Kitobni o'qish: «Компенсация»

Посвящается моей бабушке

За сахар в чай заплати головой, получишь соль на чужой земле…

«Декорации», Янка Дягилева

Дороже нее у него никого не было.

Глаза Дьёна то и дело останавливались на сестре. Талин сидела за столом и внимательно слушала доклад своего заместителя, офицера Зиларда.

– Мы их отследили.

– Хорошо, – расплылась в улыбке Талин. – Когда ждать?

– Через двое суток. Пять больших звездолетов, и так, по мелочи…

– Отлично, как раз успеем еще раз все проверить. А что с точкой финального перехода, Фьёр? – обратилась Талин к одному из ученых – физиков. Те уже голову свернули, пытаясь придумать, куда бы подальше заслать врага.

– Мы перебрали несколько вариантов. Один вполне пригодный. Планетная система. Звезда – желтый карлик. 24 фьютас¹. Нам подходит. С открытием ловушки проблем быть не должно. Правильный спектр и мощности хватит.

– Так, – на секунду задумалась Талин. – Летим всей группой. Излишний риск ни к чему. Дьён, свяжешься с Ладьё. Доложишь Ихарошу обо всем. Протокол в базе.

– Да, Талин.

– Аксар, мне еще нужны данные по возможным разрушениям в системе Сай. Все, что вы намоделировали до того как перенаправить эшатов. Информацию передашь Дьёну.

– Есть!

– Талин, – обратился к ней Табори, офицер по тактике, – я предлагаю выждать несколько суток, прежде чем туда соваться. Нам нужен фактор неожиданности. А эшаты как выйдут из прыжка будут настороже. Все-таки не первый раз и даже не второй.

– А они сразу не улетят?

– В этот раз мы постарались. Там есть пара пригодных для них планет, – ответил биолог Сабо, – они по – любому там задержатся… Даже просто попробовать. По данным нашей разведки на головном звездолете установлен преобразователь климата.

– Хорошо бы еще кого – нибудь туда заманить, – задумчиво произнес Табори, – Мы сможем, еще несколько групп переориентировать?

– Мечтай! – отозвался Сабо, – у эшатов и между собой конкуренция…

«Может, поэтому нам пока везет…» – подумал про себя Дьён.

* * *

Коля ждал Катю у Академии. Он легко подхватил ее, закружил и подсадил в катер.

– Квалификация? – уточнил он, чуть приподняв одну бровь.

– Есть! – подтвердила Катя. Она никак не могла перестать улыбаться.

– Тогда весь день наш? – предложил Коля.

– Только завези меня сначала домой, я переоденусь, – гулять в летной форме и, правда, неудобно…

Дома Катя долго вертелась перед зеркалом. Комбинезон был просто потрясающим. Недаром столько времени позавчера с девчонками провели в магазине, подгоняя его по фигуре. Цвета грозового неба со множеством кармашков и застежек. Пусть несколько старомодно, зато внимание привлекает. А еще куртка! Коле понравится. Катя довольно улыбнулась, защелкнула на ногах эгрессе².

– Ты когда вернешься? – поинтересовалась мама.

– Мам, честно, пока не знаю, но ты же знаешь, что Коля меня довезет.

– Надеюсь, – мама чуть улыбнулась, не споря, а скорее подначивая Катю. – Не задерживайся.

И Катя, подхватив куртку, открыла дверь дома и скатилась по ступеням, сияющим от осеннего солнца навстречу своему счастью.

– Ну что, полетели? – спросил Коля, поднимая катер над землей и разворачивая его в сторону главного шоссе.

