Kitobni o'qish: «Лунное затмение. Новолуние»

Пролог

Сгущались сумерки, и небо озарялось последними лучами заходящего солнца. В темноте лишь тусклые фонари освещали окружающее пространство. Деревья медленно качали своими густыми зелёными ветками над головой, а свет луны создавал длинные зловещие тени.

В парке один за другим стали загораться фонарные столбы, и их свет делал окружающие виды немного светлее. На многие метры вперёд не было видно ни единой души, и аллеи парка казались совершенно безжизненными и пустыми.

Вскоре под светом фонарей появилась женская фигура. Девушка неспешно передвигалась лёгкой пробежкой по ночному парку. Она была одета в плотно облегающую спортивную форму, топ которой сильно оголял её тело. Светлые волосы девушки были завязаны в высокий хвост, а мягкая подошва её кроссовок практически не создавала звуков её быстрых шагов. В ушах у девушки можно было заметить пару беспроводных наушников, в которых слабым эхом играла динамичная музыка.

Под быстрые звуки девушка наращивала свой темп, и её движения становились всё быстрее и быстрее. Спустя некоторое время дыхание девушки стало прерывистым и частым, грудь сдавило, а в горле обжигало от недостатка кислорода. Она стала сбрасывать темп бега, а затем решила вовсе остановиться и перевести дух. Глубокие вдохи и выдохи постепенно помогали восстановить дыхание и избавиться от неприятного чувства в груди.

Когда дыхание вновь стало спокойным и размеренным, девушка хотела продолжить свою пробежку. Однако перед её глазами появился незнакомый парень, который медленно прогуливался по парковой дорожке. Девушка была удивлена появлением кого-то ещё в столь позднее время, но не стала заострять своё внимание на незнакомце. Она стала быстро передвигать ногами, постепенно переводя свой шаг на быструю ходьбу. Когда мышцы вернулись в тонус, она вновь ускорила свой темп и перешла на лёгкую пробежку.

В один момент её ноги зацепились друг об друга, и тело стало падать на землю. Времени, чтобы сгруппироваться, девушке не хватило, и она упала на дорогу. Нога пронзила сильная боль, а из содранного локтя выступила кровь. К девушке подбежал уже знакомый ей парень и взволнованно произнёс:

– С вами всё в порядке?

– Сомневаюсь, – девушка сильно скривилась, испытывая сильную боль во всём теле. – Мне кажется, я вывихнула ногу. А возможно, даже сломала её.

– Вы позволите взглянуть? – парень напряжённо осматривал тело незнакомки. – Я имею некоторые познания в медицине.

– Если вас не затруднит. Я не сильна в навыках оказания первой помощи.

– У вас действительно перелом лодыжки, а также довольно глубоко содран локоть. У вас кровь повсюду растеклась.

– Правда? – девушка стала с ужасом осматривать свою руку и окровавленную одежду. – Какой ужас!

– Вам стоит незамедлительно обратиться за медицинской помощью. Я могу предложить отвезти вас в ближайший медицинский центр?

– До ближайшего центра довольно далеко. Но я постараюсь добраться туда самостоятельно.

– Вы уверены? Вы в состоянии это сделать?

– Точно. Я лишь попрошу вас помочь мне подняться.

– Я уверен, что с этим у меня не возникнет трудностей.

С этими словами парень помог девушке подняться. Она крепко держалась за его руку, боясь отпустить. Как только девушка решилась встать на ноги, её пронзила сильная боль в правой ноге. Она потеряла равновесие и снова начала падать на холодную землю. Но незнакомец успел подхватить раненную девушку и снова стал её опорой.

– Всё-таки я настаиваю на оказании первой помощи. Вы не сможете дойти до больницы самостоятельно.

– Вынуждена с вами согласиться. В этот раз я не откажусь от вашей помощи и буду очень благодарна, если вы поможете мне добраться до ближайшего медицинского центра.

– Я ещё в первый раз предложил вам свою помощь. Не в моих правилах отказываться от своих слов.

– Как вас зовут? Мне немного неловко получать помощь от человека, которого я не знаю.

– Я Трэвор, – парень дружелюбно улыбнулся. – А как я могу обращаться к вам?

