Kitobni o'qish: «Кристиан Тринадцатый»

Глава первая НА ПОИСКИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ

Когда рыцарь Катерино и его брат Принц Белой башни покинули страну Остановленного времени, пусто стало на сердце у Кристиана. Словно что-то очень дорогое отняли у него.

В сущности, так оно и было.

И хотя с ним остался маленький тролль Друль, чувство одиночества с каждым днем угнетало его все сильнее. Даже родные братья, которые стали совсем по-другому относиться к Крису с той минуты, как он был посвящен в рыцари, даже они не могли рассеять его грусть. Несколько легче становилось рыцарю Кристиану, когда он встречал добрый взгляд прекрасных глаз феи Вечной юности. Но это случалось нечасто. И лишь на короткое мгновение. Тут же на фею налетал вихрь придворных, и они уносили ее в свой вечно веселый мир, который так не соответствовал настроению мальчика.

Друль тоже сразу затосковал по Кате. И даже конфеты, пирожные и прочие сладости, которых было бесчисленное множество на веселых пирушках, не радовали его. Чтобы как-то скрасить тоску, он ни на шаг не отставал от Криса, но мальчик был такой невеселый, что, глядя на него, Друлю становилось еще хуже.

И все-таки друзья не расставались.

Вместе они поехали в Столицу с кортежем феи Вечной юности.

О, это был великий караван, какого еще не видела страна за все время своего существования. Сразу после победы над Алехандро Черным и военным министром Леонари и коронации феи в Столицу были отправлены послы. С быстротой птичьего полета весть о том, что в стране Остановленного времени новый правитель – фея, облетела всю страну, и со всех ее сторон к фее помчались правители провинций, областей и княжеств, чтобы засвидетельствовать ей почтение и преданность и заручиться ее благоволением.

Утомленная войнами и раздорами, страна приветствовала новую Повелительницу, которая гарантировала воцарение порядка, покоя и законности.

Вот почему маленький, скромный кортеж, состоявший из трех сотен человек, через неделю превратился в многотысячный караван. И вся эта разноцветная торжествующая кавалькада направлялась на восток, к Столице. Она двигалась медленно, потому что часто останавливалась, чтобы устроить очередной прием того или иного властителя, который спешил заявить о своей лояльности фее Вечной юности, а по вечерам каждый раз устраивался веселый пир с танцами и развлечениями, которые фея так любила. Пир продолжался почти всю ночь, поэтому поднимались и вновь отправлялись в дорогу далеко за полдень. Однако никто по этому поводу не переживал, напротив, все были счастливы и ожидали новых встреч и приемов и очередного ночного гуляния.

Но все это не радовало Кристиана. Даже фее надоел его вечно тоскливый вид.

– Рыцарь Кристиан, – заметила она однажды, – я прекрасно понимаю, как тебе было горько расстаться с друзьями, но нельзя же скучать вечно!

Кристиан попытался улыбнуться, но улыбка получилась такой кислой, что фея только обиженно скривила губы и ничего больше не сказала. Она восседала в элегантной карете, а Кристиан с Друлем верхом ехали рядом. Но тут Повелительницу отвлек очередной паж, объявивший, что властитель Зеленого княжества князь Аринако приехал просить ее принять его княжество в свое подданство.

Фея отдала распоряжение встретить знаменитого и почтенного князя как полагается его сану.

Крис и Друль поспешили покинуть фею и поехали в лагерь, к братьям Криса.

Навстречу им попался отряд всадников во главе с седовласым мужчиной. Все, кто сопровождал его, были одеты в зеленые костюмы, и Крис догадался, что это и есть князь Аринако, о котором он знал из Катиных рассказов.

Рядом с князем на великолепном скакуне ехал мальчик десяти лет, и юный рыцарь понял, что это княжеский сын Ариан, который мог стать оруженосцем рыцаря Катерино, но не стал им.

– Ты вспомнил, как впервые встретился с рыцарем Катерино? – Друль словно угадал его мысли.

Крис покраснел. Да, его первая встреча с рыцарем Катерино для всех троих кончилась весьма весело: Катерино чуть не поколотили, а сам он попался в ловушку Друля.

