнетали и сжимали сердце, предвещая жизнь полную тоски и одиночества. Всю юность я мечтала о чистой и настоящей любви, полной свежих цветов и безмятежного счастья. В моём сознании жил образ красивого мужчины, с которым я бы задыхалась от счастья, а не от тяжести лет. Связь с этим стариком казалась невыносимой.

Я ничего не понимала! Зачем я старому, отвратительному Халлсу? Да, изгнание, возможно дуэль, но… Я же их единственная дочь! Почему они не предприняли ничего?

С каждым часом пролитых слёз, я сильнее погружалась в отчаяние и продумывала способы убийства Аарона в первую брачную ночь.

В дверь робко поскреблась Касси и, не получив разрешения вошла в комнату с подносом еды.

– Мисс, Вам нужно поесть.

Я опрокинула поднос, тарелки со звоном упали на пол.

Служанка тихо подошла ко мне ближе и присела на край кровати.

– Мисс, я знаю один способ, как Вам спастись…

Я оторвала голову от подушки и, шмыгнув носом, уставилась на девушку.

– Мисс, Вам нужно поступить в «Академию Всесилия» в Старксисе! Если получится, то у Вас появится шесть лет свободы. Никто не знает, что случится за эти годы. Халлс уже стар…

В её словах, конечно же, имелся смысл, если бы не одно «НО»:

– Касси, там вампиры и царксы! Я их вживую никогда не видела, но одни упоминания о них вызывают ужас. И не это главное! У меня нет потенциала силы, чтобы там учиться! Меня не примут, – прогундосила я, вновь шмыгнув носом.

– Госпожа, в наше цивилизованное время вампиры и царксы ведут себя соответственно, – пояснила девушка.

– У меня потенциал ниже нижнего! Как ты не поймёшь, – крикнула я на служанку толи разозлившись на её глупость, толи на свою никчёмность.

Что мне было известно о «Академии Всесилия»?

Она находилась в Старксисе – академическом городе-государстве, соединяющим три крупных страны на единственном материке нашего мира Карстак. Париссандр – это государство людей в основном с магическими способностями, в котором иногда рождались маралы – люди без магии.

Были ещё два других: Тарлион и Царкс. Тарлион принадлежал вампирам, а Царкс – страна людей-оборотней – царксов, питающихся энергией солнца и обычной пищей, но в основном мясом животных. Оборотный зверь, каждого царкса выбирался в храме с рождения. Дух сам решал, какого хранителя выбрать. Правитель Царкса – Царал Кратор Малф. И правил он своим государством только потому, что его тело выбрал дух Шаркара – восьмиглавого дракона.

Тарлионом управляли три древнейших клана. Несколько сотен лет назад вампиры совершали набеги на Париссандр и воровали людей для своего пропитания. Кровь мага для них желаннее, чем кровь животных. Огромную роль в урегулировании взаимоотношений сыграл род Старксов. Освальд Старкс основал целый город среди пустыни почти семьсот лет назад, соединив три враждующих страны. Банковская система Старксов помогла урегулировать обмен ценностей между странами. В Тарлионе огромные запасы кристаллов, которые вбирали в себя солнечную энергию. Эти качества камней помогали царксам согреваться холодными ночами, ведь днём в Царксе температура поднималась до плюс двадцати, а ночью падала до минус двадцати градусов. Дома, построенные из каменных стволов секвои, быстро теряли тепло. До появления кристаллов, царксы спасались от ночного холода, оборотами в животных. Сейчас же, взамен на свой комфорт, царксы поставляли через банк Старксов солисоров – хищных крылатых оленей, чья кровь схожа по составу с человеческой. Тем не менее, вампиры не могли зачать детей без насыщения кровью, добровольно отданной человеком. Они даже называли её по-особому – «река жизни».