– Я Линда.

Парень подставил свою руку раненой девушке, желая стать её опорой. Медленно, шаг за шагом, они двигались по тёмным парковым аллеям. В один момент к ним навстречу вышли двое неизвестных мужчин, чьи глаза странно отсвечивали в лунном свете. Их бледная кожа была слишком белой в свете фонарей, а глаза изучающее бегали по приближающимся фигурам. Когда расстояние до пары сократилось до минимума, мужчины окружили их своеобразным кольцом, не давая шанса пройти мимо.

– У вас что-то случилось?

– Скорее всего, между ними произошла потасовка, и парень хорошо приложил свою девушку. Чувствуешь, как она напугана, а её тело в крови. И как девушки находят таких тиранов?

– Видимо, мазохизм – это новая тенденция моды в современном мире, – первый парень громко засмеялся и посмотрел на испуганную пару. – Хотя женщины во все времена должны были терпеть тяжёлую женскую долю.

– Кто вы? – парень, поддерживающий девушку, сильно напрягся. – Что вам надо?

– Нам? На самом деле, не так и много. Плотно поужинать и восполнить потраченные силы. Так, Саймон?

– Верно, Джон. А вы, как раз, оказались в нужное время и в нужном месте.

– Что вы несёте? – воскликнула девушка с нотками истерики в голосе. – Причём здесь ужин и мы?

– Давайте мы отправимся по своим делам, а вы продолжите свои дела, но без нас.

– Без вас нам не обойтись, – один из незнакомцев засмеялся. – Наши новые правила требуют питаться только недостойными жизни людьми.

– А здесь на лицо насильник или жестокий тиран, избивающий девушек до полусмерти.

– Что за бред вы несёте? Вы оба не в себе или накуренные! Я не знаю, что с вами, но вам явно требуется помощь специалиста.

– Смотри, какой он смелый стал при своей девчонке. Готов противостоять целому миру ради неё.

– Мы видимся впервые в жизни, – девушка начала нервно сжимать руку поддерживающего её парня. – Давайте вы прекратите свои игры, а мы уйдём. А свои выводы прошу вас оставить при себе.

– Милая, раз он не твой суженый, значит, ты свободна? – глаза одного из незнакомцев сверкнули, а губы искривились в хищном оскале.

– Эй, Джон, адреналин, между прочим, делает кровь вкуснее. Может, приправим наше блюдо для улучшения вкуса?

– Девушку я беру на себя, а тебе достаётся наш насильник, – в один миг глаза незнакомцев загорелись красным светом, и пара девушки и парня вскрикнула.

– Что это такое? Что с его глазами?

– Я не знаю. Первый раз такое вижу. Может, наркотики так на него действуют?

– Это не наркотики, а сильный голод. Голод, который сможете заглушить только вы.

– И сегодня ваши жизни послужат на благо нашего общества.

– Что за хрень здесь творится? – девушка попыталась достать из кармана телефон. – Я звоню в полицию!

– Не стоит, милая, – в одну секунду один из незнакомцев появился около девушки и вырвал у неё из рук телефон. – Я не люблю всеобщее внимание.

– Кто вы такие?

– Мы те, кто питается за счёт других. Можно сказать, что мы своеобразные паразиты.

– Паразиты – это слишком громкое определение. Скорее, хищники, питающиеся кровью своих жертв.

– Они… Вы… Они вампиры!

– А ещё говорят, что женская логика слаба. Миледи, вы оказались намного умнее вашего друга, – один из парней оскалился, и девушка зашлась в громком крике.

– Я не её друг. Я вообще вижу её впервые в жизни и не трогал её пальцем!

– А вот это уже решать не тебе.

Один из незнакомцев напал на девушку, схватил её и зажал ей рот рукой. Она пыталась сопротивляться, но из-за истощения и больной ноги не могла освободиться.

Другой вампир подлетел к парню, чьи глаза были полны страха и ужаса. Он крепко схватил его за горло и, оголив участок с широкой синей веной, вонзил свои острые зубы в кожу парня. Вкус свежей крови с большим количеством адреналина понравился вампиру. Этот сладкий и одновременно солёный вкус создавал ощущение неимоверного тепла внутри.

