Kitobni o'qish: «Вальс со Смертью»

Эдуард Рогов

Вальс

со

Смертью

Пролог

Ульрик еще раз повертел в руке тяжелый бокал с рубиновой жидкостью. В этот момент по столику скользнул узкий луч прожектора, и отразившийся от сосуда веер бликов, на миг позабавил штурмана, внеся разнообразие в полуторачасовое, практически бессмысленное ожидание. А действительно, чего же он ждет? Нескольких девиц, пытавшихся подсесть к его столику, он отбривал традиционно вежливой фразой: «ожидаю даму».

Видимо и рыжая китаянка (здесь встречаются и такие!) и две ее напарницы – блондинка и брюнетка, решили, что потенциальный клиент просто набивает себе цену и желает лицезреть весь спектр возможных спутниц на вечер, прежде чем сделать выбор. Это допускалось, ведь девицы «Сонма небес» не торчали у всех на виду, например, перед барной стойкой, а независимой походкой прошествовав мимо охранника, появлялись из затянутого бисерной сеткой входа в искусственный грот. Чтобы попасть туда, новичок, а тем более, «пустотник», должен расстаться с весьма внушительной суммой …

Прервав сии нехитрые размышления, Ульрик зачем-то посмотрел на свои щегольские часы (корабельное и местное время, счетчик Гейгера, а также прочие полезные «опции») и огляделся по сторонам. Девицы больше не появлялись, что говорило или об их тотальном дефиците, во что верилось слабо, или о серьезных сомнениях бар-админа относительно его персоны.

Казалось бы, с чего? Не самый шикарный, но вполне приличный костюм, в стиле «офицер в увольнении» – штатский, но с явными намеками на форму. Престижная «галактическая» кредитка, небрежно выглядывающий из верхнего кармана «бипер» срочного вызова, те же часы … Чего же более? Пусть на кредитке осталась чисто символическая сумма, корабль, чей сигнал способен уловить прибор, находится черт те в каких краях – но откуда это может быть известно заштатному бар-админу?

– Ладно, успокойся! Ничего ему не известно. Просто чутье, интуиция, нюх на деньги и власть, которые никогда не подводят таких типов. А то ты не замечал, как подобные заведения вдруг оказывают королевский прием весьма подозрительным личностям, и чуть ли не силой выпроваживают шикарных флотских офицеров, с «посаженными» кредитками. Вопрос в другом – есть ли смысл и дальше торчать здесь, идиотски, другого слова и не подберешь, надеясь неизвестно на что.

Ответа не последовало и насмешливый голос продолжил свой беззвучный допрос.

– Слушай, все не так уж плохо! Судя по произведениям, красочно описывающим похождения бесстрашных суперменов и хитроумных частных

детективов, ты действуешь абсолютно правильно! Согласно законам жанра

стоит герою ненадолго «зависнуть» в какой-нибудь забегаловке, как тут же

возникают некие субъекты, продвигающие в нужном направлении сюжет.

Однако я бы советовал определиться с наиболее привлекательным вариантом. Так кто же тебе нужен, лейтенант? Местный мафиози, с предложением совершить контрабандный рейс? Грудастая блондинка, завербованная гноррианцами? А может …

– Уймись! – коротко ругнувшись Ульрик хотел было прервать контакт с одной из своих субличностей (побочный эффект спецподготовки – «управляемое расщепление личности – единственный способ не спятить при одиночном патрулировании»), но внезапно раздумал. В конце концов, если его «серое вещество» лучше работает в режиме такого вот диалога, нужно не дергаться, а спокойно искать решение.

– Браво, браво! Итак, шикарная блондинка …

– Блондинка уже была! – мстительно ввернул Ульрик. – Как насчет еще какой-нибудь дряни из комиксов?

– Боюсь, нам остается уповать лишь на такое развитие событий – голос, пришедший из глубины сознания стал вдруг таким неподдельно грустным, что штурман не поверил своим ощущениям.