Катя кивнула, и, пользуясь тем, что Коля отвлекся на дорогу, стала украдкой его разглядывать. Как же он ей нравился! Он был серьезным, умным и чуточку властным. Катю это временами восхищало и удивляло, потому что она никак не могла поверить в то, что нравится ему. Он успешен. Ему всего двадцать три, а он уже инженер – астрофизик второй категории. И скоро улетает в свою первую экспедицию. К родителям. Они работали на космической станции на орбите Нептуна. Подруги Кате завидовали. Ну, еще бы! Это же так здорово, когда за тобой ухаживает сын инженеров! Это престижно и правильно! Но Катя иногда сомневалась в себе… Ей только – только должно исполнится восемнадцать, совсем девчонка и пока никакими талантами не блещет. Да, вот сегодня полетную квалификацию получила. Ну, так в Академии все защитились. Немудрено после летней практики. Она триста часов налетала. После такого экзамен сдать не достижение. А Кате хотелось, чтобы Коля ей гордился. И она старалась вести себя по – взрослому. Но знал бы он, как ей иногда было трудно. В жизни все так ярко и легко, что хочется бегать, махать руками и радоваться. Однажды она расслабилась, когда они летом ездили гулять в поля. Носилась там как угорелая босиком. «Девчонка!» – пренебрежительно сказал Коля, и взгляд у него был такой…хм…оценивающий, что бегать сразу расхотелось. Хорошо, что у нее есть эгрессе. Даже Коля не будет против. Наверное…

– Я думаю, стоит поехать к реке? Ты как?

– А? Полетели, там красиво…

– Да, – подтвердил Коля, – я там одно место знаю. Был пару раз. Ты голодная?

Катя смущенно кивнула. Перед экзаменом она не поела, потому что волновалась, а потом некогда было…

– Хорошо, что я предусмотрительный, – самодовольно усмехнулся Коля. И нажал на передней панели кнопку. Перед Катиным сиденьем выдвинулся столик с витаминными коктейлем и бутербродами.

– Спасибо.

– Не отвлекайся. Ешь. Потом эргессе зарядишь.

– Будем летать? – уточнила Катя.

– И летать тоже.

Катер они оставили на стационарной стоянке. День был рабочим, и катеров было мало. Можно, конечно, покататься по реке, тем более что у Коли катер был суперсовременным, можно было и летать и плавать. Но Коля всегда четко планировал свой досуг. Раз он решил, что они пойдут пешком, то никаких прогулок по воде… «Ну и зря» – думала Катя, легонько цепляясь за прохладные Колины пальцы, – «было бы романтично…»

Коля уверенно шел по тропинке, ведя Катю за собой. С пологого обрыва они спустились прямо к воде. На берегу росли две раскидистых ивы, ветви которых нависали над мелким речным песком и образовывали естественный природный шатер.

– Устраивайся, – кивнул Кате Коля, разворачивая электроплед.

Катя несмело заползла под ивы. Красиво, уютно, спокойно. Коля дошел до воды и вернулся назад.

– Купаться холодно, но если хочешь, полетаем?!

– Давай чуть – чуть попозже, – Кате было хорошо так, что не хотелось прямо сейчас вскакивать.

– Ладно, – Коля устроился рядом, – снимай куртку, пока тепло.

– Коль, от родителей ничего не слышно?

– Последний сеанс связи был три дня назад… – расслабленно ответил Коля, откидываясь на спину и сминая в руке сорванную по пути травинку. – Но отец предупреждал, что там несколько дней с излучением проблемы будут. Поэтому перебои со связью неудивительны.

– А ты пробовал связаться?

– Я же тебе говорю, что связи нет.

– Ну а вдруг что-то случилось?

– А что может случиться?

– Не знаю, – пожала Катя плечами. – А ты когда улетаешь?

– Через пять дней. Я тебе говорил.

– Да, я помню. Пойдем летать, – Катя поднялась с пледа. Коля не любил личных вопросов и моментально начинал раздражаться. А Катя не любила, когда он раздражается…

* * *

– Талин, наша группа готова к вылету.

– Все проверили? – устало осведомилась Талин, массируя пальцами виски.

Это задание стало для нее сплошной головной болью. Но она не жаловалась. Идея ее, ей и расхлебывать.

