Kitobni o'qish: «Система Книга 4. Девятый уровень.Часть 1»

Глава 1

С одной стороны, полученный девятый уровень меня радовал, но вот с другой – меня больше, чем этот уровень, интересовали Алиса и Мэй, а также силы, что таились во мне. К сожалению, за три месяца тренировок Старик так ни разу больше и не поднял этой темы. Но зато он обучил меня способу, с помощью которого я смогу сам отправиться в свой внутренний мир. С учетом того, что мой спектр уже равнялся почти полутора тысячам, у меня было достаточно сил, дабы самому активировать заклинание, что позволит посетить девчонок. Честно говоря, хотелось побеседовать с Эльзой и Луи, которые вернулись на базу раньше меня, но, к сожалению, сэнсэй был категорически против любых контактов. Я теперь отдыхал в нулевке. Зато теперь для меня даже десяток восьмерок не будет проблемой. О чем говорить, если в итоге я смог победить трех девяток. Правда, с подсказками Стрика, но все равно. И это без использования своих скрытых возможностей. Пока что вызвать их у меня не получалось. Возможно, просто Мэй препятствовала. Мол, я же еще не дорос по силе. Вот только о какой силе она говорила?

Первое свое задание на девятке я получил тоже в нулевке. И оно было странным. Мало того, что состояло из целых десяти пунктов, так еще и каждый из этих пунктов походил на самое серьезное задание на восьмерке. Правда, мне были доступны только первые три пункта, а остальные скрыты, пока не сделаю начало. Но даже этих трех хватит, чтобы схватиться за голову. Например, вот первое. Помочь хранителю в его миссии против нурков. Задача. Обнаружить и уничтожить все оборудование, а также всех агентов. Причем, судя по примечанию, все это делать мне самому. У хранителя совсем другая задача. Жесть. Надеюсь, тут есть что-то типа супербонусов при выполнении, а то такими темпами я хранителя возьму лет через десять и то, если повезет.

Впрочем, откладывать задание я не стал, а сразу, как только закончилось время в нулевке, отправился в новый мир. Чего тянуть? Быстрее начну, быстрее закончу. Одно страшило. Можно сделать девять пунктов, но если на десятом провал, то все сначала. М-да. Жестко тут у них, на девятке. Сфера начала развеиваться, и я откинул лишние мысли. Маскировка активна, дроны готовы стартовать, а в голове полное спокойствие и концентрация. Ошибка недопустима. Полностью настороженный, я осмотрелся вокруг, и тут моя концентрация, настрой, да и просто понимание исчезли, как дым. А как тут настроишься, если тот самый хранитель, с которым мне предстоит выполнять миссию, сидит на стуле посреди степи, а рядом с ним столик с сигарами, вином и пепельницей. Наличие последнего элемента меня выбило окончательно из колеи.

– О-о-о, Максимка явился! – радостно поприветствовал меня хранитель.

– Здрасте, – растерянно произнес я, мысленно отметив, что этот кадр видит меня, несмотря на всю мою маскировку.

– Присаживайся, – благодушно махнув рукой на стул, что появился у столика, сказал он.

– Спасибо, но, пожалуй, постою, – ответил я, при этом на всякий случай изучая территорию вокруг нас.

– Ну, как хочешь, – равнодушно заявил он и, закурив сигару, сделал глоток вина из бокала.

Мы молчали уже минут десять. Он курил и пил, я стоял и думал. В том, что этот хранитель очень сильный, сомнений быть не могло, уровень спектра в пять тысяч четыреста тридцать два об этом не говорил – он кричал. А вот его имя – Локи – как раз таки заставляло меня молчать, ожидая, когда он сам возьмет слово. Может я, конечно, и ошибаюсь, но вот что-то мне не верится в совпадение. Кто его знает, сколько ему лет, может, он и тот бог Локи из скандинавской мифологии – один и тот же человек? Или, скорее, существо. Но больше всего меня беспокоил тот факт, что до этого потолок спектра был всего в четыре тысячи. «Зак?»

– Там таблица только тех, кого можно вносить, – фыркнул насмешливо он. – Остальные идут отдельным списком. Уникальные демоны и вот такие вот хранители.

