Kitobni o'qish: «Гелион»

Пролог

Звук выстрела на мгновение перекрыл шум трансляции с огромного подвесного экрана на стене в углу. Большинство завсегдатаев «Форкосигана» даже не вздрогнули, не отвлекаясь от своих стаканов с пойлом.

– Бенджи, друг, – раздраженно воскликнул сидящий ближе всех к потасовке, – вышвырни этого умника вместе со стволом!

Два здоровых парня под три метра ростом уже вышли на шум из подсобки, как игрушку схватили стрелявшего за голову, отобрав его оружие, и труп убитого им человека подняли с пола, пригнувшись, вышли из дверей и швырнули стрелка вместе с трупом через забор в широкое отверстие в земле. Один из громил, сжав кулак, сломал оружие и бросил следом. Спустя секунду столб пламени с ревом заглушил последний крик стрелка и оба громилы молча развернулись к бару, где публика встретила их ликующими воплями.

Орбита Юпитера с давних пор славится своими увеселительными заведениями и почти полным отсутствием контроля за незаконной деятельностью. Местные органы власти либо закрывали глаза на творящийся порой беспредел, не желая себе проблем с наемниками, либо держались в доле от их бизнеса. В любом случае, на Юпитере шанс погибнуть от целого ряда причин в разы выше, чем шанс дозвониться в отдел правопорядка. Это всем известная истина и жизнь на орбите строится исходя из этого принципа. Именно поэтому кретин, вздумавший расчехлить свою пушку прямо в баре Майлза Моретти, сгорел в жерле мусороприемника вместе с несчастным погибшим.

Сегодня в «Форкосигане» как никогда оживленно. После громкого анонса нового сезона «Марсианской Битвы», народ собирался каждый вечер, усиленно потребляя алкоголь и куда менее разрешенные вещества. Майлз, зная, какой ажиотаж вызовет это событие, заранее выкупил право на трансляцию и уже давно окупил все затраты и подсчитывал прибыль.

В этом месте забывались все распри и разногласия между разными существами, в одном помещении сидел похожий на дварфа коренастый либерианин и цедил темное пиво литрами, как будто имел пару бездонных желудков и стальной мочевой пузырь, высокие чешуйчатые архейцы с двумя парами рук, державшие в каждой из них по бутылке, трилоги, похожие на жуков-переростков, стремные и непредсказуемые, за одним столом сидели шерстистый сабон и трехрукий медианец спокойно распивали какое-то оранжевое пойло. Глобальные войны и конфликты в этом нейтральном месте не вспоминали, все внимание разношерстной компании целиком и полностью захватил экран в углу, где появилось изображение каменистой поверхности с огромными буквами «Марсианская Битва».

– Бенджи, сделай погромче! Сегодня у них на арене парочка землян, когда еще такое увидишь? – крикнул все тот же посетитель, что просил вышвырнуть стрелка из бара.

В ответ раздался одобрительный гул и звон стаканов, бармен Бенджи усмехнулся, а ползунок громкости на экране дернулся вверх на несколько пунктов.

Марсианская Зима

Посреди безбрежной пустыни пришел в себя человек, одетый в пыльный и потертый скафандр. Недавняя буря наполовину засыпала его красноватым песком. Сквозь стекло шлема виднелось желтое небо.  Скафандр сильно пострадал, но несерьезно, и все еще оставался герметичен, что и оказалось спасением для находящегося в нем человека. Выбравшись из песчаного плена, он наконец сумел кое-как сесть и оглядеться вокруг. Со всех сторон были красно-оранжевые пески вперемежку с камнями, далекие горы на фоне голубоватого горизонта виднелись лишь на севере, как показывал встроенный компас скафандра, проецируя всю полученную информацию об окружении из небольшого бокового проектора прямо на стекло шлема изнутри. Разреженная атмосфера грозила быстрой и мучительной смертью, если бы не этот шлем. Человек в скафандре вновь окинул взглядом окружающее пространство. Желто-оранжевое небо, голубой горизонт, кирпично-красный песок и камни. Зудящее от попыток что-либо вспомнить сознание пронзил холодный страх. Марс!