Обычно в нападениях эшатов логики не было. Поэтому сложно было предугадать, куда придется следующий удар. Потери ладьёров были ощутимыми. Потому что полностью растянуть оборону на несколько колоний и баз пока не удавалось. Направишь корабли в один сектор, а враг прилетает в другой. Еле – еле научились их отслеживать. И тут же появилась другая проблема. В боях рядом с колониями даже в случае предварительного оповещения не удавалось полностью обходиться без жертв. Эшаты применяли тяжелое вооружение и климатические преобразователи. Одну планету ладьёры так уже потеряли. А пока удалось наладить нормальную эвакуацию, то и большую часть населения… Флот ладьёров бессистемно мотался по галактике от звезды к звезде, пытаясь действовать на опережение, пока, наконец, Талин не пришла в голову мысль перебрасывать отряды эшатов куда-нибудь туда, где можно было бы их уничтожить безо всякого вреда для самих ладьёров. У большинства крупных колоний установили гиперспростанственные ловушки, но, к сожалению, технология была пока несовершенной. Переброску удавалось осуществлять только при наличии звезды – дублера. Схожий спектр, удаленность от других звезд, удаленность от самой колонии, чуть ли не масса звездной системы. Слишком многое приходилось учитывать. И сама идея, которая поначалу казалась привлекательной, неожиданно обросла такими подробностями, что астрофизики хватались за головы и корпели над сложными расчетами. Но зато удалось перенести линию обороны за пределы населенных ладьёрами миров.

Эшаты тоже не дремали, пытались ловушки обходить и не слишком долго задерживались там, куда их перенаправляли ладьёры. Обычно ровно столько времени, сколько требовалось для правильных расчетов точки возврата. У эшатов было преимущество. Им было некуда спешить, в отличие от ладьёров, которые пытались удержать то, что имели… Эшаты расползались как зараза, постепенно, но неотвратимо. Но ладьёры всячески пытались укрепить рубежи и получить хоть небольшое, но преимущество над противником. И пока эшаты не разобрались в чем дело, ладьёрам удалось уничтожить несколько их боевых групп. Конечно, у ладьёров потери тоже были, но на их стороне был фактор неожиданности и то, что у них в кои – то веки были развязаны руки…

Талин пребывала в постоянном напряжении, по ночам ее мучили кошмары и начали дрожать руки. Она стала ложиться раньше, с трудом сдерживая себя, чтобы не засиживаться допоздна над отчетами и планами, и стала надевать на совещания черные перчатки. Талин ничего не говорила о своем состоянии Сабо. Биолог экспедиции слишком хорошо знал свои профессиональные обязанности, и Талин понимала, что тому только дай волю, как он тут же доложит на Ладьё, и Талин прикажут вернуться, а она не могла себе этого позволить. И ради себя и ради Дьёна. Несмотря на постоянную неопределенность и психологические и физические нагрузки, Талин чувствовала, что Дьён успокоился. У него была своя зона ответственности, за которую он отчитывался непосредственно перед ней, и она вынуждена была признать, что готов он на «отлично». Что бы там не твердил отец. Впрочем, он в отношении Дьёна всегда был необъективен. «Глупо» – думала Талин, – «Дьён – хорош. Если ему не мешать работать». Даже идея с ловушками была его. Но ему не хватило опыта и настойчивости довести ее до логического оформления. Он настолько верил в Талин, что не позволял себе быть в чем – то лучше нее. И за это сестра часто на него злилась. Про себя. Чтобы он не догадался.

* * *

Долго полетать не удалось. Кате было немного неловко. Потому что Коля хоть и не сказал ничего, но явно был недоволен ее непоследовательностью. «То давай посидим, то пойдем полетаем…» – с грустью думала про себя Катя. Опять не угодила. А как по – другому поступить она не знала. Ей редко удавалось вести себя так, чтобы Коле было хорошо.

Два щелчка на эгрессе и Катя взмыла в воздух. В первое мгновение даже удалось улыбнуться и забыть обо всем. Порадоваться прохладному свежему воздуху и твердой Колиной руке, на которую она опиралась. Она оглянулась на него и еще раз растянула губы в улыбке. Взгляд у Коли был снисходительным, но он поднялся с ней повыше. Под ними поблескивала на солнце река, было тихо и спокойно.

– Пониже, повыше? – спросил Коля.

– Давай к воде.

– Только сильно не разгоняйся, а то простудишься.

– А за себя ты не волнуешься? – игриво спросила Катя, чуть опуская носки эгрессе вниз.

– За себя я отвечаю.

– Хочешь сказать, я за себя нет? – Кате хотелось наклониться вниз и коснуться воды, но тогда пришлось бы отнять свою руку у Коли.

– Ты многого про себя не знаешь, и если бы ты мне доверилась, то…

– Я тебе доверяю, – пожала плечами Катя, зажмурилась и повернулась лицом к солнцу.