«Ясно. А он был богом у нас на Земле?»

– Не уверен, – ворчливо ответил Зак. – Сам у него спроси.

Нет уж, я подожду. Но раз жду, то можно и присесть. Так что, отключив броню, я присел на стул рядом с Локи.

– И как тебе этот вид? – рассеянно спросил хранитель, стоило мне опуститься на стул.

– Вид как вид, – пожал я плечами.

В метрах ста перед нами был обрыв, а за ним океан леса, что простирался до самого горизонта. Правда, было пасмурно и шел мелкий дождь, который возле нас не падал, так что вид – так себе. Я больше солнце люблю.

– А мне вот такое нравится, – весело произнес Локи. – Что-то такое навевает из прошлого или будущего. Люблю, когда мрачно. А тебе больше солнце нравится?

– В общем, да, – настороженно ответил я.

– Солнечно так солнечно, – согласно кивнул хранитель и щелкнул пальцами.

В тот же миг по небу прошла волна, оставив после себя чистое голубое небо и яркое полуденное солнце. М-да. Он что, выпендривается? Или просто делать нечего?

– А нас не засекут из-за этого враги? – иронично спросил я.

– Враги? – удивился он. – А… нет, конечно. Как они засекут, если их тут уже нет.

– Стоп. А как же задание? – я тоже удивился.

– Я его уже сам выполнил, – беспечно махнул рукой Локи. – Ничего сложного. Мелочи, в общем. Зато теперь есть целый материк без единого человека. Только природа и звери. Красота.

– Э-э-э, чего? – только и смог ошалело произнести я.

– Шутка, – рассмеялся он заразительным смехом. И хотя мне было не смешно, но улыбка сама по себе вылезла на лицо. – Просто видел бы ты свое лицо. Ой, умора.

– Так, а что дальше? – оборвал я его веселье.

– Как что? Ты можешь спросить у меня все что угодно и получить ответ, но не гарантирую, что он будет правдивым, – весело ответил Локи. – Так что спрашивай.

– Просто так? – уточнил я.

– Ну-у-у-у… Это зависит от вопросов, – неуверенно произнес он.

– Вы знаете, что за силы во мне? – спросил я серьезно.

– Вода, огонь, песок и жизнь, – пафосно продекламировал он, поднимая вверх сигару, и тут обычным голосом добавил: – В общем, ничего особенного, если только это все не у одного разумного.

– А если подробнее? – недовольно уточнил я. Собственно, какие у меня силы, и так знал.

– Хочешь узнать, как ими управлять и что за девочка у тебя внутри? Или у тебя их две? – прищурившись, поинтересовался хранитель.

– Да, хочу узнать, – улыбнувшись, ответил я. – А вы, кстати, не были богом у меня на Земле?

– Хм. Так, значит. Тогда давай договор. Я отвечаю тебе, но не обязательно правдиво, но и ты отвечаешь мне, и тоже не обязательно правду. Идет? Один твой вопрос на один мой, – предложил Локи, вскочив с места и протягивая мне руку.

– Нет, – категорически сразу отбросил я это предложение. – Правду на правду – согласен, а вот пытаться обмануть такого, как вы, – это гиблое дело.

– Какой же ты скучный, – грустно произнес он, опустившись обратно на стул. – Такую игру испортил. Ладно уже, у тебя есть три вопроса, на которые я отвечу честно, но взамен ты так же ответишь на мои.

– Хорошо, – согласился я.

– Тогда спрашивай, – благодушно кивнул Локи.

И что у него спросить? Если я прав, то вопрос нужно сформулировать таким образом, чтобы он ответил правду, а то не зря же его богом обмана называют. Честный ответ бывает разным. Вот только сколько ни думай, а перехитрить его вряд ли получится. А что, если…

– Думаю, лучше вам начать спрашивать. А я пока подумаю, – произнес я.

– Ничего, я подожду, – добродушно улыбнулся хранитель.

– Вот если бы вы смогли обменять эти три вопроса на знания, которые мне сейчас нужны, то я бы, наверно, не думал, – задумчиво возразил я.

