Kitobni o'qish: «Sans Laisser de Traces», sahifa 11

Chapitre 22

Malgré les appels répétés de Riley, Marie ne répondait pas. La maison était silencieuse et semblait vide. Les seuls bruits qui se faisaient entendre étaient ceux que produisait Riley elle-même. Elle monta l’escalier et passa prudemment la tête par l’embrasure d’une porte.

Ses poumons se vidèrent brutalement de tout air. Elle eut l’impression que le monde s’écroulait autour d’elle.

Marie était là, suspendue entre le sol et le plafond, pendue par le cou au plafonnier. Un escabeau renversé gisait à ses pieds.

Le temps s’arrêta, alors que Riley niait la réalité.

Ses genoux cédèrent et elle se rattrapa au chambranle de la porte en poussant un hurlement.

— NON !

Elle se précipita, redressa l’escabeau, grimpa les marches. Elle enroula un bras autour du corps de Marie pour soulager la pression sur son cou, tout en cherchant son pouls.

Riley sanglotait à présent.

— Sois vivante, Marie. Sois vivante, putain.

Mais c’était trop tard. Marie avait le cou brisé. Elle était morte.

— Merde, dit Riley en se laissant tomber sur l’escabeau.

Une douleur surgit au fond de son abdomen. Elle voulut soudain mourir à son tour, ici même.

Comme le temps passait, elle remarqua vaguement les bruits au rez-de-chaussée. Les premiers véhicules étaient arrivés. Un mécanisme familier prit le contrôle de son corps, abandonnant les émotions primales de peur et de chagrin au profit d’une efficacité froide et professionnelle.

— Là-haut ! cria-t-elle.

Elle essuya son visage sur sa manche pour chasser ses larmes.

Cinq officiers sanglés dans des uniformes en Kevlar et lourdement armés firent irruption à l’étage. La femme en première ligne fut stupéfaite de voir Riley.

— Je suis l’officier Rita Graham, le chef d’équipe, dit-elle. Qui êtes-vous ?

Riley descendit de l’escabeau et montra son badge.

— Agent spécial Riley Paige, FBI.

La femme eut l’air mal à l’aise.

— Comment êtes-vous arrivée là avant nous ?

— C’était une de mes amies, dit Riley d’un ton parfaitement professionnel. Elle s’appelle Marie Sayles. Elle m’a appelée. Elle m’a dit que quelque chose n’allait pas et j’étais déjà en route quand j’ai appelé le numéro d’urgence. Je ne suis pas arrivée à temps. Elle est morte.

L’équipe vérifia immédiatement les déclarations de Riley.

— Suicide ? demanda l’officier Graham.

Riley hocha la tête. Elle ne doutait pas un instant que Marie s’était tuée.

— C’est quoi ? demanda la chef d’équipe en pointant le doigt vers une note posée sur la table de nuit.

Riley s’en saisit. Un message était écrit, gribouillé, à peine lisible.

C’est le seul moyen.

— Une lettre de suicide ?

Riley hocha la tête sombrement. Elle savait que ce n’était pas une lettre de suicide habituelle. Ce n’était pas une explication et ce n’était certainement pas une excuse.

C’est un conseil, pensa Riley. C’est un conseil qui m’est destiné.

L’équipe prit des photos et des notes. Riley savait qu’ils attendraient l’examen médical avant de retirer le corps.

— Allons au rez-de-chaussée pour discuter, dit l’officier Graham.

Elle conduisit Riley dans le salon, s’assit sur une chaise et invita d’un geste Riley à faire de même.

Les rideaux étaient tirés et aucune lumière ne filtrait dans la pièce. Riley voulut les ouvrir, laisser entrer le soleil, mais elle savait qu’elle ne pouvait toucher à rien. Elle s’assit sur le sofa.

Graham alluma une lampe près de sa chaise.

— Dites-moi ce qui s’est passé, dit-elle en sortant un calepin et un stylo.