– Не знаю, не знаю… – Коля притянул ее к себе и легонько коснулся губами шеи.

«Сейчас упадем!» – мелькнула у Кати мысль. Дурацкая, конечно. У Коли всегда все продумано. Она была уверена, что даже эту фразу и это движение он запланировал заранее. От осознания этого Катя Колю зауважала еще больше, но в то же время ей стало грустно.

– А давай наперегонки? – спросила она, чтобы сменить тему.

Коля чуть обогнал ее и заглянул в лицо.

– На спор?

– На желание! – Катя уже почти придумала, что хочет у него попросить.

– Договорились, – согласился Коля.

«Как-то слишком легко» – решила Катя. Но река блестела, небо было насыщенным, солнце ярким, и день только начинался. И Катя решила расслабиться.

* * *

Дьён видел, что Талин волнуется. Но они же все правильно рассчитали. Чуть сдвинули точку перемещения, чтобы эшаты не смогли устроить засаду. «Хотя, они все равно засекут, пусть и не сразу. Система большая. У нас будет время сориентироваться,» – успокаивал себя Дьён.

– Привести корабли в боевую готовность! – скомандовала Талин.

– Есть, – рявкнул Зилард.

Дьён замер в кресле, глядя, как на иллюминаторы наползают защитные экраны. Техник Аксар набрал команду активации силового поля. Звездолет ощетинился пушками и нырнул в открывшуюся в гиперпространстве брешь…

Они выскочили у восьмой планеты системы. Местная звезда тускло мерцала в отдалении, и не шла по красоте ни в какое сравнение с освещавшей Ладьё звездой Сзилаг, и даже до звезды системы Сай, ей было далеко… Офицеры замерли за спиной Талин внимательно вглядываясь в экраны.

– Эшатов нет, – доложил Аксар.

– Продолжайте сканирование.

Дьён сосредоточился на приборах.

– План действий? – поинтересовался Зилард.

– Варианты?! – спросила Талин.

– Здесь им явно делать нечего, – сообщил биолог Сабо. – Эта планета, им абсолютно не подходит, впрочем, как и три следующие.

– Да это было ясно еще до начала перехода. Мы специально сделали переброску сюда, чтобы иметь время на подготовку, – сообщил Фьёр.

– Далековато, – прокомментировал Зилард, наклонившись к экрану и просматривая информацию. – В сторону звезды лететь не меньше часа.

– Так, – решила Талин. – Сканеры на полную мощность. Бдительность не терять. Не разлетаться. Защиту… Тоже пока не убирайте. Курс на четвертую от звезды планету. Сколько времени уйдет на расчеты, Фьёр?

– Дайте нам пять минут.

– Хорошо.

– Талин, – позвал ее Дьён. – Наблюдаю странные тела.

– Визуально? – развернулась к нему Талин.

– Да нет. На сканере. Сейчас выведу на монитор. Обломки… чего – то.

– Хм… Эшаты?! – ученые и офицеры уткнулись в экраны.

– Странно, – выдал Аксар. – Талин, запустить развед-модуль?

– Это нас задержит. Но чтобы потом не возвращаться… Вдруг что-то важное… Разрешаю.

– Непонятно, – заговорил Зилард, – они слишком мелкие для астероидов. Дьён, как ты их вообще заметил?

– Если честно… – медленно проговорил Дьён, думая, как бы лучше преподнести информацию, – то сначала я принял сигнал… – И он включил громкую связь. Три коротких сигнала, три длинных, потом снова три коротких.

– Какая – то последовательность? – предположил Фьёр.

Ладьёры выглядели озадаченными.

– Значит ли это… – начал Сабо.

– Стоп! – прервала его Талин. – Сначала дождемся данных с развед – модуля.

«Вин!³» – выругался про себя Дьён, – «Только этого еще не хватало. И почему все всегда происходит в самый неподходящий момент…».

* * *

– До острова и обратно? – махнул рукой Коля.