– Знаешь, Сладкоежка, с каждым днем мне все тяжелее оставаться здесь, – вздохнул Крис. – Эта придворная жизнь не по мне. Неужели я стал рыцарем, чтобы участвовать в балах и церемониях двора Ее Величества? Я создан для приключений и странствий. Моя лошадь застоялась от вечной ходьбы шагом. Ты меня понимаешь?

– Конечно,– согласился Друль.– Тебе скучно. Жизнь с рыцарем Катерино была куда интереснее. Но где ты сейчас найдешь приключения?

– Они сами нас найдут! Стоит только отправиться в дорогу. Это закон странствующего рыцарства. Ты готов пуститься со мной в странствие?

Друль зарделся от удовольствия.

– Ты зовешь меня с собой?

– Да, предлагаю тебе стать моим оруженосцем и отправиться странствовать по белу свету. Иначе мы оба сгинем от тоски в этой толпе придворных весельчаков и льстецов. Разве мы с тобой научимся когда-нибудь так умело льстить, вести светскую беседу и произносить за столом здравицы? Или ты не можешь покинуть эти забитые тортами и пирожными столы?

Друль обиделся.

– Я, конечно, очень люблю торты и пирожные,– виновато сказал он,– но дружбу я ценю превыше всего.

– Это великие слова, Друль! Я в тебе не сомневался.

– Спасибо,– обрадовался Друль.– Конечно, я согласен быть твоим оруженосцем и буду служить тебе так же, как ты служил рыцарю Катерино. Когда мы отправляемся?

– Завтра утром. Сегодня вечером мы пойдем к фее Вечной юности и попросим ее отпустить нас странствовать. Я уверен, она нам не откажет.

Так они и порешили. Сказано – сделано. Друзья стали готовиться в дорогу. На это у них ушло всего лишь полчаса. Они были опытными путешественниками.

Когда все было готово, они стали обсуждать, в какую сторону им отправиться путешествовать. Крис хотел вернуться в те места, где они уже побывали, потому что опасностей там было хоть пруд пруди, Друль же считал, что надо посмотреть новые места, потому что так полагается настоящим путешественникам. Они даже немного поспорили, а потом решили бросить жребий на первом же перекрестке.

Наступил вечер. Крис и Друль находились в палатке, и снаружи стали доноситься звуки музыки и бой барабанов. Как всегда, начиналось веселье.

– Надо идти к фее.– Крис сразу стал серьезным и озабоченным. Он начал обдумывать речь, с которой обратится к Повелительнице.– Настал наш час!

Друзья осмотрели друг друга – прилично ли они выглядят, хорошо ли смотрятся их костюмы. Опозориться было бы очень некстати. Когда тебе тринадцать лет и ты в центре внимания сотен и тысяч взрослых, это накладывает большую ответственность. К тому же речь шла о его чести и чести его рода.

Кристиан помолился на дорожку, вспомнил матушку Элизу, мысленно попросил у нее благословения и вместе с Друлем вышел из палатки. Одеты друзья были по-походному. На поясе у каждого висел меч, а лица были серьезны.

– Эй, Крис! – крикнул ему один из братьев.– Куда это ты собрался?

И тут только мальчик вспомнил, что ничего не сказал своим братьям и не посоветовался с ними.

– Энолио,– обратился он к брату.– Мне надо вам всем кое-что сказать. Ты не соберешь братьев в большом шатре?

Энолио внимательно посмотрел на младшего брата и кивнул в знак согласия:

– Конечно, братишка. Жди нас!

А Крис пошел в шатер, где они с братьями обычно вместе обедали. Он сел на свое место и посадил рядом с собой Друля.

Не прошло и минуты, как в шатер один за другим стали собираться братья. Оруженосец Ричарда даже не успел расставить на столе кубки, как братья были уже вместе. Все тринадцать.

– Кристиан, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной,– обратился к нему самый старший брат Ричард.– Что ты хотел нам объявить?

И Крис все им рассказал. Кончил он такими словами:

– Я уже столько дней рыцарь, а ведь в этом звании я еще ничего не совершил. Ни одного подвига. Так ведь может пройти вся жизнь.

Несколько минут прошло в молчании. Наконец Ричард поднялся с места и сказал:

– И ты просишь нас благословить тебя в отсутствие нашей матушки?