История нашего мира доподлинно неизвестна, но в древних письменах говорилось, что наш мир создан двумя богами – Каллистратой и Алиандром. Они поссорились между собой, не определившись, какой расой населить Карстак. Каллистрата создала людей, а Алиандр – вампиров и царксов. Помимо одного нашего континента, по форме напоминающего жирную кляксу, в дальних водах океана было множество небольших островов со свободными дикими поселениями, отстающими от нашей цивилизации во всех смыслах. Говорили, что они настолько отсталые, что даже читать не умели, а магия у них уж очень своеобразная – танцевальная. Но не о них речь. Двести лет назад Старксис превратился в настоящий академический город-спутник Париссандра, которым сейчас управлял Джордан Старкс – наисильнейший маг четырёх стихий. Он наказывал за любое нарушение закона о перемирии, вплоть до исключения всего рода из торговых обменов. Для вампиров и царксов это стало бы огромной потерей, впрочем, и для магов тоже, ведь технологии Тарлиона понемногу покоряли нашу страну.

«Академия Всесилия» принимала на обучение три расы Карстака: магов, вампиров и царксов. Теория у первокурсников трёх государств в основном общая и посвящалась историческим сведениям, основам бытовой магии и точным наукам. С практикой всё гораздо интересней. Маги-стихийники шли на боевой факультет, ведь в эту учебную святыню попадали только сильнейшие. С ними вместе учились вампиры и царксы, практикуясь в боевых навыках. Ежегодно проходили турниры среди студентов. Это требовалось для того, чтобы каждая раса осознавала достойную силу соперников.

Помимо стихийных магов, в Академии обучались целители, пространственники, алхимики, оракулы, заклинатели, некроманты и астралы. Каждому виду магии в противовес выступали царксы, черпающие энергию из солнечных потоков. Огромную силу давали царксам их духи. С каждым поколением оборотни получали больше знаний от своих предков через память их духа.

В «Академии Всесилия» из вампиров обучались только высшие. Благодаря их неиссякаемой энергии, они занимались в две смены: днём на боевом факультете, а по ночам изучали точные науки более углублённо, чем маги и царксы, для умения совершенствовать свою высокотехнологичную страну. Тарлион – это государство прогресса.

Глава 2 Побег в неизвестность

Слёзы стояли в глазах мутным стеклом, мне было обидно за то, что родители безропотно согласились выдать единственную дочь, пусть и такую как я, за старика. Он же мне в дедушки годился! Гниль земляная! Воображение играло со мной злую шутку, рисуя картины будущего, на которых Халлс дотрагивался или целовал меня. От ощущения мерзости хотелось выть на луну, биться головой об стену, крушить всё вокруг от бессилия!

«Ненавижу этого Халлса и Дарелла Норда! Как они посмели решать мою судьбу?! Ненавижу! Ненавижу! Чтоб они сгорели в огне богини!»

Касси права – я не должна поддаваться слабости. Моя жизнь, разрываемая между долгом и мечтой, требовала отваги и решительности. Свобода для меня – это не просто желание, это жизненная необходимость. Стоило хотя бы попытаться сбежать! И чем быстрее, тем лучше! Только я имела право решать, кто станет моим мужем!

Магический резерв у меня небольшой. У мамы Стихия Воздух, а у папы – Вода. Оба с потенциалом по семьдесят процентов у каждого. Несправедливо, что мне досталось от них всего лишь двадцатью на две стихии. Из воды я могла фонтанчик сделать или огород полить, а воздухом просушить мокрые волосы. Но никаких смерчей и ураганов, как мои родители, даже с метр высотой я сотворить не в силах.

Безвыходных ситуаций не бывает. Отчаяние иногда заставляет мозг работать в неожиданном направлении и придумать план побега. Мне только и оставалось исполнить его. Через неделю состоится праздник «Водный цветок». Маги Воды и Воздуха выстроятся вдоль берега открытого моря, и своей стихией создадут водоворот, похожий на цветок, который притянет много рыбы. Чем сильнее водоворот, тем больше рыбы будет запасено до наступления холодов. Нет, в Париссандре никто не умирал с голоду от нехватки еды, но существовали праздники, ставшие традицией в государстве. Люди ждали этот день, ведь всё действо сопровождалось музыкой, весельем и ярмаркой, которая приносила торговцам хороший заработок. Даже Дарелл Норд не пропускает это событие! У меня в запасе появится несколько часов, чтобы добраться в Старксис, пока родители не поймут, что их дочь сбежала в неизвестном направлении. А там я затеряюсь на какое-то время и узнаю о всех способах поступления в Академию.