– Эй, приятель, что с тобой? Не кисни, вот сейчас к нам за столик подсядет хотя бы тот толстопузый «ломовик», мы раскрутим его на парочку бокалов, а затем я …

– Небрежно спросишь, не нужен ли на его грузовоз штурман-экстрасенс,

способный вводить корабль в субпространство и выныривать из него практически в любой точке, а не в редких и забитых до предела узловых сферах, с их бесконечными очередями и непомерной платой? Все, что тебе для этого нужно, это …

– Заткнись! – вот теперь я разозлился окончательно. Настолько, что утратил ставшую почти привычной способность воспринимать себя в третьем лице. Контакт пропал, и вместе с ним ушло ощущение отстраненности от происходящего.

Это я, Серж Голанов (Ульрик – флотская кличка), оказался сейчас в весьма незавидном, а точнее – почти безвыходном положении. Нельзя воспользоваться своими документами, почти не осталось денег (правда есть еще кредитка Карен, но это – на самый крайний случай), а главное – по другую сторону стола сидят такие игроки, что мой первый же неверный ход, наверняка станет последним. Одно из самых печальных обстоятельств заключалось в том, что я оказался втянутым в эту игру абсолютно неожиданно.

Все началось несколько месяцев назад. Молодой, подающий надежды офицер Флота с отличным послужным списком и блестящими карьерными перспективами, получил назначение на флагман 17-го флота Земной Федерации – ударный крейсер «Инфлексибл»…

Часть 1. Аргус

Глава 1

– Сектор 27 вызывает рубку, сектор 27 вызывает рубку – фраза имела бы грозный служебный смысл, если бы в произносившем ее женском голосе едва заметно не присутствовали насмешка, вызов и еще Бог знает что …

Совсем спятила! Все служебные разговоры фиксируются, а уж вызов главной рубки … Впрочем, Карен взбалмошна, но не безрассудна. Интересно, какой повод для доклада она придумала на этот раз?

– Рубка на связи – стараясь вложить в голос побольше металла, я обернулся

к засветившемуся экрану. Естественно, Карен Лориндейл – лейтенант 1-го ранга, правая рука главного канонира, первая красавица флагмана и моя бывшая любовница – выглядела, как всегда, великолепно. Но наметанный глаз штурмана, натренированный, причем не только гуманными методами, мгновенно распознавать мельчайшие изменения в рисунке созвездий или показаниях десятков приборов, вдруг заметил что-то не то. Выслушав же сообщение, я разом выбросил из головы всю чепуху относительно планов Карен лишний раз пообщаться со мною. Большой палец левой руки вдавил на подлокотнике кресла кнопку общего интеркома, делая наш разговор доступным для всех дежурных офицеров, присутствующих в рубке.

– Лейтенант Лориндейл, повторить сообщение! – на этот раз, мне не нужно было сосредотачиваться на интонации. И без того голос прозвучал так, что все кресла в рубке мгновенно оказались развернуты в сторону центрального экрана, а руки офицеров сами собой легли на подлокотники.

– Повторяю, только что, согласно приказу капитана, были выведены из дежурного режима и отключены от сети, излучатели главного калибра всех двенадцати азимутов. Приказ поступил под грифом 6-9, подтверждение запрошено и получено.

Ничего не понимаю! Следуя походным ордером, в не самом опасном, но все-таки не контролируемым нашим Флотом секторе, самим лишать себя восьмидесяти процентов огневой мощи … Зачем?

– Связь с капитаном! – забыв про Карен – в данной ситуации, от нее уже ничего не зависело, я нажал клавишу экстренного вызова. Раздался противный звук зуммера и механический голос четко выговорил:

– Вызов не принят.

От повторного нажатия клавиши (и весьма нешуточных неприятностей по этому поводу), меня спас вновь загоревшийся центральный экран.

– Адмиральский мостик – рубке. Провести мероприятия, по коду «Кенгуру». Степень готовности – плюс 30 минут. Отсчет – немедленно. Лейтенанту 3-го ранга Голанову, сдать дежурство по рубке и срочно явиться в сектор Х, имея при себе личный скафандр общей защиты. Приказ понятен?

