Kitobni o'qish: «Место, которого дважды не было. Часть третья»

Урок географии

– Это самая подробная карта мира.

– Почему она круглая?

– Какой мир – такая и карта.

До Первой континентальной войны оставались считаные дни. Пока две неприкаянные души спешат к новому господину, Великому Владыке Пустыни, со страшным донесением, Хиль из последних сил торопится с не менее ужасными вестями к эльфийскому королю, а почти весь мир пребывает в блаженном неведении, мы используем это время с пользой. Займемся географией и, наконец, выясним, кто и где живет на Южном континенте, чем богаты эти земли, чем отличаются друг от друга. Перед войной, знаете ли, следует выяснить расстановку сил, а тем более перед Первой континентальной войной. В ней участвовали все в той или иной степени. Даже те, кто решил отсидеться в стороне, испытали на себе ее ужасные последствия. А что можно ожидать, если в битву вступают высшие силы? Если Великие Повелители Стихий принимают участие в сражениях? Если на небе кипит жестокая схватка между Богиней любви Лиэрой и Богом войны Армарсом, в которую к тому же периодически вмешивается непредсказуемый бог Хаос и его верный товарищ Авось? Это по определению должно закончиться глобальной катастрофой.

Первыми в этот мир вступили Великие Повелители Стихий. Они придали ему законченный и практически совершенный вид. До прихода Великих Ведьм он поражал своей грандиозностью и первозданной чистотой. Каждый из его Великих творцов потрудился на славу. Первым за дело принялся Великий Владыка Времени. Его творение оказалось самым фундаментальным, но вместе с тем он быстрее всех справился с задачей. Теперь этот новый мир подчинялся общему ходу времени. Сделав столь важное дело, вечный гордец и зануда умыл руки и удалился в роскошный дворец. Оставшееся до скончания вечности время он старался оттуда не показываться.

Следом за ним к творческому процессу приступил Великий Повелитель Дня и Ночи. Остальные собратья торопили его с работой, говоря примерно следующее: «Ну что ты опять копаешься?! Установи продолжительность суток, подели ее пополам. Одна половина – день, другая – ночь. Все! Нечего тут мудрить! Ты задерживаешь остальных!» Однако их более мудрый собрат резонно отвечал, что они сами скоро устанут от этого жуткого однообразия. Не обращая внимания на язвительные замечания, упреки и понукания, он тщательно выверял продолжительность суток, дней и ночей на территории всего вверенного ему мира. Они изменялись согласно географическим широтам, временам года, а иногда и настроению их Великого создателя. Спустя тысячелетия собратья наконец оценили его усилия. Особенно им пришлись по душе закаты и рассветы, за них Великий Повелитель Дня и Ночи получил отдельную благодарность. «Нет ничего романтичнее, чем встречать рассвет на болоте!» – заявил ему Великий Хозяин Лесов и Болот и больше никогда не изменил данную точку зрения.

Далее за дело взялся Великий Морской Владыка. Ему предстояла крайне сложная и ответственная миссия: отделить сушу от моря. Он успешно с ней справился, но, разумеется, выслушал кучу претензий от недовольных собратьев:

– Вы только посмотрите! Узурпатор!

– Да, Вашей наглости любой позавидует!

– Кругом одно море! Где суша?!

– И этот жалкий островок он назвал континентом!

– Немедленно отступите еще на несколько сотен миль!

– Значит, так, я не уступлю вам и пяди морских владений! А если продолжите орать и возмущаться, то начну подтапливать сушу. Вы помните, что произошло две планеты назад?

– Как не помнить?! Вымокли все до нитки по твоей милости!

– Оккупант!

– Кто сказал?!