Он понимал, что на нем скафандр, сообразил наконец, где сейчас находится, но не мог ничего вспомнить о том, как здесь очутился и кто он такой. Даже собственное имя, как оказалось, было невозможно извлечь из совершенного хаоса мыслей в голове. Он пытался напрячь свою память, но в ответ лишь натыкался на глухую стену пустоты, будто кто-то на выходных вывез все со склада, не оставив не только содержимого помещения, но даже ламп освещения. Остались лишь голые стены, да какой-то мелкий хлам, разбросанный по полу. Это его настораживало, если не сказать, что пугало до жути. Ситуация, в которой он оказался, была далека от спокойной и дружелюбной. Одинокий и потерянный, в потрепанном скафандре, на бескрайних просторах марсианских пустошей. Врагу не пожелаешь оказаться в такой ситуации!

Оглядываясь, невдалеке человек заметил нечто белое, торчащее на фоне ржавого цвета грунта. Он тяжело пополз в том направлении, плохо чувствуя свои ноги, долго пробывшие закопанными в песке, и все еще не в силах подняться. Добравшись до странного объекта, он начал руками в неудобных перчатках разгребать песок вокруг белого предмета, после нескольких движений наткнувшись на стекло шлема. Под этим стеклом мелькнуло лицо. Он продолжил разгребать песчаный грунт и оказалось, что это еще один скафандр, такой же, какой был на нем самом. Человек еще быстрее заработал руками, откапывая свою находку из грунта, не слишком понимая, для чего вообще это делает. Судя по лицу в шлеме, мужчина был, скорее всего, без сознания, о более худших вариантах и думать не хотелось. Кажется, найденный был примерно такого же возраста, хотя копающий песок мужчина сейчас не смог бы точно сказать сколько ему лет. В голове у него так и мелькал один и тот же вопрос – как они с этим беднягой вообще оказались здесь совершенно одни, брошенные в пустыне?

Внезапно скафандр зашевелился и резко сел, заставив почти откопавшего его человека вздрогнуть и отпрянуть. Как оказалось, шлемы двух скафандров имели свою внутреннюю связь друг с другом по передатчику.

– Что происходит? Где я? – недавний песчаный пленник удивленно озирался по сторонам, явно не имея понятия, как попал сюда.

– Я не знаю. – честно ответил тот, что очнулся раньше, слыша голос прямо в передатчике своего шлема, – сам всего пару минут назад из песка выбрался, но я думаю, что мы на Марсе.

Откопанного человека это почти не удивило, видимо, он тоже сделал быстрые выводы, просто оглянувшись вокруг и не найдя другого объяснения происходящему. Так и сидели в красных песках двое мужчин в скафандрах, оказавшиеся одновременно в этой странной и пугающей ситуации. В голове каждого вертелся целый калейдоскоп разнообразных мыслей, но в них не находилось ни одного объяснения происходящему. Немного разговорившись, оба поняли, что с их памятью явные проблемы.

– Как тебя зовут? – спросил наконец первый после небольшой паузы, – Ты помнишь свое имя?

– Мое имя… Эм… – по лицу было видно, как второй явно пытается вспомнить, но спустя пару секунд сдается. – Я думал быстро назваться, но оказалось, что не могу вспомнить имя.

– У меня такая же история, – вздохнул первый, загребая перчаткой скафандра горсть красного песка и глядя, как тот осыпается обратно, – предлагаю для начала встать и осмотреться внимательнее.

Он первым поднялся на ноги и протянул руку второму. Встать оказалось проще, чем думалось, ведь гравитация на Марсе несколько ниже земной. Человек почему-то был уверен, что он с Земли и не мог объяснить этого чувства. Вокруг них не было ничего, кроме голой и безжизненной местности, насколько можно было судить, просто оглядевшись. Сплошная каменистая пустыня с большим количеством песчаных наносов, кое-где виднелись невысокие холмы и скальные глыбы.

– Если честно, я не представляю, куда нам двигаться, – медленно протянул первый, глядя вдаль. – любой путь отсюда уведет в никуда.