Катя кивнула и сорвалась с места. Во время полета она была сосредоточена. «Ноги, ноги, внимательнее!» – твердила она себе, еле сдерживаясь, чтобы не обернуться и не посмотреть, где там Коля. – «Это тебе не по дорожке бежать, где хотя бы слышно как кто – то в спину топочет… Чуть – чуть осталось…»

Маленький островок посередине реки с двумя чахлыми березками стремительно приближался. Катя старалась дышать ровно, но то и дело сбивалась. И когда до бережка оставались считанные метры, из – за ее спины выскочил Коля, схватил ее за руку и, крутанувшись в воздухе, резко затормозил. Катя по инерции пролетела вперед и, не удержавшись, завалилась на бок на мокрую, выступающую из воды траву.

– Дурак!

– Зато я выиграл! – улыбнулся Коля, помогая ей подняться. Катя скептически осмотрела комбинезон. Ткань была непромокаемой, но руку она испачкала, и теперь сосредоточенно старалась стряхнуть со штанов налипшие травинки и листья.

– Устала?

«Ишь ты, какой заботливый!» – Катя была расстроена, и тем, что проиграла, и тем, что упала так неудачно. Она вырвалась из захвата Коли, наклонилась к воде и стала мыть руки.

– Полетели обратно, – позвал он нетерпеливо. – Я тебе из катера антисептик принесу.

– Спасибо, не надо.

– Да ладно тебе, ты чего? – Коля с силой притянул ее к себе и оттолкнулся от топкой почвы. Естественно прыгать назад Катя не стала. Но все равно обидно. Назад летели молча.

На берегу Коля, усадив Катю в шатер под ивами, все-таки сходил к катеру. Принес бутылку воды и салфетки. Катя уже почти успокоилась.

– Ложись, отдохни, – предложил Коля, отпивая из бутылки. – Рано сегодня встала?

– Ну да.

– Хочешь, поспи…

– Да нет, зачем, – пожала плечами Катя, но на электроплед улеглась. Над головой переплелись тонколистные ветви, и ей неожиданно понравилось лежать вот так и просто смотреть вверх. «И чего я обиделась? Хорошо же…» – расслаблено подумала Катя и улыбнулась. Коля растянулся рядом. Минут пять они молчали. А потом Коля сказал:

– А хочешь, я скажу тебе, что я загадал?

– Ну?!

– Тебя…

Катя даже не сразу поняла, о чем он. А Коля повернулся к ней, мягко взял ее за запястья и потянул ее руки по пледу вверх. Катя встрепенулась.

– Ты чего?

– Тихо, – Коля уверенно закинул ногу на ее бедра. – Сколько еще ты будешь меня мучить? Катенька моя… – и он ее поцеловал.

Кате стало и хорошо и тревожно. С Колей она уже целовалась, но он всегда был нежен и даже с какой-то стороны предсказуем. Его поцелуи обычно были страстными и властными, но границ он никогда не переходил. А сегодня вдруг решился…

Катя с силой дернула головой.

– Подожди… – выдохнула она. – Зачем?

– Глупенькая, – Коля сжал ее руки одной своей рукой, а пальцами второй обвел контур ее лица. – Такая уже взрослая, скоро в космос полетит, а простых вещей не понимает… Катя. Я так хочу быть с тобой. Сегодня. Сейчас. Здесь так хорошо…

– Я и так с тобой, – неуверенно проговорила Катя, не зная, как реагировать.

– А я хочу, чтобы ты была ко мне еще ближе, – пальцы Коли уверенно пробежались по застежкам комбинезона. – Ты специально так оделась. Этот комбинезон… Он же ничего не скрывает, а подчеркивает… Я все время себе представляю… – дыхание Коли стало прерывистым, – что ты со мной делаешь…

– Коля, – позвала Катя, пытаясь от него откатиться, – не надо. Подожди…

– Чего ждать? Мы давно вместе, – Коля посмотрел ей в глаза. – Катя. Доверься мне. Я все сделаю как надо!

– Нет!

– Почему «нет»? Я знаю, как сделать так, чтобы было «да»… – Коля потянул за молнию, и расстегнул комбинезон на груди, – девочка моя. Милая. Красивая. Такая красивая, – пробормотал он.

– Отпусти меня, – серьезно сказала Катя. Она где – то читала, что главное самой верить в то, что говоришь, и тогда можно убедить кого угодно в чем угодно. А она сама точно знала, что именно сейчас она ничего с Колей не хочет. Даже целоваться.

