Kitobni o'qish: «Затворник в Горной Твердыне»

Пролог.

Королевский алхимик Пьер Галлери сидел в роскошном кресле и нервно потирал толстые ладони. Был полдень, несчастного всё ещё мутило после этого долгого морского перехода. Корабль был мелкий, шёл быстро. Но качало его так, что будто желудок внутри несколько раз перевернулся. И кишки за собой все перекрутил.

Двери позади него распахнулись. Вошёл коренастый плешивый человек. В весьма грубом камзоле, без каких либо украшений – не то, что у Пьера. Тот-то вообще был весь в рюшечках. Воротнички узорчатые, оборки – всё по моде.

– Прошу прощенья за долгое ожидание, – на одном вдохе выпалил вошедший, протащил за собой через зал здоровую корзину. Подставил к столу напротив алхимика и сел за большую дубовую столешницу, – у нас были некоторые проблемы. Что ж. Начнём.

Пьер почувствовал, что внутри всё оборвалось. Его бросило в холод. По спине побежали мурашки. Он едва не задрожал от нахлынувшего волнения.

Мужчина скинул крышку с корзины. Вытащил на стол, что-то круглое и завёрнутое в тряпку. Кровь проступала на серой ткани. А потом его рука сдёрнула этот мешок.

Алхимик почувствовал подступающую тошноту. Перед ним была отрезанная голова. Вся в крови и грязи. Уже с признаками начавшегося разложения.

– Ну что, господин Галлери. Это он? – спросил мужчина, сложив перед собой руки. Его совсем не волновала эта жуть на столешнице. Будто бы какой-то обыденный товар показывал. Вроде кувшина какого или железного чайника.

Пьер вгляделся в безжизненные глаза. Опустил взгляд на спутанную бороду, которая была вся перепачкана в земле. Нервно облизнул губы. Окинул всё беглым взглядом. Лицо это было изуродовано. Переносица сломана. Щёка разрублена. Волосы все слиплись в единый комок. Язык вывалился из посиневших губ.

– Нет, – как-то неуверенно начал толстяк, – это не он.

– Жаль, – мужчина за столом брезгливо подхватил башку за торчавшую прядь и отбросил в угол. Та тяжело шмякнулась. С таким мерзким звуком. Будто бы гнилая тыква.

– А этот? – на стол плюхнулась ещё одна голова.

Пьер Галлери оторопел. Захлопал глазами, тяжело задышал. Схватился рукой за грудь. Выдохнул.

– Нет! – возмущенно завопил он, – у него даже кожа другая! Его величество, король Ричард, выдал вам самое точное описание этого человека! А это, – он ткнул пальцем в башку, – это совсем не он.

– Хорошо, – кивнул ему мужчина, откинул голову в сторону, – этот?

У новой головы волосы прилипли ко лбу, скрывая лицо. Пьер поднял свою украшенную трость и осторожно смахнул их. От подбородка до лба шел огромный рубец. Алхимик фыркнул.

– Нет, – вновь повторил толстяк, – даже бороды нет.

– Подумайте, этот человек мог поменяться за прошедшее время. Сломать нос, получить новые шрамы. Бороду сбрить, – мужчина развел руками, – следует применить немного фантазии.

– Я умею принять свою фантазию, – буркнул в ответ алхимик, – и вижу, что это не он.

– Ладно. Тогда последний шанс, – башка улетела в угол к остальным. На перепачканную столешницу опустилась следующая.

Пьер долго смотрел на неё. Пытался увидеть того самого человека. Но нет. Всё-таки это был не он.

– А можно первую ещё раз? – нервно засуетился толстяк.

– Может быть, мне всех в ряд выставить? – с легким недовольством спросил мужчина, – про вас сказали, что вы точно видели его и очень хорошо запомнили.

– Да это так, – алхимик сглотнул, – из-за него меня до сих пор мучают кошмары. Я уверен, что ни одна из этих голов, – он брезгливо скривился, – не принадлежит Алонзо Чизману.

– Ясно, – отрезал его собеседник. Дёрнулся и рассержено откинул последнюю голову в угол. Молча уставился в окно.

– Вам же сообщили, что он ушёл в эльфийские леса, – начал толстяк, потирая вспотевшие ладони, – искать надо там. С ним был ещё молодой парень. Одеты странно, не по-нашему…

– Да-да. Только нельзя просто так взять и войти в эти леса, чтобы прочесать их. Раньше бы вас просто убили, а теперь вроде бы можно договориться. Только это не так просто, как может показаться, – мужчина скривился, – ладно, не буду вас задерживать. Если появиться что-то новое – я сообщу.