– Да!

– Ты решил пойти по нашим стопам?

– Да!

– Что ж,– грустно вздохнул Ричард.– Мы не вправе тебя останавливать. Любой из рода Отважных сам выбирает свою судьбу. И ты ее выбрал.

Братья одобрительно закивали, соглашаясь со словами старшего. А тот продолжал:

– Ты выбрал самый сложный удел. Удел странствующего рыцаря. Теперь ты будешь жить по особым законам. Не нарушай их. Служи честно и доблестно. Не урони чести нашего имени. Каждый из нас тоже побывал странствующим рыцарем, и ни один из нас не запятнал наше имя позором. Мы уверены, что и ты не подведешь. Получи наше благословение.

С этими словами он подошел к Кристиану и обнял его. Все братья встали и сделали то же самое. Каждый из них к тому же прибавил от себя пожелание. Когда церемония благословения была закончена, все снова заняли свои места, а Ричард напоследок сказал:

– Пусть будет с тобой удача, младший брат. Сегодня мы вправе вспомнить, что это благодаря тебе мы можем сейчас разговаривать, дышать воздухом, ездить верхом. Ты спас нас, и мы благодарны тебе. После того как фея сядет на трон Белой башни, мы отправимся в наш родной замок к матушке,– при этом голос сурового рыцаря дрогнул,– она не видела нас столько лет! Мы скрасим ее одиночество и окружим ее заботой и сыновней лаской. Она это заслужила. Отец наш погиб, и наши сердца полны скорби о нем, так поклянемся в память о нем, братья, что непрерывно четверо из нас будут с ней до… По очереди. Пусть никогда больше она не познает горького одиночества. Как она, должно быть, страдает! А тебе, Крис, от нас задание. Поезжай в наш замок и сообщи матушке, что мы скоро приедем к ней, и пусть она готовится к встрече.

Так сам собой решился вопрос, в какую сторону отправиться Крису. Настала пора идти на аудиенцию к фее Вечной юности.

Когда два друга подошли к лагерю феи и смогли протиснуться сквозь толпу придворных и охранников, то увидели Альвансора Безупречного, начальника охраны Ее Величества.

– Вижу по твоему лицу, рыцарь Кристиан, что у тебя важное дело,– вместо приветствия перешел сразу к делу Альвансор.– Вы хотите встретиться с Ее Величеством?

– Так точно, господин Альвансор,– смиренно ответил мальчик.

– И ты хочешь поговорить с ней, чтобы при этом было как можно меньше народу? – словно читая мысли Криса, продолжал Альвансор.

– Мы будем вам очень признательны.– Крис поклонился.

– Нет ничего легче,– подмигнул мальчику Альвансор.– Только что Ее Величество принимала у себя одного из правителей провинций. У них была долгая беседа. После нее фея Вечной юности просила никого к ней не пускать некоторое время, пока она отдохнет. Но я почему-то думаю, что для вас она сделает исключение.

Альвансор скрылся в шатре Повелительницы. Через минуту он вышел, и по его торжествующему лицу Крис понял, что все будет в порядке.

– Ее Величество вас, господин рыцарь, и вас, господин тролль, просит пройти в ее покои. Она ждет вас.

Друзья несколько растерялись от такой торжественности.

– Кристиан Тринадцатый, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, и младший из семейства троллей Хоскингсов, владетелей замка Аль де Баран, Друль Хоскингс! – Это королевский камердинер объявил их имена, и Кристиан впервые узнал, что у Друля кроме имени и прозвища есть еще и фамилия.

Ее Величество фея Вечной юности сидела в дорогом походном кресле. Она одарила друзей благосклонным взглядом. Они в свою очередь поклонились ей чуть не до земли.

– Крис, Друль,– как к старым друзьям обратилась она к ним,– что вас привело ко мне? Разве это так важно и нельзя сказать на балу?

Крис набрал побольше воздуха для смелости и выложил ей все, что хотел сказать. Фея Вечной юности слушала его очень внимательно, и постепенно ее лицо омрачалось. К тому моменту, как мальчик закончил, она стала такой грустной, что Крис и Друль, которые не могли не заметить этого, тоже приуныли, сами не зная почему.