– Можно выбрать направление и придерживаться его, – предложил второй и тут же добавил, – хоть я и не вижу в этом особого смысла, но сидеть здесь на песке тоже не лучшая затея.

– Сложно с этим спорить, друг! – кивнул первый, усмехнувшись.

 Решено было направиться в сторону виднеющихся вдали невысоких гор, ведь никаких других ориентиров не было видно, а с высоты можно лучше осмотреться. Но обстоятельства и дальнейшие события внесли определенные коррективы в их решение. Не успели они сделать и пары шагов по песку, как раздалось странное жужжание и на внутренней стороне стекла шлема всплыло проецируемое изображение. Небольшого формата, чтобы на столь близком расстоянии от глаз можно было смотреть не напрягая зрение. Первый оглянулся на своего товарища, и убедился, что на стекле его шлема вылезло такое же изображение.

Голос, зазвучавший на фоне странного видеоряда из каких-то нарезок, был будто внутри головы и слышался слегка приглушенно. Некто в странной маске и не очень похожий на человека физиономией начал говорить и слова эти не внушали ничего хорошего:

– Приветствую вас, терраны! Вам выпала честь сразиться на нашей марсианской арене с самой пустыней Красных Песков за свободу и жизнь. – искаженный электронный голос, как будто принадлежавший машине или роботу, – Здесь вы сможете доказать, что достойны своих жалких жизней, или же погибнуть бесславно в красных песках.

Два человека в скафандрах, в недоумении переглядываясь, пытались понять, что здесь вообще происходит. Ситуация становилась все сложнее и непонятнее.

– Что это за мать его хрень такая? – второй товарищ по несчастью, не обращая внимания на голос этого создания, глянул на первого сквозь полупрозрачное изображение на стекле своего шлема, – Какое-то идиотское телешоу?

– Цель одна, – невозмутимо продолжил голос, не реагируя на разговоры людей, – добраться до вершины горы, где установлен маяк. Кто из вас окажется в точке назначения до завтрашнего полудня и активирует его – будет жить, получит свободу и сможет вернуться домой вместе со своей памятью. В ваших скафандрах есть электронная карта с отметкой места.

– Какого хрена? – первый тоже ничуть не обрадовался происходящему, – В чем подвох?

– На пути к маяку вас будут ждать… хм… сложности, – электронный голос будто пытался подражать человеческой манере речи, делая многозначительные паузы, – которые проверят вашу волю к жизни.

– Но для чего нам вообще все это? – первый все еще ничего не понимал и в сердцах пнул песок, взлетевший от его ноги в воздух. – Мы не подписывали соглашений на участие! Даже никакого мелкого шрифта в самом низу!

– Вы межгалактические преступники, вашим приговором была смерть и для всей галактики вы уже мертвы, – жестко произнес голос, словно теряя терпение от необходимости столько долго объяснять простейшие вещи, – ваша память стерта, и вам дан шанс начать все с нуля, или погибнуть, если вы окажетесь недостойны этой чести.

Скафандры переглянулись. Происходящее напоминало жутко реалистичный кошмар наяву, в котором они оказались жертвами больной фантазии маньяка. Вся окружающая реальность поплыла перед глазами. Тем временем голос на экране продолжал:

– Завтра в полдень кто-то из вас двоих должен активировать маяк на вершине горы. Только один сможет получить награду. Ваше время пошло. Игра началась.

Изображение в шлемах погасло, оставив людей в полнейшем смятении посреди пустыни в тишине марсианской атмосферы. Несмотря на огромное открытое пространство вокруг, окружение вдруг начало давить со всех сторон.

– Может, стоит сделать, как он говорит? – напарник посмотрел на первого, – У нас ведь выбора другого и нет, только последовать их идиотским правилам. Но будем действовать вместе, свои речи про «победит лишь один» пусть другим втирает.

– Пожалуй, ты прав, нам в любом случае нечего терять и нет иного выхода, так что лучше нам объединиться, – согласился первый и спросил, – так значит мы преступники, да еще и межгалактического масштаба? Что же такого могли натворить?