Мама всю неделю со мной не разговаривала, словно я призрак. На мой взгляд, она выбрала неверную тактику, ведь я тоже умела обижаться, поэтому готовилась к побегу с полной уверенностью в своей правоте. Кассандра тайком собрала котомку с одеждой и предметами первой необходимости. Плохо, что моя документальная карта хранилась в кабинете отца, как и все сбережения Штернов. Я выманила папу из дома, попросив составить мне компанию в прогулке на лошадях. Он удивился и, слава Каллистрате, решил, что дочка одумалась и не станет сопротивляться браку. Кассандра в это время совершала кражу моего документа и монет из сейфа отца. Позже я порадовалась тому, как мы так ловко всё провернули и вовремя, потому что за два дня до праздника отец отбыл из дома в пригород и на время своего отсутствия запер кабинет магическим замком. Вообще родители не жалели денег для меня и выделяли столько – сколько мне требовалось, но я побоялась вызвать подозрения. Любой неверный шаг с моей стороны мог разрушить задуманное на корню.

Кассандра, во избежание допросов, тоже собиралась покинуть дом Штернов и отправиться к родственникам в другой город. Она уже и вещи свои приготовила. Маралам проще простого затеряться в другой местности – многие воспринимали людей без магии за уличных животных. В этом жестокие понятия и законы нашего государства. Мне и представить страшно, как живётся бедным маралам, хотя я и сама не так далеко ушла от печальной участи, имея низкий резерв магии.

***

Седьмое июня одарило город прекрасной солнечной погодой. Это означало, что все жители столицы пойдут на праздник. Лучше и не придумаешь!

Родители надели праздничные наряды. Мама – статная шатенка, обладательница выразительных глаз оттенка сочной зелени, красовалась в платиновом платье и белой мантии, в цвет её Стихии Воздуха. Миранда Штерн была первой красавицей столицы в отличие от моего незаметного отца. В него-то я и пошла своей обычной внешностью: светлые волосы, нет очерченных острых аристократичных скул и идеально-белой кожи матери. У меня скромный вздёрнутый папин нос, только глаза, насыщенного цвета индиго, не давали окончательно утонуть в своей невзрачности. Но папа часто повторял, что я у него красавица. Питер Штерн в строгом чёрном костюме и синей мантии водника позволял маме громче звучать рядом с ним своей безупречностью вкуса.

– Рейнхара, почему ты до сих пор в домашней одежде? – приподняв левую бровь, недовольно спросила мама.

– Я скоро. Касси просила подождать её. Вы идите, а мы через полчаса присоединимся к вам, – пообещала я, лучезарно улыбаясь и невинно хлопая глазами, хотя при каждом вздохе сердце совершало кульбит.

Миранда скривила губы, надела перчатки и вышла в открытую папой входную дверь. Подойдя к окну, я убедилась, что родители отбыли на своём вектуре.

Вектур – это изобретение жителей Тарлиона, не так давно вошедшее в жизнь Париссандра. Он представлял собой длинную кабину с сиденьями, плывущую над дорогой. Двигатель заряжен магическими частицами, создающими магнитное поле под собой. Вектур способен развивать скорость в два раза больше лошадиного бега и управлялся водителем с помощью магнавигатора.

– Кассандра! – заголосила я на весь дом.

Горничная уже спускалась с лестницы, неся наши котомки с вещами. Я быстро сняла домашний костюм, надела чёрные плотные брюки и графитовую рубашку с коротким рукавом. Эти вещи Касси и в них я сойду за маралку. Волосы я заплела в косу и спрятала под объёмное кепи. Оценив свой образ в зеркале, я осталась довольна. Посмотрев на горничную, я с волнением в голосе спросила:

– Готова?

Девушка кивнула. Её глаза блестели решимостью так же, как и мои.