– Хм. Почему бы и нет? Но тогда ты должен будешь мне три ответа на вопросы. Хорошо. – Локи вскочил с места и принялся ходить туда-сюда. – Значится, так. Знание первое. Три системы, как ты их называешь, а именно наша – аски, эски и даски, – решили с помощью своих девиц соблазнить одного доблестного воина, дабы он перешел при выборе стороны за них. Зовут этих девиц… впрочем, и сам догадался уже, наверно. – От этих слов Локи я слегка офигел, он же продолжил меня шокировать: – Мало кто говорит об этом, но когда ты станешь хранителем, то появишься в зале, который не видел ни разу до этого и не увидишь после. Там будет четыре двери. В какую войдешь, с тем и будешь потом служить. Аски, эски, даски, ну и последняя – случайный выбор. Так. Это было знание, а теперь мой вопрос. Как выглядит твой внутренний мир?

– Океан с водой, под ним солнце, наверху звезды, что иногда становятся луной, и все это в зеленом свете, – четко ответил я, все еще мыслями пребывая в шоке. Уж очень неожиданное известие сообщил мне Локи.

– Ясно, – задумался он. – Значит, все-таки баланс уже есть. Как интересно. – Но тут же, оживившись, он взял в руки бокал и с силой вогнал его в дерево стола, после чего просто выкинул его в сторону. – Ты ответил честно, а значит, пора тебе сообщить что-то важное. Что ты видишь?

При этом он указал на тот самый круг, что остался после бокала на столе.

– Круг? – неуверенно удивился я.

Локи ехидно улыбнулся и нажал рукой на этот круг, отчего тот стал стремительно расти ввысь, я даже под стол заглянул и рукой провел, но ничего не было. Да даже магии не было. Как так?

– Думаю, теперь аналогия будет понятной, – произнес хранитель довольно, когда столб был уже высотой метров десять и остановился. – В общем, чтоб ты понимал, этот столб может расти вверх бесконечно. Так вот, твой внутренний мир – и есть этот круг. И видишь его только ты. По сути, это дверь в твой собственный мир, который бесконечный, но при этом меньше фотона, что испускает солнце. Не пытайся понять, просто поверь – это невозможно. Прими как есть. Там совсем другие законы вселенной, и все их устанавливаешь ты сам. Вот только это весьма непросто, ибо этот мир существует только благодаря тому, что твоя душа реальна. А теперь вопрос. Когда ты дрался с демоном, тебе были доступны все четыре стихии?

– Да. В равной степени, – ответил я, не совсем понимая, зачем ему это.

– Вот как, – весело хмыкнул Локи. – Ты не перестаешь меня удивлять. Ладно, последнее знание. Дело в том, что, пребывая во внутреннем мире, ты можешь видеть все, что происходит в реальном. Для этого тебе нужно, пребывая там, ощутить своего ИИ и после протянуть ему туда путь, тем самым создав мост между реальностью и своим миром. Помни главное – законы там твои. Это я к тому, что можно в нем замедлить время настолько, что тут пройдет всего секунда, а там пара часов. Больше вряд ли у тебя выйдет, но на данный момент максимум, чего я смог достичь – это пять часов, равных реальной одной секунде. Думаю, говорить о том, что это дает, не нужно. И так поймешь. А теперь последний вопрос. Как полностью звучит имя твоей девочки?

– Мэй, – недоуменно ответил я, при этом уже вовсю размышляя, как можно реализовать то, что сказал Локи.

– Мэй? – удивился искренне он, но тут же весело рассмеялся. – Ну дает. Надо же. Уф-ф-ф… Ну насмешил. И ведь правду сказал. М-да… Ладно, в этот раз выиграла. Какой там счет? – задумался он, глядя в небо и стуча пальцем по своему подбородку. – А-а-а… Точно. Три – один в мою пользу.

Мне показалось, или где-то во мне глубоко раздался далекий, полный радости и счастья, возглас: «Да-а-а-а!!!» Хм.

– Вы сейчас о чем? – спросил я вслух.