Выражение лица адмирала, между прочим, бывшего не таким уж частым гостем на нашем крейсере, явно не располагало к подробным расспросам. Однако Устав оставлял мне одну, чисто теоретическую возможность. Голубой конверт!

Правда офицер, совершивший подобный демарш в отношении старшего по званию, позже должен был представить весьма и весьма убедительные аргументы в свою защиту, и даже во время опаснейших операций… Зигзаг моей мысли прервался так же внезапно, как и начался.

Карен! Ошеломленный смыслом ее доклада, я только сейчас осмыслил концовку – «подтверждение запрошено и получено». Значит, получив невероятный приказ, она без колебаний поставила на карту свою карьеру и … проиграла. Что бы ни происходило сейчас с кораблем и с эскадрой, помешать этому мы не в силах.

– Приказ понятен?

Я почти физически ощутил, как взгляды всех присутствующих в рубке – растерянные и недоумевающие, скрестились на моем кресле, словно пытаясь нащупать точку опоры.

К черту! Раз уж я покидаю в такой момент рубку, пусть хотя бы те, кто останутся, будут на сто процентов уверенны в своих командирах.

– Прошу подтверждения, адмирал!

– Повторите! – глаза адмирала буравили меня почище гноррианских лазеров.

– Согласно пункту 8-21, часть первая, приказ, затрагивающий безопасность корабля в боевом походе, должен быть подтвержден в условиях, полностью исключающих гипновоздействие. В случае Вашего отказа я имею право …

– Я знаю Устав, лейтенант! Задействуйте дополнительный канал записи и четко формулируйте вопросы! В Вашем распоряжении не более пяти минут.

Мне показалось, или в глазах адмирала действительно мелькнуло что-то вроде уважения?

Под пристальными взглядами офицеров адмирал потянулся куда-то вниз и в его руке оказался шприц с ярко-красной, переливающейся голографическими полосками иглой – шприц, применяющийся лишь для одной цели …

Закатан рукав кителя, сделана инъекция, и игла сразу же стала молочно-белой. Через несколько секунд лицо адмирала приняло отрешенно-бесстрастное выражение. Ошеломленный этой картиной, я потерял пару мгновений прежде чем задать первый, обязательный по Уставу вопрос:

– Запрос главной рубки крейсера «Инфлексибл». Местоположение голубых конвертов?

– Вариант А – основание кресла третьего дежурного оператора, код набора с любого пульта 13458779. Конверт доступен?

Почти синхронно со словами адмирала, кто-то из моих товарищей набрал требуемые цифры и из незаметного ранее тайничка, выдвинулась небольшая плоская коробочка.

– Да. Конверт вскрыт, – устройство поднесли ко мне, я ввел фамилию адмирала и на крохотном экране появилась причудливая вязь цифровых и буквенных знаков.

– Хорошо! Я, вице-адмирал Стерзинский, находясь в состоянии полной иммунности к любому гипновоздействию, называю присвоенный мне специально для этой процедуры, код.

Около двадцати секунд, мы слушали по командному четкий голос адмирала, выговаривающий замысловатые сочетания букв и цифр. Все точно – все, до последнего звука.

– Приказ об отключении главных излучателей крейсера, отдан Вами?

– Приказ отдан капитаном крейсера «Инфлексибл», Джоном Харрисом Кейтом. Я подтверждаю его.

– Приказ о проведении мероприятий по коду «Кенгуру», отдан Вами?

– Да.

Что-ж, все остальное уже неважно. Какая разница, кто при этом будет в рубке, а кто в корабельном карцере? Конец, все равно один … Ах да, последний вопрос:

– На основании какой информации, было принято решение? Можете не отвечать, если офицерский допуск в данном случае недействителен.

– Решение принято на основании депеши из штаба Флота. С ее содержанием командный состав крейсера будет ознакомлен через 15 минут.

– Подтверждение получено. Главная рубка крейсера «Инфлексибл» подтверждает, повторяю, подтверждает свою готовность к выполнению любых приказов вице-адмирала Стерзинского.

Кажется у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить о чем угодно, но мысли упорно не хотели собираться в кучу. Лишь одна доминиро-

вала: «Слава Богу, это не диверсия, нам просто не повезло, что-то ужасно непредвиденное, нам просто не повезло, вот и все…»

– Лейтенант?