Повисла гнетущая тишина. Авторство последнего оскорбления установить оказалось весьма просто. Его по неосторожности брякнул Великий Хозяин Пустыни, за что потом жестоко поплатился. После отделения моря от суши пришел черед созидать и творить Великим Повелителям Гор, Вулканов, Недр и Пустыни. Несколько позже к ним присоединились Великие Владыки Лесов и Болот, Рек и Озер, Плодородия, Ветра, Грозы и Грома. Великий Господин Огня, успевший обустроить собственные владения, воздвигнуть огненный замок и даже подавить мятеж непокорных огненных духов, активно пытался помочь собратьям, что далеко не всегда их радовало. В этот момент Великие создатели больше всего напоминали капризных детей, которые на одном листе бумаги пытаются нарисовать каждый свою картину. Они пихались, толкались, ругались, препирались, ссорились, мирились, дружили одни против других, разрушали уже созданные природные объекты и громко спорили между собой, обвиняя всех подряд в незаконном захвате чужих территорий и порче имущества.

Возможно, именно из-за таких традиционных методов необузданного коллективного творчества мир получается столь запутанным, непонятным и хаотичным. Правда, его создатели всегда утверждают потом, что творили по строгим правилам и канонам. Глядя на географическую карту, верится в это с большим трудом.

Практически весь север бессовестно захватил Великий Повелитель Пустыни. Он устроил там гигантскую песочницу и безмерно радовался. Ему попытались резонно заметить, что обычно пустыни располагаются на юге, но он не отреагировал на профессиональную критику. Дело в том, что в этот момент он возмущался совсем по другому поводу. Климат на достаточно большой части его владений стремительно выходил из-под контроля. Пустыня между двумя горными хребтами, названными впоследствии Грозным и горами Гессена, перестала походить на пустыню в классическом понимании этого слова. Да, там по-прежнему ничего не росло и жизнь была почти невозможна, но там стало холодно, промозгло и сыро. Солнце в этих краях показывалось раз в сто лет по обещанию, зато по земле стелился непонятный туман. Великий Владыка Песков долго ломал голову над этим климатическим нонсенсом, пока не догадался, кто и за что подпортил его творение. Оказалось, что слово «оккупант» слишком задело самолюбие Великого Повелителя Морей, который подговорил некоторых своих приятелей устроить этот пустынный коллапс. С таким положением дел пришлось смириться. Именно в эту часть Северной пустыни потом и стали ссылать всех преступников. Великий Владыка Песков в долгу не остался. Он устроил еще одну пустыню в землях, которые потом заселили люди Дезэры. Как уже известно, песочный жадина не угомонился и на этом и при первом же удобном случае захватил еще один лакомый кусочек на Южном континенте.

Великий Владыка Гор потрудился на славу. Он создал несколько горных хребтов, цепей и массивов, которые равномерно распределил по всей суше. Но нашлись злые языки, заявившие, что «он их везде понатыкал». Не будем показывать на Великого Хозяина Песков пальцем, хотя сказал это именно он. Названия двух горных массивов соответствовали их географическому положению: Южный и Северный. Одним из них потом завладели Южные гномы, а тролли прибрали к рукам другой. Массив Куртус вечно делили между собой гоблины и люди Мерморта, а вот массив Хатха полностью достался Северным ограм, которые по дикости своей так и не смогли воспользоваться его несметными богатствами. За горные цепи и хребты разумные жители Южного континента долго благодарили их мудрого создателя. Многим они спасли жизнь, исполняя роль надежных пограничных стражей. Они служили прекрасными естественными границами между сопредельными государствами. Именно по горам Гессена, Муртабу, хребтам Грозный, Оргус, Хурамини, Фронтера и Рахал-унгур проходили линии раздела территорий. Существовал еще один небольшой горный хребет Фрой, но он полностью находился в землях Южных гномов. Особняком в этом списке стоял Мыс Слез. К сожалению, этот великолепный, живописный уголок на западном побережье пираты Мерморта превратили в скорбное место жестоких казней и жертвоприношений.