– Я тебя прекрасно поняла, Кристиан.– Фея встала с кресла и подошла к мальчику. Волшебница совершенно не была похожа на повелительницу и королеву. Она больше напоминала девушку почти одних лет с Крисом.– И твоя просьба мне ясна.

Крис сделал шаг вперед.

– Но я должна тебя огорчить,– сказала волшебница.

– Что такое? – хором спросили Крис и Друль, в недоумении поглядев друг на друга.

– Потому что просьбу твою я могу выполнить только наполовину.

Кристиан пожал плечами, не понимая, что этим хочет сказать Ее Величество. Фея продолжала:

– Ты просишь, чтобы я отпустила тебя и Друля странствовать по свету. Тебе хочется приключений? Что ж, они у тебя будут. Но дело в том, что у меня к вам обоим просьба.

Друзья переглянулись. Сама фея Вечной юности собирается их о чем-то просить! Это неслыханная честь.

– Моя просьба больше адресована Друлю. А тебя, Крис, я попрошу разрешить ему выполнить ее.

– Мы оба к вашим услугам! – Мальчик и тролль опять поклонились.

– Я прошу тебя, Друль, остаться со мной,– взяв тролльчонка за руки и заглянув ему в глаза, ласково произнесла фея.

– Что?!!

Друль, а еще больше Крис были поражены.

– Да, ты мне нужен, Друль, и я попрошу тебя остаться со мной на некоторое время.

Это было неожиданно. Судьба распоряжалась так, что они должны были расстаться.

– Прощай, Друль! – Крис повернулся к тролльчонку и бросился к нему в объятия.– Ты должен остаться здесь. Ты будешь служить не мне. Что ж, твоя служба более почетна, чем быть оруженосцем у никому не известного рыцаря, да еще к тому же мальчишки.

– Нет, Крис,– стал успокаивать его Друль.– Просто так надо. Так ведь, Ваше Величество?

– Ты все понимаешь правильно,– ответила фея.– Можете попрощаться здесь, где вас никто не увидит, и я тоже не буду вам мешать. До встречи, Кристиан!

И она вышла из шатра наружу, где ее ждали тысячи людей.

Через несколько минут твердым шагом вышел Крис. Прощание с Друлем не заняло у него много времени. Он же не девчонка, чтобы долго размазывать слезы. Хотя девчонки тоже бывают разные. Такая девочка, как Катя Константинова, даст десять очков вперед любому мальчишке.

Крис вспомнил Катю, и ему стало так грустно, что он чуть не заплакал. Не сделал этого потому, что слишком много было вокруг народу. Но на душе было хуже некуда. Все-таки ему было очень больно опять разлучаться с Друлем, и он это понял только сейчас.

Но делать было нечего. Крис сжал покрепче кулаки и направился к своему лагерю. Он решил ехать прямо сейчас, потому что ни минуты больше не хотел здесь оставаться.

И тут кто-то дернул его за рукав куртки.

Глава вторая ОРУЖЕНОСЕЦ

Крис оглянулся. Перед ним стоял мальчишка ниже его на целую голову. Ему, наверное, лет десять от силы. В темноте Крис не сразу смог рассмотреть лицо мальчика, поэтому он скорее догадался, что перед ним сын князя Аринако – Ариан. Крис убедился в этом, когда мимо прошел солдат с факелом и отблеск огня упал на голову мальчика. Даже в темноте было видно, что его волосы имеют зеленоватый оттенок.

– Что тебе? – несколько грубовато спросил Кристиан.

По тому, как тот закусил губу, было видно, что это его глубоко оскорбило. Тем не менее, мальчик стерпел обиду и со всем дружелюбием, на какое был способен, спросил:

– Скажи, ты рыцарь Кристиан? Кристиан Тринадцатый?

– Допустим.– Крис все еще не понимал, чего от него хочет этот мальчишка.

– Я Ариан, сын князя Аринако,– представился тот. Было видно, что он прекрасно воспитан и ему хорошо известно, что такое чувство собственного достоинства.– Мне надо с тобой поговорить.

В глазах Ариана было столько восхищения перед настоящим рыцарем, что Крис невольно смягчился. В конце концов, сам он тоже совсем недавно стал рыцарем и еще не набрался рыцарской спеси.