– Что ж… – Пьер осторожно поднялся на ноги. Поморщился от боли в колене, – может, стоит поднять награду? Раз уж ваши ребята притащили всего четыре головы?

– Не стоит, – решительно покачал головой тот, – даже за эльфийскую королеву дают меньше. Знаете, сколько голов я отбраковал? Тащат всё подряд. За такие деньги, они готовы убить кого угодно, лишь бы хоть как-то подходил под описание. Ещё повезло, что таких ухоженных бродяг, как этот Чизман, не так уж и много. А то мы бы сидели тут до самого вечера.

– Ладно, у меня ещё много дел. Помните, король очень надеется на вас, – алхимик слегка поклонился, – и я тоже.

– Не беспокойтесь, – мужчина улыбнулся, – от нас ещё никто не уходил….

Глава первая. Хищник.

– Эй, вы! – воскликнул Баррик, приглаживая пышную бороду. Дворф развернулся и махнул рукой остальным из своего отряда, – шагайте быстрее! Нужно успеть за Дерриком!

– Ух, – выдохнул Харви, утирая мясистый нос. Этот здоровяк тоже был из коренастого народа. Он подтянул на плече сумку, с которой капала на землю кровь, – мы вообще догоним его? С чего ты взял, что он где-то там, впереди?

– Я видел следы!

– Следы? Ага. Скажи ещё, что учуял запах! Тебе не сравниться с Дерриком! Тот следы найдет в любой чаще. А ты, ты даже носок с утра после пьянки найти не можешь!

Небольшой отряд охотников за головами добрался до просторной полянки. Корни укрыли её от чужих взглядов. Два дворфа сразу вышли на середину и принялись оглядываться вокруг. А там уже и остальные подтянулись. Три молодых парнишки, ещё зелёные новички, да толстяк Меллик, который был у них кем-то вроде интенданта.

– Катись ты, – Баррик скривился и сплюнул на землю, – говорю, вам! Там он. Бежит за этим Чизманом! Ух! – он вдруг пригнулся к земле, – смотрите кровь!

На зеленом мху блестели красные капли. Целая цепочка тянулась по полянке и скрывалась в кустах.

– Здесь кто-то прошёл! – деловито заявил дворф, ткнул пальцем вперёд, – и туда отправился. Думаю, это Деррик.

– Наверное, забрал голову Чизмана и теперь бежит сдавать Гарольду, – довольно рассмеялся Харви, – эй, народ! Поторопитесь! А то он первым доберется до Тризарда! Получит награду без нас и свалит!

Он шагнул в сторону кустов. То, что их главарь, Деррик ван Драйк, жив сразу приободрило его. Так что дворф вцепился в своё ружьё и полез дальше через чащу.

– Верно, говоришь, – его собрат лихо перепрыгнул через корень, задорно крикнул остальным, – а ну, кто последний – тот без доли будет!

Тянущиеся позади члены отряда как-то сразу засуетились. Баррик, может быть, пошутил, а может, говорил на полном серьёзе. Так что следовало поторопиться.

Где-то впереди что-то грохнуло. Разлетелось эхом по лесу. Компашка остановилась. Все замерли на месте, вслушиваясь в окружающий их лес.

– О, – Харви небрежно оглянулся по сторонам, – Деррик еще кого-то догнал?

– Может, второй успел убежать? Ну, там же ещё пацан молодой был, – Баррик глянул на него, – видимо, недалеко ушёл…

– Может быть, – прищурился тот, коротко рявкнул остальным, – соберитесь! Оружие приготовьте. Лучше пребдеть, чем недобдеть, – он огляделся по сторонам.

Только сделал шаг и среди деревьев разлетелся затяжной грохот. Будто бы несколько ружей выпалили одно за другим.

– А это что? – завопил толстый Меллик, испуганно озираясь по сторонам, – там целая толпа стрелков что ли?

– Не нравится мне это Баррик, – Харви скорчил рожу, – как бы конкуренты не свалились на нашу голову.

– Что ж они бьют-то такой кучей? – поморщился дворф, – нет, это что-то другое. Звук не такой. Не как у ружья, – почесал бороду, – даже не знаю, что это может быть.

В ответ ему вновь загрохотало. Эхом разнеслось по округе. А потом всё резко стихло.