Гордостью своего создателя по праву являлись горы Туррос, Рахала и Мон-Мартир. По красоте и величию с ними могли поспорить лишь творения Великого Владыки Вулканов: Хурам, Комырсулар и Ихнур. Разумеется, вулканов на Южном континенте насчитывалось гораздо больше, но все остальные не отличались такими гигантскими размерами и божественным величием. Большинство из них располагалось в землях гоблинов и Южных гномов, а также на острове Мирный. Кроме того, вулкан Ихнур имел огромное мистическое значение: он являлся первым вулканом этого мира, а значит, хранил в своих глубинах частичку изначального пламени. Это самое мощное оружие, равное по силе времени, только действует оно гораздо быстрее.

Прекрасно потрудился и Великий Повелитель Рек и Озер, за что получил отдельную благодарность от Великого Владыки Плодородия, который обижался на других собратьев:

– Горы! Вулканы! Пески! А пахать где?! А сеять?! У вас же ничего не растет!

– Они считают, что твои творения никому не нужны. Их горы вечны, а твои растения живут лишь мгновения.

– Ничего! Придет и мой звездный час! Спасибо тебе, друг, ты оросил эти земли питательной влагой. Лишь благодаря тебе значительная часть из них пригодна для сельского хозяйства.

– Не за что. Только, и правда, кому нужно твое хозяйство?

– Поживем – увидим.

Великий Владыка Плодородия не обладал даром пророка, но в тот раз оказался прав. Получив в момент рождения кое-какие дополнительные сведения от богов, он постоянно ждал появления неизвестных доселе разумных созданий. Эти ожидания продолжались уже четыре вечности подряд и вызывали у прочих Великих Повелителей Стихий лишь насмешки. Однако именно на этой планете для Великого борца за урожай настал час триумфа. Существа, созданные Великими Ведьмами, ценили его очень высоко, молились ему и приносили щедрые дары. Также они не забывали поблагодарить и Великого Хозяина Рек и Озер. Его творения кормили их, защищали от врагов и служили торговыми путями. По всему Южному континенту несли свои воды множество рек. Самыми полноводными являлись Алагас, Райх, Турана, Герона, Рона, Чистая и Великая. Имелось еще две великие реки. Первая – Лайэна, протекала по всему королевству эльфов. В конце своего долгого пути она распадалась на два рукава: Лайенал, что означало «левый», и Лайенар, то есть «правый». Они образовывали живописные дельты в месте слияния с Великим морем, которые являлись естественными границами, спасавшими эльфов от огров и гоблинов. Так же на два рукава распадалась и река Сурс, бравшая начало в горах Гессена. Распавшись на Суару и Сиуру, она достигала западного побережья и впадала в море.

Озера Южного континента оказались на редкость спокойными, тихими, чистыми, а потом и богатыми рыбой. Самые крупные из них носили имена Каппис, Мирур, Черное, Дальнее, Глубокое, Лако, Пешто, Мурши. В Северном горном массиве, на Северо-восточном плато располагалось еще одно озеро, поражавшее своей красотой. Любой художник отдал бы полжизни за право нарисовать его. Увы! Оно целиком принадлежало троллям. Живописцев среди них не водилось, поэтому оценить его божественное великолепие они не могли. Называли его Малая каменная чаша, что на языке троллей звучало как «Чурухт». Услышав эту дикость, Великий Владыка Рек и Озер месяц не мог прийти в себя: «Обозвать мое величайшее творение каким-то жутким словом „Чурухт“! Они за это дорого заплатят!» В этом прекрасном озере не водилось рыбы. Ни одно творение Великих Ведьм так и не смогло прижиться в его странных водах. Тролли рассматривали его исключительно как бестолковую лужу, мешавшую им добраться до подземных сокровищ, и регулярно подкапывали стенки Малой каменной чаши. Великий Владыка Рек и Озер, вместе с собратьями, уже замучился спасать значительную часть Южного континента от страшного затопления. Он ненавидел троллей больше всех остальных созданий Великих Ведьм. Такие же негативные эмоции у него вызывали только бобры, в чем его полностью поддерживал и Великий Хозяин Лесов и Болот. Бобры являлись единственными живыми существами, не наделенными разумом, которые вызвали гнев Великих Повелителей Стихий. Они, видите ли, портили их оригинальный ландшафтный дизайн. Ко всем животным Великие Владыки относились весьма положительно, и если бы Великие Ведьмы ограничились лишь их созданием, то никакого конфликта между ними не произошло. Оба Великих Повелителя неоднократно высказывали претензии ведьме Баргис, создавшей этот зубастый меховой ужас. Они даже пожаловались на нее Диалексии и потребовали уничтожить бобров:

– Ну и что вас не устраивает в этих милых зверушках? – спросила глава клана.

– Знаешь, Диалексия, они не такие уж и милые. Они портят лес!

– И губят реки и озера! Они перегораживают ручьи! Это недопустимо!

– От них один вред и ущерб!

– Я не разделяю вашу точку зрения, – надменно процедила Диалексия.

– Можешь не разделять ее сколько угодно, но этих мохнатых пакостников мы требуем убрать, – ультимативно заявил Великий Владыка Лесов.

– По-вашему, я должна их уничтожить?

– Да, и немедленно! – поддержал друга Великий Повелитель Рек и Озер.

– Зверушек не жалко? – ехидно прищурилась ведьма.

– Пересели их тогда в горы или в Северную пустыню, подальше от наших рек и лесов. Пусть там камни грызут!

– Вы живодеры! Я дала бобрам право на существование и не намерена его забирать. Советую смириться, – вынесла вердикт Верховная ведьма.

Оба Великих Повелителя Стихий безумно на нее обиделись и приняли ответные меры: число «ведьминых детей», утонувших в реках и озерах, а также заблудившихся в лесах, резко возросло. Такие столкновения и конфликты в итоге и привели к изгнанию Великих Ведьм с Южного континента.

Леса занимали достаточно большую часть суши, но с приходом разумных существ их площадь стала сокращаться, что в конце концов приняло угрожающие масштабы. Радовало такое развитие событий лишь Великого Хозяина Пустыни, который втайне надеялся занять освободившиеся от зеленых массивов площади. Только в землях людей Верво на подобный исход не приходилось рассчитывать. Эти действительно разумные существа берегли лес. С появлением «ведьминых детей» Великий Владыка Лесов и Болот потерял покой и сон. Все его силы уходили на борьбу с разумными существами и на восстановление своих владений. Существовало лишь одно его творение, которое во все времена оставалось неприкосновенной, абсолютной ценностью. Разумеется, это был Священный дремучий лес. Его избрали главной резиденцией Великие Повелители Стихий, расположив там Большую каменную чашу для проведения советов. В нем устроили главную пещеру Великие Ведьмы. В его чаще потом построили Белую башню и поселение колдуны. Священный дремучий лес во все века считался нейтральной территорией. К нему примыкали владения эльфов, людей Ларгоса и огров. Люди и эльфы сразу признали его особый статус и относились крайне бережно, чтобы не вызвать гнев его Великого создателя. Они отваживались ходить туда только по грибы или по ягоды, да и то не заходили далеко. А вот ограм потребовалось объяснить все в самой жесткой форме, и несколько раз. В результате их самих едва не уничтожили. Кстати, Диалексия почему-то закрыла глаза на факт геноцида и не захотела вмешиваться. Верховная ведьма, по ведомым лишь ей причинам, сквозь пальцы смотрела на стихийные бедствия, которые обрушивались на гоблинов, огров, троллей, великанов и людей Мерморта. Зато могла устроить грандиозный скандал за самое незначительное наводнение или засуху в землях эльфов, людей или гномов. Она по каким-то высшим соображениям придерживалась политики двойных стандартов. Возможно, из приведенных дальше уроков истории и географии мотивы ее станут более понятными.

Уроки истории

– Хорошо учить историю в начале времен.

– Почему?

– Мало дат и событий: ничего важного еще

не произошло.