– Просто одна очень умная и хитрая дама смогла меня обмануть, – весело улыбнулся Локи, подмигнув мне. – Надо же. У нее все-таки получилось. М-да. Не думал, что есть еще такие хитрули. Ну да ничего, я еще отыграюсь.

«Зак, ты что-то понимаешь?» – мысленно позвал я ИИ.

– А что тут понимать? – довольный, как слон, произнес Зак. – Локи впервые… Даже фиг его знает, за сколько сотен лет, проиграл пари хоть кому-то один раз. Если быть точным, то лучшего в лукавстве и обмане только что обманули.

«Допустим, но зачем?»

– А ты у него спроси, думаю, ответит, – усмехнувшись, порекомендовал Зак.

– Локи, а что именно вы спрашивали и зачем? – произнес я.

– Думаю, она уже не даст мне отыграться в этом плане, так что ладно, можно и сказать, – обреченно вздохнув, ответил Локи. – Дело в том, что Мэй – это не совсем часть тебя, и в то же время уже твоя часть. Думаю, она потом и сама объяснит. Но она, дорогой мой, далеко не девочка. Этой сущности уже много тысяч лет. А вот кто действительно ребенок, так это та, у кого очень длинное имя. Ты что, ее не видел?

– Но она выглядит как девушка, – растерянно произнес я. – И зовут ее Алиса, а ее длиннющее имя я даже не запоминал.

– Обалдеть, вот это она подготовилась, – ошарашенно произнес Локи. – Вот уж не думал, что настолько ее задел. В общем, эта твоя Алиса только недавно родилась и пока еще всего лишь малый ребенок, которого сейчас обучает Мэй. И для тебя это – хорошая новость, а вот плохая в том, что если бы я узнал полное имя твоей силы, то с помощью ритуала мог бы забрать себе всю твою мощь. Собственно, это бы я и сделал.

– То есть? Как это забрал? – ошеломленно сказал я. – Но это же…

– Нечестно? – ехидно произнес Локи. – Ой, перестань. Зачем дураку сила, если он ее сберечь не может? Уверен, Старик и Мэй тебе говорили о том, что нельзя никому о ней рассказывать, и что, ты послушался?

Я мрачно смотрел на веселившегося Локи и думал о том, что он полностью оправдывает свое имя, даже если и не был тем самым богом. Вот так легко рассказывать о том, что собирался лишить меня силы. Но главное – в итоге Мэй его обманула, ну а мне будет уроком, что даже своим хранителям верить нельзя. А значит, и насчет девочек он вполне мог не все сказать. Что-то не нравится мне этот кадр. Стремный он какой-то.

– Я думал, что хранители своих не будут обманывать, – хмуро произнес я.

– Что поделать, – развел он руками. – Жизнь штука тяжелая, может и не так ударить. У тебя сила редкая, и каждый захочет получить ее себе. Поверь, методы они не будут выбирать, как я. Например – дождутся, когда у тебя будут дети, но ты еще будешь слабым и неопытным, и тут бац, – при этом он хлопнул ладонью по столу, – а дети уже у врага в руках. И что, не отдашь?

– Если отдам, то они умрут, но с силой у меня будет шанс их спасти, – уверенно ответил я.

– Ответ верный, но вот детей это не спасет, – печально вздохнул он. – Поверь уж мне, кто прошел через это. – Его лицо стало мрачным и грустным. – Поверь, это очень сложно пережить.

– Сочувствую, – растерянно сказал я, как-то не думал, что у него такая трагедия была.

– Ну вот опять, – с сарказмом произнес он. – Повелся, как последний дурак. Ты что, реально поверил в то, что у меня была такая хрень в жизни? – радостно заявил он и, увидев растерянное выражение моего лица, расхохотался. – Да чтоб у меня и дети… Ой, не могу… Уф… Ну ты и доверчивый… Зато насмешил так насмешил. Ой, видел бы ты свое лицо. А главное, заметь, в тот момент ты даже меня простил за обман. Правильно?

– Да, – хмуро ответил я, глядя на ехидно прищурившегося Локи.