Elle avait le visage rigide d’un officier endurci, mais une lueur de compassion brillait dans son regard.

— Elle a été victime d’un enlèvement, dit Riley. Il y a environ huit semaines. Moi aussi. Vous en avez peut-être entendu parler dans les journaux. L’affaire Sam Peterson.

Graham écarquilla les yeux.

— Oh mon Dieu, dit-elle. Celui qui a torturé et tué toutes ces femmes, le type du chalumeau. Alors, c’était vous – l’agent qui s’est échappé en le faisant exploser.

— C’est ça, dit Riley.

Elle marqua une pause avant d’ajouter.

— Le problème, c’est que je ne suis pas sûre de l’avoir fait exploser. Je ne suis pas sûre qu’il soit mort. Marie n’y croyait pas. C’est ce qui l’a tuée. Elle ne supportait pas de ne pas savoir. Et peut-être qu’il avait recommencé à la harceler.

Alors que Riley poursuivait ses explications, les mots quittaient sa bouche de façon robotique, automatique, comme si elle avait appris toutes ces phrases par cœur. Elle se sentait à présent très loin de la scène, complètement déconnectée. Elle s’écoutait parler d’une chose terrible.

Après avoir aidé l’officier Graham à comprendre l’affaire, Riley lui indiqua comment contacter la famille de Marie. Mais sa colère commençait à bouillir sous son professionnalisme de façade – une colère froide, glacée. Peterson avait fait une nouvelle victime. Qu’il soit vivant ou mort, cela n’avait pas d’importance. Il avait tué Marie.

Et Marie était morte persuadée que Riley serait sa prochaine victime, qu’elle meure de sa propre main ou de celle de Peterson. Riley voulait soudain la prendre par les épaules et la secouer pour chasser cette idée sinistre de sa tête.

Ce n’est pas le seul moyen ! voulait-elle lui dire.

Mais y croyait-elle vraiment ? Riley n’en savait rien. En fait, il y avait bien trop de choses qu’elle ne savait pas.

L’équipe de la médecine légale était arrivée pendant que Riley et l’officier Graham discutaient. Graham se leva pour les saluer. Puis elle se tourna vers Riley et dit :

— Je vais à l’étage quelques minutes. J’aimerais que vous restiez pour m’en dire un peu plus.

Riley secoua la tête.

— Je dois y aller, dit-elle. Je dois parler à quelqu’un.

Elle sortit sa carte de visite et la posa sur la table.

— Vous pouvez me contacter.

L’officier était sur le point de protester, mais Riley ne lui en laissa la le temps. Elle se leva et quitta la maison de Marie plongée dans les ténèbres. Elle avait une affaire urgente à régler.

*

Une heure plus tard, Riley roulait en direction de l’ouest de la Virginie.

Est-ce que je veux vraiment faire ça ? se demanda-t-elle encore.

Elle était épuisée. Elle n’avait pas bien dormi la nuit dernière et elle venait de traverser un véritable cauchemar éveillé. Heureusement, elle avait eu la possibilité de parler à Mike entre-temps. Il l’avait aidée à se calmer, mais elle savait qu’il n’aurait jamais approuvé ce qu’elle était sur le point de faire. Elle-même n’était pas sûre d’être dans son état normal.

Elle avait emprunté la route la plus rapide depuis Georgetown pour se rendre au manoir du sénateur Mitch Newbrough. Ce politicien narcissique avait beaucoup à dire. Il cachait quelque chose. Quelque chose qui pourrait les mener au véritable assassin. Et cela le rendait en partie responsable du sort de la prochaine victime.

Riley savait qu’elle allait au devant des ennuis. Cela n’avait pas d’importance.

L’après-midi était bien avancé quand elle se gara devant la demeure en pierres de taille. Elle sortit de sa voiture et marcha vers les immenses portes de l’entrée. Quand elle sonna, elle fut accueillie par un homme vêtu de façon formelle – le majordome de Newbrough, supposa-t-elle.