– Да сколько можно?! – Коля отпустил ее, рывком сел и зло заговорил. – Ты издеваешься что ли? Всем своим подружкам рассказываешь, что мы вместе, а сама даже не хочешь со мной быть! Тебе все равно, что я думаю и чувствую. Я через пять дней улечу! И не известно точно, когда мы в следующий раз увидимся. А ты!

– А что я? – отодвинулась от него Катя, пытаясь застегнуть комбинезон. Пальцы дрожали и не слушались. – Я не то чтобы не хочу. Просто это как-то… неожиданно…

– А тебе хочется, чтобы тебя поуговаривали?

«Вообще – то да!» – чуть не ляпнула Катя, но вовремя вспомнила, что с Колей так нельзя. Пришлось придумывать оправдание.

– Я не знаю. Я не готова. Я даже не задумывалась, что ты… Что тебе…

– Задумайся! – бросил ей Коля. – Почему ты считаешь, что только тебе позволено хотеть? Я хожу вокруг тебя кругами. Встречаю, провожаю, развлекаю, забочусь. Неужели я не заслужил внимания к своим желаниям?

«На чувство вины давит» – отстраненно поняла Катя. Но ей почему-то было все равно. – «Так все хорошо начиналось… А теперь… Может, и правда, стоит задуматься о том, что и кому нужно…»

– Коля, извини, что так получилось. Я, правда, не знаю…

– Забудь! – Коля поднялся и, отмахнувшись от веток ивы, отошел к реке.

Катя так и осталась сидеть на пледе. В глазах стояли слезы.

* * *

Развед-модуль вернулся. Новая информация появилась, а яснее не стало. Талин все-таки отдала команду на старт, после того как они еще раз просканировали весь район.

– Общий вес обломков около 15 сулис⁴. Металлы нескольких видов, неорганические полимеры и органика. Странная органика. Соединения неоднородные по структуре. Подробный анализ будет позже. – доложил Аксар.

– Просто замечательно, – пробормотала Талин.

– Талин, просчитать такое было невозможно, – попытался успокоить ее Зилард.

– Без тебя знаю.

Дьён откинулся в кресле. «Как же так получилось», – напряженно думал он, – «ученые всех обитаемых миров тратят кучу сил и средств на обнаружение разумной жизни. И на тебе! Вероятность встретить такое случайно миллионная процента. А нам повезло. Только не там где надо. Уж лучше бы не повезло…»

– Но, может, еще не все потеряно… – быстро проговорил он, пытаясь не упустить мысль. – Может, это просто какой-нибудь корабль… Может, его просто случайно сюда занесло. Саиры или эри… Или даже если это база. Похоже, что база. И эшатов не заинтересовала сама планета. Можно потом вернуться. Все изучить. То есть они уничтожили то, что на орбите было, и полетели дальше…

– Нет, Дьён. Вряд ли… Фьёр, где была точка выхода для эшатов?

– Между четвертой и пятой планетами.

– Я думаю, что эшаты на что-то наткнулись и проводят зачистку. И жизнь, если она тут есть, тоже где – то там…

– Давайте не будем спешить с выводами, – проговорил Сабо. – По весу обломков это может быть и корабль. А органика… Я запустил анализатор. Пока сложно сказать что-то определенное… Насколько оно живое и насколько разумное.

– Значит, ждем, – подвела итог Талин. – О результатах сразу доложите. Зилард, свяжись с остальными кораблями. Смотрите в оба. Если эшаты проводят зачистку, то не факт, что нам до них лететь час… Может, они где – нибудь поблизости, хотя нас и не ждут.

Дьёну хотелось разделить с сестрой ответственность, но он знал, что это бесполезно. Талин ничем не стала бы делиться с другими, ни успехами, ни ошибками. После этой операции ее ждет не только разнос на Ладьё, а еще и разбор полета на Межрасовом совете. Пока только ладьёры пользовались гиперпространственными ловушками, и такую вероятность они не учли. А следовало бы. Новая раса. Может разумная. А может и очень разумная.

– А может, они уже и эшатов победили? – предположил Аксар.

«Надейся» – хмыкнул про себя Дьён, – «судя по обломкам предполагаемой базы или корабля дела у наших новых друзей не очень… И Талин, разумеется, это понимает».