– Не знаю, друг, но морда у тебя преступная, – с серьезным видом произнес второй, положив руку на плечо своему товарищу.

– Да брось, я ведь серьезно спрашиваю, – со смехом отмахнулся от него первый.

– Если б я только мог вспомнить, но и полностью доверять этому парню с его болтовней я бы не стал, – покачал головой второй и вдруг сказал, – зови меня Джо.

Он протянул первому руку в перчатке, и тот пожал ее.

– Ты имя вспомнил? – спросил первый.

– Придумал, – хмыкнул Джо, – а что насчет тебя?

– А я Стив. Можешь так меня звать, – ляпнул он то, что на ум пришло. – Я тоже не сумел вспомнить и просто придумал имя.

– Что ж, Стив, времени у нас мало и стоять на месте вариант не лучший, – Джо указал своей перчаткой на дальние горы, – нужно двигаться, здесь сложно судить о расстояниях, но путь неблизкий. Ты посмотрел их карту?

– Еще не успел, – ответил Стив, пытаясь понять, как и где открыть карту местности.

– Забудь про нее, я уже посмотрел, и она бесполезна. Эти кретины выдали нам под видом карты кусок текстур с одним холмом и точкой.

– Точка типа маяк?

– Маяк. – кивнул Джо, – а текстуры типа песок, и кроме этого, никаких обозначений и ориентиров. Так что идем без карты.

И они двинулись в сторону гор, не зная, чего им ждать и насколько можно доверять тому типу в маске с экрана. Учитывая, что памяти в голове ни у одного из них не осталось, информации обо всем здесь происходящем накопилось крайне мало и раздобыть еще не представлялось возможным. Они уже попытались на всякий случай связаться снова с типом в маске, но ответом была тишина. Скафандр оказался не таким уж удобным для передвижений, ноги то и дело заплетались в красноватом песке, но низкая гравитация Марса немного сглаживала все неудобства и идти было сложно, но можно. Походка их слегка напоминала двух жирных медведей-увальней, в замедленной съемке пытающихся шагать вперед. Не хватало только закадрового смеха, как в дешевых ситкомах и мультяшной озвучки.

Поначалу они шагали в молчании. Сказать, в общем-то, было и нечего. Оба оказались в крайне паршивой ситуации, к тому же их попытались стравить, чтобы люди начали борьбу за лидерство, ведь победить должен только один. Но действовать сообща было куда лучшей идеей. Шагать по достаточно ровной равнинной поверхности было довольно просто. По крайней мере, им так казалось до определенного момента. Внезапно позади них раздался жуткий грохот, земля под ногами задрожала. Они чуть было не свалились в песок. Оба оглянулись в сторону того места, где еще недавно сидели, но его больше не было. Вместо него появился огромный провал с неровными краями.

– Не это ли те сложности, о которых говорило существо в маске? – со злостью спросил Джо нахмурившись.

– Я думаю, это еще не самая серьезная из них, – проговорил Стив, гадая, как далеко могут зайти организаторы всей этой арены, – нам определенно стоит поторопиться.

– Проклятье, варп их подери! – выругался Джо, крича в передатчик, – Я ни черта не помню о своей жизни, но отказываться от нее не собираюсь! Мне не нравится перспектива умереть в бездонной яме посреди красной пустыни!

– Варп? – недоуменно переспросил Стив, – Это еще что?

– Понятия не имею, зачем я это сказал, – уже остывая, пожал плечами хмурый Джо.

Они прошагали немного в обратную сторону к провалу в земле, Стив осторожно подошел к краю пропасти и заглянул вниз. Дна видно не было, но слышался далекий рокот в темных глубинах. Ужасала сама мысль, что если бы они решили остаться на месте хоть на какое-то время, то сейчас наверняка все еще летели вниз в эту бездну или лежали на дне, как два хот-дога, брошенных с высоты. В такой момент Стиву пришла в голову простая мысль:

– Они нас подгоняют, тупо гонят нас вперед, как овец в загон! Хреновы пастушьи псы!