— Que puis-je faire pour vous, Madame ? demanda-t-il d’un ton raide.

Riley lui montra son badge.

— Agent spécial Riley Paige, dit-elle. Le sénateur me connaît. J’ai besoin de lui parler.

D’un air sceptique, le majordome s’écarta. Il leva un talkie-walkie à ses lèvres, murmura et resta à l’écoute. Il se tourna ensuite vers Riley avec un petit sourire suffisant.

— Le sénateur ne souhaite pas vous voir, dit-il. Il est même catégorique. Bonne journée, Madame.

Mais avant que l’homme ne puisse fermer les porter, Riley le contourna et entra dans la maison.

— Je vais appeler la sécurité, s’exclama le majordome.

— C’est cela, faites-le, cria Riley par-dessus son épaule.

Riley ignorait où se trouvait le sénateur. Il pouvait être n’importe où dans cette demeure caverneuse. Cela n’avait pas d’importance : elle pourrait sans doute s’arranger pour qu’il vienne de lui-même.

Elle se dirigea vers le salon dans lequel il l’avait reçue la première fois et se laissa tomber sur l’énorme divan. Elle avait bien l’intention de s’installer jusqu’à ce que le sénateur daigne se montrer.

Quelques secondes seulement s’écoulèrent avant qu’un homme baraqué sanglé dans un costume noir n’entre dans la pièce. Riley comprit à son comportement que c’était le garde du corps du sénateur.

— Le sénateur vous a demandé de partir, dit-il en croisant les bras.

Riley ne bougea pas. Elle détailla l’homme du regard, évaluant la menace. Il était sans doute assez costaud pour la faire sortir de force, mais les talents de Riley en matière de self-défense étaient très bons. S’il essayait de l’attraper, elle ne serait pas la seule à sortir amochée. Sans parler des antiquités du sénateur…

— J’espère que l’on vous a dit que je fais partie du FBI, dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

Elle doutait qu’il tirerait son arme devant un agent du FBI.

Peu intimidé, l’homme se contenta de renvoyer son regard. Mais il ne fit pas un geste dans sa direction.

Riley entendit des pas s’approcher derrière elle, puis la voix du sénateur.

— Que se passe-t-il, maintenant, Agent Paige ? Je suis un homme très occupé.

Le garde du corps s’écarta, cédant le passage à Newbrough qui marcha jusqu’à Riley. Son sourire photogénique de politicien semblait aujourd’hui sarcastique. Il resta silencieux un moment. Riley sentit qu’un rapport de force allait s’engager. Elle était bien décidée à ne pas bouger de ce fauteuil.

— Vous aviez tort, Sénateur, dit Riley. Il n’y avait rien de politique dans le meurtre de votre fille – et rien de personnel. Vous m’avez donné une liste de vos ennemis et je suis sûre que vous avez passé la même liste à vos caniches du Bureau.

Le sourire de Newbrough se changea en rictus méprisant.

— Je suppose que vous parler de l’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder, dit-il.

Riley savait que le mot qu’elle avait employé était dur et qu’elle allait le regretter. À cet instant, cependant, cela n’avait pas d’importance.

— Cette liste était une perte de temps pour le Bureau, Sénateur, dit Riley. Et, pendant ce temps-là, une autre victime a été enlevée.

Newbrough demeurait droit comme la justice.

— J’ai cru comprendre que le Bureau avait procédé à une arrestation, dit-il. Le suspect a avoué. Mais il n’a pas dit grand-chose, je me trompe ? Il y a un lien avec moi, vous pouvez en être certaine. Il finira par l’avouer. Je vais m’assurer de le dire à l’agent Walder.

Riley tenta de cacher sa stupéfaction. Même après un quatrième enlèvement, Newbrough se croyait toujours la cible principale du tueur. L’ego de cet homme était proprement scandaleux. Sa capacité à croire que tout se rapportait à lui semblait sans limites.