Первый вампир решил последовать примеру своего приятеля и повторил его действия со своей жертвой.

Рядом с первым вампиром появилась чья-то тень. Она быстрым рывком вонзила в его спину деревянный кол и отбросила тело парня на землю. Резкая боль пронзила тело монстра, и вампир закричал.

Девушка упала на пол и стала крепко зажимать своё горло. Её глаза были мокрые от слёз, а тело сотрясалось от неконтролируемого ужаса.

Фигура в капюшоне достала второй кол и резким движением руки вонзила его в грудь упавшего парня. Вампир закричал, а затем его тело упало замертво на траву.

Тело монстра стало иссыхать, превращаясь в пыль. Второй вампир оторвался от своей жертвы и, бросив обессиленное тело парня в сторону, стал озираться по сторонам. Он заметил фигуру в капюшоне недалеко от себя и успел увернуться от удара. Кол прошёл в нескольких сантиметрах от тела вампира, и тот зашипел.

Заметив колебания вампира, охотник вновь собрался с мыслями и нанёс свой смертоносный удар. Кол просвистел, словно быстрая стрела, рассекая воздух вокруг, и воткнулся прямо в грудь вампира. Тот упал на колени и стал кричать, пока его тело не обмякло, и он не упал замертво.

На месте, где ещё минуту назад лежало безжизненное тело, образовалась большая гора пыли, которая стала разлетаться по сторонам.

Фигура в капюшоне подошла к двум лежащим в стороне телам и стала осматривать их. Неизвестный достал из кармана телефон и, приложив его к уху, стал ожидать ответа на свой звонок.

– Я всё сделал. Оба вампира мертвы.

– Тебе не нужно было их убивать. Ты должен был отключить их и лишить возможности двигаться.

– Я не могу оставить этих выродков в живых. Они напали на двоих людей в парке.

– Они их убили?

– Не могу понять. Обе жертвы без сознания, и я не слышу их сердец.

– Арчи, как ты собрался оставить послание Дракуле? Он вряд ли что-то поймёт, увидев небольшую горку пыли на земле.

– Ты прав. Его подопечные уже давно разлетелись по сторонам.

– И что теперь будешь делать? Как оставишь ему послание?

– Я что-нибудь придумаю.

– Арчи, прошу тебя, только без глупостей. Я переживаю за тебя.

– Не стоит, Грег. Пока этот ублюдок рядом с моей дочерью, тебе следует переживать за неё.

– Я переживаю за вас обоих, но за каждого по-своему. Она ведь моя племянница и дочь Грейс.

– Поэтому мы и должны спасти её от этого чудовища любой ценой.

– Что ты намерен делать дальше? Ты же не надеешься, что тебе попадутся новорожденные в ближайшем времени?

– Они ведь не иссыхают. Так?

– Это так, но новорождённые сейчас крайне редко встречаются в жизни. Ты не сможешь их найти в нужном количестве и тем более убить их. Это невозможно.

– Ты не прав. В этот раз удача будет на моей стороне.

– Что? О чём ты? Ты что-то придумал?

– Не совсем, но обязательно придумаю, Грег. Ради Стефани и её жизни я пойду на всё.

– Арчи, ты обещал следовать нашему плану.

– Что я и делаю. Наш план довольно сложен и многогранен.

– Что-то мне подсказывает, что ты допускаешь отход от наших планов. Помни, если я узнаю, что ты перешёл грань дозволенного, то я перестану участвовать во всём этом.

– Ты готов бросить всё наше дело лишь из-за некоторых нарушений моральных норм? А как же Грейс и её погибшая дочь? Ты не хочешь за них отомстить?

– Кейт жива, Арчи. И она всё ещё напоминает мне Грейс.

– Сколько раз я тебе говорил не верить своим глазам. Это не Кейт, а монстр с её внешностью. Кейт давно умерла от нападения кровопийц.

– Но, Арчи, разве ты сможешь убить свою дочь? Да, она сейчас одна из них, но я сомневаюсь, что она способна убить человека. Только не Кейт.