– Дьявол! – Джо пнул ботинком какой-то камень и тот полетел с обрыва, – Придется идти вперёд, нет никакого смысла торчать здесь и ждать, пока земля под ногами провалится в марсианский ад!

Он махнул рукой в сторону далеких гор и неровной походкой двинулся к ним первым. Постояв секунду, Стив пошел вслед за ним, чуть переваливаясь на ходу в неудобном скафандре. Ситуация становилась еще неприятнее от мысли, что за каждым их шагом могут наблюдать и дистанционно устраивать им проблемы на пути к маяку. Организаторы ведь прямым текстом обещали им всяческие сложности. И трудно было даже приблизительно представить, на что еще способны эти твари ради рейтингов своего шоу или что там у них было. Ведь это так забавно – сваливать всякие проблемы и опасности на двух людишек на Марсе ради потехи далеких инопланетных зрителей.

– У нас появился какой-то план? – спросил Стив, догоняя Джо.

– Ага, еще какой, – мрачно сказал тот, со злостью глядя вдаль сквозь стекло шлема, – идти вперед к чертовой горе до сраного маяка, чтобы не провалиться в бездну, вот какой у нас план, дружище.

– Ты просто гений, Джо! Самый настоящий стратег! – саркастично воскликнул Стив и хлопнул того по плечу, – Если выберемся, угощу тебя пивом в любом баре, какой сумеем найти.

Джо все же улыбнулся в своём скафандре, и поднял большой палец вверх, а спустя секунду добавил:

– Слушай, как думаешь, мы тут на арене бегать будем ради забавы инопланетных зрителей или что вообще от нас ждут?

– Не знаю, друг, – честно ответил Стив, – я не думаю, что где-то здесь скрыты трибуны или фан-зоны с огромными экранами. Может, какие-то закрытые трансляции.

– У меня вообще смутное ощущение, что для рейтингов этого шоу нет разницы, кто из нас доберется до маяка…

– А уж если мы оба погибнем в муках, рейтинги взлетят до небес, – мрачно сказал Стив. – все ж любят кровавые побоища!

Они ускорили шаг, насколько это было возможно. Время, в отличие от них, ни на секунду не останавливалось, и дали им его до полудня завтрашнего дня, то есть примерно сутки на выживание.

Вокруг мелькал довольно однообразный пейзаж. Небольшие холмы лишь немного приподнимались над марсианским грунтом. Их бросили где-то в долине. Поэтому, к счастью, поверхность была относительно ровной и равнинной. Спустя минут пятнадцать ходьбы, позади них снова раздался грохот, но оборачиваться никто уже не стал, они просто упрямо вышагивали вперед. И так ясно, что их снова подгоняют в спины подобными провокациями. Благо хоть под их ногами не разверзается поверхность. Со стороны эти двое сейчас смотрелись как герои боевиков, которые руководствуются правилом «крутые парни не оборачиваются на взрыв».

Вскоре позади остались несколько часов быстрой ходьбы по унылой территории, насколько это вообще можно было назвать ходьбой, да еще и быстрой. Они изредка обменивались репликами. Горы стали несколько ближе, но не настолько, чтобы расслабиться и сбавить шаг. Особенно когда растущая пропасть за их храбрыми спинами не оставляла никаких шансов на передышку. Они пробовали менять курс движения, но всякий раз очередная пропасть неумолимо направляла их к горам. Поэтому они упрямо шли и шли, выбиваясь из сил, ведь у них просто не было другого выбора. Люди лишь хотели выжить. А кто не хочет?

– Джо, – в какой-то момент Стив оглянулся, когда понял, что уже больше получаса не слышал грохота за спиной, – кажется, у них в аду кончились бездны.

– Ты тоже заметил, да?

– Ага, – кивнул Стив и добавил, – но мне это почему-то совсем не нравится.