– Что ты хочешь мне сказать? – спросил он приветливо.

– Это правда, что ты собираешься отправиться в странствие?

Брови Криса поднялись от удивления.

– Кто тебе это сказал?

– Мне сказала, вернее моему отцу, фея Вечной юности.

Крис еще больше удивился.

– Сегодня днем во время аудиенции.

– Как днем? – не столько Ариана, сколько самого себя спросил Крис.– Ведь я ей сам об этом сказал только сейчас.

Но он тут же вспомнил, что фея Вечной юности – самая могущественная волшебница в стране Остановленного времени, и замолчал.

– Допустим, что так оно и есть,– сказал он.– И что из этого следует?

– А еще она сказала, что тебе понадобится верный оруженосец.

– Она так сказала?

– Слово в слово.– Ариан говорил таким убедительным тоном, что не поверить ему было нельзя.– Это случилось, когда мой отец попросил ее по моей просьбе определить меня оруженосцем к кому-нибудь из рыцарей. Тогда она сказала, что в данную минуту только один рыцарь нуждается в оруженосце, и назвала твое имя.

– Иными словами,– перебил мальчика Крис,– ты хочешь стать моим оруженосцем?

– Да!

Кристиан критическим взором оглядел мальчика с ног до головы.

– Я понимаю, что я еще недостаточно взрослый, чтобы…

– Недостаточно взрослый? – Кристиан рассмеялся, и от его смеха Ариан вспыхнул до корней волос.– Посмотри на себя! Ведь ты еще даже не носишь мужских штанов, а хочешь ехать со мной. Да надо мной будут смеяться даже деревенские собаки и кошки, видя меня с такой свитой.

Ариан действительно был одет по обычаю страны Остановленного времени. Его рубаха не прикрывала колен и больше была похожа на тунику эльфа. На голых ногах – короткие сапожки.

– Рыцарь Катерино был немногим старше меня, тем не менее, ты сам служил у него оруженосцем!

Крис смутился. Ариан заметил это и возобновил наступление.

– Я прекрасно езжу верхом, стреляю из лука и сражаюсь мечом и конным и пешим. Это не хвастовство. Просто любой из рода князей Зеленого леса должен уметь все это с пеленок. Я плаваю, как рыба, и лазаю по деревьям, как белка. Метаю нож и с десяти шагов попадаю в тонкую ветку рябины. А бегаю я так…

– А язык у тебя такой длинный, что ты им, наверное, звезды можешь слизывать, не вставая с постели.

Кристиан сам не ожидал, что у него получится такая злая шутка, но слово не воробей. Оскорбление было нанесено. И оба мальчика поняли это.

– Ты забываешься, рыцарь! – Ариан сразу вспомнил, что он из княжеского рода.– Может быть, мой язык и действительно не всегда следит за собой, зато он у меня не змеиный и не наносит оскорбления человеку, которого видит впервые в жизни. Я вызываю тебя на поединок, и ты сам убедишься, что смеялся надо мной напрасно. А про рыцарей, видимо, и вправду говорят, что спесивее их на свете никого нет! Я знал только одного рыцаря, который никогда не задирал ни перед кем носа,– это рыцарь Катерино!

Кристиан понял, что оказался не прав, и уже хотел было извиниться перед княжичем, но тот успел сам столько наговорить ему, что об извинениях не могло быть и речи.

– Я готов хоть сейчас удовлетворить твое оскорбленное достоинство! – сказал Крис.– Здесь неподалеку есть небольшой овражек. Так вот, я буду тебя ждать там, и мне даже не понадобятся секунданты, чтобы превратить твою роскошную княжескую рубашку в праздничные разноцветные ленты.

– Посмотрим еще, кто кого! – огрызнулся Ариан и побежал за оружием.

Через десять минут мальчики уже стояли на дне оврага и готовились сразиться друг с другом. Была уже глубокая ночь, но свет сюда, на дно оврага, посылала огромная луна, да еще доходили отблески от сотен костров.

Кристиан был вооружен коротким мечом и кинжалом, у Ариана в одной руке был меч, в другой щит.

– Ну, мальчуган,– Кристиан решил подразнить Ариана и вывести его из душевного равновесия,– нападай первым. Ведь это ты меня вызвал на поединок.