– Пока она не убьёт свою первую жертву, я не трону её. Лишь кровь невинного на её руках будет означать её неминуемую смерть.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал мужчина на том конце провода и сделал небольшую паузу. – У меня есть для тебя новое задание.

– Отлично. Но мне нужно здесь кое-что доделать. После этого я хочу немного поспать.

– В таком случае, когда закончишь и будешь готов начать новую охоту, набери меня.

– Непременно, Грег. До связи.

– Арчи, береги себя.

Мужчина в капюшоне стоял с задумчивым лицом и смотрел на лежащие тела. Он проверил пульс у обоих, и оказалось, что они всё ещё живы. В обоих телах еле теплилась жизнь, но с каждой минутой она угасала. Мужчина достал из сумки шприц с тёмно-красной жидкостью и сделал два укола лежащему перед ним парню. Затем он отложил пустой шприц и потащил тело к парковке, где стоял его старый автомобиль.

В этот момент одинокая фигура девушки лежала на дорожке в парке. Её слабое дыхание медленно поднимало грудную клетку. Из последних сил она пыталась сохранить жизненные силы, но затем мир погрузился во тьму, и разум в её голове угас.

Глава 1

США. Нью-Йорк. Настоящее время.

В коридоре повисло тяжёлое молчание. Влад стоял с каменным лицом, не выражающим никаких эмоций. Грета продолжала пристально смотреть на него, ожидая хоть какой-то реакции. Меня охватило множество разных эмоций, и самая сильная из них была страхом.

«Вот и закончилась ваша спокойная и обычная жизнь. Вы должны быть рады, что прожили в таком ритме достаточно долго», – говорил мне внутренний голос, делая ситуацию только хуже.

Я решила нарушить молчание и разбавить гнетущую тишину:

– Грета, давай ты зайдёшь к нам, и вы с Владом обсудите все свои вопросы уже в доме. Коридор – не лучшее место для разговоров.

– Я согласен со Стефани. Грета, тебе стоит зайти внутрь, – поддержал меня Влад.

Мы с Владом отошли в сторону, пропуская Грету в нашу квартиру. На её лице по-прежнему отражалось сильное напряжение, которое она не могла скрыть. Мы втроём прошли в гостиную, где каждый занял удобное для себя место. В комнате повисло молчание, а атмосфера становилась всё напряжённее. Мне стало неуютно находиться рядом с Владом и Гретой в таком состоянии.

Не придумав ничего лучше, я решила начать диалог первой:

– Грета, может быть, ты хочешь чего-нибудь с дороги?

– Если только свежего рецидивиста, – вампирша  недовольно фыркнула, но затем её голос смягчился. – Виски со льдом подойдут.

– У меня есть запасы крови на экстренные ситуации. Они помогут заглушить твою жажду, если ты голодна, – сказал Влад, продолжая говорить с напряжением, и его брови в этот момент смыкались максимально близко друг к другу.

– Я не люблю консерванты, но раз выбора нет, – Грета пожала плечами и вздохнула, – то позволю себе фастфуд.

– Фастфуд? Ты хочешь в «Макдоналдс»? – спросила я.

– Фастфудом Грета называет пакеты с донорской кровью. Быстрое питание, так сказать, – пояснил Влад.

– А как это ещё назвать? Быстрый способ заглушить голод на короткий период, но без полезных веществ. Разве человеческий фастфуд не имеет тех же свойств? – спросила Грета.

– Я… Я сделаю чай. Влад, ты что-нибудь будешь? – предложила я.

– Тоже самое, что и ты. Я не голоден, если ты об этом.

Я вышла из комнаты и отправилась на кухню. За те месяцы, что я жила у Влада, это помещение преобразилось. Раньше оно было безжизненным и пустым, как выставочный стенд в мебельном магазине. Теперь же здесь царила настоящая атмосфера уюта и функциональности.

На кухне появились чашки разных форм и размеров, красивая посуда, кухонные приборы и различные бытовые мелочи. Всё это сделало кухню пригодной для использования и уютной. В холодильнике теперь хранилась настоящая еда, а полки в шкафах были заполнены сухими заготовками.