А вот это, уже голос адмирала. Для него прошедших минут не существовало. Моя последняя фраза предназначалась для бортового журнала.

– Да, адмирал. Подтверждение получено, адмирал! Будут изменения в части приказа, касающейся меня?

– Нет. Личный скафандр общей защиты и прибытие в сектор Х, в течение пятнадцати минут!

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Нежно-кремовая окраска внутренних помещений крейсера, увы, никак не соответствовала моему настроению. Автоматически уклоняясь от встречных, ловя недоуменные взгляды на болтающемся за спиной рюкзаке легкого скафандра, бесполезного при любой серьезной переделке, я продвигался вглубь корабля.

Сектор Х. Одна из самых защищенных зон крейсера. Уступая главной рубке в номинальной толщине брони «де-юре», помещения этого сектора выигрывали в выживаемости «де-факто».

Массивные, но безопасные при катаклизмах механизмы корабля, создают дополнительный щит. Никаких двигателей, никакой радиации, никаких опасных коммуникаций. Автономное энергопитание, при необходимости – замкнутый, изолированный от общекорабельного цикл регенерации воздуха. На спрессованном пространстве жмутся друг к другу биохимический отсек, резервный контур бортового компьютера со всей навигационной базой данных, и … спец каюта, для VIP персон.

Можно загрузить работой ноги, руки и глаза (пересечь за четверть часа пол корабля, да еще с заходом в свою каюту за личным «скафом» – задачка для спринтера!) но мозги будут размышлять о другом.

Разгон! Экстренный разгон – вот единственное объяснение приказу об отключении излучателей главного калибра. Даже в дежурном режиме они берут как минимум 10-12 процентов общего энергопотребления. В отличии от древних бронированных лоханок, с которыми нас так любят сравнивать бойкие писаки, мы не можем позволить себе лихо лупить изо всех стволов на полном ходу. Когда и скорость, и огневая мощь корабля напрямую завязаны на энергетике, приходиться идти на компромисс …

– С дороги!

Инстинктивно вильнув в сторону, я разминулся со встречной группой – тяжелые, не чета моему скафандры, наводили на грустные размышления.

… или выбирать что-то одно! – закончил я свою мысль.

До цели оставалось совсем немного, но лихорадочная толкотня нейронов (или чего там еще?) в моем мозгу, казалось физически ощутимо притормаживала время.

«Кенгуру». Все это было бы понятно – дико, позорно, но хоть как то объяснимо, если бы не «Кенгуру». Уйдя в разгон на пределе своих возможностей, бросив на милость неведомого врага фрегаты и эсминцы эскорта, мы могли спастись, сохранив себя для какой-то, ведомой лишь командованию цели. Если бы не это короткое, бессмысленное для абсолютного большинства команды, слово …

– Допуск! – как им и положено, десантники возникли внезапно, словно материализовавшись из неприметных боковых ниш.

– Лейтенант Голанов, личный приказ адмирала! – от неожиданности я не справился с дыханием и падежами, но десант не обращает внимания на подобные мелочи. Раструб сканнера (он же по совместительству – излучатель), мигнул зеленым огоньком, считав данные с моей личной пластины, вживленной чуть повыше запястья правой руки.

– Проход в сектор Х разрешен, по прибытии поступаете в распоряжение спец-офицера, выход из сектора только по его приказу, повторяю, только по его приказу!

Непривычно серьезный тон знакомого сержанта явно давал понять – он тоже, неведомо как въевшимся в кожу чутьем сообразил – это не «учебная» тревога, и очень маловероятно, что позже мы будем расслабленно обсуждать данный эпизод в корабельной зоне отдыха. Но дикость ситуации – VIP каюта в роли карцера – все-таки толкнула меня на «разборку».

– Послушай, Ганс …

– Время, лейтенант! – конец этой фразы я дослушал, покидая коридор. Легкое движение плеча и руки Ганса (Чем их только кормят? Кок клянется, что все жрем одно и то же!) удивительно точно и энергоемко направило меня нужным курсом.