Но, видно, Ариан не хуже его знал все тонкости поединка, потому что даже не моргнул глазом, а терпеливо ждал.

– А, так ты трусишь?! – крикнул Кристиан и обрушил на мальчика первый удар.

Крис не собирался убивать или даже ранить Ариана, поэтому удар его был направлен мимо. Но противник воспользовался этим, развернулся вокруг себя и так огрел рыцаря щитом, что тот кубарем покатился по дну оврага. Кристиан встал ошеломленный.

– Я не знаю такого приема,– пробормотал он, и в голосе его послышалось уважение.– Может, и в самом деле я был не прав?

От этих слов рот у Ариана разъехался чуть не до ушей. Он не ожидал столь быстрого признания.

– А как тебе понравится вот это? – с восторгом воскликнул княжеский сын.

Обманным движением он проник в оборону Криса и, прикрывшись от его кинжала щитом, мечом выбил у него из руки меч. Тогда Крис в свою очередь бросил на землю кинжал, схватил щит Ариана за нижний край обеими руками и вывернул его вместе с рукой противника. Ариан закричал от боли и выронил меч. Крис положил его на землю носом вниз и сказал:

– Ты молодец, малыш, но тебе надо еще многому учиться.

Растрепанный и обиженный до глубины души, Ариан поплелся прочь.

– Ты забыл свои щит и меч! – крикнул ему вслед Крис. Он почувствовал жалость и даже симпатию к отважному мальчугану.

Ариан махнул рукой.

– Они теперь твои! – не оборачиваясь, крикнул он.

Крису показалось, что в голосе княжеского сына звучат слезы, и он очень пожалел, что так жестоко обошелся с ним. Ему захотелось окликнуть Ариана и согласиться взять его с собой в качестве оруженосца. Но в эту самую секунду Ариан вскрикнул от боли, наткнувшись на куст крапивы, и Крис передумал. Нет, мелюзга ему ни к чему. Лишняя возня, а не подвиги. К тому же этого лесного жителя тянуло в поход только из ребячьего баловства, а раз так, то пусть он немного подрастет.

И Крис отправился седлать Лауру (так звали его лошадь), черную как вороново крыло кобылу. Захватив в своей палатке уздечку и седло, он уже собирался уходить, как открыв полог, вошел седовласый и широкоплечий мужчина. Кристиан сразу узнал его – это был князь Аринако.

– Это ты рыцарь Кристиан, из рода Отважных?

– Я! – Кристиан поклонился.– Чем обязан столь высокому визиту, князь?

– Только что у тебя, рыцарь, была дуэль с моим сыном Арианом. Это так?

– Я бы не стал называть это дуэлью. Ариан ребенок.

– Ариан прежде всего мой сын! Сын князя Аринако! И он отвечает за свою честь так же, как я за его. Он вызвал тебя на поединок, так, рыцарь?

– Так,– вынужден был согласиться Крис. Он все еще не понимал, к чему клонит князь.

– И ты этот вызов принял?

– И это верно.

– И ваш поединок состоялся?! – Князь едва сдерживал раздражение.

Крис ничего не ответил, только кивнул головой.

– И ты победил!

– Да,– прошептал Крис.

– Так почему же ты не убил моего сына, а отпустил его с позором восвояси? – грозным, обвиняющим голосом произнес князь.– За что ты нанес такое оскорбление мне и моему роду?

– Как я мог убить его? Ведь он младше меня и вовсе даже не рыцарь.

– Тогда зачем же ты принял его вызов, вместо того чтобы надрать мальчишке уши или даже выпороть его? Нет, раз ты поступил так, значит, ты принял его за равного. А раз так, то почему ты оставил ему жизнь? Зачем она ему, обесчещенному? Ариан!

По зову князя в палатку несмело вошел его сын. Князь Аринако взял его за плечо и подвел к Кристиану.

– Вот мой сын. Ты победил его в поединке, и он не нуждается в твоей жалости. Я и он, мы оба требуем, чтобы ты сейчас же все исправил и смыл с нас пятно позора!

– Но как я это могу сделать?

Князь резким движением распахнул рубашку Ариана и обнажил его грудь.

– Ты должен убить его!

– Убить?