Я достала три пустые чашки, не зная, стоит ли предлагать Грете что-то помимо крови. «Правила этикета требуют поставить перед гостем чашку, будет он что-то употреблять или нет», – напомнила я себе.

Когда я вернулась в гостиную, Грета спокойно попивала кровь из пакета, как будто это была упаковка с соком. Влад сидел с напряжённым лицом, но его взгляд был холоден и жёсток.

– Грета, ты наконец-то объяснишь, о каких проблемах идёт речь? – спросил он.

– О довольно серьёзных проблемах, – ответила вампирша, допив оставшуюся кровь из пакета и отбросив его в сторону. – Я хотела справиться со всем без тебя, но ситуация выходит из-под контроля.

– Грета, я не намерен повторять свой вопрос. В последний раз спрашиваю: в чём дело? – голос Влада стал слишком напряжённым и требовательным, что меня напугало.

– Пару месяцев назад мне сообщили о том, что в одном из заповедников на севере нашли труп. Сначала я не поняла, как это касается нас, но это был труп новорождённого.

– И что здесь проблемного? Видимо, он столкнулся с кем-то из старших вампиров и они его убили, – предположил Влад. – Новорожденные какое-то время остаются немного живыми при перерождении, поэтому их тело не иссыхает.

– Ты не понимаешь всей ситуации. Я вначале тоже так подумала и не обратила внимания на этот случай, но он был лишь первым в череде подобных убийств.

– В каком смысле первым? Были ещё подобные убийства? – глаза Влада постепенно темнели и теряли свой насыщенный зелёный оттенок.

– За последние три месяца их было пять. Последнее, шестое, произошло на днях в Колорадо, – ответила Грета.

– Что там произошло? – впервые я решила подать голос, испытывая сильный страх.

– В горах нашли труп молодого парня. Он не успел выпить человеческой крови после перерождения, – объяснила Грета.

– Это невозможно. Они без этого не могут до конца обратиться, – возразил Влад.

– Так в этом и суть. Он был ещё частично человеком, поэтому его труп не рассыпался.

– Зачем кому-то убивать не до конца обратившихся людей? Это же бессмысленно.

– В этом на самом деле нет логики, – боковым зрением я заметила, как Влад погрузился в глубокие размышления. – Но их могут убивать охотники или старшие вампиры, которые боятся конкуренции.

– Влад, всё намного сложнее. Это не могут быть охотники или вампиры. Слишком много новорождённых, и все они не успели переродиться.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Как та, кто работает в роли детектива, судьи, палача и судмедэксперта у тебя, могу тебя заверить: эти убийства – дело рук одного существа. Почерк во всех случаях одинаковый, что говорит о том, что это серийный убийца.

– Маньяк, убивающий новорождённых вампиров, не давая им переродиться? Грета, тебе не кажется, что это слишком невероятно?

– Ты сомневаешься в моём рассказе? – глаза Греты мгновенно загорелись красным, и от неё начала исходить сильная злость. – Или, по-твоему, я пролетела через всю страну, чтобы рассказать тебе сказки на ночь?

– Я не знаю, что произошло, но я сомневаюсь в том, что весь твой рассказ на сто процентов правдив.

– Раз ты стал таким недоверчивым скептиком, тебе стоит кое-что увидеть, – Грета взяла свою дорожную сумку и вытащила из неё ноутбук. Она раскрыла крышку и начала щёлкать по экрану компьютера. Спустя пару минут она повернула экран к Владу и вручила ему ноутбук. – Наслаждайся, скептик. И не говори потом, что я не пыталась тебя уберечь от этого.

Влад взял ноутбук и внимательно посмотрел на светящийся экран. В один миг его лицо стало бледнее обычного, а глаза загорелись красным светом. Его взгляд снова стал взглядом монстра, жаждущего убивать. Я сидела, вжавшись в кресло, и со страхом наблюдала за реакцией Влада. Спустя несколько минут он немного успокоился, но его глаза всё ещё принадлежали монстру.

– Что тебе удалось выяснить?

– На самом деле не много.

– Они все были убиты таким образом?

– Да. Начиная с первой жертвы. И, Влад, – Грета замялась, и её взгляд стал растерянным. – У последней жертвы мы нашли записку.

– Что за записка?