Так, теперь притормозить. Чертов дуболом! Еще не хватало проехаться по палубе «пятой точкой»! И последнее препятствие – поднести пластину к двери VIP каюты … Загорелся огонек допуска, но дверь не открылась, а механический голос бесстрастно произнес:

– Пожалуйста, наденьте Ваш скафандр.

– Мне приказано явиться …

– Пожалуйста, наденьте Ваш скафандр. Без него Вы не сможете длительное время существовать, в данном помещении!

Час от часу не легче! Впрочем, когда говорят, что в боевой обстановке мозги только мешают, в этом не так уж много бравады и не так уж мало истины..

Непроизвольно косясь на циферблат (при всем моем старании, я уже вылезал не только из 15-ти, но и из 20-ти минут), заставляю себя сосредоточиться на отработанных сотню раз движениях.

Швы загерметизированны, регенерация запущена, теперь проверка… все в норме, передатчик включен, последним движением закрепляю на рукаве сорванные перед этим часы.

– Скафандр активирован, прошу разрешения на вход!

– Хорошо. Проходите в помещение как можно быстрее, чтобы минимизировать утечку атмосферы.

Массивная дверь плавно пошла вбок. Ого! Вот это толщина! В коридор поползли смутные клочки какой-то фиолетовой дряни. Торопливо переступив порог, я тут же уперся носом во вторую, не менее солидную дверь.

Так! Полноценный шлюз! То-то я подивился явной глупости – при разгерметизации вряд ли имеет значение, сколь быстро ты умеешь бегать. Сейчас меня зажмут, как бифштекс в гамбургере, и создадут истинную атмосферу VIP каюты. Хм! Выходит, эта дрянь сверхтекуча? А как же ребята в коридоре? И справиться ли с ней мой, весьма стандартный «скаф»?

Дрожащее сиреневое марево заполнило окружающее пространство, затем ушла в сторону дверь и открывшееся передо мною зрелище отодвинуло проблему надежности скафандра, на второй план …

Глава 2.

– Простите, сэр, – помощник бар-админа, был сама любезность, – Мы закрываемся через сорок минут, может быть, сделаете заказ?

Смерив гарсона надменным взглядом (образ прежде всего!), нарочито лениво произношу:

– Спасибо, я подожду.

Так и не решившись на двусмысленную ухмылку, парень потопал восвояси.

– Закрываются! Ха! Да настоящая жизнь здесь начнется только через пару часов! Но с улицы сюда уже никто не попадет, это точно, да и зал освободят от случайной публики …

– С возвращением, приятель! – как и в большинстве случаев, возобновление внутреннего диалога подействовало на меня успокаивающе.

– Итак, если ты не против, вернемся к нашим проблемам. Исключив коварных блондинок по идеологическим соображениям, остаемся перед весьма небогатым выбором:

Первое. Несколько третьеразрядных торговых компаний, перебивающихся на трассах с соседними системами. Даже если отбросить уйму специфических флотских знаний, теперь ставших ненужной и опасной обузой, моей подготовки с лихвой хватит, чтобы претендовать на роль штурмана, а то и шкипера, любой местной посудины. Но – существует одно большое «но»! Даже самым сговорчивым (например, по причине заниженной оплаты, запрашиваемой соискателем) фирмам, требуются хоть какие-то документы. А мне еще повезло, что пару месяцев назад, поддавшись флотской моде, я завел себе «анонимную» кредитку. Иначе, даже два часа в этом заведении и скромный номер в отеле средней руки, были бы для нас непозволительной роскошью. Значит, торгаши отпадают.

Второе. Местные структуры, не слишком стремящиеся к рекламе своей деятельности. В принципе, шанс реальный. Если не получу отравленную иглу или заряд станнера на первой же беседе с «работодателями», если окажусь в состоянии разобраться с их жестянками, не попадусь патрулю, не стану случайной жертвой очередной разборки … Глядишь, через пару-тройку лет превращусь в благополучного, даже респектабельного обитателя местного дна … Небольшой домик на окраине, фальшивый вид на жительство, авторитет среди вышибал и проституток … Ну что молчишь, приятель? – нарисованная картина была настолько неаппетитной, что подсознательно хотелось услышать хоть какие-то возражения.