Чтобы через секунду вновь бахнуть, но уже знакомо.

– Мой штуцер! – радостно воскликнул Баррик, – узнаю его по звуку! Это точно Деррик, зуб даю!

– Видимо, зажали его! Поторопимся! – Харви махнул рукой и помчался вперед, проламываясь сквозь кусты, словно медведь.

А остальные за ним…

Иногда кошмары бывают многоуровневыми. Ты просыпаешься весь мокрый от ужаса, оглядываешься по сторонам. Думаешь, что всё закончилось. Хочешь сходить за водой, чтобы сполоснуть пересохший рот. А потом кошмар появляется вновь. Вылезает из стен, врывается в комнату. И ты понимаешь, что всё еще продолжается. Что ничего не закончилось.

Буквально несколько часов назад Валера услышал, как грохнуло что-то. Увидел, как упала Лиландель. И как посыпались со всех сторон выстрелы.

Оттуда они убежали вместе с Алонзо Чизманом, тем самым таинственным программистом с сумкой, полной оружия. Когда-то она казалась бездонной, но и этим запасам пришел конец. Боеприпасов у них почти не осталось. Но даже несмотря на это, они сумели сбежать из того начинающегося кошмара. Но тот всё равно догнал их. И выскочил из чащи.

Парень сжал автомат в руках. Сколько там ещё в магазине осталось? Патронов десять или пятнадцать? Судорожно глянул по сторонам. Там, впереди, через деревья видно серое пепелище. То, что осталось от леса. Леса, который сожгла эльфийская королева Лиландель в попытках вернуть свой трон.

Туда нельзя. Слишком открытая местность. Но на том зелёном островке, на который он сам себя завёл – не укрыться. Его загнали, как зверя. Зажали в тисках. Рано или поздно – найдут. А если побежит через сожжённый лес – станет лёгкой мишенью.

Помчался в сторону, сквозь кусты, ломая ветки. Тут же рухнул на землю. Преследователь мог выстрелить на шум.

Точно. Грянул выстрел. Пуля просвистела, врезалась в дерево неподалеку. Полетели щепки. Так, это первый. Теперь надо ещё раз рискнуть. Чтобы ещё одно ружьё разрядилось. Их у преследователя было два. Нужно, чтобы он выстрелил снова и желательно как можно скорее. А то успеет забить новую пулю.

Парень вскочил на ноги. Бросился дальше. Шумел ветвями, листья срывал и сбрасывал. В общем – старался, чтоб заметили. Пошумел и залёг. Ещё раз снизу подергал ветки.

Тогда, когда в первый раз столкнулся с этим охотником, Валера допустил ошибку. Побежал после первого выстрела в открытую. Тогда он ещё не знал, что у преследователя два ружья. И это едва не стоило ему жизни. Вторая пуля тут же чуть не сшибла ему голову. Просто чудом повезло.

Сам он пытался отвечать преследователю. Стрелять из автомата. Но, похоже, лишь зря тратил патроны. Тот ловко прятался за деревьями. Иногда даже выстрелит, а на его месте лишь облачко дыма. Парень выпускал туда несколько пуль. А ему в ответ летел ещё один выстрел. Но уже с другой стороны.

Преследователь, похоже, был настоящим мастером. Охотником. Куда обычному студенту до него. Простому парню, который хотел выжить.

Бахнуло. Свистнула пуля. Ага! Это вторая. Валера резко вскочил и свернул в сторону. Туда, где сплошной пепел. Бросился бежать среди обугленных деревьев. Чувствовал, как упирается в спину чужой взгляд. Должно быть, этот гад торопится, спешно засыпает порох в свое ружье. Руки у него дрожат.

Хотя, руки, наверное, дрожали только у самого парня. От волнения чуть автомат не выронил. Надо убежать подальше. Скрыться. А там – там пусть этот рискует, пытаясь перейти через выжженную пустошь под автоматным огнем.

Бежал изо всех сил. Уже дыхание начало сводить. Бегло оглянулся – зелёный лес остался позади. Удаляется. Парень вильнул между обугленными обломками большого дерева. Помчал по пепельному ковру.

Вроде оторвался. Теперь надо найти место и следить. Нельзя оставлять врагов за спиной. Так говорил Чизман. Эх, Чизман….

Вот! Какой-то холм. Весь в горелых пнях и валуны во все стороны торчат. Раньше камни в этих лесах скрывались за мхом и листвой, но теперь пожар всё оголил.