– Тогда неинтересно.

– Интересно, ведь все впереди.

После того как Великие Повелители Стихий завершили свои творения, они несколько сотен тысяч лет прожили в тишине и покое. Сами они называли тот период золотым веком, эрой мира и порядка. Зато Великие Ведьмы нарекли его пренебрежительно «доисторическим» и считали это время потраченным впустую. Они бесцеремонно вторглись во владения Великих Повелителей Стихий и принялись за создание самых разных живых существ. В итоге это привело к непримиримым противоречиям между отцами и матерями мира. Чем закончился их конфликт, нам известно. Давайте более подробно познакомимся с их творениями, хотя бы с теми, кто считались разумными. Начнем с коалиции сил добра. В нее входили несколько народов, живших на Южном континенте: эльфы, Южные и Северные гномы, люди Верво и люди Ларгоса.

Эльфы

– Зачем ты сломал им крылья?

– Я просто сделал их нормальными.

Эльфов в незапамятные времена создала Великая ведьма Эльфина, лучшая подруга главы клана ведьм. Но, несмотря на дружбу, Диалексия подвергла ее творение суровой критике:

– Эльфина, ты мне подруга, но истина дороже!

– И какова же истина?

– У тебя снова получилась какая-то ерунда, а не эльфы. С теми, которых десять миров назад создала Эвора, их и сравнить стыдно.

– Так плохо?!

– Честно говоря, да. Чем они у тебя отличаются от людей?

– Эльфы живут вечно.

– Сомневаюсь. По-моему, их предел две-три тысячи лет, не больше.

– Они живут и сохраняют молодость до тех пор, пока не впускают смерть и старость в свои сердца.

– Кстати, принцип сам по себе гениальный. Я его полностью одобряю, как и продолжительность их жизни.

– Что же тебя не устраивает?

– Все остальное. Понимаешь, эльфы – это одухотворенные, возвышенные, необычные существа. Они выше людей, ближе к богам и природе. Они понимают красоту вселенной и сущность мироздания. Они закрывают свои сердца для мелочных страстей и пустой суеты. Такими должны быть подлинные эльфы.

– Согласна. Я стремилась создать существ, подходящих под эти описания, но пока у меня ничего не получается. Возможно, в следующем мире я достигну успеха.

– Эльфина, я слышу это уже в шестой раз. Приложи больше усилий! Я верю, что ты способна создать совершенство.

– А что делать с этими эльфами?

– Пусть живут. Оберегай их, защищай, наставляй на путь истины. Постарайся исправить заложенное в них несовершенство.

Так эльфы появились на Южном континенте. У них было некоторое преимущество, так как Эльфина успела создать свой народ немного раньше остальных. Возможно, эта поспешность и сыграла с ней злую шутку. Она не сумела довести творение до желаемого совершенства, зато дала подопечным время, чтобы расплодиться и занять лучшие земли. Хотя это еще с какой стороны посмотреть. Их выпустили в самом центре Южного континента. Эти земли они и принялись осваивать и заселять, равномерно продвигаясь во все стороны света. Гористые местности им не нравились, они обходили их стороной. Тогда еще никто не задумывался о залежах полезных ископаемых. Эльфы предпочитали равнины, берега рек и озер, леса. Они заселили практически всю центральную часть Южного континента. На Севере они остановились перед пустыней. Это гиблое место не позволило им добраться до моря. Несколько раз эльфы пытались освоить Северную пустыню, но все их попытки терпели поражение. Им пришлось отступить. На юге им удалось добиться большего и заполучить выход к морю. Эльфы успели освоить и укрепить небольшой участок земли, расположенный между дельтами двух рек Лайенар и Лайенал. Две водные преграды сами по себе служили границей и защитой от воинственных соседей. С одной стороны эльфам постоянно угрожали гоблины, а с другой – огры. Но гордый народ, созданный Эльфиной, ни за что на свете не уступил бы им свой стратегический южный порт. Второй выход к морю располагался на восточном побережье Южного континента. Он считался более надежным и спокойным. Со временем эльфы построят здесь главную торговую гавань. Еще на данной полоске земли имелись горы. Это оказалась единственная гористая местность во всем королевстве. С ней эльфы не просчитались, так как получили не только выход к морю, но и богатейшие запасы железной руды.