– В ней было всего два слова: «Ты следующий».

– Это тебе предназначалось? – слова Греты вызвали у меня новый приступ паники и неконтролируемого страха. – Кто мог это сделать?

– Могу предположить, что мне, – руки Влада сжимались в кулаки. – Что ещё удалось выяснить?

– Последняя жертва была немного странной. Парень был почти без крови, но с кровью вампира в организме.

– Его кто-то выпил, обратил, а затем убил? – я всё ещё пыталась успокоить себя и взять панику под контроль. – Зачем кому-то всё это делать?

– Хороший вопрос. По всем признакам эти казни предназначены для тебя, Влад. Кто-то открыл охоту на тебя.

– Ты поэтому так быстро приехала? Хотела меня предупредить?

– Как минимум, я хотела узнать у нашего тёмного владыки, что со всем этим делать. А как максимум, я хотела убедиться, что вы со Стефани в порядке.

– На счёт нас можешь не беспокоиться. Мы за себя сможем постоять. Тебе удалось выяснить что-нибудь ещё?

– Я сейчас выясняю, кем была последняя жертва. Его обескровленное тело меня смущает и создаёт много вопросов.

– Согласен. Здесь явно что-то не так, и в этом стоит разобраться. Я дождусь результатов твоего расследования и приму решение относительно своих дальнейших действий.

– Влад, ты так спокойно реагируешь. Неужели тебя это не пугает? – я посмотрела на Влада большими глазами, которые до сих пор были полны ужаса и страха.

– Стефани, уверяю тебя, в этом нет ничего опасного, – сказал Влад с лёгкой усмешкой, но я заметила, что он не уверен в своих словах. – Как только я найду виновных, я их уничтожу, и всё будет в порядке.

Мне хотелось поверить Владу, но что-то подсказывало, что он сам не верит в то, что говорит. Его взгляд был уверенным, но в нём было что-то странное, что меня смутило. Я решила не устраивать Владу допрос при Грете, тем более что я не хотела ставить его авторитет под сомнение. Я решила, что он должен быть лидером, и его слово должно быть последним. Поэтому я замолчала.

– Грета, ты останешься у нас или отправишься в логово оборотней? – спросил Влад с такой издёвкой, будто минуту назад мы не говорили о жестоких убийствах над новорожденными вампирами.

– Раз ты в порядке, на сегодня я могу тебя оставить в покое, – ответила Грета. – Но я хотела бы с завтрашнего дня взять тебя под свой личный контроль.

– Грета, уймись, – сказал Влад. – Мне не нужен телохранитель. Тем более не от кучки каких-то недомерков. Я первородный вампир, которого не достать мелким сошкам.

– А вдруг там действительно кто-то опасный? Влад, может, стоит послушать Грету и быть осторожнее? – спросила я.

– Хоть кто-то в вашей семье имеет рациональное мышление.

– Я вас обеих устал уже заверять в том, что нам абсолютно нечего бояться, – ответил Влад. – А у нас со Стефани на этой неделе есть дела.

– Правда? Почему я не в курсе?

– Потому что из-за переезда Кейт я не успел тебе сообщить об этом.

– Так что за дело у нас? Мы будем искать вампиров на Манхэттене или кого-то выслеживать в пределах Лонг-Айленда? – спросила я с некоторой паникой во взгляде.

– Боюсь тебя разочаровать, но ничего из этого не ждёт нас в ближайшее время, – ответил Влад.

– Тогда в чём дело? Что у тебя за тайны?

– В эту субботу тебе придётся провести вечер в компании Дэмиана Уайта на торжественном приёме в честь присвоения ему ещё одной государственной награды, – сказал Влад, широко улыбнувшись. Грета в этот момент недовольно рыкнула.

– Влад, сейчас не время играть в профессора, – сказала Грета. – Мы ещё не знаем, что значат все эти убийства и как они относятся к тебе.

– Грета, эти убийства касаются Влада Дракулы, но не Дэмиана Уайта. Я не откажу себе в хорошем вечере в компании любимой женщины. Даже учитывая все произошедшие события.

– Влад, не стоит забывать о своей настоящей сущности и не стоит… – громкий и жестокий голос Влада заставил Грету вмиг замолчать, не дав ей возможности договорить.