Валера вскарабкался туда. Засел в укрытии, прижался затылком к большому камню. Сердце стучит так, что слышно на всю пустошь. Выглянул краем глаза. Вроде никого.

Никто не шёл со стороны леса. Видно, этот решил в кустах отсидеться. Сразу появилось желание плюнуть и уйти ещё дальше. Но ведь догонит. Валера глянул на цепочку своих следов в мягком пепле. Точно догонит.

Сидел долго. Напряженно вглядывался в сторону леса. Никакого движения. Будто бы здесь никого нет. Преследователь совсем не хотел вылезать на простор.

Парень немного расслабился, но вдруг что-то хрустнуло сбоку. Он уставился туда и прислушался. Шаги. Точно. Кто-то на холм поднимается. Обошёл его. Но как?!

– Проклятье, – прошипел Валера и вжался в камень. Пальцы судорожно вцепились в автомат. Надо защищаться. Сражаться за свою жизнь.

Вот только врага-то не видно, тоже прячется за камнями. А сам парень для него, как на ладони. Всё укрытие насмарку! Был бы этот мужик с мечом – ещё можно было что-то решить. А так – бьёт издали. Сам не подходит. Укрывается. Хитрый, зараза. Сейчас вот пальнет из-за валуна!

Нервы не выдержали. Валера бросился прочь с этого холма. Начал спускаться и споткнулся. Плюхнулся в пепел и заскользил вниз. Как съехал, тут же вскочил на ноги. Сразу дал стрекоча.

Бежал, петляя между обгорелыми стволами. Не по прямой. По прямой только глупые бегают.

И не зря. Пуля раскрошила остатки дерева рядом. Полетели осколки угля по сторонам. Валера инстинктивно пригнул голову. Скользнул в бок. Помчался по дуге. Так, чтоб сбить прицел. Хотя, тот, наверное, только одно ружье зарядил. Но нет. Ещё один выстрел.

– Блин, – выругался Валера. Зажмурился. Ускорился.

Силы на исходе. Уже и так последнее дыхание потратил. Оглянулся назад. На холме была фигура чья-то. Длинная палка в руках. То есть ружьё, конечно же.

Парень вскинул автомат. Его палец надавил на спусковой крючок. Несколько раз подряд – стоял одиночный режим. Но человек тут же скрылся. Ещё до того, как удалось его выцелить. Пули прошли мимо. Оставалось надеяться, что хотя бы напугал этого гада. Пусть посидит в укрытии.

Валера прижал оружие к груди и снова помчался дальше. Лишь бы уйти.

Выжженный лес тянулся и тянулся. Всюду сплошные серые тона. Только стволы сгоревших деревьев чернеют. И лишь голубое небо над головой будто бы показывало, что в этом мире ещё есть другие цвета.

Однако вскоре впереди замаячило что-то зелёное. Лес! Целый. Но далеко. Очень далеко. Там тоже виднеются небольшие выгоревшие проплешины, конечно, но уже хоть что-то. Добраться бы туда! Укрыться среди кустов и веток будет куда легче, чем здесь на пустоши.

Это придало ему сил – бросился вперёд сломя голову. Ноги уже не держат, подкашиваются. Но надо, надо идти. Нельзя останавливаться. Хороший у него стимул был – мужик с двумя ружьями, который то и дело пытался пристрелить его.

Целую вечность он шёл к этому лесу. Время будто бы замедлилось. Жарит солнце, ноги вязнут в пепле. А это пожарище всё тянется и тянется. Во рту пересохло. Сам весь грязный, на лице корка уже какая-то из пота, пепла и песка.

Последние пару шагов дались тяжело. Едва смог, перевалить через крутой холм, взбираясь по сыпучему пеплу. Встал на верхушке и сразу понял, почему пожар не дошёл до того леса. Перед ним была река.

– Ох, – резко выдохнул Валера. Едва не грохнулся на колени, прям там. Пополз вниз к журчащей воде. Вышел на песчаный берег. На той стороне живой лес. Осталось только перейти. Кажется, не глубоко. Нагнулся, зачерпнул воды. Хлебнул.

– Тьфу, – тут же выплюнул всё обратно. Похоже, попал пепел или ещё что-то. Вкус у воды был отвратительный. От этого глотка даже ещё хуже стало. Теперь кажется, что во рту жжёт. Но всё равно умыл лицо, чтобы смыть грязь. Стало чуть легче. Но это ненадолго. Пить эту воду нельзя, а без питья парень долго не протянет. Надо перебраться и что-нибудь найти на том берегу. Может, родник какой или озерцо.