Перед выходом я окинула взглядом родной дом, испытывая лёгкую грусть. Я уже скучала по нему и родителям. Сделав глубокий вдох, мы ещё раз проговорили детали, вышли через чёрный ход и побежали к вокзальной площади по узким улочкам Фаурина. Отдалённо доносились звуки праздника, заглушая громкий стук моего сердца.

Как и ожидалось, люди в своём большинстве собрались на побережье, поэтому мы добрались на вокзальную площадь практически незаметно. На нас не обращали внимания, торопясь на праздник, и ни один горожанин не узнал во мне Штерн. Моё пятилетнее отсутствие сыграло на руку, иначе уже давно кто-нибудь из знатных особ спросил бы, почему я не со своими родителями на ритуале. Может быть, даже чьи-то острые языки ещё раз напомнили бы мне о позорно-низком потенциале.

Кассандра посадила меня в общественный вектур, заплатив водителю несколько золотых. Я устроилась на последнем месте и натянула козырёк на глаза. На сиденьях впереди, не взглянув на меня, уселись мужчина и женщина. Не я одна сегодня решила покинуть город.

Я глубоко вдохнула, словно самая большая опасность – это мои родители, и я спасалась от них. Но это не так. Безопаснее всего дома. Если бы не навязанное замужество через несколько месяцев, я продолжила бы и дальше наслаждаться жизнью. А теперь меня ждала неизвестность, ведь предстояло умудриться пройти в Старксис, а потом найти работу. Посмотрев на свои руки, я с глубоким сожалением представила на что они станут похожи, если устроюсь поломойкой. Да, я не привыкла к труду и росла в комфортных условиях, но ради своей свободы я готова пожертвовать этим. Я не сильно рассчитывала на поступление в Академию, но надеялась, что смогу спрятаться в Старксисе. Одна мысль о браке с мистером Халлсом вызывала тошноту и горечь. Я не считала себя эгоисткой по отношению к родителям, хотя мама и пугала меня дуэлью, но её доводы слишком слабы в нашем гуманном мире.

***

В пути предстояло провести восемь часов. Я откинулась на сиденье и уставилась в окно, когда почувствовала зуд на коже – бусины связного браслета ярко вспыхнули красными искорками – это означало, что родители обнаружили моё отсутствие и решили узнать где я. Положив ладонь на браслет, я заглушила сигнал, потом сняла его и убрала в карман брюк. Стоит ответить, как моё местоположение сразу же обнаружат. Вернув взгляд в окно, я наблюдала сменяющиеся пейзажи. Монотонное зрелище придорожного леса подействовало не хуже снотворного, погрузив меня в сон, а разбудил сильный толчок из-за резкой остановки вектура. Потерев глаза, я смахнула остатки сна и вытянула шею.

«Что произошло?!»

– По одному вышли все из вектура! – донёсся снаружи грубый мужской голос, не предвещавший ничего хорошего.

Страх побежал по спине холодной змейкой. Мужчина и женщина, сидящие впереди меня, переглянулись между собой, нерешительно поднялись и направились к выходу. Я прислонилась лбом к окошку, пытаясь разглядеть людей на тёмной дороге. Пятеро мужчин обступили вектур, нацелив на нас огненные стрелы.

«Это бандиты! Наверное, им нужны наши деньги».

– Нет, пожалуйста! Мы отдадим всё, что есть! – с трудом сдерживая слезы, выкрикнула попутчица, прячась за мужскую спину.

Страх сделал моё тело ватным и сковал горло, в голове пронеслись все самые худшие опасения. Бандиты напали на беззащитных людей без магии. Я и подумать не могла, что на дорогах происходили грабежи. Никогда и нигде об этом не упоминалось, даже наоборот – Париссандр мог похвастаться безопасностью и отсутствием преступности. Выходит, в газетах писали неправду…

Водитель вытащил коробочку с деньгами из-под сиденья и вылез наружу. Засунув дрожащую руку в карман, я нащупала мешочек с монетами. Если отдать всё, мне не на что будет жить, а если не отдать – могут отобрать жизнь. Исход один – деньги они всё равно получат.