– Есть и третий вариант, – голос в моей голове звучал так осторожно, словно «собеседник» и впрямь опасался нарваться на грубость.

– Хорошо, давай рассмотрим его, обещаю быть объективным, насколько это в моих силах, – охотно принял я предложенный тон.

– Что тебе известно, о Дагонской Фракции?

– Да то же, что и тебе! У нас ведь одна голова на двоих, если ты не забыл!

Ответа на подначку не последовало, и я вынужден был продолжить.

– Послушай, это несерьезно! Несколько планетных систем, недовольных Федерацией и объявивших о своей автономии. Пока идет свара с Гнорром, на их демарш закрывают глаза, но потом …

– Вот, вот – потом! Думаешь, они этого не понимают? А теперь попробуй отрешиться от той ерунды, которой вам промывают мозги по официальным и прочим купленным каналам, и подумай еще раз. Так ли уж чрезмерны, требования Фракции? Если бы тебе пришлось выбирать между этим, и прочими вариантами – их конечно больше трех, но не так уж и много, что бы ты предпочел?

Прижатый к стене, я несколько секунд размышлял над словами своего собеседника. Ладно, может быть в этом действительно, что-то есть. По крайней мере, та составляющая моей личности, которую я условно называю Серж 1 – циник, прагматик и технарь, просто отмахнулась от данной возможности – и по-своему, была права. Понадобилась тщательно лелеемая романтичность и литературный уклон Сержа 2, чтобы потянуться именно за этой картой, из лежащей передо мной колоды …

– Вы позволите?

Я резко обернулся влево, среагировав на источник звука и невольно застыл. Да, вот это точно, не девица из «грота»! Вечерний туалет, стоящий моей полугодовой зарплаты, настоящий (подделать его просто невозможно) синарский жемчуг в серьгах, изысканный перстень с бриллиантовой монограммой …

– Буду весьма рад, – слегка приподнявшись, изображаю учтивую улыбку и приглашающее указываю на место рядом с собой.

Радостной рысью, поспешает к нашему столику гарсон, но незнакомка пресекает его попытку небрежным, но властным жестом.

– Честно говоря, я уже достаточно выпила за сегодня, – голос звучит негромко, но создает ощущение какой-то необъяснимой силы.

– Вот как? Почему же столь прекрасное зрелище, осталось для меня незамеченным? (Так, Серж 1 закусил удила. Вежливое хамство – его любимый стиль.)

– Да потому, что я провела последние пару часов в синем зале – легкий кивок в сторону «грота», – и как раз собралась уходить …

– Как вид таинственного незнакомца, резко изменил все Ваши планы на вечер?

А вот теперь, красавица слегка замялась. Она явно не привыкла к подобному обращению. Принужденно рассмеявшись, богиня ночи обвела зал изящной, аристократически тонкой кистью:

– Вы можете предложить, что-то получше?

М-да… Парочка торгашей, несколько юнцов вперемешку с подругами, компашка то ли клерков, то ли гос-админов начального уровня, с десяток прочих невнятных типов … Пожалуй на этом фоне, я действительно выгляжу если не привлекательно, то как минимум – экзотично.

– Вынужден одобрить, Ваш выбор, – подарив незнакомке самоуверенную улыбку, откидываюсь на спинку диванчика, твердо решив, по крайней мере на первых порах, предоставить инициативу ей.

– Замечательно! Как насчет небольшого дансинга? – снова тот же красивый, идеально выверенный жест, на этот раз – в сторону уже почти пустой эстрады в дальнем углу заведения.

– Серж, уходи – тревога, алый код! – а вот этот голос я слышал всего несколько раз в жизни, но привык безоговорочно ему доверять.

– Как? – опыт общения с Аргусом приучил меня задавать в таких ситуациях, лишь самые необходимые вопросы.

– Имитируй обморок, или еще что-то в этом роде. Сошлись на свой коктейль! Возможно, это отвлечет их на какое-то время.