– Так, – Валера хлопнул себя по карману на животе, – оружие. Его нельзя мочить.

Скинул карту-рюкзак, толстовку стянул. Аккуратно смотал. Сунул в этот сверток кожи. Туда же автомат. Поднял всё это на руки и вошел в воду.

Течение было слабое. Вода лишь слегка толкала его. Дно было песчаное. Впереди небольшая отмель. Всего чуть-чуть пройти. Он побрёл по воде. Становилось всё глубже. Уже по пояс вошёл. Затем по плечи. Поднял свои вещи над головой на вытянутых руках.

А затем резко осознал, что дальше ещё глубже. Совсем. Пощупал ногой – кажется, достает до дна. Пришлось глубоко вдохнуть и погрузиться в эту воду. Прошагал по вязкому илу и нащупал, что дно снова поднимается. Вынырнул. Отплевался. Вроде, ничего не намочил.

Теперь совсем легко было – только выйти на берег. Так и сделал. Сразу оглянулся – похоже, никого. Преследователь отстал.

На мягком песке остались его следы. Накинул свернутую кожу обратно на плечи, эти лямки из жесткой лианы сразу впились в плечи. Это всё потому, что толстовку надевать не стал. Остался в одной тонкой футболке – хоть не так жарко будет. Взял автомат в руки. И прошёл до леса. А потом обернулся. Вспомнил кое-что из книжек и фильмов про всяких шпионов. Один хитрый приём.

Зашагал назад, стараясь ступать в свои отпечатки. Потом вошёл в воду и побрел вдоль берега. Пускай теперь ищет его этот преследователь. Лазит по лесу. Лесу, куда он не пошёл.

Тащился по воде долго. Так, чтобы вообще всё знакомое скрылось из виду. Ноги аж заледенели, хоть и вода была тёплая. Наконец, парень подумал, что достаточно. Выбрался и двинул к деревьям.

Лес встретил его своими обычными объятьями. Тишиной и полумраком. Даже здесь, среди зелени, гарью пахло. Видимо, всё основательно продымилось. Валера шёл и оглядывался по сторонам. Теперь ему бояться было нечего. Хотя всё же стоило поторопиться. Ведь помимо этого мужика, в лесу ещё оставались эльфы.

Друг он сейчас им или враг? Сможет ли найти еду или наоборот получит по шее от ожившего древа? Но, судя по всему, лес хранил нейтралитет. Никаких следов еды и никакой угрозы.

Опять пришлось Валере тащиться куда-то. Только теперь не было спутника, который вёл за собой. Парень остался один. Совсем один в этом большом диком мире.

И только подумалось ему это – послышались голоса. Какие-то звуки. Сразу же присел. Затаился. Однако никто не шёл навстречу. Они все были там, где-то впереди. Он осторожно прокрался вперёд.

– Эй! Галиэль! Нужны ещё саженцы! – воскликнул ушастый эльф, что замаячил между кустов, – здесь сильно всё выгорело. Пускай, древни нарастят ещё!

– Сколько можно! Они едва справляются, скоро сами иссохнут! Сажайте реже! И поторопитесь! Если не восстановим лес – потеряем эти края! – ответил ему кто-то. Ясное дело – тоже из ушастого народа.

Они работали тут, восстанавливая то, что сгорело. Те самые выжженные проплешины. Исцеляли лес.

Парень решил их не беспокоить. Обойти. Двинулся в сторону. Следил за их голосами. Чуть прошёл – увидел пепелище. Деревья торчат эти сгоревшие. Ага. Вон эльфы. Возятся с молодыми веточками. Наверное, это и есть саженцы. Интересно было, что из таких мелких вырастают огромные исполины.

– Я вам не враг. Делайте свое дело, – тихо прошептал Валера себе под нос, – я просто пройду мимо.

Он, пригнувшись, обошёл выгоревшую поляну по краю. Вроде его не заметили. Встал и резко зашагал дальше. Эльфы остались позади. Занимались своей работой. Восстанавливали лес. Вновь на парня налетели воспоминания о пережитом. Сердце предательски заныло, захотелось всё бросить и упасть навзничь. Но он силой отбросил всё это прочь.

– Забудь, просто забудь, – пробормотал сам себе, – сейчас надо выжить.