– Вот видишь, как много полезного за один только урок, – довольный собой, сказал он. – В общем, так. Первое задание я и без тебя выполнил, а значит, у тебя будет другое. Отправлю тебя в другой мир, будешь там выполнять задание страны и партии, – последнее он произнес пафосно и при этом вскинул вперед руку. – А то тут твои бабы будут мешать тебе осваивать новые силы. Ну а там, думаю, новую найдешь, ты вроде у нас мастак в этом деле.

При этом он лыбился с таким довольством, как будто всем своим видом говорил: «Моя школа, молодец». Так и хотелось врезать ему по морде, вот только сомневаюсь, что попаду. А если попаду, то, наверно, сам же себе руку и сломаю.

– И что мне там нужно делать? – вздохнул я печально.

– А фиг его знает, – беспечно ответил Локи. – Я еще не придумал.

– Ась? – только и смог я воскликнуть, ибо вокруг меня уже появилась черная сфера переноса.

– Да ты не переживай, я потом скажу… попозже… – задумчиво произнес он. – В общем, жди и узришь… тьфу… не отсюда… Короче, не трусь, прорвешься… Наверно.

Это было все, что я услышал, и меня перенесло в другой мир. Причем без единого дрона. Я-то их там все распределил. Вот же сволочь. Кажется, я начинаю не любить одного конкретного хранителя.

Глава 2

Дмитрий

Раньше, уж и не помню когда, я сначала с интересом, потом с ужасом, еще позже с унынием, а сейчас с безразличием и апатией рассматривал комнату, в которой живу. Причем даже уже и не знаю, сколько я тут живу. Все те же стены светло-синего цвета. Белый потолок. И две двери. Одна белая, другая бежевая. Больше ничего в комнате не было. В определенное время из стены выдвигалась кровать или стол с уже готовой едой, причем хочешь ты спать или есть, никто не спрашивал. Выдвинулась кровать, значит, надо ложиться. Не лег спать? Твои проблемы. Как же мне это все надоело!

Помню, когда попал сюда в первый раз, думал, что это тюрьма или больница, или вообще космический корабль с зелеными человечками, но увы и ах, все оказалось проще и сложнее одновременно. Одна из дверей отворилась, а если быть точным, просто пропала. До сих пор передергивает от воспоминаний, хотя и времени прошло много. Помню, как радостно бросился к этой двери, выскочил… а дверь-то за мной и закрылась. Дальше только шок. Нож в груди… и боль… было очень больно. Я не понимал – зачем? Как?! Кто? Просто умирал, смотрел на нож в груди и умирал. Ну, это я так думал и чувствовал, что умер. Вообще-то, наверно, я умер, хотя даже сейчас не знаю точно. Когда проснулся, показалось, что все приснилось или привиделось, неважно, важно то, что я жив. Но радоваться долго мне не дали, опять отворилась дверь.

Естественно, как нормальный человек я выходить из комнаты после первого раза не хотел. А кто бы захотел? Было страшно, очень страшно. Сжавшись в комок, я сидел на полу, в самом дальнем углу от дверей. Смотрел со страхом на открытый проем в стене и пытался понять, откуда у меня такой панический страх: вроде живой, целый, но все равно страшно. Как долго я так просидел, уже и не помню, да и неважно это. Помню, что в комнате потеплело, потом воцарился зной, еще позже стало тяжело дышать, но выходить в дверь все равно было страшнее, и уже когда стало совсем плохо, в полном бреду я все-таки выскочил в проем, и стало хорошо, прохладно и… мокро?! Дальше помню смутно: боль, ужас, паника, темнота. Каждый раз, когда меня убивают за этой долбаной дверью, кажется, что все, отмучился. А нет. Просыпался целый и невредимый в постели, и опять все сначала.

Даже считал, сколько раз меня убили. Правда, после семьсот какой-то там смерти сбился со счета или просто надоело считать. Кого я только за этой дверью не видел: люди, животные, какие-то непонятные существа, роботы. Это только первые смерти помню смутно, дальше я уже как-то приноровился, что ли. Каждый раз за дверью было что-то новое, то какие-то коридоры из непонятного материала и без окон и дверей, то самый настоящий лес или джунгли, или вообще непонятные заросли. То здания различных видов, причем в основном абсолютно мной никогда раньше не виденных размеров и форм. Неизменным было только одно: желание всех живых существ, а иногда и предметов, меня убить. Убить могло что угодно и когда угодно. Как я достиг того, что выживал там, не знаю. Может, просто стал чувствовать смерть, а может, проснулось так называемое шестое чувство, да как угодно это можно назвать, но факт остается фактом – мне с каждым разом удавалось прожить за дверью все дольше и дольше.