– Довольно! – рявкнул Влад. – Это моё последнее слово, Грета, и я не намерен обсуждать своё решение с тобой. Не забывайся.

– Как скажете, ваше темнейшее величество, – ответила Грета, вставая на ноги и демонстративно отворачиваясь от фигуры Влада. – В таком случае не смею отнимать ваше время и мешать вашим планам. Стефани, до встречи.

Грета бросила на Влада презрительный взгляд и вышла из комнаты. Я думала, что в последний момент он её окликнет и, как всегда, переведёт всё в шутку, но я ошибалась. Влад остался сидеть на диване с непроницаемым лицом, даже не посмотрев в сторону вампирши.

Я была очень удивлена их диалогом, поэтому решила догнать Грету у выхода и поговорить с ней наедине.

– Грета, подожди минутку. Он не хотел тебя обидеть и не это имел в виду.

– Стефани, мы обе знаем, что он имел в виду именно это. Но это моя вина. Я иногда забываю, что он не просто мой друг и учитель, а самый главный из нас и всегда им будет. Наша дружба иногда стирает эту границу между боссом и подчинённым.

– Можешь мне не рассказывать об этом. Я два года работала на Джеймса, живя у него дома. Представь, в офисе я каждый раз с серьёзным лицом говорила ему «мистер Райт», а вечером видела, как он давится картошкой, и из его носа течёт потоком ананасовый сок. – Я засмеялась, вспоминая давно прошедшие и беззаботные времена своей жизни. – Поэтому я, как никто, знаю, как сложно понять эту грань между дружбой и работой. Особенно, когда ты подчинённый.

– Не думала, что ты поймёшь меня. Стефани, я лишь хочу сберечь Влада и не позволить ему быть таким беспечным. Ты не обижайся, но за эти месяцы рядом с тобой Влад стал слишком расслабленным. Я рада, что вы обрели друг друга и, наконец, вновь счастливы спустя пять веков разлуки, но он не должен настолько верить в то, что так будет всегда.

– Как бы это странно ни звучало, но я примерно так же рассуждаю. Грета, скажи честно, это что-то личное? Что Влад увидел в твоём ноутбуке?

– Фотографии трупов новорождённых.

– Но что его так напугало? Я чувствовала страх в нём, а это крайне редко бывает. Маловероятно, что его напугали самые обычные трупы. Я уверена, он их видел тысячами за свою долгую жизнь.

– Ты права, – Грета перешла на шёпот. – Это были не просто убийства.

– Что с ними было не так?

– Все трупы выглядели так же, как и Стефания, когда Влад нашёл её мёртвой.

– О Боже! Какой ужас! – я вскрикнула и прикрыла рот руками. – Кому это могло прийти в голову?

– Это я хочу выяснить и как можно скорее. Это не просто убийства. Это прямая угроза, адресованная Владу.

– Ты поэтому так завелась и разозлилась на него?

– Я не могу допустить, чтобы с Владом что-то случилось или ему кто-то угрожал. Он единственный родной человек в моей жизни. Кроме него у меня никого нет, и никогда не было. Я отдам жизнь за Влада беспрекословно и без колебаний. Но когда он сам себя подставляет своей беспечностью, я не могу спокойно реагировать.

– Грета, если ты что-то выяснишь на счёт этих убийств, ты сообщишь нам об этом? Или… Ты можешь сказать лично мне, что тебе удалось узнать?

– Тебе? Зачем тебе это?

– Как бы там ни было, но я вроде как его бывшая жена и нынешняя девушка. А ещё моя душа, это, по факту, его душа. Поэтому для меня нет ничего важнее, чем Влад и его жизнь.

– Стефани, я могу тебе пообещать, что как только я что-то выясню, то сообщу тебе, – впервые за весь разговор голос вампирши стал мягче, а взгляд немного потеплел. – Присмотри за ним.

– Обязательно. По-другому и быть не может.

– До встречи, ваше величество, – Грета злорадно улыбнулась, зная, что вызовет злость у меня своими словами.

– Грета, я могу стерпеть всё, кроме этого дурацкого прозвища, – я обняла девушку и мягко произнесла. – Береги себя.