Такое расположение королевства и большая протяженность его границ имели один явный минус. Соседи! Не зря древняя мудрость гласит: «Хуже соседей могут быть только родственники, а хуже родственников – только соседи! Внезапное явление и тех и других обычно не сулит ничего хорошего и приравнивается к стихийному бедствию». С сопредельными государствами эльфам ужасно не повезло. Разумеется, не со всеми, но мирных соседей оказалось только двое, а остальные думали лишь о том, как бы урвать лакомый кусок от эльфийских земель. Этот храбрый народ вечно оборонялся от Южных и Северных огров, гоблинов, людей Мерморта, а от жадных людей Дезэры периодически, то есть через раз.

Эльфы первыми создали централизованное государство. Произошло это под непосредственным руководством их прародительницы и наставницы, ведьмы Эльфины. В те далекие времена Великие Ведьмы запросто являлись к своим подопечным. Эльфину боготворили, принимали как пророка в своем отечестве, прославляли в гимнах и песнях, слушались ее мудрых советов. Она выбрала достойного из достойных и возвела его на трон эльфийского королевства. Первым королем единых эльфов стал досточтимый Армандо. К этому же событию приурочили разработку первого календаря. Год коронации стал нулевым годом, то есть началом отсчета лет. Время разделилось на два периода: до и после коронации Армандо. Первое января, день его восшествия на трон, стал первым днем года в эльфийском исчислении. Вскоре такой порядок летоисчисления установился на всем Южном континенте. Его приняли все народы, за одним-единственным исключением, разумно решив не тратить силы и время на создание собственного календаря. Уже к 301 году его успешно использовали Южные и Северные гномы, люди Дезэры, Верво и Ларгоса. Кроме этого, им пришла в головы гениальная идея, разумеется, не без помощи ведьм-наставниц. Было принято решение создать единый язык. Этим занимались лучшие ученые умы того времени, и через семьдесят лет сей тяжкий и кропотливый труд увенчался успехом. Они начали обучать всех желающих единому языку, получившему название ЛЭГ и всеобщее одобрение. Название расшифровывалось крайне просто: люди + эльфы + гномы. Больше всех радовались купцы, которым стало гораздо проще вести торговые дела с соседями. Раньше им приходилось изучать чужие языки или доплачивать переводчикам.

Эльфина не ошиблась в выборе первого короля для эльфов. Он правил народом справедливо и достойно, чем заслужил любовь и уважение верноподданных. Примерно через четыреста лет после начала правления Армандо решил жениться. Он начал задумываться о наследнике престола. Выборы королевской невесты затянулись на долгие тридцать лет, но дело того стоило. Наконец, в 439 году король нашел свою единственную и несравненную супругу. Женой короля стала прекрасная Аурелия. Церемония их бракосочетания во много раз затмила роскошью и великолепием празднества, устроенные по случаю коронации самого монарха. Народ получил существенные налоговые послабления сроком на три года, что лишь добавило радости и веселья. Следующие триста с лишним лет прошли в тревожном ожидании наследника. Увы! Аурелия никак не могла забеременеть. Кто только не брался за ее лечение! В отчаянии король обратился к самой ведьме Эльфине. Она осмотрела его супругу и удивленно развела руками:

– Армандо, я ничего не понимаю. С ней все в порядке.

– В чем же дело?

– Не знаю. Она должна была бы уже нарожать тебе целый взвод наследников или наследниц.

– Эльфина! Сделай что-нибудь! Помоги! Ты наша последняя надежда. Если я умру без наследника, то в государстве начнется хаос.

– Да, и гражданская война.

– Сомневаюсь, хотя такую трагедию исключать нельзя.