Вышел на небольшую поляну. Зелёный мох такой приветливый. Хотелось рухнуть в него и полежать. Сильно устал уже. Парень остановился, чтобы немного отдышаться. А потом поднял глаза и увидел эльфа.

Тот стоял на другом краю поляны. Смотрел на него. Легкая одежда на нём – рубашка, да штаны. Босиком. На поясе нож, какие-то мешочки. Один явно бурдюк с водой. Или соком. Валера машинально облизнул пересохшие губы.

– Так, – парень резко выдохнул, – я не враг! Я был с вами, помогал. С… – начал, было, он, но тут же задумался. А с кем он был? Зависело от этого встречного эльфа. Если он за королеву, то надо сказать про неё. А если против – тогда надо говорить, что из тех, с ружьями.

– Человек, – эльф стянул с пояса кинжал. Сжал рукоятку.

– Я же сказал! Я с вами! Помог, теперь ухожу, – парень выставил руку вперёд.

– Ты не уйдешь, – прошипел тот, – слишком много потерь. Хватит с нас овощей. Мы хотим мяса….

– Ух, – сразу стало ясно, что к чему, – извини, но, кажется, у вас совет правит?! – Валера склонил голову, ему подумалось, что те всё-таки выжили. Их же столько было! Целая толпа! А стрелявшие явно против королевы были. Иначе кто бы пустил их в столицу? Так ведь? Вроде бы всё правильно. Так что продолжил, взглянув на того, – поэтому вам есть людей нельзя. Запрещено.

– Никто не узнает, – двинулся вперед эльф, – никто не узнает. Иди, сюда. Человек! – он бросился прямо на Валеру.

Тот испугано махнул автоматом. Атакующий был довольно хилым. Слабым. Один удар прикладом в челюсть и тот рухнул на землю. Упал, головой трясёт.

Парень сжал оружие и врезал ему ещё раз. И ещё. Эльф дёргался, пытался закрыться руками, но потом затих. Кинжал выпал из его пальцев. Ух. Кажется, вырубился. Или умер.

– Нет, – жестко сказал Валера сам себе, – вырубился.

Первым делом сорвал ту штуку, похожу на бурдюк. Точно. Внутри сок. Отхлебнул, воровато огляделся. Что ещё? Какая-то сумка. Там эти плоды. Те самые «огурцы», которые с непонятным вкусом. Всего парочка. Но ему хватит.

– Эй! Чужак! – завопил кто-то сзади. Парень подскочил, оглянулся. Там несколько эльфов. Бросился бежать. И тут этот, лежавший, схватил его за ногу. Пришлось ещё раз врезать ему в челюсть. А потом помчаться дальше.

Они ринулись за ним. Все налегке, бегут быстро. А у него столько всего! Карта, толстовка со всякой фигней в карманах, автомат.

Автомат! Надо дать по ним очередь. Стоп! Не по ним, а в воздух. Пусть испугаются. Он развернулся и пару раз выстрелил. Пули улетели куда-то в листву, срубая ветки. Эльфы сразу бросились врассыпную. Испугались.

– Ага! Боитесь?! Вот так, – завопил парень и ещё раз нажал на спусковой крючок. Что б ещё раз грохнуло, – бегите! А то сам вас съем! – припугнул он и помчался прочь.

Бежал, бежал. Но повсюду какие-то шорохи. Будто бы за ним гонятся, скрываясь по кустам и не попадаясь на глаза. Надо бы ещё раз пальнуть. Выстрелил в сторону. И дальше убегать.

– Гадкие эльфы, – злобно буркнул он, – отцепились бы уже от меня!

Деревья мелькали перед глазами. Кусты проносились мимо. Всякие лианы болтаются, по лицу бьют. Но надо бежать дальше. Поскорее выбраться из леса. А там, там… Что-нибудь придумает.

Лес внезапно кончился. Из-за свисающих лиан резко появилась серая пустошь. Ещё одна проплешина. Валера бросился туда. Теперь он был рад этому. По крайней мере – никто по кустам не будет прятаться. Потому что кустов нет.

– Ха, ха, – ухмыльнулся он, – вот я и убежал.

Но эльфы так не думали. Выскочили следом – всё-таки они действительно за ним гнались. Целая толпа. Чего хотели неизвестно. Может сожрать, а может отомстить. Хорошо, что среди них древней не было. Тогда бы парень точно не убежал.