Земля вокруг них задрожала, заставив неловко схватиться друг за друга, чтобы устоять. Им начало казаться, что организаторы решили наконец создать пропасть прямо под их ногами и повеселить толпу зрителей смертельным падением в бездну. Однако, дальше произошло совсем другое. Прямо из земли вокруг них вздымались металлические столбы и плиты, создавая весь этот грохот. Они двигались и перемещались, выстраиваясь таким образом, что вскоре вокруг Стива и Джо образовался огромный круг огороженной территории, закрывший их в ограниченном пространстве. Прямо за этими стенами поднялись большие трибуны с тысячами пустых сидений. Все происходящее начинало напоминать гладиаторские бои из античной истории. На четырех сторонах этой арены в металлических плитах образовались ворота. А над ними выдвинулись огромные экраны, на которых Стив и Джо тут же увидели себя, бестолково стоящих в центре арены. Внезапно трибуны заполнились тысячами странных зрителей, которые не были похожи на людей. Только приглядевшись стало понятно, что это голограммы самых разнообразных существ, скорее всего, инопланетных. Шоу действительно превратилось в гладиаторские бои. Из сотен пиротехнических установок хлынули потоки огня и тут же трибуны взорвались воплями.

– Добро пожаловать на очередное испытание марсианских игр! Наши друзья охотники за головами и жнецы смерти на просторах галактики любезно предоставили нам двух этих крепышей! – все тот же голос, что принадлежал существу в маске из проекции на стекле шлема, приветствовал своих зрителей, – За определенную плату, разумеется! Через минуту битва начнется и все мы сможем убедиться, стоят ли они всех этих расходов!

Стив и Джо в ужасе переглянулись, думая, что им сейчас придется сражаться друг с другом. В их умах царило полнейшее замешательство. Уже не казались такими страшными разверзающиеся пропасти в бездну, которые всего лишь подгоняли вперед.

– Сегодня на этой арене двое терранов встретятся с экзотическими обитателями местной фауны! – голосом объявителя поединков продолжал неизвестный, – Два террана и два копья против самых опасных существ планеты!

Очередной оглушающий взрыв криков с трибун. Скорее всего, эти голографические зрители были лишь проекциями настоящих и наверняка это были те, кто отвалил кучу денег за возможность в реальном времени посмотреть на смертоубийство.

– Да начнется Марсианская битва! – громовой голос заполнил всю арену, отражаясь от металлических стен, и в то же время прямо перед друзьями из-под земли на поверхность выехал небольшой стол, на котором лежали две странного вида палки длиной около полуметра. Переглянувшись, оба взяли эти предметы и стол тут же скрылся в недрах песков. В руках эти палки развернулись в двухметровые копья с очень острым наконечником. Хоть какое-то оружие. Но как с копьем управляться? Кто их соперник?

Противник не заставил себя долго ждать. Из всех четырех ворот на арену выбрались огромные многоногие твари, похожие на шипастых скорпионов, они громко щелками клешнями и издавали какой-то странный едва ли не ультразвук, внушающий страх. Около трех метров в длину и полутора в высоту, с острым и опасным жалом на конце гибкого членистого хвоста, буро-коричневые и до жути пугающие, они приближались со всех сторон, постепенно окружая гладиаторов поневоле.

– Серьезно? С копьем вот на этих идти? – завопил Джо, крепко вцепившись в высокотехнологичное древко своего оружия.

– А что остается? – так же крикнул Стив, пытаясь перекричать восторженный рев трибун и звуки клешней этих монстров. – Мы должны выжить!

Страх, казалось бы, поглотил их полностью, растворяя все остальные чувства и эмоции. Не давая реагировать, не позволяя двинуться с места и очнуться от оцепенения. Но в какой-то момент, страх добрался до самых глубинных инстинктов и в каждом из гладиаторов будто вспыхнула от брошенной спички в бензин неимоверная ярость и храбрость. Ощутив мощь десятерых и мгновенно пробудившись от этой мимолетной слабости, оба ринулись в бой, размахивая копьями, которыми внезапно получалось управлять. Шипастые монстры бросились в атаку.