– По-моему, я здесь бессильна, но есть кое-кто могущественнее меня. Я попрошу ее нам помочь. Не отчаивайся!

Эльфина удалилась, оставив королевскую чету в полном смятении. Они никак не могли прийти в себя от двух вещей. Во-первых, Эльфина чего-то не может. Во-вторых, есть кто-то могущественнее. Армандо и Аурелия терялись в догадках и тревожных предчувствиях. На третий день к ним явилась Эльфина и привела с собой еще одну Великую Ведьму. Разумеется, она первым делом обратилась к лучшей подруге Диалексии, но та оказалась слишком занята из-за проблем с творением Нуардис, то есть с великанами. Глава клана лично попросила Эвору отправиться в земли эльфов. Старая ведьма отличалась крайне непредсказуемым характером, при этом считалась наиболее могущественной из всех. Эвора долго ворчала, что ее отрывают по пустякам от созерцания мира, но поддалась на уговоры Диалексии и пошла вместе с Эльфиной.

– Вот, Эвора, посмотри. Я ничего не понимаю. Королева Аурелия абсолютно здорова, но не может родить наследника, – взволнованно щебетала Эльфина.

– Помолчи, я все увижу без тебя, – отмахнулась от нее Эвора. – Король и королева, подойдите ко мне и дайте ваши руки.

– Мы так хотим мальчика… – растерянно начал король Армандо.

– Ровно минуту никто ничего не говорит, – перебила его старая ведьма.

Все замерли, затаив дыхание. Эвора внимательно осмотрела их руки и усмехнулась. Ее усмешка насторожила Эльфину. Она знала, что от старой проказницы кроме помощи можно ожидать любых фокусов.

– Вот зачем вы меня дергали по пустякам?! – прищурившись, прошамкала прорицательница.

– Но даже Диалексия согласилась, что это серьезное дело, – принялась оправдываться прародительница эльфов.

– Почему она сама не явилась? Разумеется, легче отправить старушку Эвору, – ворчала старушка, пристально глядя в глаза королеве Аурелии.

– Эвора, милая! Ну скажи, в чем же, собственно, дело? – едва сдерживая волнение, умоляла Эльфина.

– В сердце. В нем слишком много страха и нетерпения, – вынесла вердикт Эвора.

– То есть? – захлопала глазами Эльфина.

– Она одновременно хочет родить ребенка и боится этого. Оба чувства слишком сильны, – не отрывая глаз от королевы, пояснила прорицательница.

– Простите, уважаемая Великая Ведьма Эвора, но разве чувства могут помешать в таком деле? – усомнился в поставленном диагнозе король Армандо.

– Еще как могут! Ладно, я вам помогу, но вы пообещаете мне выполнить одно условие. Договорились? – сменив гнев на милость, предложила Эвора.

– Говорите! Какое условие? Мы согласны на все что угодно! – с пылом воскликнул правитель эльфов.

– Вот и славно! Принимаю эти слова как клятву, – одобрительно кивнула ведьма и, подмигнув, добавила: – Хотя в следующий раз, король Армандо, не советую так спешить с высказываниями. С Вас могут попросить слишком высокую цену.

Старушка Эвора несколько раз обошла вокруг растерянной Аурелии, бормоча заклинания. Даже Эльфина не понимала, что делает ее более могущественная подруга. Наконец Эвора остановилась и громко хлопнула в ладоши. Ведьма довольно улыбалась, но чувствовалось, что она приготовила какой-то подвох.

– Не тревожьтесь и не печальтесь! У вас будет наследник.

– Когда? – робеющим от волнения голосом спросил Армандо.

– Когда она прогонит страхи из своего сердца. Но главное, когда вы отдадите то, что хотите получить, – пояснила Эвора.

– Простите, мы не поняли, – печально вздохнул король.

– Эвора, милая, я тоже не поняла, – растерянно пролепетала Эльфина.