После ухода Греты я ещё какое-то время стояла в коридоре, пытаясь успокоиться. Все эти новости вызвали у меня панические мысли и ощущение неминуемой катастрофы. «Ну вот и закончилось твоё счастливое время, Стеф. Добро пожаловать в серые и унылые будни, полные проблем и разочарований».

Я постаралась отбросить эти мысли и вернулась к Владу. К моему удивлению, его не оказалось в гостиной, но я нашла его на террасе. Он стоял, облокотившись на перила ограждения, и смотрел куда-то вдаль. Его лицо было непроницаемым, а глаза – глубокими и сосредоточенными. Я попыталась понять, на что он так пристально смотрит, но увидела только панораму вечернего города.

– Влад, ты в порядке? – спросила я.

– Как и всегда. А почему ты спрашиваешь?

– Мне показалось, что встреча с Гретой тебя немного вывела из равновесия. Или я ошибаюсь?

– Скорее эта встреча меня озадачила. Но я не вижу причин для паники.

– Никто и не говорит о панике, но вдруг Грета права, и тебе действительно угрожают.

– Брось. Стефани, я, конечно, хорошо притворяюсь обычным профессором, но я по своей природе не он. Я как был самым опасным существом в мире, так им и остался.

– Знаешь, я бы с тобой поспорила насчёт самого опасного существа.

– В каком смысле? – Влад наконец-то повернулся ко мне. – Кто может быть опаснее меня?

– Ты же профессор, а не знаешь самую известную истину во всём мире.

– И что же это за истина?

– Что самым опасным хищником в мире является человек. И я не перестаю в этом убеждаться каждый день своей жизни.

– Даже после того, что ты пережила за последние несколько лет? Ты точно такая одна на всю Вселенную.

– Какая?

– Та, кто даже в темноте видит свет. И я никогда не забуду твоё высказывание на одной из наших первых встреч. «Мне было бы жаль вампиров. Все эти клыки – это так неудобно!».

– Да ну тебя! И я не говорю таким голосом.

– Ещё как говоришь, просто не замечаешь за собой. Ты понимаешь, почему меня так удивили твои рассуждения?

– Отчасти понимаю, но я всё равно не пойму, как ты решился на действия в мой адрес.

– Ты про мой первый поцелуй или про мои появления рядом с тобой?

– Так ты признаёшь, что ты специально искал встречи со мной?

– Даже отрицать этого не буду, – Влад притянул меня к себе и обнял. – И я рад, что мне хватило на это сил и мужества.

– Довольно забавно слышать это от самого опасного существа в мире, – я крепко прижалась к его каменной груди. – Но я тоже рада, что всё так произошло.

– На счёт субботы. Ты согласишься сопроводить меня на предстоящий вечер?

– А у меня есть выбор? Ты, по-моему, меня перед фактом уже поставил и не оставил мне других вариантов.

– Я бы не стал тебя заставлять или тащить тебя насильно с собой. Но мне будет безумно приятно, если моя девушка увидит мой триумф как заслуженного научного деятеля штата Нью-Йорк.

– Неужели для тебя это так важно? Разве это не мелочи твоей двойной жизни, которые, по сути, не должны быть тебе важны?

– Ты не права, – Влад нахмурился и снова посмотрел вдаль. – Мне нравится чувствовать себя обычным человеком и частью этого мира. Мне нравится добиваться каких-то высот и личных достижений и разделять их с любимым человеком. В такие моменты я забываю о себе и своём прошлом. Хотя бы на долю секунды я становлюсь самым обычным парнем.

Последние слова Влад произнёс шёпотом. От нахлынувших эмоций он закрыл глаза. Я смотрела на его умиротворённое лицо и наслаждалась его прекрасными чертами. Аккуратно потянувшись к его щеке, я провела по ней своей ладонью, а затем притянула его губы к своему лицу. Любимый вкус заполнил мой разум, и мир отошёл на второй план. Вокруг кипела жизнь, город был в бесконечном движении, но для нас время остановилось. В эту минуту существовали только я, Влад и наш поцелуй, наполненный страстью и нежностью.