– Их?!

– Действуй! Все подробности, в спокойной обстановке! Возвращайся в свою дыру, куда хочешь, только один!

– Надеюсь, Вы не против? – несмотря на всю скорость нашего с Аргусом общения, незнакомка похоже уловила крошечную паузу. К счастью подсказанный мне сценарий, позволял замаскировать ее.

– Да, то есть … простите, почему-то закружилась голова. Видимо, что-то в коктейле, какой-то странный вкус …

Ставшей вдруг непослушной рукой я зацепил бокал и столкнул его со столика.

«Бьющийся или нет?» – звон осколков, прозвучал для меня приятнейшей музыкой на свете. «Повезло!»

Несостоявшаяся партнерша по танцам, похоже не разделяла этого мнения. Мгновенно подхватив мое тело, (я как раз собрался отправиться вслед за бокалом), она уверенно прислонила его к спинке диванчика и только потом обернулась к барной стойке.

– Ашер!

Войдя в роль, я действительно почти отключился (алый код – тут надо играть серьезно!) но этот переход – мягкий голос, мгновенно превратившийся в беспощадный удар бича, даже меня заставил вздрогнуть. Судя по оборвавшемуся гулу голосов и последующему топоту (похоже, к нам одновременно кинулся весь персонал заведения) моя реакция не была уникальной. Общая сумятица дала нам с Аргусом несколько бесценных секунд – вполне достаточное время для небольшой беседы, учитывая скорость нашего диалога.

– Не переиграй! Врачи и полиция, нам тоже не к чему! Изобрази бравого пустотника, стыдящегося своей минутной слабости.

– Понял, сделаем. Кто она?

– Не знаю. Видимо, агент высокого класса. Она тебя кодировала.

– Что?!

– Извини. Скорее всего, что-то даже успело просочиться – разберусь позже.

– Как?

– Очень тонкая работа, пятый, не исключено что и шестой уровень. Голос, жесты, возможно, даже запах.

– Боже!

– Она только начала, так что ничего страшного, но контакт прерви немедленно.

– Ты уверен …

– Серж!!! Не пытайся с ней играть! Лучше сходи в местный зоопарк и прыгни в клетку с тигром – там у тебя будет хоть какой-то шанс. Ты меня понял?!

– Да.

– Пропустите, пропустите! – похоже, меня уже собрались куда-то транспортировать. Оперативно, ничего не скажешь, но тут наши планы не совпадают.

– Что случилось? – открываю глаза и недоуменно таращусь на окружающих. – Мне стало плохо?

– Не волнуйтесь, сейчас Вам помогут! – вновь моя валькирия, на этот раз – в роли доброго, внимательного друга. Заботливо наклонилась, продолжая удерживать беднягу Сержа в вертикальном положении, узкий вырез платья – как раз напротив моего лица … Это – тоже кодировка?!

«Нет, Аргус, вот уж тут, я оторвусь по полной программе! Да какой нормальный мужик, пройдет мимо такого зрелища? Проще сразу приклеить себе на лоб – я спец-агент!»

Несколько секунд сосредоточенно наблюдаю за происходящими в глубине декольте микродвижениями (дама действительно переволновалась, ишь, какая амплитуда!) Затем «спохватываюсь» и перевожу взгляд выше.

– Простите, мне так неловко …

– Что Вы, что Вы …

Резко поднимаюсь и неприязненно оглядев столпившуюся вокруг публику (тоже мне, нашли бесплатное шоу!), сухо говорю бар-админу:

– Кажется, я должен за бокал?

Судя по выражению лица местного Ганимеда,* покинувшего свое неизменное место за стойкой, он готов предложить мне суточный запас выпивки и закуски, годовой абонемент на вход и самого себя – в качестве личного раба, лишь бы спасти свою жалкую жизнь от разъяренной Немезиды, мгновенно ставшей для меня кроткой Цирцеей. Язык не повинуется нашему герою, поэтому он лишь слабо машет руками и отрицательно трясет головой.

– Нет? Ну, как знаете. Коктейль, я оплатил при входе.