Newbrough inclina la tête avec un air de curiosité.

— Mais il me semble que vous me jugez responsable, dit-il. J’en prends ombrage, Agent Paige. Ce n’est pas ma faute si votre inefficacité a conduit à la capture d’une autre victime.

Riley tremblait de rage. Elle n’osa pas répondre pour ne pas dire quelque chose qu’elle regretterait.

Il se dirigea vers un cabinet à liqueur et se versa un large verre de ce qui semblait être un whisky très coûteux. Il prit également soin de ne pas demander à Riley si elle voulait boire quelque chose.

Riley comprit qu’il était grand temps d’aller droit au but.

— La dernière fois que je suis venue, il y a quelque chose que vous ne m’avez pas dit, dit-elle.

Newbrough se tourna vers elle en prenant de longues gorgées.

— N’ai-je pas répondu à toutes vos questions ? dit-il.

— Ce n’est pas ça. Il y a quelque chose que vous ne m’avez pas dit. À propos de Reba. Et il va falloir me le dire, maintenant.

Newbrough la fixa d’un regard pénétrant.

— Aimait-elle les poupées, sénateur ? demanda Riley.

Newbrough haussa les épaules.

— Je suppose, comme toutes les petites filles, dit-il.

— Pas quand elle était enfant. Je veux dire à l’âge adulte. Est-ce qu’elle les collectionnait ?

— Je crains de ne pas savoir.

Pour la première fois, Riley n’eut pas de mal à le croire. Un homme aussi égocentrique ne connaissait sans doute pas les centres d’intérêt d’un autre – pas même ceux de sa propre fille.

— J’aimerais parler à votre épouse, dit Riley.

— Certainement pas, grogna Newbrough.

Il adopta une nouvelle expression – une expression que Riley l’avait déjà vu utiliser à la télévision. Comme son sourire, c’était une expression sans nul doute répétée plusieurs milliers de fois devant un miroir. C’était une expression qui témoignait d’une indignation morale.

— Vous n’avez donc aucune décence, Agent Paige ? dit-il avec une colère calculée. Vous venez dans une maison en deuil, sans apporter un seul mot de réconfort, sans apporter aucune réponse. Vous proférez des accusations à peine voilées. Vous blâmez des gens innocents pour votre propre incompétence.

Il secoua la tête avec un air de vertu bafouée.

— Quelle femme cruelle et méchante vous êtes, dit-il. Vous avez dû causer bien du tort à beaucoup de gens.

Riley eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Elle ne s’était pas préparée à cette tactique – un renversement de la morale. Il s’attaquait aux doutes véritables de Riley et à son sentiment de culpabilité.

Il sait comme me manipuler, pensa-t-elle.

Elle devait partir maintenant ou elle était capable de faire quelque chose qu’elle allait regretter. Il la poussait pratiquement dans cette direction. Sans un mot, elle se leva du canapé et quitta le salon.

La voix du sénateur retentit derrière elle :

— Votre carrière est terminée, Agent Paige. Je veux que vous le sachiez.

Riley contourna le majordome et sortit en trombe sur la terrasse. Elle monta dans sa voiture et démarra.

Des vagues de colère, de frustration et d’épuisement la submergèrent. La vie d’une femme était en jeu et personne ne voulait la secourir. Walder se contentait sûrement d’étendre la zone de recherche autour de l’appartement de Gumm. Et Riley était certaine qu’ils cherchaient au mauvais endroit. Il fallait qu’elle fasse quelque chose, mais elle n’avait plus aucune idée, plus aucune piste. Venir ici ne l’avait pas aidée. Pouvait-elle seulement faire confiance à son propre jugement ?

Riley n’avait roulé qu’une dizaine de minutes quand son téléphone vibra. Elle baissa les yeux et vit que c’était un sms de Walder. Elle devina immédiatement ce qu’il voulait lui dire.

Eh bien, pensa-t-elle avec amertume. Au moins, le sénateur n’a pas perdu de temps.