В голове пульсировали малодушные мысли отсидеться здесь, спрятаться под сиденьями и надеяться, что меня не заметят.

– Эй ты! Выходи! Нечего прятаться! – крикнули мне.

– Выходи, иначе пожалеешь!

От леденящего ужаса душа ушла в пятки. Я ещё никогда в жизни так не боялась.

«Магия, миленькая, помоги, пожалуйста!» – взмолилась я, ведь это единственное, что могло мне помочь. Хотя, что я могла сделать двумя слабыми, недоразвитыми стихиями?

Я высыпала часть золотых в ботинки и быстро надела их обратно. На дрожащих ногах, я вышла с сильно опустошённым мешочком монет на ладони. Один из пятерых протянул руку и забрал деньги.

– Вот и умница! А теперь встали здесь все в ряд! – басовито крикнул одноглазый здоровяк.

– Можете помолиться своей Каллистрате, чтобы приняла вас быстро, – с хохотом добавил другой в разноцветной куртке ярморочного шута.

– Пожалуйста, не надо! Мы просто поедем дальше и никому ничего не скажем! – начала умолять их я, а по щекам побежали горячие слёзы. Казалось, что от ужаса в лёгких закончился воздух. Не так я надеялась избежать своей печальной участи.

«Мамочка, папочка, простите меня, пожалуйста!»

– Я Рейнхара Штерн! Мои родители служат государству! Меня будут искать, – дрожа, как осиновый лист, я угрожала бандитам, но на них это не действовало.

– Да? И где же твои родители? Ты обычная маралка! – прорычали в ответ.

«Каллистрата, спаси меня, пожалуйста!» – мысленно взмолилась я.

«Нужно сконцентрироваться на своей стихии. Я должна бороться!»

Направив ладони на землю, я призвала на помощь все свои десять процентов Воздуха. Песок с пылью закружились у моих ног, и тогда я направила пыльное месиво в убийц. Пока они протирали глаза, матеря меня, я со всех ног побежала в сторону леса. Монеты в ботинках превращали каждый шаг в испытание, а в голове была только одна мысль: чтобы кто-нибудь пришёл на помощь. Я не хотела умирать. Мне дорога моя жизнь, пусть и такая никчёмная.

«Богиня, помоги! Спаси меня! Мне очень страшно!»

Оглядываясь назад и пряча лицо от хлещущих веток, я не заметила перед собой преграды. Врезавшись в неё, я упала, стесав кожу на ладонях. Подняв голову, я увидела перед собой мужчину. Вроде бы. Из-за слёз в глазах и темноты вокруг я с трудом могла разглядеть его. Чёрный плащ, как у одного из бандитов, полностью скрывал его тело, а маска – лицо. От взмаха руки сталь меча блеснула, и я зажмурила глаза, прощаясь с жизнью. По глухому вскрику за спиной, я с облегчением осознала, что смертельный удар поразил бандита. Незнакомец резко и в то же время плавно обошёл меня и длинным лезвием рассёк грудь другого грабителя.

Забыв, как дышать, я действовала на инстинктах. На четвереньках я проползла немного вперёд, кое-как поднялась на ноги и снова побежала, думая лишь о своём спасении, но опять врезалась в непонятно откуда взявшегося мужчину в плаще. Он как будто из-под земли передо мной вырос. Я немного отступила назад, боясь стать его следующей жертвой.

– Господин, пожалуйста, не убивайте меня! Я никому ничего не скажу! Прошу Вас! Я просто хочу жить! Я отдам всё, что у меня есть. Хотите? Только не убивайте!

Незнакомец подошёл вплотную ко мне и схватил за руку, приближая к себе. Его лицо подёрнуто плотной дымкой, но я отчётливо видела огненные искры в его глазах, как у демона из легенд нашего мира. А потом всё случилось в одночасье. Из-за дичайшего страха с моих рук слетели молнии и врезались в мужчину, не причинив ему никакого вреда. Сжавшись ещё сильнее от страха, я готовилась распрощаться с жизнью, поэтому никак не ожидала, что мужчина просто растворится в воздухе.