– Да, убить! Или я сам сейчас его убью.

– Я не могу этого сделать.– Крис пожал плечами.– Я не убийца!

– Об этом надо было думать раньше! Если ты не убьешь его, то я это сделаю сам и на твоих глазах. И его смерть будет на тебе. Тогда наш род и твой род будут вечными врагами. И пока будет существовать тот или иной, не будет им обоим покоя.

Да, Кристиан даже не подозревал, какую он заварил кашу. Надо было искать какой-то выход.

– Неужели ничего нельзя сделать, чтобы разрешить наш конфликт без пролития крови?

Князь Аринако задумался. На минуту он перестал быть грозным и важным.

– Это зависит от тебя.

– Все, что от меня зависит, я сделаю. Естественно, кроме убийства!

– Тогда забирай его с собой.

– Кого?

– Ариана.

– А что я с ним буду делать?

– Что тебе будет угодно. Он теперь твоя собственность. Пока не выслужит прощения, он будет твоим рабом.

– Рабом?!!

– Ну не совсем, конечно, рабом,– задумчиво произнес князь Аринако.– Продать ты его, конечно, не имеешь права. Продать или поменять, даже проиграть. Он будет с тобой, пока не спасет тебе жизнь. Когда это случится, сразу можешь прогнать его от себя. Другого выхода нет.

Кристиан посмотрел на Ариана, и ему показалось, что у того в глазах появилась хитринка.

– То есть получается, что я беру его в оруженосцы против своей воли?

– Ты можешь думать об этом как угодно. Итак, ты принимаешь мое предложение? Если нет, то мальчик не выйдет из этой палатки живым.

Кристиану ничего не оставалось делать.

– Я согласен,– вздохнул он.

– Благодарю тебя! Ты благородный рыцарь!

С этим восклицанием князь Аринако протянул руку Кристиану, и тот пожал ее. Затем князь повернулся к сыну и сказал:

– Теперь в твоих силах смыть позор с нашего имени, Ариан. Пока это не произойдет, я не смогу вновь называть тебя своим сыном.

– Я смою позор с нашего имени, отец! – горячо воскликнул мальчик.– Или я погибну, защищая моего господина.

– Служи честно и достойно.– С этими словами князь быстрым шагом вышел из палатки, где происходил весь этот разговор.

Мальчики посмотрели друг на друга. Ариан смотрел виновато и смущенно. Взгляд Кристиана, как и положено рыцарю, был стальным и суровым. Он долго смотрел на Ариана, не произнося ни слова. Рука его судорожно сжимала рукоятку меча. Все это явно не нравилось Ариану. Он стал мрачнеть и даже чуть не шмыгнул носом, но вовремя спохватился. Он готов был вынести что угодно от этого молодого, не по годам сурового рыцаря, только бы остаться у него на службе.

Кристиан вдруг неожиданно для себя вспомнил, как совсем недавно, когда он был еще только оруженосцем рыцаря Катерино, его родные братья, все до одного рыцари, тоже игнорировали его и открыто насмехались над его возрастом. Ему это было обидно, и только Катя утешала его да еще названый братишка Женя. И вот перед ним тоже стоит десятилетний мальчишка, который рискнул жизнью и даже честью для того, чтобы стать его оруженосцем, а он ведет себя с ним точно так же, как недавно вели себя с ним его братья.

Взгляд Кристиана стал понемногу смягчаться. Исчезла из светлых глаз сталь, расправились на переносице брови, и теперь он смотрит открыто и без неприязни.

Ариан, чуткий, как домашняя кошка, тут же заметил это и поднял голову. В глазах у него мелькнула хитринка. Чтобы скрыть смущение, он спрятал руки за спину.

Крис не выдержал и улыбнулся. Больше он не мог сердиться на своего оруженосца.

И тот это понял.

– Я бегу седлать твою лошадь! – Он схватил седло и уздечку с земли. Секунда, и его уже не было в палатке.

– Только ничего не делать без моего разрешения! – крикнул ему вслед Кристиан.

Так самым неожиданным образом у юного рыцаря Кристиана Тринадцатого появился оруженосец. Но в стране Остановленного времени, как нигде, жизнью человека распоряжается судьба. И в этот раз судьба тоже распорядилась по-своему.