В какой-то момент я осознал, что знаю, как убить то или иное существо, знаю их слабые и сильные стороны, знаю, как правильно двигаться, чтобы достичь любого нужного мне результата, но, увы, это не помогало. Знание и умение оказались разными понятиями, пришлось учиться на ходу. И учиться быстро, ведь умирать было больно и неприятно, я бы даже сказал – отвратительно, безобразно, омерзительно. И даже эти слова не могут передать всей той гаммы чувств, которые испытывал в момент смерти. Если кто-то вам скажет, что человек может привыкнуть ко всему – вранье, к смерти привыкнуть нельзя. Можно привыкнуть терпеть боль, но к самой смерти привыкнуть нельзя.

Учиться было сложно: одно дело, когда ты учишься, и если ошибся, например в спортзале, можно исправить и повторить заново, и другое дело, когда за ошибку приходится платить своей жизнью. Время шло, жить хотелось, и в определенный момент у меня начало получаться не только умирать, но и убивать. Когда я в первый раз убил живое существо, то не почувствовал ни сожаления, ни радости. Даже когда убил человека, мне не стало плохо. Было только чувство удовлетворения, что ли, или облегчения, сложно сказать, но стало легче – это точно. Пропали чувства безнадежности и обреченности, которые давили на меня. Стало легче дышать и думать. Со временем пропало чувство страха.

Потом в моей комнате начали появляться различные вещи, что было весьма кстати, ибо шорты уже надоели, да и ходить без обуви тоже мало приятного. Появлялось все разное: одежда различных видов и цветов, но всегда удобная и точно по мне. Оружие: от холодного – мечи различных видов, кинжалы, пики, алебарды и так далее, и заканчивая огнестрельным, лазерным, плазменным и тому подобным. Я знал, как им пользоваться, но вот умения, как всегда, приходилось шлифовать на практике. И так продолжалось уже очень долго. Чувства притупились или пропали вообще, хотя нет… одно осталось, мне по-прежнему было интересно, что за второй дверью. Никакое из оружий ее не брало, как, собственно, не брало стены, потолок и пол. Вот и сейчас я смотрел и ждал, когда в очередной раз откроется белая дверь. Сегодня из вещей было негусто, только одежда.

Вот только в этот раз открылась не та дверь, что я предполагал. Наверно, минут пять в ступоре стоял и смотрел на открытую вторую дверь. Как-то не сразу до меня дошло, что сегодня совсем необычный день. Осторожно, я бы даже сказал, пугливо, подкрался к двери. Быстро высунул голову и назад. Сердце стучало, словно бешеное, руки дрожали, словно это был мой первый раз, а на лбу выступил холодный пот. Успокоив сам себя парочкой глубоких вдохов и выдохов, я наконец смог осмыслить то, что удалось увидеть. А именно – коридор. Длинный, метров двести точно, коридор. Чем-то общим похожий на мою комнату. Значит, там меня никто не ждет? Это, конечно, радовало, но вот верилось с трудом.

Выйдя в это новое помещение, я осмотрелся. Но никого не было. Просто коридор, и все. С одной стороны тупик и с другой стороны тупик. Э-э-э? И что дальше? Растерянно обернулся, но не обнаружил двери в свою комнату. Просто стена, и все. Но тут коридор начал сужаться, стремительно приближая ко мне оба тупика. Серьезно? Меня тут что, просто раздавит? Ну что за невезуха. Уже смирившись с неизбежным, я закрыл глаза и приготовился быть раздавленным. Простояв так минут пять, открыл сначала один глаз и, убедившись, что все вроде как в порядке, отрыл второй глаз. Я стоял в квадратном помещении, примерно десять метров в длину и столько же в ширину. Пожалуй, и в высоту столько же. Хорошо, и что дальше?