«Что это было?» – вслух спросила я себя, протягивая руку вперёд и ощупывая пустое пространство. – «Никого нет. Он исчез, слава Каллистрате! Но ведь так не бывает! Может, мне снится сон, и я хожу во сне?»

Похлопав себя по щекам и сильно ущипнула за руку. Если бы это был сон, я проснулась бы в вектуре, а не в лесу. Увы, но безжизненные окровавленные тела на земле позади меня – доказательство жестокой яви. Воздух пропах тошнотворным запахом смерти. Меня чуть не вывернуло наизнанку от увиденного, но посторонние звуки вынудили меня бежать отсюда со всех ног. Не исключено, что это просто лесные зверьки, но лучше проявить осторожность.

Задыхаясь, я остановилась осмотреться в зловещей темноте, подсвеченной лунными отблесками. Я взобралась на ближайшее подходящее дерево, не обращая внимания на порезы об шипастый ствол. Усевшись на крепкий длинный сук, я попыталась успокоиться. Мои ноги и руки до сих пор дрожали, а зубы стучали. Пусть. Главное, что я осталась жива, слава Каллистрате! Жуткий человек в чёрном плаще спас меня! И из-за него с моих рук сорвались молнии. Молнии!

В школе на уроках живой природы мы изучали природные стихии, и я знала, что молнии образовались при взаимодействии воды и воздуха. Выходило, что в моих руках смешались две Стихии, образуя не ураган или смерч, а электричество! Это самая настоящая грозовая магия! И разряд, выпущенный мной, тянул на несколько процентов выше двадцати. Я могла ошибаться, ведь у меня не было под рукой магмонометра, как в Академиях, но если судить по увиденному, то это невероятно! Я знала только двух живых людей, кто управлял электрическими разрядами. Один разрешил Аарону Халлсу жениться на мне – это Дарелл Норд Париссандрийский, а второй – его сын Дориан. Нужно попробовать ещё раз выпустить разряды, но вначале следовало пройти в Старксис.

***

Сквозь деревья пробивался зарождающийся рассвет, блуждая первыми тёплыми лучами по моему лицу. Оглядевшись по сторонам, я увидела вдали высокие шпили зданий.

«Значит, мы чуть-чуть не доехали до Старксиса. Как жаль…»

Из-за впивающихся в кожу колючих шипов, я неосторожно спрыгнула с дерева, поэтому упала на четвереньки на покрытую росой траву. Монетки в ботинках переместились в носы и ногам сразу стало тесно. Мучаясь от дискомфорта, я побрела в сторону высокого забора.

Я стояла перед огромными коваными вратами с двумя лиственными деревьями по бокам, похожими на сказочные рисунки в книгах.

Вздыхая от восторга, я остановился перед величественными вратами, словно сошедшими со страниц сказки. Завитки кованого железа переплетались в причудливые узоры, образуя впечатляющий контур, отражавший солнечные лучи и озарявший окружающий мир. Вьюнок, извивающийся вдоль забора, лишь усиливал впечатление. За вратами виднелись шпили Академии. Сердце затрепетало, вытесняя прочь из мыслей ночной ужас. В душе появилось ощущение, что, вступив за красочные врата, я окажусь в мире своих фантазий. Раньше я видела Старксис только на страницах новомодной прессы и учебниках истории. Но они не в силах описать полную картину представшего зрелища с одной важной особенностью – сейчас это видение дарило надежду на исполнение желаний, но за манящими вратами стояла вполне несказочная стража, которую никак не миновать.

Подойдя ближе к витиеватым железным прутьям, я заголосила:

– Здрав-ствуй-те! – Мой голос всё ещё хрипел.

– Ну, здравствуйте. Что орёшь в такую рань? Говори, кто такая? Откуда? С какой целью? – зевая, перечислял вопросы стражник, сидя в углу тёмной коморки.

– Документы пусть предъявит, – неторопливо дополнил другой, приоткрыв один глаз.

– На мой вектур напали бандиты по пути в Старксис, а документы остались в нём. Я чудом спаслась! – проговорила я на одном дыхании.