Вновь обернувшись к девушке, говорю нарочито резко, как бы ощущая себя безвозвратно скомпрометированным:

– Простите, мне нужно уйти! – и сразу же срываюсь к выходу бесцеремонно продавливаясь сквозь не успевшую расступиться толпу.

Глава 3

Существо, занимающее дальний от меня угол помещения, напоминало гибрид осминога и перевернутого корыта. Забитые в мозг пустотника спецблоки не позволили естественной биологической панике взять вверх, но первое впечатление было очень сильным.

– Подойдите ко мне! – командные интонации, мастерски переданные киб-переводчиком, оказались весьма кстати. Автоматически сделав несколько шагов вперед, я позволил закрыться второй двери.

– Лейтенант Голанов, чтобы принять решение, от которого зависит Ваша жизнь, у Вас есть около шести минут.

Так! Это называется – приплыли! Хлынувший в организм адреналин ра-

зом стер все предыдущие мысли и эмоции, мгновенно пробудив боевую ярость.

* Ганимед – виночерпий богов на Олимпе.

– Проясните ситуацию! – жестко и четко выплюнув эту фразу, я уставился на своего визави, прикидывая, как лучше вырубить его в случае необходимости. Личного оружия у меня не было, в чем ненавязчиво убедился десант при проверке.

– Вы должны добровольно, подчеркиваю, добровольно, пойти на слияние наших сознаний. Если этого не произойдет, я не смогу защитить Ваш рас– судок, когда через несколько минут крейсер войдет в субпространство вне области, называемой вашей цивилизацией «узловая сфера» или «сфера стабильности». Как штурман, Вы должны оценить ситуацию объективно.

Еще бы! Как только я услышал о «Кенгуру», какая-то часть моего мозга, отказываясь принять немыслимое, судорожно перебирала карту этого района. Вдруг я ошибаюсь и где-то рядом есть сфера, в которую мы вот-вот нырнем … Увы, чудеса случаются, не со всеми. Видимо нашего крейсера, не было в списках любимчиков судьбы.

Вновь нахлынула глухая тоска, стало невыносимо жаль себя и свою, так нелепо идущую к последней точке, жизнь. Не верилось, что этот бурдюк сможет что-то сделать для меня, скорее, я должен буду спасти VIP-персону, ценою своей жизни. Впрочем, такая же участь, ждет всю без исключения команду крейсера. Перед глазами мгновенно возникло лицо Карен и мне стало еще больнее, хотя казалось, это уже невозможно. Секунды шли, и так и не дождавшись новой реплики, я принял решение.

– Это официальный приказ?

– Что? – существо искренне не могло понять, смысла вопроса.

– Я могу подчиниться Вашему приказу, так как получил на этот счет четкие инструкции. Решение будет вполне добровольным, если это непременно требуется.

– Хорошо! – время действительно поджимало, и Чужак не стал ломаться.

– Вам необходимо разместиться в кресле рядом со мной и протянуть мне одну из Ваших верхних конечностей. Мысленно расслабьтесь и не сопротивляйтесь слиянию.

Криво ухмыльнувшись, я выполнил требуемые действия.

«Если Вас имеют, расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие», – пронеслось в мозгу знакомое выражение. Блин, неужели мое чувство юмора не отключается даже в таких ситуациях?!

Сквозь мягкую ткань скафандра я ощущаю упруго-поддатливую плоть Чужого и усилием воли подавляю неудержимое желание отдернуть руку.

– Не сопротивляться … Я офицер … Я выполняю приказ … Я добровольно выполняю приказ …

Сознание затуманилось и наконец-то, пришла спасительная тьма.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Голова одновременно кружилась и пыталась разлететься в разные стороны.

Даже после самых грандиозных офицерских попоек с дикими смесями традиционного алкоголя и туземных галюцогенных культур, я не чувствовал себя настолько разбитым. Разбитым?! Размолотым на мелкие кусочки, смешанным с самыми жгучими сортами перца или чего-нибудь аналогичного, и вновь втиснутым в свое несчастное тело. Какая то пелена, упорно не желает спадать с глаз …