Минут десять ничего не происходило. Я успел изучить уже все стены и углы, как в какой-то момент изучения одного из углов случилось нечто, заставившее меня подпрыгнуть на месте, судорожно хватая в воздухе несуществующее оружие.

– Здравствуй, – раздался спокойный человеческий голос из центра комнаты.

Именно этот голос и лишил меня покоя и расслабленности. Посреди комнаты стоял молодой парень лет двадцати пяти, может, тридцати. В определении возраста людей я всегда был слабоват. Особенно если учесть тот факт, что нижняя часть его лица была закрыта платком. Высокий, под два метра, с темными глазами и черными как смоль волосами. Одетый в абсолютно черную одежду, вот только покрой ее был слегка странен. На нем надето похожее на шинель пальто с какими-то висевшими в качестве украшений цепочками, ботинки со шпорами сзади, ну или это были какие-то тоже украшения, мне тут сложно понять. Зато в руке он держал какую-то хрень. По-другому я эту штуку обозвать не могу. Здоровая деревянная рукоять, как у длинного топора, которая переходила в косу с лезвием шириной примерно сантиметров двадцать, если не больше. В другой руке он держал треуголку. Все, естественно, и даже перчатки на его руках, было черным.

– Так и будем стоять и молчать? – насмешливо поинтересовался он.

– А мне надо что-то говорить? – растерянно ответил я, все еще пребывая в легком ступоре.

– Например, можешь поздороваться, – укоризненно произнес незнакомец.

– Привет, меня зовут Дмитрий, а вас? – пожав плечами, поздоровался я с сарказмом в голосе на американский манер.

– А меня зовут Дерик, – спокойно отреагировал он. – И я тут всем управляю.

– То есть это из-за вас я столько раз вынужден был умирать? – прищурившись, спросил я.

– Именно, – ответил он. – Более того, ты еще не раз умрешь, выполняя мои задания.

– И зачем мне это надо? – растерялся я.

– Неправильный вопрос, – покачав головой, произнес он, надевая свою треуголку. – Правильный: что нужно делать, чтобы не умирать. Давай-ка я тебе немного расскажу, что тебя ждет. – Поправив свою шляпу-треуголку, Дерик продолжил: – Вариант первый. Ты не делаешь то, что я тебе говорю, и тогда тебя ждет долгая и мучительная смерть, пока ты не поймешь, что я прав. Вариант второй. Ты все делаешь как надо и живешь хорошо, долго и беззаботно. И даже сможешь сделать вот так.

Он провел ладонью по лезвию своего косообразного оружия, отчего вокруг сначала руки, а после и всего оружия образовалась черная дымка, что превратилась в плотный черный дым. Он резко выпрямил руку с оружием, отчего лезвие, словно в складном ноже, выкинулось вперед, а в мою сторону устремились черные вороны с красными глазами. Почти достигнув моего лица, они разинули клювы и тут же вернулись обратно к Дерику. Вот только я чуть не обделался.

Сглотнув ком в горле, я растерянно смотрел на этого странного и пугающего типа. Кажется, я попал. Это что сейчас было? Магия? Или иллюзия?

– Понравилось? – Я лишь судорожно кинул головой в ответ на этот вопрос. – Это всего лишь мелочь по сравнению с тем, что сможешь сделать ты сам. Главное – всегда выполняй поставленные перед тобой задачи, и все будет отлично.

Мне показалось, но, по-моему, последние слова он произносил улыбаясь. Так-то из-за маски не видно. Вот только мне было не до улыбок. Какие-то задания, неизвестно ради чего и зачем. А главное – условие с полной безвыходностью.

– Почему именно я? – охрипшим голосом спросил я.

– О-о-о, тут очень простой ответ, – ответил Дерик, при этом опустив платок, за которым открылось обычное чисто выбритое мужское лицо с лучезарной улыбкой на все тридцать два белоснежных зуба. – Ты просто смог пройти нулевой уровень и при этом не сошел с ума. А это, знаешь ли, похвально. Особенно учитывая твою прошлую жизнь.

– Мою прошлую жизнь? – удивленно спросил я.