* * *

– Собирайся. Мы летим обратно! – Коля говорил отрывисто. Как будто ему было неприятно с ней разговаривать.

Катя встала и пошла по направлению к катеру. На обрыв пришлось подниматься самостоятельно. Коля шел чуть впереди и нес вещи. На Катю даже не оглядывался.

«Вот и полетали… Как же все глупо. Ну почему нельзя чтобы в жизни все было просто?! Может, если бы он хотя бы поговорил со мной сначала… Он же мне нравился… Ну почему все так…». Неожиданно Коля притормозил и развернулся к ней, закинул вещи в катер, потом схватил ее за запястье и с силой сжал его.

– Ты все равно будешь моей. Поняла? А даже если не поняла… Я тебя не отпущу! Тебе ясно?

Пришлось кивнуть. Коля подсадил ее и скомандовал.

– Пристегнись. И заряди эгрессе.

Катя послушно ткнулась носками ботинок в углубления в полу. Катер, повинуясь Колиным командам, резко рванул с места.

«У нас же любовь?! И тогда получается, я должна этого хотеть? Но почему-то не хочу…» – устало думала Катя, прислонившись щекой к прохладному стеклу дверцы. – «Вот сейчас приеду домой и сделаю себе ванну. Теплую, с воздушными пузырьками, с запахом лаванды. Может, мне просто надо отдохнуть и все встанет на свои места? Потом позвоню Ирке. Хотя, что я ей расскажу? Про Колю? Нет!» – Катя решила, что про Колю никому рассказывать не будет. – «Он вроде ничего плохого не сделал. А мне все равно неприятно и обидно. И ведь никто не поймет. Ирка точно…»

Катя настолько погрузилась в свои ощущения, что не сразу поняла, что что-то происходит.

– Что за черт! – нервно выкрикнул Коля.

– Что случилось?

– Не знаю. Приборы словно взбесились.

На панели и правда творилось что-то неладное. Показатели постоянно обновлялись. По строке курса пробегали цифры. Коля с остервенением нажимал одной рукой на кнопки, а другой пытался удержать руль.

– Коля, чем помочь? – Кате было не по себе.

– Отстань!

Вдруг резко стало холодно. Солнце закрыла туча, и тут же с неба упали тяжелые капли дождя.

– Этого еще не хватало! – возмутился Коля и скомандовал. – Надень куртку! И шлем, – потянулся и достал с заднего сиденья шлем. Иногда Катя его надевала, если они летали на эгрессе в плохую погоду. – Не могу закрыть купол!

Ветер усиливался. Катер болтало. Коля нервничал все сильнее. Катя сидела тихо и боялась сказать еще хоть слово. Она понимала, что что-то не так, но не знала, что сделать, и поэтому только сильнее вжималась ногами в пол, как будто интуитивно пыталась затормозить.

Коля оставил в покое панель управления и переключился на коммуникатор.

– Маломестный катер потерял управление. Летим над лесополосой. Два километра до города. Черт! – выругался он. – И коммуникатор по ходу не работает. Да что ж такое!

С неба хлынул ливень. В сплошной стене дождя Катя силилась что-то разглядеть, но у нее не получалось. Она начала дергать на шлеме крепления, чтобы снять его и отдать Коле, понимала, что ему сейчас нужнее, но в этот момент катер резко начал заваливаться на бок. Катя нагнулась вперед и вцепилась одной рукой в панель, а другой в дверцу.

– Дееееержись, – прокричал Коля. И в этот момент их швырнуло на землю. Сам удар Катя почти не отследила, потому что за ним последовал еще один и еще. Она просто держалась изо всех сил и старалась не бояться. «Мы уже на земле. Уже почти все. Чуть – чуть потерпеть. Вот так.». Наконец катер замер. Катя посидела согнувшись еще пару минут, не веря в то, что все закончилось, а потом несмело выпрямилась и стянула с головы шлем. Дождь хлестал ее по лицу, но она этого не замечала. Рядом с ней, уткнувшись лицом в руль, застыл Коля. Катя несмело тронула его за плечо. Он не отреагировал. Она чуть приподнялась и потянула Колю на себя. Все его лицо было залито кровью. Катя машинально нащупала на шее пульс и…