Впрочем, у него даже так не вышло. Запнулся об корень, рухнул на землю. Пока вставал, эти ушастые уже окружили его. Скачут перед ним, в глаза заглядывают. Он выставил автомат перед собой, прижался к обугленному пню. Переводил прицел с одного на другого, но они все дёргаются, кидаются.

– Отойдите! – воскликнул парень, – у меня есть друзья! Если тронете – вам конец! – его голос слегка дрожал, – прошу, уйдите! Я не хочу вас калечить!

Те не отвечали. Просто рывками дёргались и шипели. Дразнили. Старались отвлечь.

– Я,… Я… – нервно начал Валера, но ничего не мог сказать. Всё. Сейчас его сожрут. Даже если стрельнет – кинутся с другой стороны. Но делать было нечего – надо было хоть попытаться спасти себя. Парень выцелил одного из них и нажал на спусковой крючок.

Грохнуло вдали. Свистнуло. Что-то врезалось в пень прямо рядом с ним. Эльфы бросились врассыпную. Потому что одному из них разнесло голову. Его тело упало в пепел, слегка подёргиваясь в предсмертных конвульсиях.

– Блин! – только и вылетело у парня. Он резко обогнул пень и бросился бежать. Но второго выстрела не было.

Мчался и оглядывался. Но нет. Всё ещё нет. Неужели преследователь решил его спасти? А вдруг это Чизман?! Нет, это вряд ли. Стрелял явно тот мужик.

Опять споткнулся о торчащий камень. Рухнул на колено. Поднялся, тяжело задышал. Глянул на лес позади.

И увидел его. Сердце замерло на месте. Там, на кромке пепелища и леса…. Шёл человек. Два ружья в руках. Рюкзак на плечах. Шёл прямо к нему. Гордой и уверенной походкой. Совсем не таясь и не скрываясь.

Тёмные волосы, глаза прищурил. Кажется. Едва разберешь издалека. Валера почувствовал себя оленем, который упал и не может бежать. А к нему идёт лев. И вот смотрит этот несчастный, парализованный ужасом и ничего сделать не может.

Кое-как ему удалось справиться с этим состоянием. Вышел из ступора. Выставил перед собой автомат, попытался выстрелить. Нажал на спусковой крючок и только сейчас понял, что патронов больше нет.

Человек отставил одно ружье. Поднял другое, покороче. Прицелился. Первым Валера увидел облачко дыма. Потом долетел грохот. А затем пуля влетела в пепел рядом с ним. Промазал. Каким-то чудом этот промазал! Парень вскочил на ноги, рванул прочь.

Оглянувшись, он увидел, как тот яростно махнул в воздухе кулаком. Злится. Тоже устал, видимо.

Только смысл-то бежать? Даже после подъёма по течению, этот преследователь всё равно нашёл его. Хотя стоп! Выстрелы же! Точно! На них побежал. Ясно. Значит, всё-таки можно попробовать оторваться от него. Скрыться. Убежать. Он же не терминатор, в конце-то концов!

Только вот уже скоро вечер будет. Ночью особо не походишь. Сам устал. Надо отдохнуть, поесть, попить нормально…

Стоп. Рано об этом думать. Надо бежать. Валера сжал бесполезный автомат и помчался дальше. Впереди опять был лес.

Где-то за спиной в кармане толстовки лежит пистолет. Там ещё есть патроны. Надо достать его. Но сначала нужно оторваться, уйти подальше от этого преследователя. А то он выстрелит в спину.

Опять деревья. Цепляют за футболку кусты, лианы бьют по лицу. Валера мчался без разбору. Куда сам не знал. Но этот лес должен был кончиться. Рано или поздно.

– Выйду. Хоть куда-нибудь, да выйду, – сам себе сказал Валера. Он потерял направление, которое они с Чизманом тогда выбрали, чтобы выйти из эльфийских владений. Парень уже давно сбился с этого курса. Ведь ориентироваться умел плохо. Всё-таки это ОБЖ для попаданцев самые главные уроки. А он на них развлекался.

Только кто ж знал, что отучившись в школе, поступив в университет, он попадет в это место. Почему он, а не кто-то другой? Кто-то более подходящий? Вроде того же Чизмана? Парень не знал этого.

Впереди среди деревьев что-то замаячило. Валера пробежал ещё несколько метров и увидел перед собой отвесный склон из желтой глины и песка. Из него торчали тонкие извивающиеся корни, висели зеленые лианы. Будь он более подготовленным – может быть, легко бы залез наверх. Но сейчас у него просто не было сил, чтобы штурмовать этот обрыв. Оставалось только обходить.