Стив отбил своим оружием метящееся в него жало, не дав ему воткнуться в скафандр, прокрутил копье в руках, отразив атаки клешнями и в эффектном прыжке быстрым четким ударом вонзил острие в голову членистоногого, пронзив один из нескольких глаз, и сразу уворачиваясь от предсмертных жалящих ударов ядовитого хвоста. Джо в перекате сумел оказаться за спиной у гигантского скорпиона и, схватив рукой его хвост с жалом, чтобы обезопасить, пронзил шипастую броню копьем насквозь, тут же выдергивая смертоносное оружие обратно вместе с брызгами склизких внутренностей. С оставшимися двумя скорпионами справиться было еще легче. Гладиаторы, встав спина к спине, обманом заставили монстров воткнуть свои жала друг в друга и прикончили агонизирующих существ ударами наконечников в головы. Стив и Джо стояли теперь, вооруженные окровавленными копьями и в окружении четырех трупов огромных скорпионов. Оба тяжело дышали и не понимали, что сейчас произошло и как им удалось одержать победу в сражении.

– Вот это схватка! Какая зрелищность! – восхищенно заорал голос ведущего, легко перекрывая шум трибун, – А теперь второй раунд!

Бойцы не успели опомниться и перевести дух, как из тех же ворот со всех сторон арены выбрались четыре огромных сколопендры, каждая больше пяти метров длиной. Со множеством ног и крупными острыми челюстями. Не успели они подойти ближе, как одна из них, поднявшись на десятке задних ног, плюнула странной черной жижей в сторону гладиаторов, которые на одной лишь реакции и инстинктах сумели увернуться. Черная слизь попала на труп мертвого скорпиона, быстро распространилась по всему телу и тот буквально на глазах растворился, оставив после себя лишь кучку почерневших внутренностей.

– Не подставляйся под эту слизь! – крикнул Стив напарнику, пытаясь продумать атаку.

– Спасибо, капитан очевидность, – усмехнулся Джо, – я тоже видел, что случилось с этим парнем из первого раунда. Надеюсь, раундов здесь меньше, чем в боксе?

Еще один плевок и снова мимо. Видя погибших собратьев, многоножки не спешили идти в атаку, пробуя дальние выстрелы. Насколько заметил Стив, плюнувшие свою слизь, больше этого не делали, и, вполне возможно, что едкая гадость копилась в их телах довольно долгое время, чтобы твари вновь могли ею воспользоваться.

– Заставь оставшихся двух плюнуть своей слизью! – крикнул Стив Джо, – Сразу повторить выстрел не смогут!

А сам бросился в атаку на уже израсходовавших свой заряд тварей. Несмотря на длинные туловища, они были необычайно подвижны и первое время Стиву приходилось лишь уворачиваться от их стремительных атак, активно защищаясь копьем. Они попытались его окружить, что и требовалось человеку. Раздразнив соперников, он заставил их броситься в атаку, тут же резко садясь и крутя копьем над головой. Ему удалось распороть туловище одной сколопендре, которая, умирая, рухнула на другую многоножку, которую Стив тут же добил ударом копья, пронзив голову насквозь. И уже тогда успел заметить, что дела у Джо шли паршиво. Две сколопендры, не сумевшие достать его своей черной слизью, выбили копье из его руки и сейчас двумя телами обвились вокруг него, намереваясь опробовать свои челюсти.

– Джо! Голову в сторону!

Тот тут же выполнил указание, а Стив метнул копье, пронзив сразу обе головы сколопендр и залив скафандр Джо их черной кровью.

– Ты откуда знал, в какую сторону я голову наклонить смогу? – восхищенно спросил Джо, отряхивая со шлема черные ошметки.

– Я и не знал, – просто ответил Стив, глядя на вытянувшееся лицо друга.

Джо не успел высказать все, что думал по этому поводу, потому что вновь арену заполнил громовой голос ведущего.

– Невероятный бой! – восхищенно орал он, – Наконец настало время для финального третьего раунда! Да здравствует Марсианская битва!