– Все очень просто, – улыбнулась прорицательница. – Дайте миру столько любви, сколько хотите получить взамен. Усыновите круглого сироту, и тогда у вас появится собственный ребенок.

– А кто из них унаследует трон? – не на шутку встревожился правитель эльфов.

– Меня это не касается. Это вы сами решите. Без усыновленного ребенка у вас никогда не будет собственного, – сказав это, Эвора ушла, не прощаясь.

Эльфина потом долго приставала к ней с расспросами, но старая ведьма лишь посмеивалась. Наконец, в дело вмешалась сама Диалексия, и зловредная старушка раскрыла карты:

– Она бы и так забеременела, и родила бы примерно через десять лет, но за страхи надо платить.

– Чувствую, что они заплатили лишь за то, что потревожили тебя, – с обидой предположила глава клана.

– Разумеется, – иронично ухмыльнулась прорицательница.

– Эвора! Из-за тебя единое эльфийское королевство распадется на две части! – с негодованием воскликнула Верховная ведьма.

– Диалексия, ты все же заглянула в будущее? Тогда посмотри дальше, – не переставая довольно улыбаться, посоветовала капризная старушка.

– Ничего не вижу. Все в тумане, – с досадой призналась Диалексия.

– А для меня ясно как божий день, что через пять тысяч лет они мне скажут спасибо за то, что у них был не один законный правитель, а трое, – поделилась своими знаниями ясновидящая. – Эльфина, успокойся. Выслушай еще одно мое пророчество.

– Я уже боюсь тебя слушать, – чуть не плача, выдавила создательница эльфов.

– У страха глаза велики, а уши – глухи, – назидательно прошамкала Эвора. – Запомни, эльфийское королевство, распавшись по любви, в любви и объединится вновь, как две половинки одного сердца. Все!

– Яснее можно? – хором выпалили Диалексия и Эльфина.

– Нет! Думайте сами, а мне пора созерцать мир. Ближайшие двадцать лет меня не дергать! – отрезала прорицательница.

Эвора удалилась в любимую пещеру. Эльфина и Диалексия остались в полном недоумении. Глава клана призналась, что не может заглядывать в будущее так далеко, как Эвора. Она успокоила расстроенную подругу, сказав, что старая ведьма ни разу никому не сделала плохо. «Все будет хорошо. Я уверена. Так и передай эльфам», – посоветовала она ведьме на прощание. Эльфина вздохнула, но не нашла, что ей возразить.

Королевская чета пребывала в смятении, не зная, как относиться к словам ведьмы и что предпринять. В итоге сама судьба решила за них. Примерно через три года после этого разговора Южные огры напали на приграничные поселения. Это была не отдельная грабительская вылазка, а настоящий военный поход. Армандо срочно направил королевские войска на охваченные войной рубежи. Эльфийское войско возглавил опытный полководец Вайант. Он разгромил полчища огров и освободил захваченные ими пограничные районы. Но у этой победы был слишком горький вкус. Огры успели уничтожить и сжечь дотла несколько поселений, предварительно убив всех жителей. На одном из таких страшных пепелищ Вайант нашел странный сверток. Полководец удивился, заметив посреди истлевших головешек нетронутый пламенем большой ком тряпья. Когда один из воинов подошел ближе, груда тряпок зашевелилась и запищала. Полководец лично развернул одеяло и еще несколько насквозь мокрых простыней и увидел младенца. Как только его распутали из своеобразного мокрого кокона, он огласил весь мир победоносным ревом. Казалось, что малыш сообщал всем: «Я выжил! Я жив!» Вайант понял, что ребенка спасли высшие силы, чудо и мокрые пеленки. «Видимо, мать пыталась так защитить его перед собственной смертью, но мы никогда не узнаем правду», – с горечью подумал опытный воин. Уцелевшие жители соседних поселений ничего об этом малыше и о его родственниках не знали. Полководец решил взять круглого сироту в столицу и там позаботиться о его дальнейшей судьбе.