Глядя в мертвые Колины глаза, она ему сразу же все простила…

* * *

Все на корабле находились в напряжении. После обнаружения таинственных обломков ситуация осложнилась. И все собственные опасения до прилета в эту систему казались Дьёну наивными. Самое смешное, что он всегда мечтал стать контактником⁵. И квалификация у него была. Но он никому никогда не признавался, чего ему это стоило. Только все зря. Отец использовал все свое влияние, чтобы Дьёна не распределили ни в одну из контактных групп. И если бы не Талин, отец бы его даже в космос не выпустил. Дьён усмехнулся. «Если бы не Талин, то я бы не оказался в ситуации первого контакта. Все-таки интересно, как это бывает. Надо просто чуть – чуть подождать…»

Ученые углубились в теоретические расчеты. Зилард прикрыл глаза, и было непонятно, думает он или уснул. Но Дьён был уверен, что это спокойствие обманчиво. Офицер по тактике с подчиненными о чем – то тихо совещались рядом с голографической картой системы. Талин просчитывала варианты. Во всем, что касалось решения многоступенчатых задач, ей не было равных. И сейчас она сосредоточилась на текущей ситуации, оставив проблему с новой расой на потом. От наличия на одной – двух – трех планетах жизни по сути ничего не менялось. Бой с эшатами придется вести в космосе. Они никогда не высаживались на планеты сразу, сначала создавали для себя благоприятные условия.

– Фьёр, доложи, что нового по обломкам. – приказала Талин.

– Пока информации мало. Происхождение искусственное. Высокотехнологичные сплавы, фиксирую наличие электронных схем. Уровень развития оценить сложно. И честно говоря, не знаю, известна ли нам эта раса.

– Сабо?

– Тоже пока не могу сказать. Органика подверглась серьезному внешнему воздействию.

– Дьён, что с сигналом? – обратилась к нему Талин.

– Сигнал искусственного происхождения. Шел с робо – маяка. Предполагаю, что тот был отстрелен автоматически со взорванного эшатами объекта. Скорее всего, сигнал о помощи, для информационного он слишком короткий. Хотя возможна определенная кодировка конкретной угрозы, но тогда стоит предположить, что новая раса все угрозы категорезировала, что в принципе невозможно, из чего я делаю вывод, что сигнал имеет общий смысл. Стандартный. Дешифровка проводится, но сколько уйдет времени не знаю… – развел Дьён руками. – Сам маяк… Передатчик мощный. Сигнал направленный.

– Это дает некоторое представление об уровне… – задумчиво произнес Аксар.

– Неутешительное для нас, – сказала Талин. – Даже если предположить, что это была просто научная база. Все равно нам стоит рассчитывать только на себя.

Ладьёры в этом и не сомневались. Вот еще! Прятаться за чужими спинами!

– И еще… – с сомнением проговорила Талин. – Мы в ситуации первого контакта. Рассмотрим худший вариант. Как бы еще и от местных жителей не пришлось отбиваться…

«А, может, и хорошо, что они ничего не умеют…» – подумал Дьён.

* * *

Катю трясло. И не просто от пережитого. А еще и от того, что она впервые оказалась настолько беспомощной. Она привыкла к благополучию и дружелюбию окружающего мира. К легкости быта и доступности услуг. А тут… В первые минуты после аварии Катя жила надеждой. Она пыталась убедить себя в том, что Колю еще можно спасти… Она укрыла его курткой, и нервно пыталась реанимировать и свой и его коммуникаторы. Но не смогла вызвать помощь. Связи не было. Катя снова нацепила на голову шлем, но стало только хуже. Волосы промокли насквозь, и в шлеме стало жарко и влажно, стекло сразу же запотело. Катя стянула его с головы и швырнула на землю. Потом кое – как выбралась из катера и побежала в сторону дороги, до которой было метров двести. «Надо найти помощь. Любой ценой. На дороге есть транспорт» – всячески подгоняла себя Катя. Бежала она с трудом. Под ногами чавкало, дождь так и не прекратился, а застежки комбинезона то и дело цеплялись за частый кустарник. В итоге к дороге Катя полностью выложилась. Вскарабкалась на гладкое белое покрытие, чуть возвышающееся над землей, и огляделась.