Джо быстро подобрал свое копье и встал рядом со Стивом, ожидая новых врагов. Но из ворот никто больше не лез. Зато земля под их ногами задрожала и пришла в движение. Они едва успели отскочить, как прямо из-под поверхности вырвался огромный ящер, похожий на рогатого змея, только исполинских размеров. Он вылез не полностью, наполовину скрываясь в песках, но даже эти его размеры впечатляли. Он возвышался над лежащими на песке гладиаторами на добрых четыре метра. Огромная голова с рогами, небольшими глазами и пастью, набитой острыми тонкими зубами. Раздалось оглушающее шипение и позади глаз змея развернулся кожистый капюшон, поддерживаемый пятью шипастыми наростами. Из пасти на красный песок капала едкая слюна. Этот раунд обещал быть самым сложным из трех. И первый же удар, который попытался нанести Джо, показал, что копье не способно пробить толстую чешуйчатую шкуру змея. К счастью, тот пока не нападал, присматриваясь к своим мелким соперникам и явно недооценивая.

– И как быть теперь, если копья его не берут? – гневно крикнул Джо, стараясь не терять из вида змеиную голову со страшной пастью, а в шлемах это было делать непросто.

– Джо, надо действовать быстро, – заговорил Стив по связи в шлемах, – обходи эту тварь справа, а я зайду слева и как только скажу, швыряй копье в змеиный глаз…

Но все сразу же пошло не так, змей будто раскусил все планы друзей и ринулся прямо на Джо, намереваясь вонзиться острыми как иглы зубами в его скафандр, и тому ничего не оставалось, кроме как, швырнуть копье прямо в разинутую пасть. Джо понятия не имел, будет ли это удачным решением и не окажется ли тварь такой же прочной изнутри, как и снаружи. Но маневр сработал, копье вонзилось в горло змея, пробив его шкуру изнутри и выйдя металлическим острием наружу. Монстр зашипел и замотал головой, осыпая все вокруг кровавыми брызгами и прожигающей песок слюной. Джо успел отскочить в сторону, чтобы тот не сбил его в своей агонии и не прожег скафандр. Трибуны ревели, но Стив практически не слышал их криков. Он сосредоточенно следил за бьющейся в конвульсиях тварью, выжидая удобного момента для атаки.

– Стив! – кричал в его шлеме голос Джо, но он не реагировал.

В какой-то момент змей замедлил движения, и Стив мгновенно воспользовался этим, метнув копье изо всех сил. С неприятным чавканьем оно глубоко вошло прямо в правый глаз змея, который после попадания повалился на арену, дергаясь в предсмертных судорогах. Вскоре он замер, окончательно испустив дух. Под рогатой чешуйчатой головой растекалась темная кровь, быстро впитываясь в песок. Они сумели победить. Выжили на чертовой арене.

– А где трибуны? – удивился Джо, только сейчас заметив, что не слышит никаких криков.

Стив тоже оглядывался по сторонам, ничего не понимая. Они снова были одни посреди каменистой пустыни. Никаких стен и трибун, только трупы поверженных монстров все еще лежали на песке. Но их копья уже растворились в пространстве.

– А эти ребята не очень-то хотят видеть нас вооруженными, – протянул Джо, пытаясь отдышаться после масштабного сражения, – даже такими копьями.

– Боятся. – сказал Стив под звуки собственного сердцебиения в висках. Идем дальше?

– А тут без вариантов, друг.

Оба зашагали дальше, отдышавшись и отряхнув, насколько это было возможно, свои скафандры и шлемы от песка и кровавых брызг. Оба сейчас были похожи на маньяков, без фартуков расчленяющих своих жертв бензопилами в угрюмых подвалах с полиэтиленовыми занавесками на входе. Они успели отойти от места арены на пару десятков метров, как привычный грохот позади вновь обрушил часть грунта в черную бездну, а вместе с ним и трупы убитых друзьями монстров. Никаких следов и напоминаний об этой битве не осталось, кроме воспоминаний двух людей, сражавшихся за свои жизни. Они устало переглянулись, молча вздохнув и не представляя, какие еще им готовят испытания на потеху голографической публике. Прошло уже несколько часов, как они очнулись на поверхности красной планеты, и их жизни слишком часто подвергались риску.