А ведь действительно, я же раньше уже жил полноценной жизнью. Уже и забыл, как там и что, с этими его испытаниями. С трудом наморщив лоб, я вспоминал свое прошлое. Пытаясь понять, что именно привлекло Дерика? Вроде бы жил как все. Обычная школа с обычными средними оценками, потом решил, что школа не мое, и поступил в ПТУ на специальность судостроителя. Закончив ПТУ, хотел поступить в институт, но не вышло, из-за чего попал в армию. Из-за специальности в ПТУ меня определили на флот. Мол, какая разница, судостроитель или моряк? Два года катался на катере и потом еще ходил на эсминце, а после, вернувшись, устроился на гражданский флот. Постепенно росло умение и понимание процесса. В итоге через десять лет работы дослужился до старпома, заочно закончив мореходку. А еще через два года на своей машине разбился насмерть. Отказали тормоза на трассе, да еще и зимой в гололед. Влетел в столб. И чего тут примечательного?

– Что, не понимаешь? – хмыкнув, спросил Дерик. Я только отрицательно помотал головой. – Дмитрий Сергеевич Корнев, неужели вы не помните тот самый сентябрьский день, когда случился шторм и вам пришлось делать выбор?

Выбор? О чем он? И тут я вспомнил. Да, такое сложно забыть. День, после которого я чуть не стал алкоголиком. По-моему, дней двадцать не просыхал. Тот день я помню очень хорошо. Я тогда работал на «пассажире». Только-только вернулся из армии и потому еще не знал старую, как песня, поговорку: «Белый теплоход – черная работа, черный теплоход – белая работа». Вот и прельстила меня зарплата больше, чем на сухогрузах. Молодой был и дурной. В тот день все вроде шло как обычно, но в итоге закончилось трагедией. Сложно сказать, что пошло не так, но наш теплоход при подходе уже к порту каким-то непонятным образом сел на риф. Вообще-то, по технике безопасности, во время шторма положено находиться в море, но у нас на борту был какой-то там чиновник, и капитан рискнул на свою голову идти в порт. Как потом говорили, мол, шторм небольшой и никакой опасности не было. Вот только больше тридцати погибших вряд ли разделяли это мнение. Приученный в армии к быстрому выполнению приказов, я одним из первых спустил бот на воду. Бот сразу оказался забит людьми, и мы вместе с еще один матросом отошли от тонувшего парохода. Именно в этот момент я увидел двух барахтавшихся в воде. Все, что я тогда сделал – это бросил им спасательный круг. Можно было рискнуть и взять их на борт, но тогда случился бы перегруз и бот мог пойти на дно. Как потом я узнал, те двое утонули.

– Помню, – сухо ответил я. Боль от того решения уже давно прошла, так что если Дерик хотел меня задеть, то не вышло.

– Вот и хорошо. Мне нужны те, кто умеет делать правильный выбор, – усмехнувшись, произнес он.

– Правильный выбор? – непонимающе спросил я.

– Всегда нужно чем-то жертвовать. У нас принцип простой. Лучше спасти тысячу и одного человека и при этом погубить ровно тысячу, чем пытаться спасти всех и в итоге погубить всех, – пояснил он, все так же улыбаясь. – Твой выбор был правильным, и потому ты здесь.

– Где «здесь»? – хмуро спросил я.

– Вопрос неправилен, – ответил он. – Впрочем, все свои ответы ты узнаешь и сам. Постепенно у тебя будет расти уровень и, соответственно, доступ к различным знаниям базы.

– Базы?

– Именно, – кивнул он. – Но на базу ты попадешь, если доживешь до пятого уровня. Одно выполненное задание – один уровень. Ах да, забыл еще сказать. У тебя всего сто жизней. То есть сто попыток. Не справишься, и все. Умрешь навсегда и окончательно.

– И что мне нужно делать? – хмуро спросил я.

– Как что? Выполнять миссии, естественно, – иронично произнес он. – На этом мы с тобой прощаемся. И помни. Если будешь все делать хорошо и правильно, твоя жизнь будет весьма неплохой. Возможно, даже бессмертной.