Пошёл вправо. Шёл, а обрыв всё тянулся и тянулся. Уже начинало вечереть, солнце клонилось к горизонту, а тот всё такой же крутой и неприступный. Казалось, что он просто бесконечный.

– Что ж, такое-то? – пробормотал Валера, – может всё-таки попробовать забраться?

Снял свёрнутую карту. Сунул в неё автомат. Закинул обратно на плечи. Глянул на эту неприступную стену. Высоко. Метров пять… Схватился за первый корень. Потянул на себя – вроде держит. Уперся ногами в глину. Зацепился за следующий, подтянулся. Ага. Получается. Но до верха ещё высоко.

– Не надоело бегать? – раздался позади грубый голос. Парень замер. А тот продолжал, – давай слазь. Только без шуток.

Шаблонная такая фраза. Без шуток. В фильме или книге можно было б усмехнуться. Ага. А герой сейчас что-то и сделает. Закон жанра.

Но этому герою ничего было делать. За плечами рюкзак, там всё лежит. Рядом ни камней, ни палок, чтобы защититься. А ещё его держат на прицеле. Валера этого не видел, но уже знал, что в спину ему смотрит дуло ружья.

– Быстрее, – нетерпеливо позвал незнакомец, – до этого ты резво двигался.

Парень спустился на землю. Обернулся. Перед ним стоял темноволосый человек. Тот самый. Гордый профиль. Шрамы на лице. Одежда вся такая – наёмническая. Куртка потрёпанная, штаны из плотной ткани, сапоги. На плече ружье висит, длинное. В руках короткое. Чёрное дуло смотрит прямо на Валеру.

– Где твой друг? – коротко спросил преследователь. Глядел на свою добычу с хитрым прищуром, готовый в любую минуту выстрелить.

– Я… Я не знаю, – покачал головой парень, – он ушёл.

– Ушёл?

– Да. Ушёл и не вернулся. Пропал. Только его куртка на пне осталась…

– Ясно, – пробормотал тот, глядя на парня, – вы поругались?

– Нет.

– Значит, он просто отлучился?

– Ага.

– Будет тебя искать?

– Наверное, – пожал плечами парень. Раз Чизман ещё жив – может уже ищет. Хотя охотников же было несколько. Его могли поймать другие.

– Тогда из тебя выйдет хорошая приманка, – ухмыльнулся человек.

– Ты не убьёшь меня? – Валера вдруг почувствовал облегчение.

– Приманка не обязательно должна быть живой, – после этого оставалось только одно. Выстрел прямо в грудь. Парень испугано рухнул на землю. Листья под ним зашуршали. Он принялся барахтаться в них, нелепо загребая руками.

Человек издевательски засмеялся, но стрелять не стал. Ему будто приносило удовольствие мучить свою жертву.

И в этот момент из кустов позади него вылетело что-то и врезало ему по башке. Охотник рухнул на землю, попытался подняться.

Но из листвы выскочил Чизман. Программист замахнулся и ещё раз вмазал этому мужику по голове. Затем пригнулся и скрутил руки, ловко запихав между локтей ружье.

– Лежать, – он придавил свою жертву коленом, – охотник стал добычей, – лихо поднял глаза на Валеру, – студент! Дай лиану!

Они смотали бывшего преследователя по рукам и ногам. Скрутили так, что тот пошевелиться не мог. Хотели ещё в карту замотать, для пущей надежности. Но не стали. Слишком много вещей в неё было напихано. Да и разматывать этот свёрток не хотелось.

– Итак, – программист выставил вперед один из штуцеров, направив его на мужика, – кто ты такой?

– Деррик ван Драйк, охотник за головами, – ответил тот.

– Значит, охотник. А от нас тебе чего надо?

– За твою голову назначена награда, – он посмотрел на Чизмана холодным взглядом, – король Каменора платит за тебя бешеные деньги.

– Прям бешеные?

– Ага. Можно купить дом и жить до конца своих дней, попивая вино в саду.

– Здорово. Только зря вы полезли на меня, – программист погрозил тому ружьём. Валера оглядел своего спутника. На спине спортивная крутка была разорвана в клочья. Еще б. Туда же пуля прилетела. Весь пень тогда расшибло вдребезги. Удивительно, что он забрал её – мог бы бросить.